ни любопытно, а сразу за входом, чуть углубясь в сумеречный коридор, подбросил сверток себе на плечо и отпихнул напарника: шагай, мол, обратно, управлюсь без тебя! И снова наткнулся на безропотное согласие, более подобавшее автомату.
     Дождавшись, когда бесполый удалится, Вадим затрусил по коридору, свободной рукой тычась во все двери, пока наконец не угодил в незапертую. Сейчас же нырнул внутрь и замер в кромешной тьме, прощупывая ее мысле-облаком. Особенного не обнаружил: обычная кладовка - довольно тесная, загроможденная, затхлая. Последнее, впрочем, не странно, учитывая назначение комнатки, хотя в целом вентиляция работала на диво - не хуже, чем в прежнем метро.
     Ощупью он распаковал Тима, уложив на подходящий ящик. Затем попытался разглядеть в стенах проводку, однако не преуспел, как будто кладовку обесточили снаружи или проводов не было вовсе, - значит, придется и дальше обходиться без света.
     Огорчаться не стал, тем более в темноте обострялись прочие его чувства, включая диагностический дар. Стараясь не отвлекаться на снующих по коридору голышей, Вадим наскоро обследовал приятеля.
     Как и предполагалось, Тима усыпили, однако проделали это странным способом, даже обойдясь без лекарств, - попросту вогнали иглу в подходящий нервный узел. (Кстати, вполне в духе Шершней.) Соответственно и привести спеца в чувство труда не составило: лишь Вадим выдернул иголку, как похищенный зашевелился.
     - Только не спрашивай, где ты, - вполголоса сказал Вадим, накрепко зажав ему рот. - Хотя бы сейчас обойдись без банальностей. Ну, ты вменяем?
     С трудом Тим кивнул, сейчас же получил свободу действий и ошалело закрутил головою по сторонам.
     - Не пугайся, ты не ослеп, - добавил Вадим. - Просто здесь темно.
     - Хорошо, а где тогда ты? - сипло выдавил Тим. - Остальное как-нибудь домыслю.
     - Мыслитель! - фыркнул Вадим. - Был бы умный - не угодил сюда.
     - Это мудрые не попадают в ситуации, умные с блеском из них выпутываются.
     - С треском, - буркнул Вадим. - Мы у Шершней, понял? И в сотне метров под землей. Пока нас не хватились, а снаружи толкотня, но при некотором везении можно добраться до транспорта.
     - Это в одних-то трусах? Представляю!
     - А вот твои семейные придется снять, - решительно сказал Вадим. - Вместе с цветами. Чтоб ты знал, здесь не принято носить даже гениталий, - но твой гвоздик еще разглядеть надо!
     - Погоди, - растерянно попросил Тим. - Чего-то не поспеваю... Там что, одни кастраты?
     - Сейчас - да. Им все до лампочки, но за ними приглядывают сверху, так что сам понимаешь... И шевелись, ладно? Если не слиняем сейчас, потом случай вряд ли представится.
     Несколько раз Тим глубоко вздохнул, успокаивая нервы, затем сел, спустив ноги на пол. В сомнении затеребил просторные трусы, спросил:
     - А ты не валяешь дурака? Сейчас выйдем, а там... Юля.
     - Снимай, снимай, - подстегнул Вадим. - Сдался ты ей!.. Лучше оставить здесь трусы, чем их содержимое.
     Поднявшись, Тим покорно разоблачился, и тотчас Вадим повел его к выходу, держа за локоть. Выждав, приоткрыл дверь и скользнул наружу, легким рывком преодолев последние сомнения приятеля. Один за другим они зашлепали в сторону зала, а навстречу уже брела понурая пара бесполых, неся на плечах очередного похищенного. Тим чуть замедлил шаг, изумленно вглядываясь, но Вадим тотчас щелкнул языком, поторапливая, и коротыш снова прибавил, стараясь не отставать от рослого спутника. Видимо, загадочный облик голышей его впечатлил.
     В зале мало что изменилось, только из тюков на полу остался один, а предпоследний уже уносили двое кастратов, и больше тут не было никого.
     - Делай, как я, - шепнул Вадим, направляясь к мешку и при этом неотрывно следя за реакцией надзирающего "ока". Одним движением друзья забросили куль на плечи, размеренно зашагали к тележке, так и оставленной на виду, - будто у них что-то засбоило в программе. Опустили его в кузов и так же неспешно, с обеих сторон, забрались на переднее сиденье.
