и жизни, включая собственные, и объединял их только хозяин.
     - Ну, вперед? - спросила Кира, наверно, убедив себя, что самое время ударить Шершням в тыл. И даже с угрожающим видом двинулась на них, показывая пример мужчинам, но Вадим придержал ее за плечо.
     - А как насчет тех? - он указал в темную глубину зала, которую девушка просто не могла разглядеть без инфра-очков. Однако свежая троица Слуг неслась по проходу с такой скоростью, что вооружать глаза уже не имело смысла. Скоро их увидели и Кира, и Гордей.
     - Что ж, - беспечно заметил негр, - нас тоже трое!
     - В строй, - скомандовал Вадим. - Расслабьтесь - совсем!.. Доверьтесь мне.
     Он не был уверен, что удастся захватить мысле-облаком сознания партнеров, образовав многорукий организм, - но что оставалось? Разве принять на себя двоих Слуг.
     Но тут раскрылись третьи двери, и в зал ворвалась пятерка Адама, разворачиваясь в плотную цепь. Уж этого Шершни не ждали, однако без промедления повернули и врезались в подкрепление, кромсая в шесть клинков. Но здесь силы оказались примерно равны, ибо Адам, конечно же, принял на себя одного Слугу, а двое других достались четверым крутарям, почти столь же громадным. К счастью, стрелять в этой группе не пытались - сразу схватились за мечи.
     - Вот теперь дорога свободна, - объявил Вадим. - Самое время помочь Брону - спешите!
     - Без тебя? - удивилась Кира.
     - Для меня остался еще один, - ответил он, глядя через зал на исполинский силуэт, едва различимый на фоне стены. - И этот Шершень мне особенно неприятен.
     Собственно, Вадим не разглядел бы его, если б не чувствовал. И сейчас мог фиксировать монстра только при остановках, хотя следил за ним уже минуту - с момента появления новой троицы. Как и Эва, исполин не спешил влезать в потасовку, словно берег себя для крайности. А та могла наступить в любой миг - конечно, если не подоспеет последняя тройка, скорее всего отправленная разбираться со взрывами.
     - Так мы пошли? - неуверенно уточнила Кира.
     - Идите, идите... Удачной охоты!
     Сейчас Вадим был уверен, что недавняя стычка с превосходящим противником дала его дарованиям новый разгон, почти уравнявший его с элитными Слугами - хотя бы по скорости. Однако новый противник был много быстрее прежних. А если и настолько же сильней... Не вожак ли он этой дюжины? И если вспомнить того любителя высотных прыжков... Вдруг и этот сейчас сиганет, как давешний прыгунчик, - что тогда?
     "Буду лупить вл„т, - угрюмо решил Вадим, изготавливая огнестрел. - Как утку". Конечно, он сроду не бил ни утку, ни воробья, однако теперь не боялся стрелять, убежденный, что не пробьет чудо-скафандр даже ракетой, - зато прыжок остановит.
     Наверно, это понимал и вожак, потому "сигать" не пробовал. И зачем было прыгать, когда даже глаза Вадима не успевали отслеживать его перемещения? Если бы не экстра-чувства...
     Действительно, этого врага Вадим ощущал явственней, чем всех прочих Шершней. При этом испытывал постыдный трепет, содрогаясь от близости первозданной свирепости, едва удерживаемой на грани слепого бешенства. Зато внутреннее зрение Вадима оказалось подвижнее внешнего и после каждого рывка вожака мигом определяло его новую позицию, нацеливая глаза. Шершень чувствовал на себе чужой взгляд, и это озадачивало его: он не привык к плотной опеке. Даже имея такую фору в силе, вожак предпочитал нападать невидимым - берег себя для Роя? Во всяком случае, трусом он не был.
     Теперь и Вадим, в подражание осторожному Шершню, стал маневрировать по загроможденному залу, все дальше отпуская сознание. Постепенно они сближались, хотя на деле это происходило куда быстрей: просто Вадим переключился на другой скоростной режим. Превосходство в быстроте у вожака оставалось подавляющим, зато Вадим опережал его с передачей сигналов. Одним вытянувшимся отростком мысле-облако зацепилось за чужака, контролируя его движения, а нервные клетки Вадима словно бы слились воедино, взаимодействуя мгновенно, без раздражающих задержек. Теперь даже Слуги-"солдаты" показались бы ему неповоротливыми - но только не их вожак.
