менее радикальными, чем массированный набег, пусть выскажется сейчас.
     На этот раз все промолчали с редким единодушием.
     - Стало быть, дело за малым: распределить обязанности и согласовать время, - заключил он. - Как понимаю я и, наверно, все вы, общего руководства у нас не получится - ведь ни один из Глав не подчинится другому даже ради спасения души!
     - Кстати, о времени, - заговорил Винт. - Почему именно середина ночи?
     - Потому что для Шершней - это пик активности. Как я говорил, у них не менее семи вертушек, и в каждой - человек шесть, как минимум. Еще пара дюжин следует за "воронами" низами, остальным тоже хватает забот - вот и прикиньте. По-вашему, лучше сунуться в Гнездо, когда Рой будет в сборе?
     - Выходит, захватить базу - половина дела? - уточнил Винт. - А затем придется встречать возвращенцев?
     - Если не наломаем дров при захвате, дальше пойдет проще: ведь "вороны" будут возвращаться по одному. Без особой нужды они с базой не контактируют - конспирация, сами понимаете.
     - А не проще сбивать их при подлете?
     Вадим содрогнулся, хотя ждал этого вопроса. Действительно, чего им беспокоиться о захваченных спецах?
     - У тебя что, недобор по сдаче лома? - опередил с ответом Гош. - Тоже, пионьер!.. Лично мне вертушки нужны целыми.
     - А мне - груз, - жестко добавил Вадим. - Хочу предупредить особо: если кому вздумается его кантовать, немедленно исключу виновника из союзников - со всеми вытекающими последствиями. Уж лучше тогда сразу выйти из игры.
     - Работорговля, - хищно осклабился Бату. - Должно, прибыльное дело!
     Покончив с ножкой, он приложился к глиняному жбану с кумысом, выставленному радушными росичами. Памятуя о давнем крымском опыте, Вадим не решился б его пробовать, но духом от жбана тянуло отменно гнилостным. И кагану, похоже, нравилось.
     - Если работорговля, то довольно странная - судя по подбору товара, - откликнулся Вадим. - Вообще тут никакой ясности. Кажется, Шершни поставляют сюда "химию", оружие, транспорт, даже еду - а взамен что? Тоже оружие, произведенное на крепостных заводах? Или нашу загадочную электронику, нацеленную невесть на что? Или человечьи органы, торговлей которых нас стращали когда-то? Никто в точности не знает.
     - Меня больше интересует канал, по которому это курсирует, - заявил Брон. - Как бы наложить на него руку?
     - И еще вопросец, - проворчал Гош. - Как будем делить добычу?
     - Предлагаю сначала ее захватить, - поспешил вмешаться Вадим. - А уж потом - хоть монетку подбрасывайте, хоть стенка на стенку! Без Шершней вы как-нибудь разберетесь.
     - Собственно, почему "вы"? - сразу ухватился Винт. - Разве вы сами в дележке не будете участвовать?
     - И куда спешите? - вздохнул Вадим. - До дележки дожить надо... Ну хорошо, меня интересуют люди и знания. Устраивает такой ответ?
     - Люди как товар? - уточнил скрупулезный Винт.
     - Как поставщики органов! - вскипел Вадим, все-таки не сдержавшись. - Ау, парни, вы не слишком увлеклись? Это Свободный мир или вы уже готовы сорваться в работорговлю?.. Ладно, закрыли тему, - оборвал он себя. - Поговорим о распределении ролей... Брон?
     - Как понимаю, требуется группа для проникновения и захвата, - отозвался тот. - Человек пятнадцать-двадцать, так? Берусь ее укомплектовать.
     - А почему ты? - сейчас же спросил Бату.
     - Причин несколько, - охотно объяснил князь. - Во-первых, у меня лучшие поединщики (каган недоверчиво хмыкнул) и самые крупные парни, которым проще сойти за Шершней. Во-вторых, я уже обзавелся вертушкой (теперь Вадим крякнул, но промолчал), а значит, смогу захватить вторую - не отдавать же их тебе? В-третьих, нам с Вадом поладить все-таки проще, а без его команды, сам понимаешь, в Гнездо лучше не соваться. - Брон благодушно улыбнулся и добавил: - Не переживай, все равно ж твои нукеры перекроют выходы, так что дележка состоится при любой погоде - чего б мы там, внизу, ни захватили.