     - А вот теперь держись! - сказал Вадим, срывая машину с места.
     И вовремя, потому что в следующую секунду под сводом раздалась очередь, а позади беглецов камень вспахали пули.
     Натужно воя, тележка понеслась вверх по тоннелю, с каждой секундой наращивая скорость, - как выяснилось, резервов у нее хватало. Дорогу Вадим запомнил накрепко, и его мысле-облако помогло - иначе б он вмазался в стену на первой же развилке, поверив голографической ловушке Шершней (на поверку оказавшихся не такими беспечными). Когда Вадим направил разогнавшуюся тележку на то, что казалось несокрушимым монолитом, Тим только и успел, что обреченно ахнуть, как видно, прощаясь с жизнью. Зато потом, когда они влетели в новый, нежданно открывшийся тоннель, долго чертыхался, изумленно оглядываясь.
     И перекрестков здесь обнаружилось много больше, чем показалось Вадиму из-под лавки, - вообще это походило на громадный запутанный лабиринт, пробраться через который неподготовленному человеку вряд ли бы удалось. Каких трудов и скольких затрат стоило его вырыть да еще выложить изнутри гранитом, которого в губернии не так много, и мрамором, которого нет вовсе, а вдобавок оборудовать страж-системой, сюрпризами и странными светильниками, помещенными у самого пола!
     Очередной раз Вадим повернул за угол и едва не затормозил, увидев поперек тоннеля три зловещие фигуры в шипастых латах и с громоздкими огнестрелами в руках. Разом они вскинули стволы к плечам, разом нажали на спусковые крючки - огнестрелы застрочили, Тим запоздало вскрикнул, - а тележка уже неслась дальше, пронизав латников, точно мираж. Впрочем, они и были миражом, как определил Вадим на второй, более пристальный взгляд, - еще одна ловушка, устроенная предусмотрительными Шершнями.
     Затем путь преградило бронированное чудище, распахнув чемоданную пасть, утыканную неправдоподобными зубами (такого красавца Вадим не видал даже на фотках крутарей); потом - бушующее пламя, готовое за секунды сожрать любого; следом - разверзшаяся сразу за поворотом бездна, из которой клубился сизый дымок. Тим уже не вскрикивал и не охал потерянно, только жмурился да сильнее стискивал поручни, когда они пронизывали новый мираж, а затем долго озирался, будто сравнивал свои впечатления с разных ракурсов.
     - Знаешь, - вдруг заявил он, едва разжимая вздрагивающие челюсти, - похоже, эти ребята не сильны в красках. То ли плохо их чувствуют, то ли не умеют воспроизвести. Зато формы безупречны!
     - Полагаешь, это устроили дальтоники?
     Тим воззрился на приятеля с изумлением.
     - А чего, - ответил он чуть погодя, - вполне может быть. Ну не полные, конечно, - просто спектр поуже, как у неисправного тивишника. И все равно о подобном уровне голографии я даже не слышал! Вообще, не находишь, что наше отступление смахивает на погоню Кощея за Иванушкой и Василисой?
     - Только у тех задницы не были голыми, - хмыкнул Вадим. - Хотя - кто знает! Как известно, "русской литературе свойственно целомудрие" - может, при записи причесали и сказку?
     - На твоих чреслах хоть что-то сохранилось, - с завистью сказал Тим. - А каково мне?
     - В морге все голые, - успокоил Вадим. - Сначала выберись.
     - А там кто? - Тим ткнул пальцем за спину. - Может, глянем?
     - Пожалуй, пора.
     - Ну да, а то вдруг он задохся! Зачем нам выкладываться из-за покойника, верно?
     - Он-то живой, будь спокоен. Только...
     - Что?
     - Только это не он, - заключил Вадим. - Ты взгляни.
     Растерянно покосясь на приятеля, Тим перебрался в кузов, распахнул сверток.
     - Черт, девица! - пробормотал он. - И тоже - нагишом.
     - Ты против?
     - Да нет, ей идет... Только что она вообразит, когда очнется и увидит рядом нас, особенно меня?
     - А на тебе особенном - его, красавца, - усмехаясь, продолжил Вадим. - Да уж, тут-то тебе не отбиться!
     - Как бы в истерику не ударилась или в бега? Только и забот сейчас, что за ней гоняться!
     - А потому - пусть себе спит. Не такая она тяжелая.