     И когда тот наконец атаковал, нацеля сверкающие жала, Вадима отбросило прочь, будто на него налетел бэтр. Клинки Вадим все же успел развести, избежав проникающих ран, но само столкновение едва не вышибло из него дух. Отлетев спиною назад, он исхитрился перевернуться в воздухе, при приземлении спружинив ногами, - и все же, пока гасил инерцию, пару раз кувыркнулся по залу, ломая кресла.
     Сейчас же Вадим вскочил, пытаясь вздохнуть ушибленной грудью и с ужасом ощущая новый наскок Шершня. Со вздохом он запоздал, зато сообразил воспользоваться опытом предыдущего поединка и сдвинулся чуть в сторону, пропуская удар вскользь, - на это его скоростных качеств хватило. Теперь Вадима просто закрутило вокруг оси - автоматически он разбросал руки и со всего маху рубанул противника по спине, возвращая энергию. Конечно, доспехов не проломил, однако швырнул Шершня в сторону, получив секундную передышку. Удивленный, монстр развернулся и снова надвинулся, готовясь запустить молотилки на полные обороты, чтоб вымотать Вадима в затяжной, непосильной для того серии и уж потом добить, - но тут в шлем ему угодила граната: наконец решила вмешаться Эва. Исполинский Шершень качнулся, однако устоял на ногах, молниеносно повернулся к новой угрозе - и тотчас по нему выстрелил Адам, уже разобравшийся с последней жертвой. Голову вожака мотануло вновь, он опять обернулся - и тогда в него послал гранату Вадим, нехотя включаясь в хоровод и с содроганием предвкушая, куда это может завести.
     Действительно, угодить под перекрестный огонь трех классных стрелков, не уступавших Шершням реакцией, вряд ли понравилось бы и более терпеливому, чем этот крушила, уже раздраженный строптивостью Вадима. С каждым выстрелом все сильней трещала перегородка, отделявшая его от безумия, - пока наконец не рухнула.
     И тогда зал потряс скрежещущий рев. С места, почти без приседа, вожак взвился в воздух, больше не обращая внимания на гранаты, и с высоты чудовищного прыжка обрушился на сражающихся, без разбора гвоздя чужих и своих. К счастью, теперь он только рубил, не пытаясь разить остриями, а даже при его силе невозможно было проломить лезвием чудо-доспехи. Потому вожак лишь разметал драчунов, словно налетевший вихрь, - травмируя, оглушая, но не убивая.
     Затем на безумца насели Вадим с Адамом, расчетливыми маневрами направляя ярость Шершня на его же Слуг и постепенно обессиливая ранами - способ, тоже опробованный Вадимом в предыдущей схватке. Не столь щепетильные, крутари без жалости добили Шершней, контуженных собственным предводителем; затем и у того подломились ноги.
     - Вон! - холодно велел Вадим Николю, подскочившему с занесенным мечом. - Это наша добыча!.. Лучше помоги своим.
     Хотя и у центрального входа сражение близилась к завершению, Брон все-таки расправил свою "пружину", столь долго сжимаемую, и обоими клинками проломил Шершню панцирь - бедняга захлебнулся собственной кровью. Двух других доламывали Руслан, Гордей и третий крутарь, при огневой поддержке Киры. Кажется, они тоже не собирались миндальничать, и трудно было их за это винить - после всего увиденного и пережитого. Вмешательство высвободившейся четверки только ускорило развязку, и снова Вадима покоробила нетерпеливость Николя. Конечно, того нельзя упрекнуть в нехватке смелости, однако жестокости в нем оказалось больше.
     Наконец все кончилось. Из Шершней в живых остались трое, плененных командой Вадима либо при его участии; среди крутарей один ранен тяжело, четверо полегче, ушибы и травмы не в счет - итог, вряд ли ожидаемый в начале схватки. Что значит правильно распределить силы!..
     Правда, заслуга в этом скорее Эвы. И Кира - молодец. Благодаря их подстраховке Вадим, Брон да еще, кажется, Руслан, балансируя на самом краю, прорвались к новой силе. Осталось закрепиться на этом рубеже, чтобы потом - кто знает? - рвануть дальше. И все-таки сколько смертей!..
     - Ау, вояки! - донесся со стороны надтреснутый, осипший, однако знакомый голос. - Вас пронесло? Меня тоже.
