махом срубив ударную кисть, чтобы не пакостил больше. Зажимая кровавые обрубки, они с ворчанием отступили, укрывшись в глубине толпы, безжалостно сдавливаемой росичами.
     И ее хозяев не обделили вниманием. Повезло ли Вадиму либо сработали рефлексы, - но своего Шершня он выключил с первого удара. И так же быстро, не вынимая клинков, управился с противником Адам. Зато третий Шершень показал себя крепким орешком, и Брону пришлось драться в полную силу.
     Поначалу Глава даже отступил, будто его волна оказалась слабее, но что-то помешало Вадиму рвануться на помощь - и тут не было ни глупой щепетильности, ни страха обидеть. Он чувствовал: Брон набирает обороты, и этот этап ему необходим, чтоб подготовиться к следующим. Князь был столь же громаден, как Шершень, и почти столь же быстр и точен, а вот соображал куда лучше, подлаживаясь под стиль противника, и прибавлял на глазах. Скоро бой выровнялся, затем равенство нарушилось вновь, но уже в пользу росича. Брон даже выбрал момент, чтобы бросить взгляд на Вадима и подмигнуть: мол, наша берет!..
     Вспомнив, что от него ждут показухи, Вадим протиснулся сквозь росское кольцо, ощутив его как сплошную теплую волну, и вклинился в гущу найтов, окутываясь мысле-облаком как завесой. Напрягшись, Вадим уплотнил его вдоль нервных волокон, до предела разгоняя сигналы, и переключил мышцы на автоматический режим, только стараясь не отпускать далеко. Свои действия он ограничил обороной, пропуская удары вскользь тела, и только добавлял агрессорам инерции резкими рывками - чтоб они налетали на других, тоже нацелившихся атаковать. Конечно, найты были мощнее и быстрее обычной шушеры, однако Вадим оказался им не по зубам. Не пропустив ни единого удара, он продрался к перепуганному Аркану, разметал охранников и поволок несостоявшегося Шершня обратно, все так же избегая стальных выплесков, - пока снова не пронизал строй росичей. Такая проходка, вкупе с предыдущим, впечатлила бы любого, но обошлась Вадиму куда дороже, чем он старался показать. Зашвырнув пленника в угол, Вадим кивком указал на него ближнему росичу, предлагая посторожить, а сам снова "ввязался в бой", укрощая особо ретивых, чтобы не пришлось их убивать. Вскоре найтов усмирили, вынудив побросать на пол клинки и прочее, - тем более махать этим стало негде, настолько сдавили толпу. И последний Шершень наконец пал, оглушенный внезапным ударом эфеса, а Брон с небрежным изяществом разбросал мечи по ножнам.
     - Все ж недурная добыча! - отдуваясь, заметил он. - Еще четыре скафандра, не считая содержимого. А что делать с найтами?
     - Запереть бы их до утра, - откликнулся Вадим, озирая кабак. - А там по ситуации.
     Все-таки без проколов не обошлось. Забытый на время Магистр ухитрился вытащить нож и испортить хорошую вещь, пропоров в сети дырищу. Куда он девался, затем, Вадим в горячке боя не углядел. И узнал об этом, только окликнув Эву. Оказывается, она-то не упустила вожака, но задержать сумела, лишь переступив через Вадимов запрет (возможно, и Вадим поступил бы так, если б хватило духа). Теперь бедняга лежал возле кладбищенской ограды бездыханным, неподвижным и утыканным десятком стрел, словно подушка для иголок. Зная Эву, можно было предположить, что девять стрел его бы не остановило: ведьма не любила лишних расходов - во всяком случае, это касалось боеприпасов.
     Согнанных в центр найтов быстро разоружили, заодно избавив от лат и кожанок, и препроводили вниз, в угрюмый сырой подвал, уже оборудованный под казематы. Неизвестно, для кого это готовили, но сейчас помещения пригодилось. Даже тюремщики не потребовались, такими надежными оказались запоры. Зато в самой церквушке оставили засаду, чтобы встречать и размещать по камерам новых гостей, буде заявятся. Что до плененных Шершней и раненого Слона, то их отправили во Дворец. Правда, Брон не вполне понял, зачем Вадиму понадобился "гишу": изучать или приручать, - однако возражать не стал, уважая силу даже во врагах.
     А вот Аркана решили порасспросить, зажав в темном углу, - тем более с испуга тот сделался говорливым и держался нагло, сыпля матюками да угрозами. И более всего стращал Шершнями.
