ного приема?
     - Он сам к тебе заявится, - уверенно объявил Аркан. - И на твоих условиях.
     - С чего вдруг?
     - Потому что ты ему нужнее, чем он тебе. Много ли вы собираете с частников? Они и сами едва выживают. А ведь так хочется сладкой жизни!..
     - То есть? - опять не понял иудей.
     - Чего бы ни болтал Гош, ваш достаток зиждется на "Перекрестке", на тех сделках и операциях, которые вы скрываете ото всех, на шушере и Крепости, на разбойничках и управителях. Сколько б они ни открещивались друг от друга, те и другие одинаково стригут овечек под корень, не спрашивая дозволения и не строя из себя партнеров. Они хищники - значит, в своем праве. И доходы у них поболе, чем у иных. Но если б не "Перекресток", они не знали бы, что делать с наваром. Это вы поддерживаете их на плаву. Не будь трактира, и иудеи не жили б так вольготно. А заправляешь здесь ты. И вся команда, за малым вычетом, предана тебе. Так вычти ж тех, кто мешает, и отсюда начни строительство новой общины! А бог не оставит тебя, будь уверен, - у нас там блат.
     - Какой бог? - угрюмо спросил иудей. - Ваш, что ли?
     - Бог един, - со смешком откликнулся Аркан - Это имена у него разные. Не бойся - не подеремся. Только ты кончишь Гоша, как все покатится точно по маслу: раз - и в дамках. Поверь моему опыту.
     - А ты кого убил? Тоже родича?
     - Еще какого! - гоготнул бандит. - Ближе не бывает.
     Затем Аркан расслабился, будто отпущенный на волю, и вновь вернулся к мусорному своему языку. Пересыпая речь матерком, он принялся поучать иудея, как должны вести себя авторитетные крутари, и чего следует ценить в этом мире, и какие все вокруг гниды. Миша отмалчивался, словно еще прикидывал: а не запулить ли дорогому гостю в лобешник? Был бы тот умней, не стал бы засиживаться.
     Вадим отстранился от слуховой трубки, чувствуя, что и ему самое время уносить ноги - пока не началась новая заварушка, круче прежней. Какие страсти бушуют, а? Не может быть, чтобы в трактире так бесновались каждую ночь. Еще чуть, и сеть иудеев начнет лопаться. Уходим!..
     Но нет, Эва еще не нарезвилась всласть. Вадим попробовал ее утихомирить - куда там! Теперь она принялась за озлобленных "рыжих псов", стравливая их с громадным "гишу", опасным приступами внезапного бешенства. Вся накопленная им жизне-сила при этом выплескивалась в мускулы, втрое увеличивая силу. Плоть каменела настолько, что "гишу" пробивал пальцами доски, а сверху будто покрывался невидимой броней, способной отражать сталь. Зато сам гигант в запале мог перегрызть противнику горло.
     Как выяснилось, этого крушилу звали Слоном - хотя исконные, древние гишу, дальние и чудовищные родичи гиен, на слонов как раз охотились, чем и знамениты. Говорить он разучился либо не считал нужным - только хрипел утробно, медленно распаляясь. Обычно его избегали задевать, страшась последствий, но сегодня "псы" будто с цепей посрывались, раззадоренные язвительной красоткой. Их глотки оказались басистыми не по размеру, а злоба словно резонировала в сознаниях собратьев, усиливаясь многократно. И когда вожак "псов", окончательно осатанев, бросился на грозного соседа, то как раз угодил под взмах тяжелой лапы, швырнувшей его на пол.
     Вырвавшись из-за стола, "гишу" в несколько ударов раскидал злосчастную свору, но это не утолило его разбуженной ярости. В иступлении Слон принялся футболить поверженного "пса" шипастыми сапогами, норовя угодить по голове. От каждого удара беднягу подбрасывало на метр.
     Не выдержав, Вадим кинулся к "гишу" сзади и с натугой оторвал от земли, обхватив за широкую талию. Как заведенный, тот не прекратил лягаться, но теперь бил по ногам нового врага. Морщась, Вадим терпел, пока окровавленного рыжего не утащили приятели, затем рывком отбросил Слона в сторону. С ворчанием гигант развернулся и, не тратя времени, двинулся на Вадима, угрюмо набычась. А ротозеи уже собирались в широкий круг, готовясь насладиться следующей схваткой. И ведь не надоест! Чтобы им самим не поучаствовать?
