истых конечностей, от которого громадного латника мотало, точно игрушку. Юля обнаружилась неподалеку: засев на верхотуре, она обстреливала живой вихрь из игломета, пуская одну стрелу за другой. За двое суток она так и не удосужилась одеться, только набросила на плечи мохнатую бурку да обула высокие нарядные кроссовки. А по верхушкам заборов, и карнизам крыш к ней подкрадывались серые фигуры, завернутые в бесформенные плащи.
     Без промедления Вадим включился в триаду, будто и не рвались связи. Тотчас Юля и серк получили к своим обзорам новую картинку, а заодно ощутили противников... да что там: врагов. Ибо те, как один, алкали чужой плоти, настроясь в унисон с загадочным своим кумиром. Действительно, мясорубы отыскали Мстителя раньше других, хотя не располагали и крохами экстра-чувств, - что значит искреннее почитание! (Или они сами вызвали чудище, раскручивая кровавые обряды?) Теперь сектанты следовали за Мстителем, как прилипалы за акулой, и, кажется, это не вызывало у того возражений. Выходит, и ему хочется поклонения? Или мясо фанатиков Убийце пресно? Лев не охотится на гиен... разве обрядить их в овечьи шкуры.
     Вадим на собственных ребрах испытал ужасающую хватку серка, но все же тот оставался человеком. А ему сейчас противостояло чудище сродни подбугорным - неукротимое, свирепое, подавляющее. И если бы не доспехи...
     - Он, случаем, не йети? - сдавленно спросила Кира.
     - Который?
     - Вон тот... исчезающий.
     Вадим покосился на девушку: ишь, тоже кой-чего разглядела. Что делает с людьми тренинг! Или у нее врожденный дар?
     - Не обижай снежника, - сказал он. - Тот, скорее всего, всеяден, как человек. А этот - предатор, из самых кровожадных. Прошу жаловать: Мститель! "Неуловимый" и едва видимый - почти Невидимка.
     Осторожно Вадим направил вертушку вниз, к вращению живого вихря добавив могучий смерч, на который "ворон" опирался, точно на столб. Убийцу это не обеспокоило, он видел только серка и все напирал, напирал в своей стихийной, почти божественной ярости - пока его не оплело пластиковой сетью и не вознесло ввысь, словно угодившую на крюк рыбину.
     Однако Вадим не стал затаскивать добычу в "ворон" (не получил бы тот несварения!), а на середине зафиксировал трос, поспешно набирая высоту. И все равно опоздал. Беснующийся куль не успел взмыть и на сорок метров, когда прочнейшие жгуты лопнули, не выдержав ураганных рывков, и вертушка содрогнулась, ощутив потерю немалого веса: рыбина сорвалась.
     Затормозив машину, Вадим угрюмо наблюдал падение Мстителя на скат подвернувшейся крыши, жалея, что тот не угодил меж домов, - тогда ему еще могло бы достаться. Ну хоть паршивенький перелом...
     Нет! Монстр безошибочно приземлился, спружинив чудовищными ногами, и тут же снова взмыл в воздух, нацеливаясь на карниз соседнего здания. В этот миг, как раз на пике прыжка, в него угодила шипящая молния, расчетливо пущенная Кирой. На мгновение Вадим ослеп, углядев лишь пылающие цветные брызги, расплескавшиеся вокруг Мстителя, как при взрыве фейерверочной петарды. Затем снова различил неистребимый силуэт, по нисходящей скакнувший на вершину короткого забора, где, на свою беду, залег мясоруб. Под громадными ступнями явственно хрястнуло, но исполин вновь оттолкнулся и полетел дальше, спускаясь на привычную землю, уже по другую сторону от перекрестка. Кажется, чудищу стало неуютно здесь, а выживание входило в число его приоритетных программ.
     Сцепив зубы, Вадим послал "ворона" вдогонку, высматривая мелькания смутной тени в каменных теснинах, заставленных проржавелыми контейнерами и остовами старых колесников, по ободья утонувших в асфальте. Еще не раз Кира пыталась достать Мстителя плазменным выплеском, но тот с легкостью уворачивался, будто заранее чувствовал, куда обрушится заряд, а длинных прыжков избегал. К тому ж метаемые порции, похожие на скоростные шаро-молнии, не были мгновенными, и Мститель вполне мог их опережать. Вадима подмывало запретить эту опасную игру, но вспоминались несчетные жертвы нынешнего беглеца, и он удерживал себя. За ними уже занимались вялые костры, подбирая, что не сгорело раньше.