     - Вы еще не поняли, во что ввязались! - вставлял он между руганью, сплевывая кровь из разбитого рта (кто-то из росичей успел поучить манерам). - Думаете, это обычная стая? Да они сильнее всех, считая Крепость! Вам не сладить с ними - даже не пытайтесь.
     - Мы все же попробуем, ладно? - пророкотал Брон, взирая на добычу с брезгливым благодушием льва. - Что нам терять?
     - Вас всех перебьют!
     - Тем хуже для тебя, родной: если не вернемся завтра, так и сгниешь в здешнем склепе. Смерть будет долгой и задумчивой - успеешь вспомнить свои, прегрешения.
     - Гады! - выкрикнул Аркан, захлебываясь. - Гады!..
     - А мы при чем? - удивился росич. - Сам себя и закопаешь, если не станешь помогать. Мы ведь не сделаем тебе худа - просто не сможем вернуться. И уж твоя кончина нас не расстроит, раз "всех перебьют".
     - Суки! - взвизгнул бандит. - Козлы вонючие! - И тут же спросил: - А где гарантии, что вообще за мной придете?
     - Чтоб я наврал такой слякоти? - Князь пожал могучими плечами: - Любезный, ты еще и дурак!
     - Пусть и он поклянется! - падальщик кивнул на Вадима, решившего пока не влезать.
     - Ишь ты! - хмыкнул Брон. - Дурак, а соображает.
     - Пусть поклянется! - уперся Аркан, хватаясь за соломинку. Один глаз у него уже заплывал, но вторым, тоже подбитым, он обеспокоенно шарил по лицу Вадима.
     - Будь спокоен, загнуться не дам, - нехотя сказал тот. - Сам и приеду, если доживу.
     - И отпустишь?
     - "Это - вряд ли", - вспомнил он Сухова. - Хищникам место в клетках. И зачем тебе воля? Сам же от нее бежишь.
     - Так что ты знаешь? - спросил у пленника Брон. - Говори!
     - И помни: врать бессмысленно, - добавил Вадим. - Даже не пробуй.
     - Зачем мне врать? - Аркан оскалил гнилые зубы. - Теперь мы вроде партнеры. - Падальщика передернуло, будто в припадке внезапной верности, однако он поборол слабость. - Что вы задумали - напасть на Гнездо?
     - Точно.
     - Во-первых, там нечего делать без Шершневых скафандров и мечей. А свои пукалки засуньте подальше: проку от них!..
     - Еще!
     - Больше всего бойтесь вожаков и, уж конечно, Главу. Он один разнесет вашу команду в брызги, и не думайте, что мне этого хочется. Но шансов у вас никаких!..
     - Кто-нибудь спрашивал твое мнение?
     - Черт вас подери!.. Единственное, что согреет меня перед смертью, - что вы и тут всех опередите.
     - Что еще имеешь сказать?
     - Пойла мне дайте, - потребовал Аркан. - И побольше!.. Упьюсь в стельку, чтоб не думать.
     - "И милость к павшим призывал", - хмыкнул князь, глядя на "вепря" уже с омерзением. - Тяжело, а?
     - "К падшим", - машинально поправил Вадим. - Ну дай ты ему, пусть зальется!
     Аркана уволокли, продолжая одаривать тумаками за каждый взбрык. "Усталые, но довольные" росичи покидали разоренный кабак, по пути собирая оружие, разбросанное среди обломков. Из оконного проема, усевшись на подоконнике, картинку созерцала Эва, зловеще улыбаясь.
     - Будем считать это разминкой, - сказал Брон, потирая ушибленный локоть. - "Главные матчи не сыграны".
     - Теперь остается ждать, - подтвердил Вадим. - Кстати, времени в обрез.
     - Машины поданы, сэ-эр. - И князь сделал широкий жест: - Прошу!

2. Симбиоз

     Опять начался дождь, застучав вокруг вертушки по плоской крыше, - мелкий, занудливый, но пока не слишком холодный: как в раннем сентябре. И ветер еще не разгулялся в полную силу, хотя ночь давно вступила в права. Впрочем, в закупоренной кабине "ворона" их не страшили превратности погоды - по крайней мере, пока не снимутся с места. Как и в первый раз, кресло пилота занимал Вадим, а наверху, за шестиствольным турельным пулеметом, расположилась воинственная Кира. Однако тщедушного Тима теперь заменил могучий Руслан, на скорую руку натасканный Вадимом, и прежнюю их наготу прикрыли Шершневые скафандры, выделенные Броном (на Кире, правда, была подделка). А в темном салоне безмолвно и неподвижно, словно киборги, затаились Эва и Адам, разбросав охранительную сеть.