     - Для надежности я подорву запасные ходы, - предложил Винт. - Взрывчатки хватит, не сомневайтесь. Лучше переусердствовать, чем оказаться на пути отступающих Шершней. Впрочем, от подкрепления в десяток-другой иудейских снайперов не откажусь - с ними спокойней.
     - Если Брон подбросит мне с дюжину подствольных гранаметов, - не растерялся хозяйственный Гош. - Ничем другим латников не остановишь, а мне еще главный вход окружать!
     - Значит, встречать вертушки мне? - удовлетворенно констатировал Бату. - Хорошо!
     - Не только, - вмешался Вадим. - У тебя самые мобильные воины, на лучших колесниках, и с седел они стреляют не хуже иудеев. Поэтому часть их должна патрулировать окрестные рощи - для перехвата Шершней, вздумавших возвращаться низами или сумевших прорваться сквозь заслон.
     - Это - много, - возразил ордынец. - Моих нукеров может не хватить.
     - Я подброшу отрядец для усиления, - обещал Брон. - Не в подчинение, нет, - будут сидеть в засаде рядом с ангаром, а в случае осложнений...
     - И еще этих... подствольных, - потребовал каган. - С десяток!
     Улыбнувшись, росич кивнул.
     - Доспехи делить не будем, - поставил новое условие Бату. - Кто взял с бою - тот хозяин.
     Теперь Брон рассмеялся даже с одобрением.
     - Нормально! - возмутился Гош. - Чего ж мне останется - после гранат?
     - А пусть твои стреляют в забрала, - с усмешкой предложил Брон. - Они ж снайперы!
     - Интересно, а что вы посоветуете взрывникам? - кисло осведомился Винт. - Пользоваться нейтронными минами?
     - Господи, Винтяра, тебе-то зачем доспехи? - удивился Гош. - Кто из твоих сутенеров умеет драться или прилично стрелять? Тоже мне, "бойцы невидимого фронта"!
     - Дележка переносится на потом, - напомнил Вадим. - Вс„, проехали! Осталось сверить часы и расписать по минутам.
     Что и было исполнено - довольно быстро и без особенных споров. Вообще, встреча прошла на удивление мирно. Даже общий нелюбимец Бату не слишком демонстрировал монгольскую надменность, которая была до фени насмешливому Брону и закаленному Винту, зато беднягу Гоша могла взбесить не хуже, чем носорога. (И почему грубияны обидчивее других?) Впрочем, мнительный иудей все же слыл крутарем, а потому в сравнение не шел с большинством творцов или спецов, уязвимых, словно хрустальные вазы. Вот от кого Вадиму пришлось натерпеться - те хоть и умнее крутарей, но в здравом смысле явно им уступали. Такой вот парадокс.
     - Надеюсь, у присутствующих, - сказал Вадим в заключение, - хватит соображения не говорить о наших планах никому, включая любовниц. Потерпите хотя бы денек! Иначе мы рискуем напороться на роскошную засаду.
     Только совещание завершилось, как делегации потянулись к выходам - каждая к своему, чтоб избежать лишних пересечений. Не прошло и минуты, как зал опустел. Раньше других исчезла Эва, и, кроме Вадима, никто ее убытия не заметил, хотя пялились на ведьму многие, - это называлось "умение отводить взгляды". Вместе со всеми попыталась улизнуть Кира, чтобы доложиться по службе, - хотя Вадим взял с нее слово повременить. Впрочем, обещанию он не поверил, а потому росичи придержали Киру на выходе и до вечера отправили скучать в детинец, как и договаривались. Туда же увезли "мягкотелых", заробевших в чужой среде.
     Вот самому Вадиму спешить было некуда. И сил, если честно, оставалось до ближайшей постели - правда, с заходом в душ. Откинувшись в кресле, он равнодушно созерцал, как за дверьми исчезают последние из приглашенных, а следом за ними зал покидают броновские гарды, занимая внешние посты. Затем, повинуясь жесту Главы, убрались росские вожаки, оставив его наедине с Вадимом. Перебравшись ближе, князь опустился в резное кресло, жалобно заскрипевшее под девятью пудами его подсушенной плоти, и навис плечищами над столом.
     - Охота посплетничать? - осведомился Вадим, катая по столу апельсин. - Или опять грядут секреты? Как надоело!
     - Эти твои протеже, - произнес росич для разгона, - замороженные какие-то!..
     - У них другой жизненный ритм, - с усмешкой подтвердил Вадим, - как у ленивцев. Но ведь тебя не это заботит?