     Как и при первой встрече, Мститель почти не проявлялся в мысле-облаке, сколько Вадим ни тянулся к нему, - будто не был вполне живым либо принадлежал к иной жизни, более чуждой, чем даже подбугорная. Скоростью Мститель не уступал хорошему колеснику, однако вряд ли тот пробрался бы сквозь здешние завалы, а монстр будто не замечал их - мчал, как по ровному. Все ж убежать от вертушки было непросто даже ему, и Вадим гнал убийцу неотступно, сколько тот ни пробовал оторваться в подъездах, - пока Мститель не сообразил нырнуть в сточную систему, провалившись в распахнутый люк. Оттуда было рукой подать до лабиринтов заброшенной подземки, однако вряд ли монстр обитал именно там - на его месте и Вадим повторил бы тот же трюк, как ни страшился бы крыс.
     Для острастки Кира послала в люк последнюю молнию, и пару минут "ворон" следовал за ускользающей добычей, повинуясь чутью Вадима, с трудом пробивавшемуся сквозь грунт. Затем отказало и оно, будто Мститель ушел на глубину, и ловить стало некого. Покружив еще с минуту, "ворон" нехотя развернулся и лег на обратный курс.
     - Что это было? - спросила Кира, словно не она гвоздила по этому, "что" раз за разом. Нормальный рефлекс гардейца: сначала стреляй - потом выяснишь.
     - Слыхала про мясорубов? - откликнулся Вадим. - Теперь увидела.
     - Разве мясорубы не обычная секта?
     - Как взглянуть. Может, это ростки новой церкви, коя со временем возобладает? Во всяком случае, их бог действенней прочих, а уж бегает как!..
     - Ты о нем? - Кира кивнула вниз.
     - Именно.
     Озадаченно помолчав, она спросила:
     - И не претит тебе гоняться за богами?
     - Для меня он людоед - значит, априори не прав. А неподсудных тут не бывает: "ни бог, ни царь и ни герой". Давить, давить гадов!.. - Вадима еще трясло от возбуждения, как ни старался он задавить дрожь.
     - Все-таки с богов иной спрос.
     - Чем больше дано, тем спрос больше, - отрезал он. - Вишь, моду взяли: на ведьм охотиться!
     - Ведьма - которая с иглометом? - уточнила Кира. - Наверно, это и есть твоя Юля? А кто рубился с Мстителем - оживший памятник? Или тот громила, о котором поминал Бондарь? Он и замыкает вашу троицу?
     - Средоточие силы, упорства, напора, - подтвердил Вадим. - Без него Юлька так и болталась бы в проруби, несмотря на благие порывы. Но тем труднее приходится мне: не захочешь - станешь совестливым. Иначе всей командой загремим в тартарары, "под фанфары". Если бог не выдаст, так уж свинья точно съест!
     - Значит, отсюда твои запреты? Господи, чего не напридумают люди от избытка ума! Уж лучше не копать глубоко, жить реалиями.
     - Разве ума бывает избыток? - удивился он. - Вот не знал!
     - А заумь, по-твоему, что?
     - Нечто сродни придури.
     Больше Вадим не чувствовал Зова, но за отсутствием лучшего вернулся к перекрестку. Конечно, не застал там ни Юли, ни серка, и даже мясорубы успели сбежать. Кроме одного - раздавленного Мстителем. Капюшон с него сорвало, словно скальп, и открылась обширная лысина, заляпанная кровью. Неподвижное лицо обрамляла окладистая борода, белая от седины. Выделялся мясистый нос, будто прилепленный к костистому черепу.
     Для уверенности Вадим снизился, зависнув в десятке метров от смятого тела, всмотрелся. Надо ж, и вправду "отец" Серафим - свиделись наконец. Какие люди уходят!.. Оказывается, даже врагов терять жаль.
     - "Так проходит земная слава", - пробормотал Вадим, - толком не начавшись. Интересно, кто займет "свято место"? Или все держалось на его энтузиазме?
     - Что, знакомый?
     - Встречались разок. Он и сплотил маньяков в стаю. Затея интересная, хотя не новая. "И принял он смерть от коня своего!"
     Вадим снова направил "ворона" вверх, поднимаясь к облакам.