     - Даже я унесу, - подтвердил Тим. - Славная у нас подбирается компашка, а? Сейчас бы на пикничок, да еще Юльку прихватить - для симметрии.
     - Сейчас тебе устроят пикник, - пообещал Вадим, настораживаясь. - Ложись-ка, Тимчик, на дно.
     - Чего? - удивился тот. - Это еще зачем?
     - На днище, живо!.. И подружку придержи - сейчас помотает.
     Торопливо Вадим откинул сиденье к самой спинке и втиснулся в открывшуюся внизу щель, почти усевшись на пол. На виду остались только руки, вращающие руль, а ориентироваться он мог и вслепую.
     И тотчас тележка вырвалась из тоннеля на посадочную площадку, со всего разгона устремившись к "ворону". А тот уже поджидал гостей, нацелив на тоннель носовую пушку. По счастью, его лобовое стекло оказалось для мысле-облака более проницаемым, чем тыловая броня, и Вадим в точности подгадал момент, чтобы дернуть руль в сторону. Вплотную к тележке прошелестела молния, затем другая, и тут Вадим, накрепко прилепившись к чужому сознанию, принялся "качать маятник" в лучших традициях, не спеша появляться у стрелка на виду. Слава богам, тот не сообразил встретить беглецов пулеметом, увернуться от которого было б сложней. Каждый раз, за миг до выстрела, Вадим вилял машиной вбок, пропуская мимо губительный заряд, и снова гнал тележку вперед, почти не сбавляя скорости. Весь путь от лабиринта до "ворона" уложился в секунды, зато и в себя вместил множество маневров, из-за этого показавшись втрое длинней.
     Потом стрельба прекратилась, и они влетели под вертолет, едва успев затормозить. В следующий миг Вадим вымахнул из тележки, торопясь проскочить в незапертую дверь салона, а из темной кабины на него уже надвигался шипастый силуэт, размахивая конечностями. Но Вадим по-прежнему был настроен на Шершня "всеми фибрами" и от ударов ускользал так же легко, как от молний, угадывая в зародыше, и заманивал противника все ближе к дверце, пока не оказался вплотную к ней. Латник кинулся снова, Вадим опять увернулся, подхватывая за разящую руку и упираясь в спину. Затем мощным рывком вышвырнул Шершня наружу, отправив кувыркаться по бетону. И тут же склонился над тележкой, принимая безвольное тело девушки, с натугой поданное Тимом. Следом в салон впрыгнул сам Тим, сразу захлопнув за собой дверцу. А Вадим уже пробирался к пульту, оставив девицу на полу, благо здешнее покрытие напоминало роскошный ковер.
     - Править-то умеешь? - поинтересовался Тим так небрежно, будто не хотел огорчать себя ответом. - Вообще знаешь, как эта штука летает?
     - Теоретически, - ответил Вадим. - А у тебя есть другие идеи?
     Тим только вздохнул и, пока Вадим запускал двигатель, перенес девушку во второе кресло, накрепко спеленав ремнями. Отдуваясь, оглядел ее с обычным нахальством, на этот раз, за ненадобностью, не раздевая взглядом. А посмотреть было на что: пропорции у малышки оказались на зависть, а мускулы плотные и упругие, точно у билдерши, - и это при изящном костяке топ-модели. На неприрученном Западе она вполне могла бы пробиться в мировую элиту по категории "figure": атлетичность, женственность, красота, - в крайнем случае "fitness". (Но уж, конечно, не "muscular" - упаси бог!)
     - Секс-экипаж к полету готов, - пробормотал Тим. - Бесштанная команда, это ж надо! Даже стюардесса есть. А кто я - штурман, что ли?
     - Органическое удобрение, - сказал Вадим. - Сейчас будем разбрасывать над полями.
     - Лучше над городом... Как считаешь, - спросил Тим, - уже стоит ее будить? Небось теперь не убежит!
     - Пусть поспит еще. Гробиться лучше во сне.
     - Ну да, ну да... Лучше, конечно, не гробиться.
     Винт слился над их головами в мерцающее марево, наполняя кабину ровным гулом, "ворон" подрагивал, едва удерживаясь на земле, а Вадим все не решался его отпустить. Как бы эта его авантюра (которая по счету?) не оказалась последней.
     - Да не тяни ты! - не выдержал Тим. - Хуже нет - ждать. Или рассчитываешь на прощальный салют вдогонку?
     - "Он сказал: поехали, - процедил сквозь зубы Вадим, очень плавно наращивая давление на рычаги, - он взмахнул рукой..."
