ртвую, сладострастно поворачивая воображаемый нож в воображаемой ране, точно завзятые мазохисты. И все попытки выправить ситуацию будут ее усугублять, словно им вправду доставляет наслаждение себя мучить, а через себя и его - виновного в неуклюжести, но уж никак не в злом умысле.
     А девочка уже выбиралась из ванны, разбрызгивая воду.
     - Слушай, прекрати! - потребовал Вадим. - Что за детство, в самом деле?
     Не отвечая, она наспех обтерлась, выскочила в прихожую и стала вколачивать маленькие ступни в босоножки. На всякий случай Вадим перекрыл вход на кухню, где сушился ее сарафанчик.
     Все-таки придется оправдываться, подумал он, уже готовый смириться. Правда, не с моими талантами этим заниматься, и вины за собой особой не вижу, но куда денешься? Эх, грехи мои, грехи...
     Однако Юля не дала ему даже такого эфемерного шанса.
     - Я позаимствую твой плащ, - сухо сообщила она, сдергивая с вешалки дождевик. - При случае верну.
     - Ты что надумала? - заволновался Вадим. - Эй, ты куда? С ума сошла - там же ночь!..
     Молча она устремилась к выходу. Разведя руки, Вадим попытался ее задержать, но Юля попросту отпихнула его в сторону, и конечно, он не решился применить против девчонки силу, хотя мог вздернуть ее за шиворот, точно котенка. А Юля уже исчезла за дверью.
     Господи, будет мне покой? - в отчаянии подумал Вадим. Пора и мне в монастырь, как Ларисе, - вот там смогу наконец предаться раздумьям и творчеству. Черт, хоть разорвись!..

2. Охотнички

     Метнувшись в комнату, Вадим выдернул из шкафа "семисезонную" куртку, уже облезлую, но, к счастью, не выброшенную, и пару увесистых ботинок на толстых подошвах, тоже заслуженных, оставшихся еще с той, настоящей зимы. Пока натягивал их, вкратце разъяснил Алисе ситуацию, с ходу отметая ее испуганные возражения. Впрочем, оказалось это не просто.
     - Как это называется, а? - негодовала она то ли в шутку, то ли на полном серьезе. - Ты бросаешь меня!..
     - За крепкими стенами, в теплой кровати, - прибавил он успокаивающе. - А каково Юльке под дождем и снегом?
     - Какое мне дело до твоей сучки? - огрызнулась женщина. - Да пусть ее Мститель слопает - мир не обеднеет!
     - Типун тебе на язык, - испугался Вадим. - Знаешь ведь: "не рой яму..."
     Затем бросился вон из квартиры, уже на бегу набрасывая куртку и стараясь не слишком топотать. Конечно, Юли не оказалось ни в коридоре, ни на лестнице - по его прикидкам, сейчас она должна миновать проходную. Потом скорее всего поскачет к шоссе, чтоб остановить машину, - а кто сейчас ездит, кроме блюстов да крутарей? Первых еще можно напугать отцом, но со вторыми придется договариваться - это в лучшем случае, если согласятся на честный обмен. Однако другой маршрут еще хуже: напрямик через одичалый парк, мимо брошенных домов и старого кладбища, - и это при разразившейся грозе, вкупе с дождем и мокрым снегом, под завывание ветра и громыхание молний. Да в хилом плащике на голое тело, почти босиком... бр-р-р.
     Вадим выбрал второй вариант: уж очень ярко представилась эта картинка - точно видение. Однако через проходную не пошел - зачем высвечиваться? Спустившись до второго этажа, он повернул, как и вчера, к торцевому окну, без шума спрыгнул на мягкий, припущенный свежим снежком грунт и побежал Юле наперерез, еще не видя ее, но чувствуя. Кроме девушки, поблизости никого не было, и даже дома почти уснули. Так что притупленные сенсоры Вадима снова ожили, разбрасывая ловчие сети - все дальше, все шире. На уши и глаза надежд было мало: слишком много посторонних шумов и слишком мало света, да еще этот набирающий силу дождь!..
     Пригнувшись, Вадим нырнул в мокрые кусты, слепо хлещущие колючими ветками, миновал несколько стволов, натужно скрипевших под ветром, и наконец смог разглядеть Юлю. Запахнувшись в бесформенный плащ, она трусила посредине дорожки, сторонясь подступающих зарослей - как будто это поможет ей в случае чего!.. Неслышно Вадим побежал параллельным курсом, время от времени теряя девочку из виду и прислушиваясь к шлепкам по асфальту, едва прорывавшимся сквозь гул ливневых струй. При таком раздрае Юлиных чувств следить за ней было несложно, но и на глаза попадаться не стоило: последствия непредсказуемы.