     - Удивительно, до чего расплодилось сект, - добавил он, настороженно озираясь. - От билдеров до мясорубов - неслабый диапазон! Может, это неизбежно при переходе от единомыслия к вольностям - как считаешь? Или из сект, точно феникс, снова возродится единомыслие? Или это компромисс, на который готовы идти власти, лишь бы не растерять овечек вовсе? То есть передали во временное пользование, чтоб было от кого востребовать назад.
     - Все умничаешь? - прервала Кира. - Хотя бы снял Убийцу на видео?
     - Конечно. Я запасливый!
     Вадим вывел на экран недавний поединок, запечатленный нижней камерой, включил замедление. И сам воззрился на монитор с изумлением, время от времени останавливая на нем кадры - из самых эффектных. Да уж, зрелище не для нервных. Громадные конечности, намного превосходящие человечьи... неохватный бугристый торс... тяжелая голова со львиными чертами, такими же гривой и пастью... двухдюймовые когти на крючковатых пальцах... плотная тусклая шерсть, проступающая по всему телу сквозь одежные прорехи... Или то была не одежда, а участки ороговелой кожи, чередующиеся с растительностью? Во всяком случае, на волка чудище не походило - иной масштаб, иные формы.
     - Это не человек, - сквозь зубы сказала Кира. - Какой-то гибрид.
     - Метис, что ли?
     - Нет, тут скрещивали виды, как у Мериме в "Локисе".
     - Если скрещивали, - прибавил Вадим со смешком.
     - Ты о чем?
     - А вдруг Мститель - тот самый Зверь, который живет в каждом? Только здесь он вырвался наружу.
     - Хочешь сказать, вот в это превращается человек, когда из него уходит душа? Это и есть его земное естество? - Кира недоверчиво засмеялась.
     - Это то, во что превращается тело, когда в него вселяется дьявол, - поправил Вадим. - Вынуть душу - половина задачи. Так образуются серки... или зомби. А это оборотень, подружка. И уж его не отыскать днем.
     - Еще лучше! - фыркнула девушка. - Без мистики никак?
     - У меня не получается - попробуй сама. А заодно объясни, почему из всех он убивает только девиц определенного сорта.
     - Шлюшек, что ли?
     - Ну, если ты относишь к ним и себя...
     - Так почему?
     - Чтобы выжить. Ему ведь тоже нужно равновесие. Потому-то любителям пирамид не обойтись без Хаоса, который они черпают в чужой плоти.
     - Пирамид? - ухватилась Кира. - Значит, над Мстителем кто-то есть?
     - Наверняка. Вот на него и надо выйти, чтобы покончить с Дикой Охотой. Или это тоже "не ваш профиль"?
     - Смотря за кем охота. А если за Первым?
     - Ну да, кто о чем.
     Очередной раз он прислушался к себе и опять ничего не услышал. Похоже, Юлька вспоминает о нем лишь при крайней нужде: например, когда вытащит рыбку не по силам. А если к следующей Вадим не поспеет?
     - Хорошо, что нас заправили под завязку, - пробормотал он.
     - Значит, ты решил продолжить травлю? - сейчас же спросила Кира. - Оп-ля!
     - Собственно, решаю не я, - возразил Вадим. - И не будет Убийца скрываться всю ночь - его гонит голод. До утра он должен насытиться, иначе...
     - А по-моему, ты хочешь отплатить за Алису, - сказала девушка. - Ты ж пытался его убить, скажешь нет? Тоже мне, святоша!
     - Трудно рассуждать здраво когда болит, - согласился он. - Кто из нас без греха? Однако я вправду не вижу, как остановить его, не убивая.
     - Влюби в себя, - предложила Кира. - Как эту бедную малышку, как Тима или Брона. Тогда Мститель сам войдет в клетку.
     - Невозможно. У него атрофирован этот орган; он даже себя не любит - так: функционирует, подчиняется позывам. Но пуще всего - Хозяину. Ибо "обязан Ему силой и самой жизнью". Кстати, от кого Юлька это слышала? Не от папашки ли?
     - Еще та кроха! - одобрительно заметила девушка. - Хватка от бога.
     - От дьявола, - буркнул Вадим. - Только и думаешь, как не отстать. А ну, ежели оторвется от тылов! Один на один с Мстителем - нет желающих?
     Он вдруг замолчал, вслушиваясь в себя, затем воскликнул:
     - Этого я и боялся!
     - Чего?
     - Она решила приманить Мстителя собой. - С досадой Вадим стукнул себя по колену: - Дурочка, вечно ее заносит! Что она хочет доказать? И кому?
