ь в машину. Только теперь за руль сел Вадим.
     - Пристегнись, - попросил он. - Покажу, как ездят крутари.
     - Напугал! - сказала Кира, однако повиновалась, признавая за ним главенство на эту ночь. - Куда сейчас?
     - Ко мне - для начала.
     Ворота разъехались. На предельном ускорении колесник прорвался сквозь хлещущие ветви, сразу повернул, чисто вписавшись в арку, и выскочил на тихую темную улочку.
     Как быстро прошел день!
     - Выпендриваешься? - спросила девушка.
     - Испытываю, - возразил Вадим. - Ничего машинка! Шины цепкие, мощи хватает, шумит не слишком.
     - Конечно, это не "ворон", - ревниво заметила Кира.
     - Да уж конечно! - хмыкнул он, снова вспомнив Гайдая - прямо современный фольклор. Впрочем, уже не вполне современный, не для Киры. Но его "И. В." - это был класс!..
     И добавил, со значением подняв палец:
     - "Дальше - тишина".
     - Опять Шекспир? - блеснула эрудицией девушка. А может, просто угадала.
     - Точно. Но теперь в интерпретации Лозинского. Все же вольготно жилось Вильяму! - позавидовал Вадим. - Почти все сюжеты он брал из истории либо из преданий, а то и вовсе заимствовал. Зато потом делал из них такие конфетки!..
     - Я молчу, - напомнила Кира.
     Умолкнув тоже, Вадим на полной скорости принялся кружить по пустынным улицам, проверяя себя на "хвостатость". А мысле-облаком обследовал все закутки шустрой машины - занудливая процедура, однако насущная. В повороты влетал не тормозя, и тогда обоих мотало на ремнях, но страховка оказалась надежной.
     Лишь уверовав в отсутствие слежки, Вадим направил колесник к цели, разбрасывая щупы пошире: не дай бог, прицепится кто. Наверняка же Бондарь просчитал ближайшие шаги поднадзорного и учел его повышенную чуткость. Правда, он мог ошибиться в оценках - на этом и стоит сыграть.
     - По-моему, мы направляемся не к тебе, - негромко заметила Кира.
     - А что я там потерял? - откликнулся Вадим. - Ляпнул, что в голову пришло, - лишь бы не разочаровывать гаражных слухачей. И колесник мог быть напичкан электроникой.
     - Нет? - удивилась она. - Ты проверил?
     Вадим усмехнулся:
     - Похоже, Алекс меня оценил и с машиной решил не глупить. Так что осталась ты, милая, без прикрытия!.. Впрочем, еще не поздно сойти. "Остановить жизнь" или как?
     - Жди! - фыркнула Кира. - Уж если доверила тебе самое дорогое: девичью честь...
     - Ты служебную доверь, - сказал Вадим. - Эти мне самураи, князеньки, сюзерены с вассалами!.. Детство человечества.
     - Раз нельзя без игр, достойней играть по этим правилам, - примирительно возразила девушка. - Или ты знаешь лучшие?
     - Лучше подрасти и начать взрослую жизнь. Это не так скучно, как кажется.
     - Об этом после расскажешь, ладно? Сейчас объясни, куда мы едем.
     С сожалением Вадим пожал плечами: какими прагматичными бывают женщины!
     - Помнишь, как замельтешил я возле подбитого "ворона"? - спросил он. - Ведь я там Юльку учуял - больше некого. Сколько б она ни пряталась от меня, разве такую магию скроешь!
     - Опять за свое? - возмутилась Кира. - При чем здесь магия? Давай придерживаться фактов, как и раньше, - твоя ж идея!
     - Так меня, так, - одобрительно закивал Вадим. - Только я ведь и говорю о факте. Ну чую я магию, что поделаешь? И если сей факт мы отринем за неправдоподобие, дальше не сдвинемся.
     - Господи, Вадим!.. Ты все уши прожужжал мне про Порядок да Хаос - ладно, куда ни шло, сойдет за мировоззренческую концепцию. Но магия?!
     - Милая, дальше и вовсе просто: магия есть процесс созидания, и происходит он, когда Порядок закорачивается на Хаос. Это как пробой в конденсаторе, знаешь?
     - "Порядок на Хаос", - гнусаво передразнила она. - И все, да? Какая прелесть!
     - Ну ты же слышала байку про "живую" и "мертвую" воды? "Мертвая" - это концентрат первородных программ, восстанавливающий поврежденные тела по изначальному образцу; а вот "живая"...