     Парчок все не кончался, показавшись Вадиму куда просторнее, нежели днем. И даже живность в нем завелась, судя по трепыханиям Вадимовых сетей сразу в нескольких местах. Конечно, не столь чудовищная, как в глухомани, но и не мелкая, вроде кошек или собак. Пожалуй, ближе к медведям, а? Если они вправду водились в окрестных лесах, а нагрянувшие чужаки вытеснили их в окраинные районы, где днем мишки могли прятаться в пустых домах, а ночами шастать по улицам, подгрызая редких прохожих... Да бред это! - спохватился Вадим. На людей нападают сами люди, больше некому. Мало тебе вчерашних красавцев? И уж мишки насиловать не станут, иначе это не мишки!
     Машинально он бросил взгляд в сторону ближайшего трепыхания, происходившего почему-то высоко над землей, и в этот миг, будто подгадав, небо расколола ветвистая молния, саданувшая по ушам и всему телу ошеломляющим грохотом. На миг окрестности захлестнуло пронзительным светом, и в глубине соседней кроны Вадим с содроганием разглядел оскаленную харю, напоминавшую гориллью маску - из тех, что некогда продавались у частников. Этого не хватало! - растерянно подумал он. Гориллы-то здесь откуда?
     Однако молния уже погасла, погрузив город в еще большую тьму, и теперь Вадим мог отслеживать странных зверей лишь по своим незримым нитям. Было их в парке трое, еще с пяток бередили мысле-облако на самой периферии. Неслабая стая, если каждый тянет центнера на три, как и положено гориллам. И уж эти способны на насилие, по крайней мере анатомически - с последующим надругательством, разрывами тканей и прочим.
     Вадим двинулся было к Юле, намереваясь предупредить, но та вдруг разметала полы дождевика и со всех ног припустила к ближним домам, тоже что-то почувствовав или увидав, - а по асфальту бежать было не в пример легче. Он крикнул девушке вослед, но если она услыхала Вадима сквозь ветровой вой, то вряд ли узнала и лишь прибавила ходу. Чертыхнувшись, Вадим помчался за ней - сначала наискось, ломясь через кусты, затем по дороге. Бегал-то он куда быстрей, однако фора у Юли оказалась приличной, и она первая вырвалась из парка. Но вместо того чтобы нестись по тротуару дальше, сторонясь темных подворотен и воплями отпугивая зверей, девочка вдруг повернула и нырнула в ближайший подъезд, погружаясь в глубины брошенного дома, - а оттуда, теперь Вадим ясно видел, навстречу ей устремился еще один зверь.
     Господи, с отчаянием подумал Вадим, туда-то ее зачем понесло? Ищет приключений на свою худенькую попку? Мало ей прежних!..
     Не замедляясь, он влетел в подъезд и понесся вверх по лестнице, стараясь не потерять слабенькое эхо Юли, задавленное разбуженной яростью чудищ. Близость и доступность жертвы отозвались в них всплеском первозданной свирепости, а может, просто подошло время и полуночные убийцы вступали в права. Бушевавшая в них сила больше не казалась Вадиму странной - она ужасала, точно предвестник смерти.
     Все это живо напомнило ему недавний рейд, только теперь он был вне бэтра, вне доспехов, а к тому же без огнестрела. На бегу Вадим подобрал с захламленного пола проржавелую стальную трубку - хоть какое-то оружие!..
     С разгона он проскочил лишний пролет. Потеряв след, тут же вернулся на лестничную площадку и по длинному коридору побежал вдоль цепочки светящихся отпечатков, ноздрями ловя знакомый запах. Вступил в одну из квартир, ощущая зверя совсем близко. Только бы не Мститель! - взмолился Вадим. Уж этот заломает любого, и огнестрел бы не спас.
     Пронзительный визг... Где?
     Через раскуроченный проем Вадим вскочил в соседнюю комнату, просторную, словно дворцовый зал. В сумраке высилась громоздкая нагая фигура метра под два с половиной, несокрушимая, как статуя командора, а в руках ее визжала и билась Юлька, тоже вполне голая. Кажется, ее целились нанизать на торчащий узловатый сук.