     После недавних волнений Вадиму страшно хотелось спать: глаза слипались, челюсти сводило от желания зевнуть, - да и Кира на своей галерке подозрительно затихла, будто прикорнула. Зато Руслан лучился бодростью, видимо, отоспавшись за день, пока остальные ломали копья. А может, предвкушал грядущие приключения - по молодости еще не пресытился.
     - Вызов! - тихонько подсказал юноша, но и Вадим уже засек подмигивание рации, переводя ее на прием.
     - Пост третий, - раздался из динамика хриплый голос. - Вижу гадов!
     - Снимаемся, - сейчас же сказал Вадим. - Не спать!
     Плавно он поднял вертушку в воздух и повел над самой крышей, за шумом разгулявшегося дождя едва слыша моторы. Затем опустил машину в переулок, словно в ущелье, и погнал меж домов, слегка раскачиваясь под ветром.
     - Погодка в самый раз, - заметила из своего гнезда Кира, - лишь бы в стену не влепиться. Может, обуешь глаза?
     Она-то уже смотрела на мир сквозь массивные очки, напоминавшие подводную маску. На сегодня ее экипировали еще богаче - хотя начальный вариант смотрелся краше.
     - "Мне сверху видно все", - пробормотал Вадим в ответ. - Обойдусь.
     Впритирку обогнув угол, он еще прибавил скорость. Руслан сосредоточенно следил за его руками, даже шевелил беззвучно губами, будто заучивал урок. Вообще мальчик был старательный и способный, но очень уж поджимали сроки!..
     - Завис, - лаконично сообщил динамик. - Дом напротив, пятый этаж... Окна не вижу.
     Судя по всему, Шершни остались верны себе и отработанной методики не поменяли, хотя раз обожглись. То ли решили пренебречь неудачей, то ли вообще не любили перемен, нацеленные на процесс, словно свои прототипы.
     - Готовьтесь, - распорядился Вадим. - Руслан, все помнишь? - А перед самым поворотом окликнул: - Эва!
     И сразу ощутил, как женщина скользнула к люку, - сопровождаемая Адамом, будто громадной тенью. На всякий случай проверил, быстро оглянувшись, а дальше смотрел только вперед, на проступавший сквозь дождь вертолет, точную копию этого. Стремительным броском Вадим сблизился с ним, безупречно погасив инерцию, - так что обе машины зависли рядом, почти касаясь бортами, - и тут же распахнул люк: на абордаж!..
     - Давай! - яростно шепнул Руслану и ринулся к выходу, не дожидаясь, пока тот перехватит управление. Эва уже ныряла в люк, а мертвоглазого громилы и вовсе не было видно - наверно, выскочил первым. В самом деле, прыгая в пустоту, Вадим увидел впереди две сумеречные фигуры, скользившие по бронированной кабине "ворона" к распахнутому люку. Прильнув к шершавому борту, Вадим поспешил вдогонку, цепляясь за немногие скобы, следом за Эвой ввалился в салон - такой же темный, как предыдущий. И с ходу включился в свирепую потасовку, уже раскручиваемую Адамом - с одобрения хозяйки и при ее поддержке. Что тут полагается орать: "Сарынь на кичку"?
     Все-таки Шершни сделали выводы, а может, перешли на запасной вариант и прежнюю команду усилили, доведя до полной десятки - считая троих верзил, торчащих в ближнем окне. Правда, как раз их, а также здешнего пилота можно было пока не считать. Но и без четверых в салоне показалось тесно. Это даже смахивало на засаду, с такой готовностью встретили Шершни гостей. И если б не уникальные качества Адама и не чудесная спаянность триады, ей пришлось бы совсем туго. По обыкновению, Шершни не схватились за огнестрелы (тем более сейчас в них было мало проку), однако и клинки в ход не пошли: то ли из-за тесноты, то ли "горцы" понадеялись захватить налетчиков живыми. А в простом бою Вадим чувствовал себя много уверенней, поскольку за чужие жизни опасался, как за собственную. И своим партнерам запретил покушаться - под страхом отлучения.
