еи все не могли остановиться, оказавшись если не самыми алчными, то самыми богатыми. Впрочем, они владели этим казино, а значит, имели под рукой куда больше средств.
     Напряжение в уютной комнате сгущалось, как перед грозой, и, судя по всему, ждать первых молний осталось недолго. Вот кончатся камушки...
     - Все, что ли? - наконец спросила женщина, разочарованно оглядывая стол. - Как жаль! Только я разыгралась... - Выпрямившись, она помахала в воздухе пальцами: - Ну, всем привет!
     Толстяк-иудей вдруг шагнул Эве за спину и облапил ее сзади, рокоча:
     - Не спеши, цыпа, побудь со мной!
     Один из сутенеров (что пониже рангом) рывком поднялся из-за стола, нашарил глазами Вадима, затем, хищно оскалясь, сунул руку в карман. Подобравшись, Вадим привстал, а когда из кармана вырвалась пятерня с зажатым в ней пистолетом, прыгнул, наудачу махнув ногой, и - дуракам счастье! - вышиб оружие.
     В тот же миг Эва, легко разорвав захват, быстрым взмахом погрузила локоток в обширное брюхо толстяка. Оглянувшись, улыбнулась в перекошенное жирное лицо и въехала коленкой бедняге в пах. И сейчас же в комнату вломился Адам, разбросав створки дверей вместе с подпиравшими их верзилами. Ну, будет дело!..
     Кто-то рванулся к упавшему пистолету. Вадиму пришлось добавить ему инерции, поддав ногою под зад, и тот с уханьем кувыркнулся через кресло. Подняв пистолет, Вадим примерил его к руке, задумчиво огляделся.
     Сцена стабилизировалась. Эва, в порванном до пояса платье, нависала над алмазами. (Что за блажь, в самом деле!) Адам сторожил держиморд, загнав их вместе с парочкой Игроков в дальний угол. Остальные почтительно взирали на пистолет в руке Вадима.
     Смутившись, он сунул оружие в карман, но рукояти на всякий случай не выпустил. Однако больше полагался на иудейский шарик, зажатый в другой ладони.
     - Это - мое, - жестко объявила Эва. - Я выиграла честно. Есть возражения?
     - Ведьма, - пробормотал кто-то. - Так играть!
     И снова в комнате зависла тишина. Эва подождала, но больше никто голоса не подал. Тогда она сгребла, ладонями камни, небрежно ссыпала в сумочку, наполнив едва не доверху, и танцующей поступью двинулась к двери. Напоследок одарила всех чарующей улыбкой, помахала рукой и исчезла. Выждав, Вадим заспешил следом, стараясь никого не выпускать из поля зрения. Одновременно с ним к выходу отступил Адам. Плечом к плечу они пересекли сверкающий зал - никто не преследовал. С тревогой ощущая, как привыкает ладонь к ребристой рукояти, Вадим едва дотерпел до моста, где их поджидала Эва, вырвал пистолет из кармана и забросил подальше в реку. К дьяволу! Пусть ищут.
     - Ведь это не преступление, - сказала Эва, и Вадим не понял, спрашивала она или утверждала.
     - Это - грязь, - сдерживаясь, ответил он и оглянулся на дом - там было спокойно по-прежнему. - Больше я тебе не нужен? Пока!
     - Погоди. - Эва сунула руку в сумочку и вынула полную горсть камней - не глядя, но наверняка безошибочно. - Твоя доля.
     - Обойдусь.
     - Может, выдать натурой?
     Вадим покачал головой, усмехаясь не столько предложению, сколько своей реакции на него. Пора бы переболеть, сколько можно?
     Он повернулся и зашагал прочь, представляя, как, заслышав топот, будет краем глаза ловить приближение громадной фигуры, а в нужный момент - ни мигом раньше - крутнется и с разворота вобьет кулак в это стылое, мертвоглазое лицо. Однако за спиной было тихо. Потом он услышал неторопливые шаги и оглянулся. Два силуэта, широкий и тонкий, бок о бок удалялись по пустынной улице, растворяясь во мгле.
     Вадим обмяк, будто из него выпустили воздух, навалился локтями на парапет. Ушла? Да слава богу - хоть навсегда!..
     И все же было больно. А он надеялся, что все выгорело. Теперь это возвращалось с новой силой, только без прежних обиды и гнева. Боль в чистом виде. Боль души.