     - Речь пойдет о Валете, - не стал тянуть Брон. - Все-таки пришлось за ним приглядеть.
     - И?
     - Подтвердилось худшее. Сразу после дневной сходки он созвонился с Арканом, условился о встрече.
     - Что, называл "вепря" по имени?
     - Нет, но кое-кто у нас знает голос.
     - Дальше!
     - Встреча состоялась. Конечно, мы не профи, но подслушать удалось многое. И - записать.
     - Вс„ разболтал?
     - Вс„.
     - Ax... Валек, Валек...
     - Еще они говорили о тебе. Почему-то Аркану загорелось тебя получить. Валет отбивался как мог, пока вопрос не поставили ребром. Приравняли это к вступительному взносу, а заодно почему-то к искупительной жертве, причем якобы не сам Аркан, а кто над ним. И, что забавно, привести тебя Валет должен в завтрашнюю полночь - к тому самому костелу, про который ты сообщал.
     - Надо же, - без восторга откликнулся Вадим. - "Посвящение", "жертва" - как удачно все складывается! Уж не берут ли Валька третьим, взамен пропавшего Эрнста? А вторым, надо думать, Аркан.
     - Судьба дает в руки шанс, - жестко заговорил Брон. - Впервые мы в точности знаем время и место, куда заявятся Шершни. И где кучкуются самые преданные из их подручных - первый эшелон! Лично я не намерен упускать такой случай. Это может стать отличным трамплином для всей завтрашней кампании. Возможно, они даже прибудут туда на вертушке, и тогда не придется захватывать ее специально.
     - Зачем им высвечиваться? - возразил Вадим. - Пока мало кто догадался связать "вороны" с прочей Шершневой суетой. Думаю, они приедут на обычных колесниках.
     - Что ж, "с паршивой овцы...". Зато какой урок будет для шушеры!
     - Дискредитируют высокое звание? - съязвил Вадим. - Напой-ка мне еще про аристократов духа!..
     - Почему только духа? - осклабился росич. - Новую знать поделим на категории. Кто сможет, будет брать силой, кто-то - умом, а кто и святостью. Никого не обидим.
     - Особенно если никого не спрашивать... Конечно, штурмовать костел будешь своей командой?
     - Зачем вовлекать лишних? С одной-то сворой Шершней справимся сами - шушера не в счет. Конечно, если б кто подсобил изнутри...
     - Магистра попроси, - огрызнулся Вадим. - Шершневого.
     И поежился. Ну почему он не герой? Насколько бы вс„ упростилось.
     - Ведь ты не хочешь лишней крови?
     - Я ее совсем не хочу, особенно своей. Ч„ надо-то - ворота открыть?
     - Слушай, старичок, я в тебя верю, - сказал Брон. - А мой ближний круг доверяет мне. Но будущей ночью на дело отправятся все росичи, до последнего человека, - и многим не помешала бы демонстрация.
     - Как по-твоему, достаточно будет броситься с колокольни? - с надеждой спросил Вадим. - Или без самосожжения не обойтись?
     - Покажи настоящую работу.
     - Опять? Мало мне было Бату!
     - Должны ж они увидать, чего стоит ваша троица?
     - Самому бы поглядеть.
     - Похоже, Валет решился-таки тебя сдать, - произнес князь. - С одной стороны, это, конечно, обидно, зато с другой...
     - "Кто предупрежден, тот вооружен"?
     - Именно.
     Вадим вздохнул, с тоской посмотрел на апельсин: даже аппетит пропал, во как.
     - Валек хоть знает, что valet означает "слуга"? - поинтересовался он. - Вот уж истинно: нарочно не придумаешь!
     - Так ты согласен?
     - Ладно, попробуем, - сказал Вадим. - Только с условием, что Вальку ничего за это не будет, - чем бы ни кончился эксперимент.
     - Я не караю отступников, - улыбнулся. Брон. - Пускаю на волю волн.
     - Предварительно заколотив в бочку?
     - Уж как выйдет.
     Покончив со щекотливой темой, князь вспомнил о своей роли хозяина. На сей раз он разлил по чаркам ирландский сливочный ликер - видимо, для разнообразия. Пододвинул к Вадиму фрукты и конфеты, словно любимой девушке. Затем спросил:
     - Помнишь наш разговор - про драконов, витязей, героев?
     - Ну?