     В сравнении с Мстителем даже "гишу" показался бы котенком, однако Вадим опять растерялся, не зная, как реагировать. "Ты это, - захотелось сказать ему, - не хулигань". То-то было б смеху!..
     Словно бы для контраста с предыдущей схваткой, он ощутил в теле прилив сил, будто триада наделила Вадима мощью серка, - и это уравняло его с "гишу". Еще бы злобы чуток.
     Наклонив шишковатый лоб еще ниже, Слон бросился вперед, похожий на атакующего носорога. Метнувшись в сторону, Вадим не решился делать подсечку, жалея избитые голени. Зато успел подбить его ступню - так, что "гишу" зацепился носком за собственный сапог и кубарем вкатился в толпу, сокрушая тела и мебель, словно вылетевший за ограду гоночник. Но тут же вскочил как ни в чем не бывало и резво рванул обратно, оставив за спиной потасовку, вспыхнувшую среди зрителей.
     Верный избранной тактике, Вадим убрался с линии атаки, однако на сей раз поймал Слона за толстое запястье и с силой дернул назад, вынудив крутануться вокруг оси. Размахивая руками, тяжеловес опять разбросал по полу людей, обломки, снедь, заодно распалив новую драку, и так же исправно ринулся в следующую атаку. Но Вадим вновь не пожелал с ним столкнуться, уступив это право другому.
     Безмятежно вступающий в зал Аркан едва успел закрыть за собой дверь, как угодил под ужасающий разбег "гишу" и вместе с обломками створок вылетел обратно, всплеснув конечностями, точно матерчатая кукла. Слон забодал его по всем правилам, хотя не нарочно. На свое счастье, "вепрь" отключился сразу, даже не осознав, что стряслось. А "гишу", с хрипом взметнувшись из пролома, снова устремился в бой. Все-таки после Мстителя он не впечатлял: не та мощь, не та ярость, да и скорость могла быть выше. И однообразен - вот что худо... для Слона, конечно, не для Вадима. А может, и для публики.
     Еще две-три пробежки осатанелого гиганта, и почти все вокруг из зрителей превратились в участников. Бойцовый круг заполнился дерущимися, и "гишу" потерял Вадима, отвлекшись на новых обидчиков. Отсюда сражение стремительно распространялось по трактиру, словно лесной пожар на пике жары, и все старания местных гардов притушить его не давали эффекта. Слишком у многих тут имелись друг к другу счеты и слишком долго падальщики не сводили их. Иудеи силились как могли, но публика все больше слетала с нарезок.
     Пробираясь через зал, Вадим по себе чувствовал, как затягивает общее безумие, однако не поддавался, лишь отмахивался от самых настырных, гася наскоки, и крутил головой по сторонам, высматривая Эву: где ж она, черт!.. Не теряя бдительности, Вадим перехватил еще несколько шаров, нацеленных ему в голову, и увернулся от пары сюрекенов, куда более опасных. Шары он задержал в кулаках, для пущего веса, однако по лицам старался не попадать.
     Рядом неожиданно, будто из пустоты, возник Адам, громадный, точно серк, и принялся методично, но с неуловимой быстротой расшвыривать нападавших, сокрушая столы и перегородки. Он даже не посчитал нужным стиснуть кулачищи (способные при надобности пробивать стены) - просто уклонялся от атак с небрежной грацией совершенного бойца, крючьями стальных пальцев захватывал очередного противника и с разворота посылал кувыркаться в воздухе, будто упражнялся в бросках на дальность. А уж как сумеет тот приземлиться - его проблемы. Зато сам Адам никому не вредил, то есть исполнял Первый Закон роботехники - правда, наполовину. Хорошо, он не сбрасывал людишек в пропасть!
     Насколько Вадим помнил, сила у Адама еще выросла и сам он сделался крупнее, - а может, ему раздвинули рамки, за дюжину лет выдвинув на новые рубежи. Кажется, возможностями Адам не должен превосходить людей. А как насчет Мстителей?
     Вдвоем они наконец прорвались к Эве, рядом с которой полыхали особенные страсти. И только освободили вокруг пространство, как из дверей углового лифта, в сопровождении двух подручных, выступил насупленный толстячок в круглых очечках и фетровой шляпе, запахнутый в бронеплащ. Ему бы еще бороду и косички - вылитый хасид, а так больше смахивал на панду. Судя по всему, он-то и был здесь главным.