     Вадим обернулся, с раскаянием сообразив, что совершенно забыл про бедолагу Тима. А тот, видно, все это время проторчал в одиночестве, с прикипевшими к спусковым крючкам пальцами, нацеливая огнестрел на каждого проносившегося мимо Шершня: "Не подходи!" - по примеру забравшегося в берлогу мышонка. И теперь тщился изобразить из себя крутаря, цитируя замшелые анекдоты.
     Пока запыхавшиеся росичи считали синяки и обрабатывали раны, Вадим вместе со своей испытанной парочкой, Кирой и Гордеем (к счастью, невредимыми), направился к Тиму, еще стискивающему в руках оружие.
     - Хотя бы с предохранителя снял, - с усмешкой заметила Кира. - Стрелок!..
     - Если потребуется совет, я к тебе обращусь, - откликнулся Тим голосом, сдавленным от ужаса и стыда. - Или не обращусь.
     Кажется, он цитировал Вадима, хотя вряд ли сознавал.
     - Или не к тебе, - заключил тот. - Кстати, можешь разжать пальцы.
     - Подумаешь, смельчаки! - с ненавистью сказал Тим, отпуская огнестрел. - Да вы просто привыкли!
     - Ага, - подтвердил Вадим, - особенно я. - Усмехнувшись, добавил: - Ладно, ты ч„? Никто на тебя не нападает, а ты защищаешься.
     - Что до тебя, мой милый, - не успокаивался щупляк, - ты такой же чурбан, как твои крутари!.. Да остались в тебе хоть какие эмоции?
     - Дело не в эмоциях, - ответил Вадим. - Дело в глубине. Переживать события можно так же сильно, но на поверхности это не проявится.
     Вадим оглянулся, внезапно осознав, что Брон тихо общается с кем-то по рации, чего не собирался делать до полной победы, - стало быть, кто-то его вызвал, дотянулся сквозь сотни метров каменистого грунта. Напрягшись, Вадим различил голос собеседника и невольно поежился.
     - В чем дело? - сразу спросила чуткая Кира. - Новые радости?
     - Кажись, не кончен бал, - ответил он. - По словам Бату, ордынцы приняли несколько вертушек и уж совсем было вошли во вкус, как вдруг кто-то прорвался сквозь все заслоны, побив многих, а они даже не разобрали - кто. Полагают, что один, но как можно быть уверенным?
     Брон уже обзванивал малочисленные заставы, оставленные в двух коридорах перед телохранилищами.
     - Тим, к дверям! - распорядился Вадим. - Они должны запираться изнутри. Начни со средней.
     Удивительно, но спец без препирательств поспешил ко входу. И с помощью Вадима, угадывающего проводку внутри камня, запер его, отключив от наружного тумблера. А тут и Брон вскинул на Вадима обеспокоенные глаза.
     - Ну? - спросил тот.
     - Центральный пост не отвечает, - сообщил Глава. - Там были двое.
     - Значит, нам повезло, - сказал Вадим, отступая от дверей. - Успеем закрыть другой вход. - И кивком направил Тима продолжать работу.
     - Чего ты боишься? - удивился Брон. - Разве мы не справимся с одним - теперь, после этих? - подбородком он указал на поверженных Шершней.
     - Я боюсь новой ступени, - ответил Вадим.
     - Чего?
     - У этого Роя четкая иерархия - не только власти, но и силы, - объяснил он. - Не знаю, где они этого набрались, но пока мы имели дело лишь с вожаком. Так вот, я боюсь, что вернулся хозяин - сам его сиятельство, Глава и повелитель всея Роя! И если он настолько же превосходит вожака, насколько тот - своих Слуг и насколько те - прочих Шершней...
     - Во сколько? - прямо спросил Брон.
     - Втрое - примерно такой у них коэффициент кратности.
     - Черт возьми! И у них тоже?
     - Именно.
     Теперь и Брон посмотрел на могучие створки с надеждой и опаской: выдержат ли?
     - А ваш громила, - кивнул он на Адама, - поможет в случае чего? Или даже для него это слишком?
     - Думаешь, он подотчетен мне? - Вадим пожал плечами. - Подстрахует при надобности, однако за нас делать не станет - видимо, так.
     - Что за странные игры!.. Ты сам знаешь правила?
     - Не вполне. А у тебя есть выбор?
     - Нет, конечно. Не хватало и с вами сцепиться... Что? - спросил Брон, заметив, как напряглось лицо Вадима.