     Остановившись, Вадим облокотился на парапет. Город вокруг был темен и пуст, будто вымер. Ни огонька, ни звука, ни души - комендантский час в разгаре. По улицам бродят лишь блюсты да шушера, общаги закупорены до утра, словно муравейники, - и где кантоваться всю ночь? Хорошо, сегодня не холодно. А может, просто не до погоды?
     Озираясь, Вадим прогулялся вдоль набережной еще чуть, по крутой и скользкой лестнице спустился к воде. Здесь было зябко, ветер пробирал до костей. Съежившись, Вадим втиснулся в проем между двумя гранитными плитами, от которых исходил сырой, могильный холод. Как в склепе, подумалось ему. Что ж, умрем!
     Теперь он умел это делать: погасить все ощущения, отключиться от себя, от среды, сосредоточиться на дальнем приеме. И обстановка располагала. Сколько раз он настраивался на ведьму раньше, но, видно, слишком далеко забрела Эва в своих странствиях. Если Вадим и вылавливал что-нибудь, то лишь смутные грезы.
     Однако сейчас картинка держалась ясная и четкая, словно на кабельном тивишнике. Различались даже запахи, чего прежде не было, - кто-то из двоих заметно продвинулся за эти годы (может, оба). Вдобавок к ощущениям Вадим теперь принимал мысли, хотя и самые простые.
     Он видел вокруг кусты и деревья, однотонные, как в инфрасвете; слышал шуршание веток и шелест листвы, сливающиеся с завыванием ветра над головой; чувствовал мокрую траву, хлещущую по голой коже. Под ноги послушно стлалась едва приметная тропка, давно нехоженая, судя по протянувшимся над ней веткам.
     Когда успела Эва попасть в лес? - удивился Вадим. Все же без метлы не обошлось?
     Тогда это была двухместная метла, поскольку Адам сейчас двигался впереди, могучим корпусом проламывая в чащобе путь. Но большинство препятствий двоица перемахивала, взлетая, словно на трамплинах, а через поляны и просеки проносилась неслышными скачками, со скоростью колесника. При этом ни усталости, ни перегрева, ни одышки - что значит телесное совершенство!
     Заросли наконец кончились, но потому лишь, что путь загородила высокая стена из силикатного кирпича. Тропинка здесь круто поворачивала и уходила вдоль забора - видимо, к воротам. Далеко. Глупо тратить время.
     Эва отклонилась назад, присев на подставленную Адамом ладонь, и вознеслась к рядам колючей проволоки, нависшим над кирпичной кладкой. Проворно вскарабкалась на самый верх. Снизу к ней взмыла громоздкая фигура Адама, повиснув на стальном штыре. Через секунду оба уже были по ту сторону колючек.
     Примерившись, Эва прыгнула вниз. Следом мягко приземлился Адам. Они выбрались на дорожку, усыпанную плотным песком, и...
     - Черти их взяли, что ли? - прозвучал вблизи низкий тягучий голос. - Ну и куда они подевались?
     С усилием Вадим вернулся в себя, в гранитный свой склеп, и задрал голову, вглядываясь. Прямо над ним проступали на фоне туч два широких силуэта, светились огоньки сигарет. Оказывается, не один он возлюбил ночные прогулки.
     - Умеют ребятки, - отозвался второй голос, поживей и помоложе. - Я ж видел, как они разделились на мосту, а потом будто в воду канули. Профи, чтоб им!..
     Перестав дышать, Вадим вдавился в камень. Вот так влип! Если заметят, отделают как... профи. Нет уж, в случае чего сигану в воду, и пусть догоняют. Не станут же они стрелять? Собственно, почему? Но пусть попробуют достать меня под водой!..
     Низкий голос заперхал и прогундел:
     - Гош удавится - такой куш!
     - Сперва он подвесит нас, - возразил второй. - За помидоры.
     - Мы при чем? Надо ж предупреждать.
     - Большой, а дурак. Плевать ему на тонкости.
     - Да разыщем, чего ты? Парни приметные, а уж эта стерва... - Первый восторженно матюкнулся. - Ух, я бы ей!..
     - Где их теперь искать? Город большой.
     - Запросим бюро - не впервой. Уж там...
     - Братва, сматываемся! - вмешался третий голос. - Патруль на подходе.