     - Это рассудок у тебя поврежденный! - перебила Кира. - Куда мы все-таки едем, мучитель, ты можешь сказать?
     - К нашему "ворону", конечно, - ответил Вадим. - Без него теперь не обойтись... И не говори, что женского в тебе недобор! - хмыкнул он. - По-моему, в самый раз - судя по аргументации.
     - Зачем тебе Юля? - строго спросила девушка. - Ты во что меня втравил? Признавайся! Личные делишки обстряпываешь?
     - И это тоже, - не стал оспаривать он. - Но главное: в здешнем временном потоке наметился узел, и приходится он аккурат на крошку Юлю. Поворотные моменты Судьбы - слыхала про такие?
     Это заявление озадачило Киру - на некоторое время. Пока она распутывала фразы, не слишком понятные самому Вадиму, колесник покинул скученные довоенные постройки и вырвался на широкий проспект, стрелой убегающий к окраинам. И тут Вадим выжал из машины все, соревнуясь с летящими по небу тучами.
     Погода уже напоминала позднюю осень, и даже снежок принимался сыпать раз за разом, словно для пробы. Черные тучи нависали сегодня особенно низко, едва не касаясь крыш высотников, однако Вадим с тревогою озирался, высматривая вертушки - Шершней или блюстов... или репрессоров. На этих просторах скрыться от них будет трудно. А ну как вынырнет из облаков парочка "воронов"!
     Впрочем, великолепная машина, разогнавшись, уже и сама неслась по шоссе со скоростью вертолета. Теперь Вадим чувствовал ее, как собственное тело, и легкими движениями рук плавно водил от края к краю асфальтового полотна, выбирая наилучший путь. Редкие патрули блюстителей, приткнувшиеся на обочине, даже не пытались за ней пристроиться и только провожали гонщиков напряженными взглядами, словно потенциальных самоубийц. Затем блюсты наверняка извещали по рации кого следует, так что скрытничать дальше смысла не было. По счастью, на дороге не встретилось ни одной своры Боевых Псов, которые вполне могли устроить заслон, не поглядев на гардейские эмблемы.
     - А интересно, что Юлька затеяла? - заговорил Вадим снова. - "Папеньку" она тряханула крепко - видно, в самом начале ночи, когда тот еще набирал силу, зато уже имел чего рассказать. Конечно, если бы спрашивал кто другой, не ведьма, - осклабясь, он покосился на Киру, - фиг бы этот прохвост поплыл! Но Юлька вполне могла его раскрутить - недаром же Бондарь так всполошился? И вот теперь начинается гонка: кто найдет ее первым, - прям как в кино.
     - Ты печешься о девчонке, будто ее отец, - заметила Кира то ли с осуждением, то ли с ревностью... то ли с завистью. - Но разве может профи быть порядочным человеком?
     - И что, по-твоему, порядочность?
     - Ну, хорошим, добрым... душевным.
     - Опять некорректно: для кого хорошим, что такое доброта? А душу и вовсе лучше не трогать!
     - Тогда еще вопрос, - состроила гримаску девушка, - может ли хороший человек не быть занудой?
     - А ты видала таких?
     - Мне ведь и зануды до сих пор не попадались. То есть обычных-то навалом, но чтоб и человек приличный!..
     - А что, селянка, - весело спросил Вадим, - "хочешь большой, но чистой любви"?
     - Кто ж ее не хочет? - откликнулась Кира, и опять он не понял, то ли девушка видела фильм, то ли попала случайно. - Только нам это по статусу не положено. "Первым делом - самолеты", верно?
     Отстегнув ремни, она без церемоний стянула с себя платье, перебросив назад. Затем извлекла из-под сиденья плотный темный комбинезон, бронированный тонким пластиком. Сбросив и туфельки, принялась в него втискиваться, конечность за конечностью, словно кисть в тесную перчатку, - пока снаружи не осталось только лицо. Хотя Кира и оделась, выглядела скорее голой. Похоже, эта ткань из тех, что наносятся прямо на кожу, а высыхая, превращаются в эластичную оболочку. Довершили наряд изящный, как ее головка, шлем с массивными, напичканными электроникой очками да сложная сбруя из прочных ремней - с ножнами, кобурами и прочими причиндалами. Через пяток минут Кира была полностью экипирована для ночных приключений - не то что сутки назад, когда из всех средств у нее сохранился лишь крохотный передатчик, запрятанный невесть куда. Нарядная бабочка преобразилась в хищную личинку, вдобавок упакованную в непробиваемый кокон. "Метаморфозы, метаморфозы" - туда, обратно.