     При виде иудейского Стрелка, уполномоченного без пощады гвоздить зачинщиков, у многих убавился энтузиазм. Показалось даже, сражение начало выдыхаться. Может, кто и пронес сюда огнестрел, но состязаться со снайпером, навскидку всаживавшим пулю в любую точку, решился бы лишь полоумный. Считалось, что Стрелок реагирует даже на мысль, выхватывая пистолет раньше, чем противник коснется рукояти.
     Окинув хмурым взглядом порушенный зал и беснующихся посетителей, иудей безошибочно притормозил на чужеродной троице, прежде не виданной здесь. Но из троих почему-то выбрал Вадима - тоже нашел зачинщика!
     - Миша, - торопливо сказал тот, - тебе привет от Гризли!
     Толстячок вопросительно поднял бровь.
     - Помнишь встречу за городом, на узкой тропе? Так за пушкой сидел я.
     - А-а, охотнички! - проворчал иудей. - Повезло вам тогда.
     - Что ли, в претензии?
     - Не за то, - Миша мотнул подбородком в сторону, - за это. Кому счет выставлять - Брону?
     - Себе, Миша, себе: нечего прикармливать всякую гнусь!.. К тому ж на Брона я не работаю.
     - Значит, тебе и отвечать, - резюмировал Стрелок, темнея полным лицом. - А правила тут наши. Оплатить, конечно, не сможешь...
     - Миша, это недоразумение!
     - Нет, щеня, это - проблема, - веско возразил тот. - Ну, ты готов?
     - Упс, - сказал Вадим огорченно. - Эх, Миша, Миша!.. Ты б с Арканом был таким идейным. А вдруг Гош прознает?
     - Не от тебя, - ответил Стрелок.
     Вадим ощутил, как напружинились обе руки Миши, готовясь к взрыву, и, не дожидаясь, махнул кистью сам. Просвистевший стальной шар угодил толстячку в лоб, строго по центру. Не изменив выражения, даже не вынув ладоней из карманов, мастер "выдерга" и признанный снайпер повалился назад, словно подрубленный столб, и двое подручных едва успели его подхватить - еще не поняв, что произошло.
     - Sorry, - выдохнул Вадим, действительно жалея о случившемся, и следом за спаянной двоицей стал продираться к выходу, торопясь затеряться в толпе, пока его снова не сделали мишенью. Уж эти иудейские "горячие парни" - патроны б поберегли!..
     За поверженного Мишу он не слишком волновался: у взращенных на таких играх Стрелков крепкие лбы. Через пару минут Миша очухается, в худшем случае обогатившись еще на одну шишку. Что до морального ущерба... н-да. Нарваться на паршивый шарик, едва не детскую игрушку, имея при себе пару отменных огнестрелов! Откуда им знать, что Вадим чувствует атаку в зародыше - и вот это не миф.
     Эва уже ждала возле входа, рядом с Адамом, равнодушно взирающим на зал, и подзывала Вадима нетерпеливыми взмахами руки. Он и сам горел желанием отсюда убраться. Куда? Лишь бы подальше, лишь бы не отвечать за то, что он здесь натворил.
     Увидев грозного Стрелка заваленным, публика словно взбесилась. За малым исключением, каждый здесь сражался против всех, и слава богу, что оружия все же пронесли немного. Правда, в этом числе оказалось несколько взрыв-шашек, и конечно, их тут же пустили в ход, швырнув в гущу толпы.
     Эффект получился неожиданным, будто его скорректировали колдовством. От взрывов никто всерьез не пострадал, зато три пустотелые колонны-лифты, поддерживавшие потолок, развалились на куски. Вслед за ними стали трескаться и сминаться соседние, не выдерживая возросшей нагрузки, - все здесь делалось впритык. А затем и весь дом мог сложиться, точно карточный.
     И тогда началась паника. Вадим ощутил ее за дверью, выскочив на улицу. Многоголовый ужас саданул по нему приливной волной, но куда хуже оказалось предчувствие - даже здешняя публика не заслуживала такой участи.
     Обернувшись, Вадим выхватил из-под мышки тросомет и выстрелил в самый верх дурацкой двери-вертушки, о которую могли расплющиться многие - еще до того, как их задавит рухнувшими плитами. Безотказный Адам уже подкатывал к нему тяжелый колесник, случившийся неподалеку. Не теряя ни мига, Вадим набросил кольцо тросомета на прицепной крюк, и тотчас машина мощным рывком выворотила дверь из стены, открыв проход.