     - Ага - щас! - огрызнулся Тим. - Двигай же!
     "Ворон" наконец оторвался от площадки, плавно выплыл из-под навеса - в разгулявшуюся к середине ночи пургу - и тут же принялся метаться и скакать под порывами свирепого ветра.
     - Черт, - тоскливо вскричал Тим, - этого не хватало!..
     - "Небось, небось", - вспомнил Вадим присказку крутаря Гризли и уверенней взялся за рычаги. - Поздно пугаться.
     Вертолет круто взмыл в вышину, где мотало не меньше, зато можно было маневрировать, не рискуя на что-нибудь налететь. И сразу лег на обратный курс, будто в нем включился автопилот.

3. Кира

     - Что я говорил! - пробормотал Вадим, вцепившись в рукояти с избыточной силой. - Меня любят звери, женщины, машины...
     Из осторожности он не стал зажигать огней - ни снаружи, ни внутри. Сумрак кабины рассеивала только приборная панель, уютно мерцая многими циферблатами и экранами, дружелюбно подмигивая цветными лампочками. Да еще в салоне тускло горели, словно угли остывающего костра, несколько аварийных светильников.
     - Кстати, о женщинах, - Тим кивнул на обнаженную красотку, сладко прикорнувшую в кресле. - Давай!.. А чего?
     И цинично подмигнул, уже успокоенный, уже уверовавший в пилотный талант приятеля, - еще раньше, чем тот поверил в себя сам. И забывший про свою наготу.
     - Только не размахивай перед ней своим сокровищем, ладно? - усмехнулся Вадим. - Прибереги этот сюрприз на потом.
     Смутившись, Тим отступил за спинки кресел. Даже присел, чтобы спрятаться надежней, - он всегда был смелее на словах.
     - Ну, теперь можно? - спросил из укрытия. - Куда там положено целовать спящих царевен - в "сахарные уста"? И где они есть - то бишь в которые?
     - Закатай губу обратно, прынц хренов. Вон, - на миг высвободив руку, Вадим указал на иглу. - Выдерни.
     - Всего и делов, да?
     Осторожненько Тим потянул за иголку, и девица тотчас открыла глаза - весьма симпатичные, надо признать, как и вс„ у нее. Плавно повела ими по сторонам, словно не желая выдавать пробуждение, - Вадим наблюдал за ней с любопытством. Заметив его взгляд, девушка уже в открытую покрутила головой по сторонам, вызвав на лице Тима приветственную улыбку, впрочем довольно бледную. Внимательно оглядела пульт, будто запоминала показания приборов, потом вдруг протянула руку и слегка сдвинула регулятор обогревателя, добавляя в кабине тепла. Так же сосредоточенно осмотрела сквозь лобовое стекло окрестности, едва проступавшие за кружащим снегом, - даже, кажется, оценила ситуацию в целом. Лицо при этом оставалось у нее строгим и серьезным, как у монашки при общении со Всевышним.
     - Меня зовут Кира, - внезапно сообщила она, - если интересно.
     - А меня - Тимофей, - немедленно откликнулся Тим и уточнил: - Тимофей Филимонович, когда в штанах. А вот это - Вадим. И как раз он нас вытащил - если интересно.
     - Да уж, конечно, не ты, Геракл засушенный! - с пренебрежением сказала Кира. - Черт, и надо ж было так напиваться, - пробормотала она затем. - Сейчас уписаюсь.
     Выпростав из ремней свое мускулистое стройное тело, она без тени смущения проследовала в глубь салона, бесстрашно распахнула дверь, впуская клубы снега, и присела на корточки у самого края, далеко выдвинув в дыру голый зад и отвечая на удивленные взгляды мужчин надменной улыбкой.
     - Может, поддержать? - предложил Тим, возбужденно хихикая. - А то могу и...
     - Заглохни, трепло! - велел Вадим. - А вы, милая дамочка, в следующий раз попробуйте обойтись без эпатажа - тут и так довольно жарко.
     - Правда? - удивилась Кира. - По мне, так наоборот. Кто бы согрел, а? Перевелись мужики!
     Привстав, она энергично потрясла ягодицами из стороны в сторону, словно собака хвостом. Потом аккуратно закрыла дверь и, растирая ладонями озябшие бедра, вернулась в насиженное кресло. И даже в нем развалилась не без вызова, забросив напедикюренные ноги к самому стеклу.