     Сигаретные огоньки полетели в воду, и силуэты бесшумно исчезли - экипировка у них была что надо. Вадим осторожно перевел дух и покачал головой. А если вправду сыщут? Не было печали - еще и эти.
     Его неприлично трясло (спокойней было думать, что от холода). Вернуться в сон не стоило и пытаться. И странный это сон.
     Постойте, а куда Эва забралась на этот раз, что за лесок такой симпатичный? Кстати, там мелькнуло на заборе нечто, какой-то знак... надпись... Дьявол! Это же... Институт. По крайней мере, все крепостные слухи указывают именно туда. Эх, не успел я прощупать к нему ходы...
     Он попытался настроиться на Эву снова, но, конечно, не преуспел: настрой был сбит и, видимо, надолго. Однако теперь Вадим знал, где искать, и знание это совпадало с ощущением направления и, кажется, расстояния. А еще он ощущал тревогу, какое-то неясное неприятное предчувствие. Следовало спешить.

3. Ночные забавы

     Подождав, пока по набережной процокают копыта патрульных кляч (что-то новое), Вадим тихо поднялся по лестнице и побежал, прячась в тени домов. Улицы были пустынны по-прежнему. Он проскакивал квартал за кварталом, ощущая в теле восхитительную неутомимость, как всегда вблизи этой парочки. И, как обычно, Вадим заблаговременно угадывал патрули - к счастью, их было немного.
     Правда, один раз он едва не прозевал приближение угрозы - уж очень стремительным оно оказалось. Из-за угла квартала вывернул обтекаемый колесник, похожий на исполинскую смоляную каплю, бесшумно рванул к нему. Вадим успел разглядеть две толстые рифленые шины, как у сверхмощного мотоцикла, ощутить под мерцающей броней знакомое сознание, настороженное и нацеленное, - затем метнулся в ближайшую подворотню, затаившись даже мыслями. Ночной охотник пролетел мимо, ничего не заметив, однако Вадим немного выждал, прежде чем продолжить бег: меньше всего ему хотелось возобновлять знакомство с Роем. По крайней мере, сейчас.
     Наконец пошел дождь, несильный, но занудливый. Темнота сгустилась настолько, что в лесок Вадим вступил будто в подземелье. Здешние детали он различал не так ясно, как через глаза Эвы, - его тепловидение еще не включилось. Зато сил у Вадима прибавилось, будто в каждую ногу вставили по пружине, а все тело зарядили энергией. Не разбирая троп, он понесся напрямик, прыгая через овраги и перелетая кусты, прежде казавшиеся безнадежно высокими. И приземлялся после таких скачков Вадим без натуги, снова легко включаясь в бег, - даже с шага не сбивался.
     Конечно, он слегка промахнулся с маршрутом, однако до забора добрался без проблем. Сейчас тот не показался Вадиму таким высоким - хотя бы ростом он превосходил Эву. Однако с ней был Адам, а Вадиму пришлось перебираться на ту сторону самостоятельно. Сделать это оказалось непросто, и не очень хотелось: наверняка ведь охрана налажена по высшему разряду. Поговаривали даже, что за стеной кого-то разорвали, - но, может, врали. Проверим на своей шкуре?
     Совершенно непонятно, ради чего я это вытворяю, размышлял Вадим, карабкаясь наверх. Не уяснив ситуации, смутно представляя суть двоицы, я вдруг оказываюсь у нее в пособниках, а потом с идиотской готовностью лезу выручать - зачем, что меня тащит? Ясно ж, что меня просто используют. Похоже, я потерял цель и смысл. Глупо.
     Конечно же, Вадиму повезло меньше Эвы, и дорожки за оградой он не увидел. Прямо от стены начинался такой же непролазный кустарник, только этот был высажен плотными рядами, формируя замысловатый лабиринт. За ним громоздился темный дом - четвертый за сегодня, куда Вадим попадал не по своей воле. И даже внешне они мало разнились.
     Как и его предтечи, Вадим мягко спрыгнул в траву и на секунду застыл, озираясь одними глазами. Людей поблизости не ощущалось, но страшили как раз звери. Черт знает, кого могли сюда запустить! Осторожно он вступил в лабиринт, бесшумно зашагал меж кустами, постепенно разгоняясь и больше глядя по сторонам, чем под ноги. Видимо, напрасно, потому что не прошел и половины, как поскользнулся на мокрой листве, споткнувшись о что-то. Наклонился, вглядываясь.