     Уронив трубку, Вадим снова прыгнул и с лета заехал фигуре под ребро. Охнул - кулак словно в камень угодил. Но статуя, мгновенно ожив, отшвырнула девушку и развернулась к Вадиму. Черт, снова эта гориллья маска!..
     С яростью Вадим врезал носком в пах шутника и едва не взвыл: опять камень. Увернувшись от растопыренных рук, скользнул в сторону, однако насильник не попался на уловку и попятился к Юльке, в истерике катавшейся по грязному полу. Да что у нее, ноги отнялись?
     - Беги, дуреха! - сорванно крикнул Вадим, подхватывая осколок кирпича и пугая противника ложными взмахами. - Беги, ну!..
     Бесполезно - невменяема!
     Вадим швырнул в гиганта кирпич, следом - второй, но так можно было отвлечь его на секунду-другую, не больше. А чтоб обежать этот оживший памятник, подхватить девушку на руки и без помех убраться, требовалось не меньше пяти.
     На пружинящих по-кошачьи ногах Вадим двинулся к противнику, расставив закаменевшие кулаки. Утробно ворча, словно трактор на холостом ходу, тот поджидал его, кряжистым телом заслонив девушку. Черт знает: может, они и охотились стаей, - однако делиться добычей исполин явно не собирался ни с кем. А чудовищная мускулатура ему вполне это позволяла. На полную гориллу он, правда, не тянул, но на три четверти - пожалуй. Выглядел исполин как сон билдера. Бедра казались бы поперек себя шире, если б не их длина, - и голени не короче, и руки соответствовали. А подпиравшие плечи "крылья" вполне годились для парения. Это были какие-то иные пропорции - титанические. Такого обилия мышц Вадим не встречал ни у одного "химича", разве только...
     Провалиться мне в ад, запоздало сообразил он, это ж серк! Только совершенно уже слетевший с катушек, одичавший до полной невменяемости. То-то я принимал его за зверя, пока не увидел воочию. Раньше они теряли контроль иногда, в драке либо под железом, - а теперь свихнулись вовсе. И все-таки это лишь серк, а значит, с ним вполне можно иметь дело. Трудно, страшно - но можно.
     Приблизившись на длину рук, Вадим продолжил свое "порхание бабочки", мгновенными тычками жаля противника в лицо - раз за разом, благо они не слишком разнились ростом... ну, на голову. Зарычав, тот взорвался страшным ударом, однако ожидавший этого Вадим увернулся, хотя впритирку: скорость у гиганта оказалась на изумление. И снова принялся раздражать его болезненными выпадами, подгадывая следующий взрыв, а заодно все глубже проникая в чужую психику. Теперь Вадим даже не очень волновался, будто занимался привычным, давно освоенным делом. Сознание серка напоминало обычный комп, даже не из самых навороченных, и оставалось лишь разобраться в базовой программе, чтобы послать на вход нужные раздражители и получить предсказанный результат.
     Но оказалось, Вадим поспешил с выводами. А может, не углядел одну из подпрограмм, внезапно включившуюся. Видимо, прежде этот серк больше баловался борьбой, и когда ему наскучило получать зуботычины, он попросту поймал Вадима за плечо, второй рукой подцепил за штаны и с разворота отправил кувыркаться через всю комнату, едва не своротив дальнюю стену.
     Черт, здорово он меня! - оценил Вадим, в ошеломлении елозя ладонями по полу. Семь пудов - как котенка! Красиво я летел...
     А серк уже склонялся над оцепеневшей Юлей, на время забыв о поверженном противнике. Под руки Вадиму подвернулась давешняя трубка, легкомысленно оброненная в начале схватки. Ухватившись, он с силой запустил ею в бугристую спину, и железка угодила точно по центру - с жутковатым хрустом. Рыкнув, серк развернулся, мерцающие глаза нацелились на врага. Он походил сейчас на громадного краба с угрожающе расставленными клешнями - характерная стойка серков перед атакой. Избежать ее невозможно. Как и противостоять ей.
     Серк пригнулся и рванулся вперед. Мощные ноги рвали пол, с каждым скачком он набирал скорость, наклоняясь все ниже, - будто живая торпеда в пару центнеров весом. Такой таран прошибал любую дверь, и остановить ее обычному человеку...