     - Недурно, - одобрил Вадим и поинтересовался: - Наглядная агитация или вправду куда собралась?
     - Шутник!
     Он засмеялся:
     - Нет, в самом деле, Кирочка!.. Мне б только до крутарей добраться, а там я тебя отпущу, идет? Кто знает, как повернется дело: может, придется выбирать между Юлькой и Первым.
     - Тогда мой прямой долг увязаться за тобой, - заявила девушка. - Конечно, помешать вряд ли смогу, но хоть чаши весов попытаюсь уравнять. Не совсем же я тебе безразлична?
     - Ты настолько любишь Первого? - удивился Вадим. - И есть за что?
     - Должна ж я кого-то любить! - пожала она плечами. - Если хочешь, он вместо отца. А Алекс как старший брат. Понимаю: замена неравноценная, - но ведь другой нет?
     - Занятно, - пробормотал Вадим. - Вот к чему приводит незаполненность внутреннего круга... Как же продраться сквозь твои блоки, янычарка? И кто их понаставил, хотел бы я знать.
     - А уж я-то! - поддержала Кира. - Только не сейчас и не здесь, ладно? Подождем следующего сеанса. Ты ведь его проведешь?
     - Если доживу, - буркнул он уже совсем тихо, для себя.
     По бокам уплывали назад последние дома, сплошь темные и пустые, за начинающейся пургой больше похожие на грозди прибрежных скал. А раскинувшийся за кольцевым шоссе лес смахивал на штормовое море, расступавшееся перед летящей машиной по велению пророка.
     - Не слишком ты гонишь? - небрежно спросила Кира. - Дорожка уже не та. А ну звезданемся!..
     - У меня абсолютная координация, - успокоил ее Вадим. - И почти такая же чуткость. Не заметила?
     - Тебе видней, - признала она, однако снова пристегнулась, чтобы не искушать судьбу, - истинный профи.
     Но заснеженный, непролазный лес скоро раздвинулся, и взглядам предстал аккуратный поселок, освещенный экономно, но без скупости, и с пленочной Крышей, растянутой над центром и постепенно продвигавшейся к окружной Стене. Поневоле и крутарям приходилось подражать Крепости - тем более за городом превратности загубленного климата ощущались сильней.
     - Сюда и пристроил нашего "ворона"? - догадалась Кира и с сомнением поджала губы. - Думаешь, вернут?
     - У каждого своя честь, - ответил Вадим. - Крутари, к примеру, не разевают роток на чужое. Что мое - то мое.
     - Ну да, пока сам ты нужен им больше "ворона", - хмыкнула девушка. - А потом покажут, кто здесь хозяин!
     - Но ведь я им нужен, верно? Сейчас и потом.
     И так же нужны им частники, иначе найдут другую Крышу. А сделать из них крепостных - что ж, пример перед глазами! К нашему счастью, Брон не дурак.
     - Ну, дай Бог...
     Подняв с рации трубку, Вадим переговорил с дежурным вожаком и через главные ворота беспрепятственно проехал к ангару, наскоро сработанному из парочки гаражей. По соседству с ним велись такие же работы, будто Брон вознамерился обзавестись воздушным флотом - далеко идущие выводы из единственного удачного приобретения. Но здешний Глава всегда глядел вдаль, и это было не худшей из его черт.
     Распахнув ангарные ворота, Вадим забрался в вертушку и сразу запустил моторы. К тому времени, когда "ворон" стронулся с места, влекомый турбинными струями, Кира уже сидела рядом и сосредоточенно разбиралась в управлении, словно готовилась подменить пилота. Мельком взглянув на приборную панель, Вадим убедился в том, что уже чувствовал: вертолет заправлен под завязку. И только тот выкатился на площадку, как дрогнули и стали разгоняться винты, вздымая снежные вихри. А через минуту "ворон" взлетел - почти без шума, как и всегда.

3. Метаморфозы

     Сейчас же Вадим направил его вверх, пряча от любопытных взоров, и пошире разбросал мысле-щупы, чтобы не столкнуться в облаках с высотником или другой вертушкой. С этим вполне справлялись локаторы "ворона", но вряд ли стоило на них отвлекаться.