     - Я слышу его! - ответил тот.
     - Ну?
     - Это и вправду не вожак - хуже. Холодней, мощней, опасней.
     - Чего ждет?
     - Откуда мне знать? Наверно, зондирует окрестности, просчитывает варианты, планирует прорыв. - Вадим с беспокойством огляделся. - Как думаешь, зачем он вернулся - не за телами же этих бедняг?
     - Которых? - поинтересовался Брон. В нетерпении Вадим тряхнул головой.
     - Вот ты бы на его месте стал рисковать? - спросил он. - И ради чего?
     - Только ради архива, - уверенно ответил Глава. - Наплевал бы даже на кассу. - Прищурясь, он задумчиво посмотрел в глубину зала, откуда явились Шершни. - А что там, как считаешь?
     - Скорее всего, главный пульт.
     - Надо б отрядить туда кого-то, пока мы тут... гм... разбираемся.
     - Только не Николя, - сказал Вадим. - Он нравится мне все меньше.
     - Кандидатура Гордея устроит?
     - Вместе с Кирой и Тимом, - добавил Вадим. - Одному не разобраться.
     - Короче, вся твоя тройка, - Брон усмехнулся. - Ладно, согласен.
     Они едва успели отправить отрядец да перебазировать раненых, когда в двери будто тараном врезали. Затрещали пластиковые створки, вздрогнула стена, сверху посыпалась каменная крошка.
     - Господи, - изумился Брон, - чем это он?
     - Кулаком, я полагаю, - ответил Вадим. - Нужны еще подтверждения?
     От следующего удара по стене разбежались трещины, а двери явственно вспучились, готовясь лопнуть. Выстроившись в полукруг и отступив к самым столам, росичи ждали, нацеля на вход огнестрелы, - хотя Вадим сомневался, что даже от массированного залпа будет толк. Тем более не такой он массированный: всего-то восемь стволов - если считать Эву с Адамом, благоразумно укрывшихся за спинами остальных.
     Все же первой не выдержала стена - на пятом ударе рассыпалась на куски. Вырвавшись из каменной хватки, покореженные створки с грохотом рухнули, взметая облако серой пыли. Шесть огнестрелов дернулись, выцеливая мелькнувшую в облаке тень, но пять из них тут же застыли, будто окаменев. И только Вадим различил упреждающий выплеск космической стужи, на целую секунду парализовавший остальных. И успел послать навстречу порцию жара, погасив атаку чудовищной психики.
     Но сам "король" уже очутился перед ним, возникнув словно из пустоты, и Вадим даже не увидел, а всем нутром ощутил, как отлетает назад чужой клинок, беря разгон для убийственного удара, от которого нельзя увернуться. И все же Вадиму повезло, причем дважды: во-первых, Шершень начал именно с него (наверно, угадав в нем самого опасного); во-вторых, сей ухарь недооценил Вадима и потому опрометчиво подставился под его гранамет. Вадиму осталось только нажать на спуск - что он и сделал.
     Выстрел отбросил чудище метра на два, дав Вадиму время выхватить мечи, - а заодно разбудил крутарей. Следуя его примеру, они спешно меняли бесполезные огнестрелы на мечи, которые, впрочем, тоже вряд ли годились против шелестящей пластиковой молнии, увенчанной парой отточенных жал.
     Следующий ее бросок оказался направлен не в Вадима, а в соседнего с ним Брона, хотя Вадим уже рванулся вперед, ловя момент - может, единственный, последний. Увидеть врага в движении он не пытался - как можно разглядеть молнию? - и даже своим ускоренным, запущенным на полные обороты сознанием едва успевал регистрировать его перемещения. Почти рефлекторно Вадим ткнул наперерез Шершню мечом - скорее просто выставил клинок на пути атаки, смутно рассчитывая, что нацеленный на Брона убийца не заметит угрозы. Тем более с другой стороны князя неспешно заслонял Руслан, бог знает как предугадавший опасность, и столь же плавно (тоже, видимо, по наитию) пытался избежать удара Брон, сдвигаясь навстречу юноше. В этом замедленном кино только Шершень перемещался стремительно: втрое, вчетверо быстрее любого из росичей - даже быстрее, чем думал. В отличие от Вадима, угадывавшего события за миг до того, как они происходили.