     Вдруг отшатнулся, сдавленно охнув, и устремился прочь, едва сдерживая тошноту. На такие картинки лучше не глядеть без подготовки, а ведь он даже не позаботился отстраниться. Свят-свят... Выходит, досужие сплетники не врали?
     Затем Вадим снова увидел здание, проступившее сквозь ветви. Почему-то не хотелось выходить на открытое место - он двинулся в обход, прячась в густой тени.
     И тут на него ринулась из кустов громадная тень, сверкнув устрашающими клыками. В следующий миг Вадим узнал в ней обычную собаку, правда размером с теленка, и успокоение протянул навстречу руку. С ворчанием пес ткнулся в нее пастью и озадаченно застыл, пытаясь разобраться в ощущениях. Чуть выждав, Вадим без опаски почесал у него за ухом, потрепал толстый загривок и двинулся дальше. Неуверенно виляя хвостом, пес некоторое время трусил следом, затем отстал, снова канув в кусты. Интересно, а как среагировал он на Эву с Адамом?
     Тоже, наверно, предпочел не связываться, но по иной причине.
     Все-таки Вадим направился ко входу не напрямую, а крадучись вдоль самой стены. Широкие створки оказались раздвинутыми, однако Вадим не клюнул на приглашение. Напрягшись, он проник мысле-облаком за дверь и обнаружил там стража, к счастью единственного. (Похоже, здешние хозяева больше полагались на исполинских собак.) Бесшумно приблизясь к черной щели, Вадим поскребся в створку. И только из-за нее высунулась любопытствующая голова, как он аккуратно клюнул щепотью в подвернувшийся нервный узел, заботливо подхватив выключенное тело.
     Беспрепятственно Вадим миновал вестибюль, пустой и темный, и остановился перед следующим входом, ощущая за ним давление десятков сознаний, к тому же донельзя возбужденных. Разобраться в этом месиве было немыслимо, и мало-помалу Вадим проник в сумеречный зал, наполненный несмолкающим гулом и сложными ароматами. От прежних времен здесь сохранились ряды откидных кресел, амфитеатром спускавшиеся к дальней стене, - правда, прореженные втрое и перемежаемые узкими столами, вдоль которых сновали скудно одетые девицы, разнося напитки и снедь. А на бывшей эстраде, щедро залитой светом, рубились две облаченные в доспехи фигуры.
     С облегчением вздохнув, Вадим ухмыльнулся: наконец-то два обособленных потока данных слились в его сознании в один!
     Вовсе это был не Институт - даже и близко не стоял. Тут проводился еженедельный городской турнир, и только лень помешала Вадиму разузнать все детали. Вечная формула "хлеба и зрелищ" здесь обрела начальный смысл, подразумевавший гладиаторские бои. Хорошо, сражались не насмерть - пока. Разрешались только рубящие удары, к тому ж мечи были учебными. Но если вздумают возродить дуэли, почему их тоже не сделать зрелищем? Отплатить за обиду - само собой; но и загрести на этом бабки не помешает. Не пропадать же такому шоу?
     По-видимому, турниры служили еще одним клапаном, помогающим крутарям стравливать пар. Как на Олимпиадах, конкурирующие стаи (племена, народы, соцсистемы) могли утверждать свой престиж без лишней крови. Не будь этой отдушины, росичи и ордынцы давно бы развязали войну: слишком часто сталкивались они в городской толчее и слишком много амбиций не реализовалось. Конечно, и на турнирах калечилось немало - наверно, гибли даже, - но все ж это было меньшим из зол. А публика собралась тут отборная - сплошь истинные крутари, "волки". Во избежание свар главные банды занимали отдельные сектора, разделенные высокими перилами. Еще в одном как-то уживались представители малых стай, хотя и они старались не смешиваться.
     Как известно, в Вольном Городе успешно подвизались самые разные боевые школы, от монголо-китайских до исконно русских или сугубо европейских. И вот здесь, на глазах признанных знатоков, лучшие умельцы систем пытались наново расставить приоритеты, а заодно поднять рейтинг своих учителей, умножая их доходы (то есть банальная реклама играла не последнюю роль). Помимо прочего, на бойцов делались ставки, и немалые - судя по азарту, с каким следили за поединком почти все, включая придверных.