     - Куда теперь? - осведомилась Кира, собранная как перед прыжком. По крайней мере, самодеятельности здесь можно не опасаться. И бабских истерик, и лишней болтовни. Профи!.. При надлежащем тренинге их отстраненность ничуть не уступала Вадимовой.
     - Вверх, - ответил он и, протянув руку, выключил локаторы - все.
     - Ты настолько уверен в себе? - только и спросила девушка.
     - Trust me, - ухмыльнулся Вадим. - Сейчас нам лучше не возникать.
     И свет в кабине не стал зажигать, довольствуясь мерцанием пультовой панели. Вокруг мелькали свинцовые клочья тумана, кружась в случайных вихрях либо проваливаясь вниз, будто "ворон" всплывал из, океанских глубин. Изредка сверкали разряды, наполняя воздух сухим треском, - к счастью, пока не опасные. На полной мощности вертушка поднималась все выше, минута уходила за минутой, и казалось, она достигнет своего потолка раньше, чем границы этого нескончаемого облачного слоя. Но еще раньше "ворон" переключился на горизонтальный полет, взяв направление к городу. А затем начал плавное снижение, будто соскальзывал с пологой горы.
     - Какова все-таки цель? - поинтересовалась Кира. - Теперь, наверное, можно объяснить?
     - Поиски, - ответил Вадим. - Видишь ли, потерялась девочка. Заблудилась в темном-претемном лесу, где водятся звери.
     - Ко всем порокам ты еще и обольститель, - сказала девушка. - Влюбил в себя малолетку... Нет, правда: тебе не совестно?
     - Не думаю, что она влюбилась.
     - Чего ж она являлась к тебе раз за разом?
     - Сперва из любопытства. Юля ведь выросла в странной среде, где ничего нельзя достичь без скандала или насилия, где обычен торг, даже собой, а вранье - универсальный прием, облегчающий выигрыш и защиту.
     - Чего тут странного? - удивилась Кира. - Это скорее норма.
     - Когда ты на задании, среди потенциальных врагов, - может быть. Но с партнерами или начальством так себя не поведешь, верно? А для Юльки жизнь борьба, другого стиля она не знает. И все хождения в народ не прибавили ей уважения к людям: как правило, они поворачивались к девочке не лучшей стороной - "как аукнется", говорят. И вдруг Юля налетает на субъекта, который не подбирает, что плохо лежит, а врать не способен в принципе. Который не хочет ее подмять, а даже пытается помочь. При этом вроде не идиот, не слабак, комплексами не отягощен, - так почему не хапает по максимуму? Понятно, когда "виноград" кроет импотент, но отчего им не обжирается полноценный? Вот на это, скорее всего, Юля и купилась.
     - Думаю, не только она, - вставила Кира. - Такой прием может смутить кого угодно.
     - "Прием" - в каком смысле? - осведомился Вадим, подняв брови. - Как "способ при осуществлении"? Мне ведь и вправду от нее ничего не нужно.
     - Так это опаснее всего: искренность! Не дурочка же она?
     - А в прошлый раз я обошелся с ней грубо - трудно сдержаться, когда попадаешь в Кольцо. Но разве объяснишь это детям?
     В облачном слое наконец появились прорехи, сквозь которые виднелся пригородный лес, угрюмый и темный. Но "ворон" продолжил спуск, оставляя тучи над собой, и все теснее жался к колышущимся верхушкам деревьев, чтобы не маячить. А на горизонте уже вырастали дома, каменными столбами подпирая небо.
     - Женщины рано взрослеют, - заметила Кира. - Как у нее со зрением?
     - Глазаста до безобразия - это точно, - подтвердил Вадим. - И с особым смаком высвечивает пороки. Но иногда хочется расслабиться, верно? Ощутить себя в безопасности, защищенной - "за каменной стеной". Из "мира животных" перейти к человеку. Я ее приручил, понимаешь?
     - И потому отвечаешь за нее?
     - Бедная девочка приняла это за любовь. Может, ей не хватало опеки в детстве, может, неосознанно она примеряла меня на роль отца?
     - Во всяком случае, ты волнуешься за Юлю, словно за дочь.
     - А ты сочувствуешь ей, точно сестра, - парировал Вадим. - Родственные души, да?
     - Зато ты - положительный человек. В смысле: где положат, там и лежишь чушкой. А как себя ценишь, с ума сойти!