     Затем столкновения начались. Наверно, со стороны это походило на взрыв, разметавший четыре тела, однако Вадиму виделось иначе. Сперва атакующий монстр напоролся боком на его меч, нанизываясь все глубже, а мигом позднее клинки Шершня стали погружаться в грудь Руслана, в то же время отбрасывая его назад, на ускользающего Брона, - пока росичи не столкнулись, причем один из пронизавших юношу клинков достал Главу. Напрягая все силы, Вадим удерживал свой меч, пока тот не утонул по рукоять. Затем Вадима дернуло так, что едва не вырвало руку, и он первый полетел кубарем. А продолживший бег Шершень наскочил на росичей, разбросав их по сторонам, словно атакующий носорог, и с грохотом врезался в стол, наконец и сам покатившись по полу.
     Вадим и Шершень вскочили разом, но, как выяснилось, последний по-прежнему двигался куда проворней, хотя теперь из его бока торчал эфес, а вокруг громоздились обломки мебели. К тому же он все-таки прорвал цепь росичей - пусть не так эффектно, как намеревался. А потому сразу возобновил движение в глубь зала. Вадим рванулся следом, прыгая через завалы и понукая свои неповоротливые, не поспевающие за гонкой мышцы. Краем глаза он видел, как поднялся с пола Брон и заспешил за ними, почти не качаясь, - а вот "верный Руслан" остался лежать, трудно ворочаясь.
     Скошенная фигура монстра уже проскочила в едва приметную дверь, а Вадим все разгонялся, на каждом скачке взмывая в воздух не хуже пресловутого "прыгунчика", - но теперь даже этого было мало. Одно радовало, точнее два: что у Шершня не осталось оружия (кроме меча, который торчал в боку) и что у него слишком мало времени до появления погони, - а значит, ему будет не до убийств.
     Пригнувшись, Вадим тоже нырнул в проход, в два летящих прыжка миновал коридорчик и очутился в просторной комнате.
     Шершень уже крушил аппаратуру шипастыми кулаками, раз за разом что-то выдирая из приборных недр. Даже сейчас он двигался так быстро, что для ошарашенной, отступающей к центру троицы казался смерчем, прорвавшимся невесть откуда и почему-то ополчившимся на электронику.
     Замахнувшись единственным клинком, Вадим бросился на него, но тот легко увернулся, еще пару раз приложился к приборам, метнулся туда-сюда, будто искал что-то, затем ринулся под разгромленную панель и исчез, проломив в стене дыру. Вадим сунулся было за ним, но сразу понял, что догнать "короля" в открывшемся лабиринте невозможно, и вернулся в аппаратную.
     Здесь уже появился Брон - с кровоточащим плечом, но очень активный, еще не растерявший "упоения боем" и богатырского подъема, внушенного Шершнями.
     - Все-таки не вс„ разгромил! - бодро заметил он.
     - Ага - выборочно, - подтвердил Вадим. - Только главное. И прихватил с собой все архивы. Хотя... - Он огляделся, вспомнив странное поведение главаря.
     - Что? - спросил Брон.
     - Может, не все. - Вадим остановил взгляд на Тиме, прищурился: - И много ухитрился спереть - а, шустрик?
     - Какое там! - раздраженно откликнулся тот. - Только и успел, что выдрать пару винтяр, когда разразилось... это. - Он извлек из заплечной сумки два миниатюрных блока, нехотя протянул Вадиму. Судя по удивленной физиономии Гордея, Тим проделал изъятие настолько ловко, будто пытался умыкнуть данные для родимых спецов. Соратнички, чтоб вам, подумал Вадим. Кажется, подошло время дележки - то-то будет весело!
     - Почему именно эти? - спросил он.
     - По кочану! - огрызнулся Тим. - Может и у меня быть интуиция - как по-твоему?
     - Вскрытие покажет, - сказал Вадим, возвращая винчестеры. - Попробуй в них порыться - конечно, если здесь сыщется хоть один целый комп.
     - Должен сыскаться! - заявил Брон, снова демонстрируя "позитивное мышление". - Кстати, и страж-система, похоже, уцелела - все-таки ты спугнул крушителя, иначе б он не поленился разнести тут вс„. Как считаешь, "король" вернется?
     - Чтобы обменять мой меч на свои? - спросил Вадим. - Вряд ли.
     А про себя добавил: боже, убереги иудеев случившихся на его пути!
     - Надо бы осмотреть здешние хоромы - а, старина? Такая добыча!