     - Может, тебе? - предположила Кира. - Ну достал ты ее!
     - И "вороном" они разжились. Неспроста мне чудилось копошение возле сбитых Шершней... Вот что, - сказал он, - прими управление.
     Поднявшись от пульта, Вадим открыл потайной шкаф и принялся облачаться в резервный скафандр, удивляясь, как ладно тот его облегает - не то что недавно. А любопытно, втиснется ли сюда Мститель? Вот серк поместился, хотя с трудом.
     Все же хороша оснастка у Шершней! - который раз позавидовал Вадим. Откуда это: вертушки, лазеры, доспехи? Если б Шершни захотели, давно изловили бы Зверя. Разве не найдется у них сетей попрочней? Или иглометов с усыпляющими стрелами, или дальнобойного гипнолуча... или еще какой невидали. Другое дело, на кой сдался им Мститель? А может... может... Как интересно все складывается!
     - "Все дороги ведут" к Шершням, - пробормотал Вадим. - Даже подозрительно.
     - Они-то при чем?
     - Сама прикинь: зачем они засеяли "химией" билдеров? Наверно, чтобы собрать урожай серков. А серки им на что?
     - Ну как же, - хмыкнула Кира, - такие мясные туши!..
     - Эти ребята раздули мускулы до предела, поставленного человеку природой. Дальше начинается новое качество: сверх-естество, экстра-сила, - и достичь его можно лишь изнутри, выстраивая тело по иным, нездешним принципам: по законам иного мира. Тут даже масса не сохраняется, о чем ты говоришь!
     - Я молчу, - тихонько вставила девушка.
     - Мне это не нравится, - продолжал Вадим. - Поднимается еще одна, чудовищная пирамида, рядом с которой наши осатанелые деспоты покажутся мотыльками, - пирамида Силы! Если Хозяин наделяет ею Мстителя - представляешь, каким должен быть он сам? Или они. А если у них свои Хозяева? И кто тогда над всеми?
     - Боже, храни Первого! - вздохнула Кира.
     - А ведь Мститель даже не особь, - неожиданно сказал Вадим. - Не-ет!..
     - Что? - удивилась Кира.
     - Он - личинка. Может, его вывели из серка, запрограммировав особым образом. А затем отпустили нагуливать Хаос, пока не достигнет критической массы. И что произойдет тогда?
     - Понятия не имею. Действительно, ей-то откуда знать?
     - Ну, - произнес Вадим, снова садясь за пульт, - похоже, вынырнул наш приятель! Начинается второй раунд.
     Повернув "ворона", он понесся над самой землей, едва не задевая опорами кусты, - будто на колеснике катил. Кажется, Вадим скрывался так от сенсоров Зверя, вряд ли уступавших его собственным, - а может, не только от них. Закрывая на секунду глаза, Вадим видел: теперь Мстителя гонят Юля с серком, как недавно Вадим с Кирой, и так же пуляют в него зарядами для пущего правдоподобия - хотя попасть в такую мишень можно лишь случайно. К тому же монстр чувствовал ведьму не хуже, чем та его. Зато Вадима в ее тени не ощущал, и это давало охотникам шанс. Следовало только поточнее рассчитать время, скорости, расстояния и свести переменные в точку, - а считать они с Юлькой умели.
     И когда, спасаясь от погони, Зверь повернул за очередной угол, то увидел перед собой силуэт другого "ворона", от которого уже тянулась к его груди жгучая струя плазмы. И тут же на Мстителя обрушилась вторая молния, захлестнув оцепенелую фигуру огнем.
     - Умойся, гаденыш! - крикнула Кира, а Вадим лишь болезненно съежился, ощутив ужасающий жар.
     Господи, и надо было в это влезать!
     Почерневшее и обугленное, чудище все же ухитрилось скакнуть в сторону, укрывшись в подъезде. Тотчас Вадим послал "ворона" к самым дверям, надеясь не прозевать атаки, буде такое взбредет Мстителю в голову; а другая вертушка перемахнула здание и зависла с другой стороны, ожидая подранка. Не позавидуешь ему: оказаться меж двух огней. Насколько проще охотиться с вертушек - даже на такого... гм... нестандартного зверя.
     А ведь забавно! - Вадим прищурил глаза, сравнивая. Как серки не выходят за человечьи пределы, так и Мститель, похоже, ограничен возможностями земного зверья. Быстр, словно гепард; прыгуч, точно кенгуру; силен, будто лев... глуп как пробка.