     Он усмехнулся: последнее слово все же осталось за Кирой. Действительно, одна порода.
     Вертушка теперь скользила над плоскими крышами домов, до Отделения звавшихся новостройками. Вообще под облаками летелось куда приятней. В прежние времена Вадим пару раз прокатился на вертолете, но там впечатления были иные: гул, тряска, вонь - притом, что тогда Вадим не отличался особой чуткостью. Сейчас это больше походило на парение, а бронеколпак казался фиолетовой дымкой, лишь за спиною теряя прозрачность, - пилоты словно неслись по воздуху в одних креслах, придерживаясь за рычаги мерцающего пульта.
     - Хорошо, - вновь заговорила Кира, - чего ж она бесится?
     - Юля? Наверно, ее обижает моя отстраненность. Я не подпускаю к себе близко, а ведь ей хочется слияния, хотя самой станет от этого хуже. Она из тех, кто любит общаться, однако не очень умеет.
     Пейзажи внизу сменялись с волшебной быстротой. Если колесники сокращали расстояния вдесятеро, то вертушка - еще раз в пять. Теперь город и вовсе казался маленьким, а облететь его можно за минуты.
     - Понимаешь, я - кладезь, - сказал Вадим. - Или же свалка, как посмотреть. В моей памяти собрано столько навыков, что, "если тут чего-то нет, значит, тебе это не нужно". Главная проблема: из всего арсенала выбрать самое подходящее. Конечно, в идеале выбор должен происходить рефлекторно, но, видимо, я еще не вполне приспособлен для такого массива, а посему раскрутка требует времени. Самое занятное, что я могу наделять этим знанием других - если постараюсь. А триумвират - такая штука... вроде колхоза. Помнишь: "все вокруг колхозное, все вокруг мое"? Впрочем, тебе-то откуда... Так вот, серк, конечно, силен, и по первости мне крепко досталось. Но рефлексами он не перегружен, и при второй встрече я бы нашел, чем его удивить. Однако Кольцо уже закрутилось, а тут каждому есть чем поживиться. Уже сегодня я сильнее, чем вчера, и серк перенял у меня долю навыков, и Юля прибавила устойчивости - зато сама тянет нас в авантюры.
     - Как вчера, например? - вставила Кира. - Или как сейчас?
     - Она решила разобраться с Мстителем - не откладывая на завтра, как люблю делать я. К тому ж у нее, видимо, личный интерес. Но без меня это дело не провернуть. Черт знает как, но Юлька вышла на гада, и теперь "колобки идут по следу". Впрочем, - добавил он, - чего ж странного? Если Мститель имеет на ведьм "особый нюх", то и те должны чувствовать убийцу издали.
     Он по-прежнему не слышал Юли, однако, напрягаясь, ощущал направление, по которому невидимые нити стремились к крючочкам, зацепившимся за чужое сознание. И уж их юная ведьма не сумела бы с себя сбросить, не растеряв Силы. А кто из посвященных решится на такое?
     Окраинные новостройки остались за спиной, вместе с разделявшими их парками и холмистыми пустырями, удобными для Дикой Охоты. Но впереди начинался обширный лабиринт Старого Города, столь же подходящий для здешних минотавров: крохотные дворы, стиснутые облезлыми стенами; бессмысленные заборы, ограждающие невесть что; а между ними и домами извивались каменные ходы, как ущелья, - куда даже солнце редко заглядывало.
     И вот тут Вадим различил в себе сторонний голос. Строго говоря, это не было Зовом; однако Юлька больше не ограждалась от него всеми силами, как делала вчера. Похоже, ей наконец понадобился Третий.
     Улицы оказались столь узкими, что и колесник едва бы протиснулся, не только вертушка. Но Вадим не собирался по ним летать: его влекло дальше. "Ворон" скользнул меж островерхими крышами и завис над перекрестком, похожим на старый захламленный двор. Либо на крохотную площадь в городе мертвых, окруженную осиротелыми зданиями. Либо на кладбище - где-то очень далеко, в чужом мире, где покойников замуровывают в стены, а не прячут в землю. (А это видение откуда всплыло?)
     Но сейчас место не было пустынным. По центру метался знакомый серк, где-то разжившись Шершневыми доспехами и вовсю применяя навыки, заимствованные у Вадима. Сцепился он будто с вихрем, и только немногие углядели бы там мелькание когт