     Следом за отлетевшей каруселью выплеснулась ревущая людская лавина, и даже из окон второго этажа прыгали пачками, некоторые - едва не нагишом. Ко всем радостям над "Перекрестком" нависла тяжелая туча, а из нее вкруговую хлестали молнии, и хлопьями сыпал снег, сразу же тая на разгоряченных телах и мокром асфальте; и хлестали ледяные струи ("разверзлись хляби небесные"), - притом что по сторонам все выглядело намного пристойней.
     Вот теперь ведьма могла быть довольной. После нее тут сложно будет что-то добавить, тем более исправить. "Перекрестку" пришел конец - странно, что с таким опозданием.
     Торопясь, Вадим освободил тросомет, снова приладил его под мышкой и запрыгнул в колесник, уже набирающий скорость. За рулем теперь сидела Эва, уперев босые ступни в педали, а вот Адам опять сгинул, будто призрак.
     Район, куда Вадима забросила ведьма (хорошо, не на помеле), оказался совершенно незнакомым. Старый дом, перед которым они остановились, - тем более. Вплотную к нему протекала река, широкая и черная, зажатая в гранитные берега, невдалеке ее пересекал старинный мост. Посвежевший к ночи ветер гонял по воде тусклые барашки, вокруг ни души - в общем, тот еще пейзажец!
     Не обращая ни на что внимания, женщина увлекла Вадима ко входу, втолкнула в темный подъезд. Ветхий лифт, кряхтя и стеная, вознес парочку под самую крышу. Эва уверенно тренькнула в раздолбанный звонок около зашарпанной, облезлой двери, и их впустили... в рай.
     В самом деле, эта огромная квартира переворачивала все представления Вадима о допустимой роскоши, здесь все сверкало и блистало, словно на рекламных фото. А первая комната, которую Вадим по недомыслию принял за гостиную, оказалась всего-навсего прихожей. Задержавшись перед исполинским зеркалом, Эва взлохматила волосы, сбросила со смуглых плеч (когда-то Вадим считал их загорелыми) накидку на руки некоему лощеному типу и потянула Вадима за собой.
     Подчинился он с неохотой. Насколько Вадим ориентировался в мире крутарей, тут тоже была вотчина Гоша, а грозного "папашку" они достаточно подергали за усы. Но Эва, кажется, считала иначе.
     Они вступили в зал, и впечатление от величественной прихожей разом потускнело - здесь вообще творилось невероятное, заоблачное. Но заселяли рай обычные люди, правда, привычные к такой роскоши и даже успешно дополнявшие ее своими туалетами - в отличие от Вадима, наряд которого совсем не гармонировал с обстановкой. Что до Эвы, то в здешнем сиянии ее платье будто растворилось, и это оказалось покруче любых изысков.
     Озираясь, Вадим приметил в толпе Адама, успевшего добраться сюда невесть какими путями и даже приодеться, точно на бал Воланда. А означало его присутствие еще один неминуемый скандал, если не мордобой. Господи, когда это кончится!..
     Парочку провели через зал, впустили в замаскированную под зеркало дверь. И сейчас же перед Вадимом сомкнулись двое массивных держиморд, явно работавших у иудеев по найму. Они бы даже среди росичей не затерялись, но предпочитали продаваться дороже.
     - Мальчичек со мной, - обворожительно улыбаясь, объявила Эва. - Он тихий и смирный, он не будет мешать - посидит вон в том уголке.
     Рядом возник низенький пухлолицый человек (тоже, наверно, Стрелок), недоверчиво оглядел "мальчичека", пожал мягкими плечами. Чувствуя себя идиотом, Вадим проследовал в указанный угол и опустился на приземистый пуфик, стараясь казаться незаметным. Ситуация прояснялась: Эва снова подставляла его под удар. Осталось узнать - под какой.