     - Как понимаешь, я завел его неспроста. При моем Дворце есть лаборатория, где группа весьма неглупых ребят: медиков, биологов, технарей, даже историков - как раз и занята выведением новых пород... Видишь, я сам сообразил привлечь к делу спецов!
     - Ужель наткнулся на кладку динозавров? - ужаснулся Вадим. - Мало нам подбугорных страшил!
     Росич не обратил на выпад внимания.
     - Знают о них немногие, - продолжал он, - но кое-какие результаты уже появились.
     - В самом деле? - Поневоле Вадим заинтересовался, стряхнул с себя вялость. - Питомник героев - это звучит! Но в твоей группе не хватает еще одного спеца: по магии. Вот Бату догадался привлечь.
     - А думаешь, почему я обратился к тебе? - сказал Брон. - И почему посылал к Бату. Ты знаешь кого-нибудь, кто понимает в этом больше?
     - "Я не волшебник", - грустно ответил Вадим. - Так чего вы достигли?
     - Помнишь, как мы стремились к силе? Сколько усилий потратили, сколько времени. Конечно, мы сделались сильнее многих - да почти всех!..
     - Ну, - хмыкнул Вадим, с удовольствием потягивая ликер, - ты-то никогда хилым не был.
     - Именно там: в подвальчиках, закутках, комнатках - рождалась нынешняя крутарская сила, формуясь затем в бойцовых школах, обтесываясь в студиях - чтобы создать Истинных! Кто не построил себя сам, сможет угодить разве в "гишу". Не согласен?
     - Чего я опасаюсь - это фанатов, - сказал Вадим. - Таких и в билдинге полно. Одни сбрасывают вес, пока не становятся похожими на скелеты, другие, наоборот, набирают так, что глядеть тошно. А эти амазонки, осатаневшие от стероидов, заросшие волосами, отрастившие подобия фаллосов, - ужас!
     - В каждом процессе полно шлака - чего ж ты хотел? Но без упорства в билдинге делать нечего, сам знаешь. Цитирую Гризли: "Пахать надо, пахать!" Или останешься хлюпиком вроде твоих мягкотелых. Стоит таким забрести в зал, начинается потеха! Одни делают проблему из ерунды; другие шугаются, чуть где кольнет; третьи вызубривают билдер-термины и сразу мнят себя мастерами, поучая прочих, - хотя сами не продвинулись ни на йоту. А если их набирается больше двух, вс„ и вовсе уходит в болтовню. Вот оправдания придумывать они горазды! - Брон хмыкнул: - А помнишь, как вкалывали мы? Пот стекал литрами, в глазах затмение, от перегрузок шатает...
     - Это потому, что кровь отливает от мозгов к мускулам, - ехидно пояснил Вадим. - А при плохом кровоснабжении орган атрофируется - что и подтвердилось большинством крутарей.
     - Ты же не дурак?
     - А я после каждого подхода складывался пополам, чтоб восстановить равновесие, - вот и уберегся. Я хитрый!
     - Выходит, можно выстроить тело, не теряя соображения? Но сколь ни качай мышцы, выше головы не прыгнешь - на них будто поставлен ограничитель. Мы вышли на некий предел, почти равный для всех. И дальше, как ни выкладывайся, все проваливается в прорву, словно энергия космолета при сближении со скоростью света.
     Чувствовалось, князь говорил о наболевшем - хотя ему-то с чего страдать? Однако сравнение занятное, в духе воображенцев.
     - Лучшие из билдеров, - продолжал Брон, - мало отличаются друг от друга и ненамного превосходят норму - раза в три-четыре. Это же мизер! Большое дело: унести на плечах быка - я и сам смогу. Ты слона потаскай. А у богатырей, если не врут легенды, прирост силы шел на порядки - в одиночку они стоили армий.
     - Подумаешь, легенды! - фыркнул Вадим. - Я и не то сумею изобразить - да любой из творцов!.. Ты видел "Подвиги Геракла"? А ведь Ривсу далеко до тебя.
     - Хорошо, - не стал упорствовать князь. - Отставим мифы, обратимся к фактам. Что такое серк?