     Стряхнув оцепенение, Вадим устремился навстречу. Прямое столкновение наверняка бы покалечило его, но в последний миг он изо всех сил оттолкнулся и взлетел головой вперед, пропуская серка под собой, - тот лишь и успел, что взбоднуть шишковатым черепом, наподдав Вадиму по бедрам. Перевернувшись сверх запланированного, Вадим благополучно приземлился на четвереньки, пару раз кувыркнулся и вынесся на колени - как раз вплотную к Юле. Забросил ее на плечо и помчался к выходу, затылком чувствуя настигающее дыхание серка.
     На шаг впереди Вадим влетел в проем и тут же метнулся в сторону, пропуская мимо себя преследователя, вновь разогнавшегося до опасного предела. И со всей этой ошеломляющей, убийственной скоростью тот врезался во второго серка, уже раскинувшего лапы для перехвата. Бог знает, как он выследил Юлю (по запаху, что ли?), однако подоспел как нельзя кстати, а Вадим вовремя его засек, чтоб организовать эту костедробительную встречу.
     Второй серк не уступал габаритами первому, но от чудовищного напора опрокинулся на спину, ухитрившись, однако, вцепиться в противника. Беснующимся ревущим клубом они покатились по комнате, круша мебель и снося перегородки, вздымая тучи пыли и трухи, - зрелище феерическое.
     Вадим не стал дожидаться, чем закончится схватка раззадоренных монстров, - перехватив удобнее Юлю, он скользнул к лестнице и побежал вниз. Но, спустившись до третьего этажа, замер, вдруг ощутив рядом с домом еще одного серка, спешившего за своей долей. Затем и увидел его. Склонившись к самой земле, тот грузно трусил по следу, даже и в дождь безошибочно фиксируя запах самки. Хотя сверху серк казался приземистым, в остальном он был подобен двум колоссам, уже поспевшим к раздаче. И столкновение с ним не сулило радости.
     Придавив девушку к плечам, Вадим с места скакнул в сторону, чтоб не отвлекать следопыта лишними отпечатками. Тут же нырнул в ближнюю квартиру, бережно опустил Юлю в подвернувшееся кресло и запер дверь на все обнаруженные замки. Потом привалил вход парой шкафов, по возможности стараясь не шуметь, хотя грохот от продолжавшейся наверху битвы заглушал все. И только затем позволил себе расслабиться, считая ссадины и ушибы - последнее время такие приобретения сделались привычными.
     - А если и здесь найдут? - шепотом спросила Юля, наконец обретя голос.
     - Сиганем в окно - делов-то! - пожал плечами Вадим, стараясь не переиграть с небрежностью. - К тому же вряд ли найдут: мозгов не хватит. Они сейчас другим местом думают, если думают. Ты сама - как?
     - Не дождешься, - сказала она, пытаясь усмехнуться. - Еще тебя переживу, вместе с твоей тетенькой!
     - Ноги-то держат?
     - Сейчас спрошу.
     Спустив их на пол, Юля с трудом поднялась и побрела по темному коридору, придерживаясь за стену, словно старушка. Учитывая, что на ней сохранились только босоножки, смотрелось это занятно. А впрочем, много ли надо такой крохе? После недавних выплесков пошла обратная волна - апатия, полный упадок сил.
     - Лучше нам забраться глубже и вести себя тихо, - заметил Вадим. - У этих зверей не уши - локаторы!
     Не оборачиваясь, Юля кивнула, слишком сосредоточенная на том, чтобы не упасть. Догнав, Вадим под локотки провел ее в дальнюю комнату, весьма кстати оказавшуюся спальней, где уложил на продавленную кровать и завалил тряпьем, обнаруженным в стенной нише. Не очень гигиенично, зато теплей. К тому же здесь и окна уцелели, что удивительно, - наверно, из-за глубокой лоджии, не подпускавшей к стеклам град. Зато самой лоджии досталось крепко - вот и сейчас по дырявым перилам барабанил свирепый дождь.
     - Добавила хлопот, да? - вяло спросила девочка. - Старших не слушаю, шляюсь где попало, даже трахаюсь не с теми. А зачем было мешать - тебя просили? Может, как раз это чудище я искала всю жизнь!
     - "И не больше, и не меньше"? - хмыкнул Вадим. - Тогда не надо было визжать.
     - Может, я от удовольствия!
     - Еще не поздно, - он кивнул на дверь. - Получишь в тройном размере.