     Все же у Зверя хватило сообразительности выскочить через боковое окно и попытаться улизнуть по узкому переулку, скрываясь в тени покосившегося забора. Против заурядов это сработало бы, но Вадим с Юлькой тотчас пустили "воронов" следом, готовясь зажать беднягу в плазменные клещи. Он был уже не так проворен, даже опустился на четвереньки, помогая охромевшим ногам верхними конечностями. Теперь монстр и вовсе смахивал на льва, правда изрядно деформированного и скособоченного, а вдобавок покрытого странными латами.
     Какие б сомнения ни грызли Вадима, "вороны" не медлили, заходя на совместную атаку, - и все равно опоздали. За миг до залпа Мститель вдруг исчез, словно утонул в выщербленном асфальте, и обе молнии угодили в пустоту. Какие-то шорохи Вадим еще различал, даже сквозь гул моторов, но смотреть было не на кого: переулочек обезлюдел ("обез-зверел").
     В растерянности "вороны" повисли друг против друга, и Вадим даже различил за тонированным колпаком две разнокалиберные фигуры, сомкнувшиеся плечами. А Юля, наверно, видела его с Кирой, однако вряд ли восприняла это так же спокойно. Конечно, свято место не пустует! - злилась она. Еще и наворачивала вокруг лишнего. Хотя с чего юной прелестнице быть такой мнительной?
     - Идиот, - внезапно сказал Вадим, - это ж голограмма!
     Действительно, только вчера он любовался редкой коллекцией подобных же картинок, имитировавших ложные стены и несуществующие коридоры (не говоря о чудищах и засадах). Но. кто мог ждать этого здесь?
     Вадим напрягся, призывая на помощь мысле-облако, и сквозь унылый пейзаж, сквозь имитацию пустоты разглядел странную конструкцию, похожую на хищный цветок, выдвинутую из потайной шахты среди асфальта и раскрытую в ожидании жертв. Все ж охотился Мститель не на обычную дичь, безропотную и почти ручную, но на ведьм. А те могли взбунтоваться, вырваться и побежать прочь, оглашая окрестности воплями. И устремиться в укромный переулок, предвкушая близкое спасение, - и провалиться в заготовленную ловушку.
     Второй "ворон" круто пошел на снижение, спускаясь на крышу приземистого сарая. Как ни странно, сарайчик выстоял, и прежде чем застыли винты, из темной кабины возникли две знакомые фигуры, тут же спрыгнули с крыши и погрузились в мираж. Торопясь, Вадим приземлил свою машину по другую сторону тропинки, вплотную к забору.
     - Ты уверен, что без тебя не обойтись? - спросила Кира. - Подумаешь, серк!
     - Не-ет, так нельзя, - возразил Вадим, неловко улыбаясь. - Он мне вроде брата, хотя дикий. Профи этого не понять: у вас лишь долг и толика чести, а родственные души вам по статусу не положены.
     Он выскочил из машины, в одно касание перемахнул забор и со всех ног побежал по переулку, лишь бы не опоздать к ожидаемой раздаче плюх. Не то чтоб он очень по ним скучал, но не уступать же свою долю другим? Протиснувшись меж гигантскими лепестками, покореженными нечаянным залпом, Вадим спрыгнул на каменные плиты, быстро огляделся.
     Это был странный тоннель. Его словно прожгли в земной толще единым выплеском чудовищного луча, в котором испарились камни и глина, причем сотворили проход недавно - во всяком случае, после Отделения. И опять Вадим ощутил сходство с Шершневым Гнездом. Вообще все выстраивалось одно к одному: "вороны", стопоходы, лучеметы, выжженные ходы, война с крутарями, похищения спецов, отлов серков, охота на ведьм, мясорубы, ночные убийцы... Наверно, сеть таких же коммуникаций поджимала снизу весь город, дополняя или дублируя подземку, и знали о ней лишь Мститель с подручными да Шершни - "месс-мендовцы" недоделанные! Где же набрались они такой технологии?
     Сейчас здесь было пусто, если не считать Мстителя и явившейся незваной троицы, - лишь в отдалении мысле-облако раздражал пяток чужеродных тварей, смахивавших на давешнюю крысу-переростка, только прирученную и выдрессированную для охраны подземелий. Воистину, "комнатные собачки" - дьявола!.. А где ж он сам?
     Торопясь, Вадим проскочил короткий коридор, повернул за уго