     - Если говорить о термине, скорее всего это производное от берсерка или бьорсьорка, что значит "медведеподобный", - нечто сродни оборотню. Если ж о сути, - Вадим пожал плечами. - По-моему, душа здесь теряет контроль над телом, отлетая невесть куда. Известно, что любое животное, равное человеку по весу, намного сильнее его. Значит, именно разум стопорит мышцы - точнее, немалая доля нашей энергии расходуется на связывание души с телом. Освобожденный от этих пут воин превращается в зверя и получает для своих нужд новые резервы: громадную мощь, чудовищную реакцию, редкостную живучесть. Другое дело, что приручается такой бедняк куда легче, если знаешь способ. Кстати, тело без души, подчиненное колдуну, как раз и есть зомби - если отвлечься от киношных штампов.
     - Стало быть, тут мы выходим на следующий уровень, - резюмировал Брон. - Какой?
     - Масса возрастает раза в полтора, удельная сила - вдвое. Вот и считай.
     - Тот же трехкратный скачок, что у билдеров. - Князь удовлетворенно рассмеялся. - Уже кое-что, верно?
     - Да, но какой ценой?
     - Ну, это вопрос! Ведь берсеркерство, я слышал, можно поставить под контроль и спускать с поводка лишь при крайней нужде. Разве не так поступали лучшие из викингов?
     - Это тебе эстонцы поведали? - усмехнулся Вадим. - А про "берсеркерское бессилие" они не сказывали? А про необратимые сдвиги в психике?
     - Но у Гризли, кажись, получается, - заметил князь. - Правда, до серков еще не дотягивает. И что, по-твоему, нужно, чтоб не сорваться в зверство?
     - Как и в магии, нужна привязка к другим - хотя бы через честь, в рамках племени, сословия, боевого братства. Потому-то драконы не лгут, а если играют, то по правилам, - иначе лишатся могущества. Но и тут равновесие шаткое, тем более якорей у вас не так много. Опасно расходовать жизне-силу большими порциями: может забросить слишком далеко.
     - Ага, вот и всплыл термин! - обрадовался Брон. - К нему я и вел - точнее, к ней.
     - Никак не забудешь "тревожную молодость"? Так ведь это не вполне та жизне-сила, коей поклоняются билдеры.
     - Значит, чтобы остаться человеком, силач должен быть добрым?
     - Ну, в обыденной жизни сильнее как раз злые, поскольку ближе к зверью и отбирают энергию у ближних. Но чудищ-то побеждают герои - на пике общих устремлений, заряжаясь силой от многих тысяч.
     - Так, добрались наконец до героев. И что это, по-твоему?
     - Если хочешь, герои - защитная реакция народа на угрозу, против которой бессильно прочее. Лишь тогда меж людьми возникают энергоканалы и к самым достойным устремляется жизне-сила - сколько те смогут воспринять, какие емкости успели подготовить. Конечно, если герой и без того силач, его потенции прибывают с той же кратностью. Однако мало быть силачом, чтоб сделаться богатырем. Думаешь, отчего с демонами сражались святые? Не потому же, что их награждали званием посмертно.
     - Тогда почему герои исчезли? - спросил Брон.
     - Потому, что пропали чудища и демоны, а с прочим зверьем научились справляться обычными средствами. Герои ведь нужны не для сражений с людьми. Хотя при случае не оплошают и против армии, если народная к ней ненависть превысит некий порог.
     - Но сейчас демоны вернулись?
     - В том и дело.
     - А всякое действие...
     - Не очень на это рассчитывай, - предупредил Вадим. - Вдруг противодействие запоздает? Или ты окажешься не столь честен, сколь силен - в пределах отпущенного.
     - Но разве ты не святой?
     - Кто, - оскорбился Вадим, - я? Иди ты!
     Князь снова рассмеялся и сделал длинный глоток, наверстывая отставание, - будто выяснил уже все.
     Однако расспросов не прекратил:
     - А как узнают люди, что нужна помощь?
     - По радио, - буркнул Вадим, - нутряному. Почти у каждого сквозь сознание пропущены мириады нитей, незримых и неощутимых, объединяющих с людьми. Потому и самых закоренелых часто не отпускают угрызения, доводя до безумия - или покаяния. Если это абстракция, откуда такие метания? Правда, обычно нити поставляют лишь информацию, а вот чтобы перевести их на энергоуровень...
     - Ну?
     - Зависит от того, насколько сумеешь отречься от себя, - сказал Вадим. - Но если сам, без оглядки распахнешь душу людям, они ее не обделят.
     - Ну да, плевками, - поддержал крутарь. - Не обделают - и на том спасибо. - Он опять заулыбался, обнажая крепкие зубы: - Ты еще и проповедник, надо же!..
     - Ну извини.
     Вадим и впрямь ус