     Поэтому или потому, что Вадим угодил в сектор к росичам, на него не обратили особого внимания, и он тихонько пробрался к свободному месту, вполголоса здороваясь с приятелями, старыми и новыми, и продолжая осторожно озираться. Пока что Вадиму было не до "зрелищ", а вот от "хлеба" он бы не отказался. За нынешний вечер случилось много всего, но ведь и кушать когда-нибудь надо?
     Сам Брон, конечно, присутствовал, занимая на втором ярусе просторную ложу - вместе с другим главарем, за спиной которого тоже восседали трое "советников". Его Вадим видел впервые: грузный, бровастый, немолодой уже дядька, наверно из бывших хозяйственников. Был он угрюм, насуплен, а его гарды походили на Мишу-Стрелка, точно братья. Значит, все они были иудеями, а их предводителя звали Гошем ("папашка", всплыло в памяти). И уж от них лучше держаться подальше.
     Там же Вадим увидал Эву, вольготно разместившуюся между главарями. Шевеля мушкетерскими усами, Брон плотоядно нашептывал ей на ушко, а ведьма лишь благосклонно кивала, рассеянно поглядывая по сторонам. Напрягшись, Вадим сосредоточился на его губах, из многих голосов вылавливая единственный, далекий и тихий. Но затем встретился взглядом с Эвой, и она снова кивнула - на этот раз Вадиму, нимало ему не удивившись. Тотчас он ощутил касание другого сознания и через ее уши расслышал вкрадчивый шепот Брона. Размякнув на досуге, князь охмурял прелестницу легким трепом, не забывая, однако, про зрелище.
     Вадим знал, что главное соперничество тут происходит между росичами и Ордой. Однако к Роси теперь примыкали вассалы, в прежние времена с нею воевавшие: к примеру, норманны или меченосцы, - а среди ордынцев доминировали почитатели японских стилей. И как раз сейчас великан-викинг в полном облачении встретился на помосте с коренастым самураем, тоже упакованным в металло-доспехи, но куда более легкие. Отсутствующий щит "японцу" замещал второй клинок, но оба его меча не перевешивали трети норманнского. Впрочем, вес бойцов тоже различался едва не вдвое. Прозвучал гонг, и в состязание вступили мечи, рожденные по разные стороны континента.
     Однако увлекло редкостное действо не всех. Отвернувшись, Гош тихо бубнил в трубку, временами замолкая, чтобы послушать. Затем вдруг рявкнул, не сдержавшись: "Вам надо сидеть на головах!.. Потому что думаете задницами!" - и бросил трубку. И после, довольно долго, от него слышалось надсадное дыхание, как от разъяренного носорога. Любопытствуя, Брон поглядывал на него, но с расспросами не приставал, больше интересуясь поединком.
     А там, похоже, установилось равновесие. Самурай превосходил викинга в атаках, но не настолько, чтобы пробить тяжелую оборону, а тот просто не поспевал за шустрым японцем. Долго же они будут гоняться друг за другом!
     Это скоро поняли и судьи, без колебаний прекратив соревнование на выносливость, никому, в общем, не интересное. Публика осталась при своем, а спор между Западом и Востоком снова не привел ни к чему.
     Следующими на эстраду выступили два витязя, почти равные статью, - иранский и росский. Даже звали их похоже: Ростем и Руслан, - и оружие разнилось не слишком: меч да щит, да резервная секира. Вот только первый, большеголовый бородач, был вдвое старше и возглавлял в Орде среднеазиатский тумен, а второй числился простым гардом. Но дух у обоих оказался истинно богатырским, и каждый упивался боем и радовался партнеру, вовсе не усматривая в нем врага.
     Черт, они слишком хороши для простой сечи! - восхитился Вадим. Жалко растрачивать их друг на друга. Им бы с чудищами сражаться... с демонами... с черными ратями, насылаемыми Тьмой. Из таких и выходят драконоборцы, герои, святые. Ну почему они в разных стаях? Зачем вообще нужны стаи и племена, разве мы не одно?..
     К счастью, силы у бойцов различались слишком мало, чтоб выявить разницу в столь краткий срок, да еще на потешном оружии, - а потому молодцам тоже записали ничью. И никого это не возмутило, что удивительно. Выходит, "волки" тоже ценят благородство?
     Воспользовавшись паузой, Брон снова принялся обхаживать соседку, болтая о ерунде. Но минутой позже его заглушил возглас "папашки", получившего по трубке новую весть:
     - Паршивцы, м