     - Итак, - спросила небрежно, - куда нас угораздило? Ведь это были Шершни, я права?
     - Всегда и во всем, - галантно поддакнул Тим, еще стесняясь своих запущенных чресел и оттого скрываясь за спинками. - Мы побывали в самом Улье. И еле унесли ноги... гм. - Невольно он покосился на ее изящные коленки, выставленные на общее обозрение вместе с прочим богатством, и сипло добавил: - Все шесть.
     - Чего ж не прихватили еще парочку? - поинтересовалась Кира. - А к ним - язычок подлинней. Или слишком торопились задать деру?
     - Вторую пару мы бы вряд ли осилили, - мягко возразил Вадим. - А ваша нам приглянулась больше, уж извините.
     Все-таки она смутилась и поспешно встряхнула короткой гривой, чтобы спрятать порозовевшие уши. Собственно, и выпендривалась Кира, наверное, со стыда - если не за свою наготу, так за дурацкую ситуацию, в которую угодила. Похоже, она не любила проигрывать, а к пассивным ролям не привыкла вовсе. Так что за спасение, конечно, grand merci, но лучше б вы, судари, носов не задирали!.. Или чего там у вас?
     - Что-нибудь разузнали про них? - деловито заговорила Кира, решив, видно, попридержать эмоции. - Мне это важно, имейте в виду.
     Девушка даже заелозила ногами, будто прикидывала, не помешают ли они серьезному разговору и не задвинуть ли их подальше. Но уловила сожаление, тут же проступившее на лицах мужчин, и оставила ноги на прежнем месте - к общему удовольствию. Похоже, и самой Кире одобрительные взгляды спутников были не безразличны, сколько б она ни демонстрировала обратное.
     - И вправду, Вадичек, - поддержал ее Тим, - не пора ли тебе выложить вс„?
     Пожав плечами, Вадим вкратце, без лишних домыслов и самокопаний, на одних голых... гм... фактах, обрисовал свои ночные приключения, начиная с того момента, как заслышал рокот "ворона", и до пробуждения Тима, - предоставив тому рассказывать дальше. Спец подключился с энтузиазмом, и уж он не пожалел ни эпитетов, ни красок, время от времени провоцируя Вадима на возмущенное ворчание.
     - Не слабо, а? - сказала впечатленная Кира, когда Тим наконец закончил. - Парень, да ты профи!
     - Тогда уж везунчик, - возразил Вадим. - Профи должен предвидеть развитие событий, чтоб избегать эксцессов, а мне каждый раз приходилось кидаться в них очертя голову! Тут рано или поздно, однако нарвешься.
     - И все-таки: сигануть из окна на вертушку! - Она озадаченно покачала головой, видимо, примеривая такой прыжок на себя.
     - Вообще я скорее труслив, - признался Вадим. - Запуган собственным воображением. Однако труса праздную редко.
     - Уж я думаю!.. Только чего ж того стрелка не кончил? Разве это было не проще, чем выкидывать из салона?
     - Надо знать Вадима! - назидательно молвил Тим. - Он бы еще и мат подстелил, чтобы тот не ушибся.
     - Я сейчас тебя им покрою, - предупредил Вадим. - Трехэтажным.
     - Думаешь, не видел, как ты подправлял его полет? - не унимался спец. - Чтоб он, не дай бог, не грохнулся на голову!
     - Шутишь? - не поверила Кира.
     В ответ Тим снисходительно усмехнулся.
     - Ладно, - вмешался Вадим, мысленно кляня приятеля за трепливость. - У нас не много времени, а высказались не все. Почему вам так важно узнать про Шершней - а, Кира?
     Девушка замялась, явно не зная, на что решиться.
     - Милая, так дела не ведутся, - укоризненно заметил он. - Мы выложили, что знали, - теперь ваша очередь. Справедливо?
     - Да ведь мне ничего про них не известно, - возразила Кира, словно оправдываясь. - Сами знаете: всю дорогу я провалялась в мешке колодой.
     - В каком мешке? - невинно уточнил Вадим. - Насколько помню, он остался в тележке. Или вас сначала запихнули туда, а потом усыпили?
     Кира с досадой поморщилась. Ее уши уже скрывались под волосами, зато по скулам проступили красные пятна. Все-таки она была слишком юной для полновесного вранья, а может, характером не удалась.
     - Должен предупредить, - сказал Вадим. - Не хотите говорить правду, лучше молчите. А ложь я чувствую - вон Тим знает!
     - Спрашив