     Впрочем, ни Адам, ни Эва легких путей не искали. Женщину даже забавляли такие задачки, будто она принимала Вадимову блажь за "неизбежное добро". Как в прежние разы, Вадим чувствовал выпады Шершней до того, как они начинались, - а вместе с ним это ощущали наперсники. Посему через круговую оборону троицы не прорывался ни единый удар, зато почти каждая контратака застигала Шершней врасплох, отключая одного за другим. Скоро противники уравнялись числом, однако и тогда триада не нарушила строй - пока из врагов на ногах не остался один. Этого, последнего, остался доламывать Адам, а запыхавшийся Вадим с раззадоренной Эвой, не теряя времени, ворвались в кабину и в два удара оглушили пилота. Тотчас Вадим выдернул его из кресла и аккуратно уложил в угол, предоставив женщине заняться вертушкой. Машина даже не дрогнула, настолько быстро произошла подмена, однако секунду спустя, как было условлено, мигнула бортовыми огнями и заскользила вниз, ко входу здания, где ее поджидал первый вертолет, вхолостую вращая широкие винты, и куда уже подруливали с разных сторон стремительные колесники.
     Высыпавшие из них росичи сноровисто освободили "ворон" от лишнего груза и уложили безжизненные тела Шершней в просторные багажники, предварительно избавив от доспехов и тщательно спеленав. Пока в захваченные скафандры облачались отборные верзилы, остальные окружили дом, чтоб выловить застрявших похитителей. Вадим же перебрался в другую вертушку, снова заняв кресло пилота. Со своей задачей Руслан справился, однако гонять его по полной программе было рановато. Хватит того, что он на подхвате, - как и Кира, обживающая пулеметное гнездо.
     - Жарко пришлось? - поинтересовалась она сверху. - Много их, а?
     - Да уж, взопрел, - подтвердил Вадим, отдуваясь. - Ничего себе, начало!
     Хотя это больше походило на продолжение.
     - Не дрейфь! - засмеялась девушка. - Вернемся - отмою.
     Руслан неуверенно улыбнулся и обернулся ко входу, порываясь встать: в салон уже загружался Брон с пятеркой громил - Шершням под стать.
     - Не дергайся, - велел тот юноше и, шагнув в кабину, скромненько присел у стены, в откидное кресло. Вытянув могучие ноги, ухмыльнулся со злорадством: - Утерли нос Гошу - а ведь как стращал!
     - Это начало, - повторил Вадим. - Пройденный, можно сказать, этап, и даже на нем едва не споткнулись. А что может стрястись там, где не ступали?
     - Что будет, то и будет, - пожал плечами князь.
     - Ну да, "пускай судьба рассудит", - подхватил Вадим. - Не худо б ей помочь, как считаешь?
     - Ишь, фаталист! - поддакнула Кира.
     - Да ладно, - легко согласился Брон, - пусть и дальше стращают, чтоб не зарывались, - лишь бы палок не вставляли в колеса!
     - Или в винты, - прибавил Вадим. - Ну, разместились?
     - Отчаливай!
     Послушный вертолет взмыл к темному небу, где уже буйствовал ночной ветер да хлестал дождь, и понесся над крышами - бесшумный, как тень, и столь же черный. Чуть поодаль скользила вторая вертушка, будто отражение в громадном зеркале.
     - Не потеряем? - с беспокойством спросил Брон. - Черт, забыл про связь - нас же могут услышать!
     - Вряд ли, - ответил Вадим. - По-твоему, зачем мы с Эвой разделились?
     - Не из-за Киры, нет? Ужиться под одной крышей двум таким... э-э...
     - Легче, чем думаешь, - вставила девушка. - Профи всегда договорятся.
     - Смотря кого держать за профи, - возразил Брон. - К примеру, Шершни тоже действуют... гм... умело.
     - Шершни - они и есть шершни. Какие из них профи? Ни ума, ни воображения - одна программа, как у автоматов. Если хочешь знать, это лишь орудия, хотя совершенные.
     - Ну, ты сурова!.. Откуда такие заявы - что-нибудь раскопала?
     - Интуиция, - веско ответила Кира. - Каждое дело требует творческого подхода.
     - А-а, - протянул крутарь. - С этим лучше к Вадиму: он в таких вещах дока!.. А мы так, погулять вышли.
     - Господи, Брон, ужель и в тебе не без комплексов? - поразился Вадим. - Такой большой мальчик!..
     - Ладно-ладно, лучше за дорогой следи, - отмахнулся тот. - Если такое можно назвать дорогой - то яма, то канава, язви их, как в Японии.