     Игра за столом продолжилась, теперь с участием Эвы - единственной женщины в этой сравнительно скромной комнате. Во что играли, Вадим поначалу не понял, однако играли по-крупному - на "камушки" (черт знает, зачем они понадобились Эве), причем играли мастера, виртуозы, а не какие-нибудь хлюпики, чокнутые на азарте. На очаровашку-гостью поглядывали снисходительно, почти с сожалением, - наверняка были уверены в успехе. Зная ведьму, Вадим был уверен в обратном. Интересно, насколько бурно эти непроницаемолицые субъекты переживают неудачи? Уж кто-кто, а Эва умеет избавлять людей от лишнего спокойствия.
     Компания за столом собралась занятная, точно на ковчеге Ноя: "каждой твари по паре". Правда, касалось это лишь главных крутарских стай, чей суммарный доход позволял участвовать в большой игре. Если кто из мелкоты и попытался бы в нее вклиниться, вскоре вылетел бы, ободранный как липка. Ибо каждый игрок представлял не себя, но целое племя, в котором он выделился как лучший, сосредоточив в себе общую волю, и в конце концов достиг "экстремального разума", позволяющего постигать противников напрямую, без привлечения грубых средств.
     Здесь таился новый и важный узел в дипломатии "волков" - один из тех, что помогали распределять доходы и поддерживать паритет, не прибегая к войне. Это было сродни восточным "облавным шашкам" (го), в чьих правилах якобы заключен глубокий смысл и закодировано многообразие людских отношений, - однако Игра была много сложнее, строилась на иных принципах и наделялась участниками почти мистическим содержанием. По слухам, ее тоже выдумал Основатель, но в это верилось слабо: бедняге и так приписывали слишком много.
     От иудеев играли двое, подобранные словно по контрасту: потный толстяк, уже в летах, лысый, но волосатый по самые костяшки, и бледный юноша в шапке курчавых волос, с лицом и пальцами скрипача. Зато сутенеры походили друг на друга, словно двойняшки: лощеные, ухоженные, невозмутимые, - и только в общении проступало главенство. Оба росича были жилисты, высоки, плечисты, с седыми висками и безупречными манерами дворцовых вельмож, - эту породу Вадим еще не встречал. Достояние Орды отстаивали два коренастых азиата, таких же элегантных, как сутенеры, и тоже схожих между собой, но как отец и сын. Каждая пара составляла команду, хотя ее мог заменить одиночка - к примеру, Эва. Как угодила она сюда, Вадим мог лишь гадать, но тот, кто ее пустил, совершил большую глупость. Хотя - что ему оставалось? И он, и эти прославленные выдержкой Игроки, и тупорылые охранники неизбежно подпадали под власть ведьмовских чар, пробивавших любые заслоны. Недаром же мусульмане закутывают женщин от макушки до пяток, опасаясь самих себя! Но лучше б они завязывали глаза - себе и тем, в ком "чудные виденья" будят только вожделение.
     Конечно, атмосфера была тут спокойней, чем в "Перекрестке", и обстановка солидней, и публика респектабельней. Однако от некоторых здешних гостей пахло не меньше, чем от трактирных "рыжих псов" или "гиен", - Вадим ощущал это из своего закутка. В конце концов, бухтел он неслышно, у меня тоже случаются потовыделения ("чему я, право, очень рад") - так это ж еще не повод!
     Довольно скоро, как и ожидалось, невзрачные прозрачные камушки стали собираться в горку рядом с щебечущей глупышкой. Озадаченные Игроки, словно завороженные, один за другим вовлекались в идиотское состязание, в бессмысленную и безнадежную гонку за удачей, против воли зажигаясь азартом, больше похожим на безумие. Только росичи, поглядев на Вадима и пошептавшись, мудро сошли с дистанции, жертвуя малым (благо Игра позволяла); остальные даже не подумали притормозить.
     Ставки все прибывали, достигая устрашающих размеров, а выигрыш уже не шел в сравнение ни с престижем казино, ни тем более со статусом безвестной игруньи. Из задней дверцы просачивались невзрачные субъекты с казенными лицами, скапливаясь вокруг стола, тоскливыми взорами провожали уплывающие алмазы - видимо, здешний персонал, обеспокоенный развитием событий. Наемные громилы неспешно дрейфовали к главным дверям, на всякий случай перекрывая выход. Игроки пока крепились, не меняя выражений тренированных лиц, но некоторые начали обильно потеть, хотя в комнате было прохладно. Уже лишились последнего сутенеры, закаменев с приклеенными улыбками; и ордынцы выпали из игры, "униженные и оскорбленные", спрятав под тяжелыми веками разъяренные глаза. Только иуд