     - А-а, все равно не пустишь! - заявила Юля уверенно. - Ты ведь словно тот собак, что "сам не гам". Как ты на него накинулся, а? Чуть не покалечил бедняжку. Кстати, вы не родственники? Уж так похожи, так похожи!..
     - Окстись, Юлька! Он тяжелей меня раза в полтора.
     - А ты меня - во сколько? - спросила она. - После различия вдвое начинается "много".
     - ...сказал мышонок.
     - Что ты понимаешь в женской красоте? Тоже, ценитель!..
     Она вдруг заплакала, отворачиваясь и сердито шмыгая носом. Смутившись, Вадим неслышно прошел к окну, выглянул в ночной парк, все так же секомый ветром и ливневыми струями. Возвращаться в общагу не хотелось - даже если забыть о прочих серках, наверняка не возражавших бы поучаствовать в облаве. Морщась, Вадим отвернулся и снова сунулся в нишу, разыскивая для девушки подходящий балахон - взамен утраченного.
     - Полежи со мной, - неожиданно сказала Юля. - Хотя бы здесь - полежи. Так холодно!..
     Нанялся я всех обогревать? - подумал Вадим. Хотя, по правде, за согрев такой куколки и самому не грех доплатить - вон Тиму только свистни!..
     - Ну иди, - позвала девочка и пригрозила: - Не то опять зареву!
     Со вздохом он опустился рядом, предварительно сбросив куртку. Тотчас Юля прижалась к нему дрожащим тельцем, будто и вправду желала только погреться. ("Обидно, да?" - усмехнулся Вадим про себя.) Обеими руками он обхватил этот хрупкий комочек и, прикрыв глаза, снова разбросал вокруг мысле-облако. Троица серков уже разобралась между собой и теперь озлобленно рыскала по лестнице, изредка удаляясь от Юлиных следов по этажным коридорам. Не дай бог, наткнутся на запертую Вадимом дверь и что-нибудь заподозрят. Сейчас он почти жалел, что, поддавшись порыву, затаился в пыльном ворохе, - не лучше ль было подождать за дверью, пока третий монстр присоединится к двум первым? Затем скатиться к выходу и улепетывать во всю прыть... С Юлькой на плечах и сворой серков на пятках? Далеко бы он убежал!..
     - Почему здесь никто не живет? - тихонько спросила Юля. - Теснятся в своих норах, а тут такие хоромы!.. Запрещают, что ли?
     - Да ради бога! - сказал Вадим. - Только здесь ни электричества, ни воды, ни отопления, ни тивишных кабелей. У нас ведь мало чего запрещают впрямую - просто создают условия и настраивают общественность. И втихаря подавляют странников - если те все же сунутся куда не надо.
     - "Если в доме нет воды..." А мне так пить хочется!
     - Нет проблем - на балконе небось намело. Только чуть позже, ладно? Когда затихнет эта чехарда.
     С облегчением Вадим вздохнул, увидев, как серки один за другим, потянулись к выходу из подъезда, разбредаясь затем по окрестностям в поисках других жертв. Значит, и на сей раз его не подвела интуиция.
     - Но мне хочется горячего - возразила Юля, острыми зубками покусывая его шею. - Снег топить - бр-р-р, - ее передернуло. - Ну-ка, где у нас артерия?
     - Похоже, согрелась, - заметил Вадим. - Готова к новым подвигам, да?
     - Вполне. - Разбросав тряпье, Юля оседлала его поверх живота да еще подергалась вперед-назад, словно проверяя прочность посадки. - Как, - спросила деловито, - подпруга не жмет? Похоже, нам тут всю ночь кувыркаться!.. А каково там твоей тетеньке - одной? - Девочка злорадно хихикнула. - В конце концов я даже выиграла, верно? И ты не внакладе. Хотел разобраться с ночными смертями - сподобился. А кто тебя навел? Цени!
     - Еще скажи, будто планировала это с самого начала, - фыркнул он.
     - Важен результат - сам говорил.
     - Собственно, в чем он?
     - Ведь мы нашли убийц?
     - Мы нашли только серков - то есть бывших билдеров, через "химию" достигших предела и заплативших за это безумием.
     - Разве не одно и то же?
     - Что-то здесь не так, - сказал Вадим. - Серк, конечно, скотина, даже убийца, но не садист. Он не стал бы измываться над жертвой - просто попользовался бы ею, в крайнем случае свернул шею, чтоб не досаждала воплями. Но рвать на части - зачем?
     - Он