     Действительно, порывами взбудораженного воздуха "ворон" мотало, точно игрушку; хотя Вадиму это казалось нормой - во всяком случае, прежней тревоги не вызывало. Запаса прочности у машины хватило бы, наверно, на ураган средней руки и на прямое попадание молнии. Трепавший их ветер уже набрал обычную мощь, а тучи под завязку насытились электричеством и мерзлой влагой, временами выплескивая излишки - к счастью, пока не в "ворона". Уворачиваясь от снежных зарядов и облетая особенно наэлектризованные участки, он давно оставил скученные кварталы и теперь несся над окраинами, куда более разреженными.
     Внезапно застрекотала рация на поясе Брона. Поднеся ее к уху, Глава с минуту слушал, односложно отзываясь, затем ругнулся и отключил связь.
     - Один все же улизнул, - сообщил он. - Сиганул с пятого этажа и даже на четвереньки не снизошел - какая силища, а? Так и почесал дальше, резвостью не уступая колесникам. А как загнали в тупик, скакнул через забор - почище любого серка, не касаясь! - и затерялся в трущобах. Где его теперь ждать?
     - Первый прокол, - констатировал Вадим. - Надеюсь, он бегает не быстрее, чем мы летаем.
     - И что с ним не было рации, - добавила Кира. На секунду Вадим прикрыл глаза, вспоминая.
     - Нет, - ответил он. - Рации не было ни на одном - это я хорошо рассмотрел. И потом, - Вадим кивнул на светящийся пульт, - мы б услышали. Конечно, возможна запасная частота - но слишком сложно.
     - Похоже, сбежал вожак, - заметил Брон. - И меня беспокоит его прыть. Представляете, если у Шершней на каждую вертушку по такому?
     Да уж, не приведи бог! - подумал Вадим, вспомнив Мстителя, а вслух произнес:
     - Придется Гризли остаться в засаде.
     - А почему не твоему дылде? - сразу спросил Брон.
     - Потому что без него в Гнездо лучше не соваться. Кто знает, какие сюрпризы припасены там? Уж один такой попрыгунчик - наверняка.
     - Не слишком ли вы доверчивы, господа? - осведомилась Кира. - Может, парням это почудилось?
     - Кому угодно, только не им, - ответил князь. - Скорее их можно упрекнуть в недостатке воображения.
     - Хорошо, а просто соврать они не могли? Надо же как-то оправдаться!
     - Странный вопрос для профи, - усмехнулся Брон. - Думаешь, только ваша фирма солидная?
     - Собственно, почему "странный"?
     - Потому что в наших делах вранье дорого стоит - в конечном счете вруну тоже. Пожалуй, этот грех из самых серьезных.
     - А как насчет глупости?
     - Честного дурака еще можно использовать, лживого умника - себе дороже. Хотя чаще врут именно глупцы. Для умного ложь - как припрятанный до поры кинжал: используется единожды, зато насмерть!
     - Спасибо за совет, - засмеялась девушка. - Я не похожа на дуру?
     - Ты ведь не в моем подчинении, - улыбнулся и Брон. - Кстати, одно осталось неясным: кто в нашей сборной за главного - ужель эта чертова баба?
     - Ты о ком? - спросила Кира.
     - Не бойся, не о тебе, - хмыкнул крутарь. - Тебя бы я назвал "девкой". Так кто главный?
     - Тебя это волнует? - спросил Вадим.
     - А как же! Ты знаешь, я никого силком не тяну и не вы„живаюсь сверх положенного...
     - Ой ли?
     - ...а дельные советы принимаю от всех, невзирая на ранги. Но в каждом деле наступает момент, когда решать должен один. И я хочу знать: кто будет решать?
     - Кто больше знает.
     - Ты?
     - Эва, - поправил Вадим, - но с оглядкой на меня.
     - А что буду делать я?
     - Командовать своими.
     - Но с вашей подачи?
     - А разве ты не знал это с самого начала? Никто тебя "силком не тянул", и все "дельные советы" давно учтены. В чем дело, Брон?.. Впрочем, - Вадим пожал плечами, - не поздно отвернуть. Хочешь, высажу твоих на окраине? Это ведь не колхоз - нужны добровольцы.
     Вскинув голову, Брон рассмеялся:
     - Экий ты гонористый...
     - ...братец, - подсказал Вадим. - Надо же блюсти стиль.
     - Как в анекдоте "уж и спросить нельзя", - продолжал росич, обаятельно улыбаясь. - Думаешь, хочу набить цену? Вот еще!.. Я ж не торгаш вроде Гоша.