айте, - сдавленно предложила девушка. - Постараюсь ответить.
     - Где вас захватили?
     - На вечеринке у... в общем...
     - У Первого?
     - Да, - подтвердила она нехотя. - Вряд ли я перебрала, скорее мне что-то подмешали. Я расслабилась!
     - Скорей - подкололи, - мягко поправил Вадим, а Тим тут же продемонстрировал усыпляющую иголку. - По-видимому, вы с кем-то уединились перед отключкой. Не помните - с кем?
     - С... - Кира оборвала себя. - Нет, этого сказать не могу.
     - Похоже, вы работаете на кого-то, - предположил он. - И неплохо подготовлены для подобных заданий. Не желаете развить тему?
     - Нет.
     - Но вам поручено разузнать про Шершней больше, так?
     - Да.
     - Видимо, рассудили, что женщине проникнуть к ним будет проще. Однако узнали вы не так много, прежде чем вас сдал кто-то из ваших же работодателей либо из вашего руководства.
     - С чего ты взял?
     - Мы с Тимом "страшно далеки" от верхов, но даже мы знаем, что на вечеринку к Первому может попасть только избранный круг. Чтоб забрать человека оттуда, у Шершней должны быть очень длинные руки... или что там у них - жала, жвалы? А вы не из тех, кто работает на шушеру, - по нашим меркам у вас даже слишком приличная подготовка.
     - Только не говори больше, что ты не профи, - проворчала Кира. - А как узнал про мою подготовку?
     - По походке, - улыбнулся Вадим. - По сложению, по рефлексам, по жестам, по разговору. Даже по тому, как просто вы разрешили проблему туалета... Не бойтесь, мыслей я пока не читаю. И не думайте, будто меня подослали к вам, чтобы все выведать, - это было б чересчур сложно. И много ли вы знаете, если честно? Наверняка о вашей конторе Шершни осведомлены лучше вас. Вы же только исполнитель, верно? Даже операции не планируете, не говоря про общее руководство.
     - Все так, - подтвердила она. - Хотя насчет планирования можно поспорить. И хватит об этом, ладно? - Девушка обольстительно улыбнулась: - Как тебе нравятся мои ножки? Ты что-то начал про них говорить... А грудь?
     Кажется, мнение Тима ее заботило мало - снова бедняге не подфартило, а он-то уж слюны напустил!..
     - Я же говорю: подготовка на уровне, - подтвердил Вадим. - И оформление отменное - от педикюра до причесок. Вот только оценят ли это Шершни? Похоже, у них иные вкусы.
     Он вдруг насторожился, рыская глазами по дисплеям. Сразу и Кира подобралась, пряча соблазнительные ноги под себя. Затем, ткнув пальцем в экран, коротко сообщила:
     - Вижу цель.
     - Сразу и цель, - огорченно пробормотал Вадим. - Мадемуазель желает пострелять?
     Ему так не хотелось, чтобы подтвердились худшие опасения, напрягавшие его с самого старта. Однако, если верить локатору, к ним приближался некий летун, явно устремившийся "ворону" наперехват. По его настрою Вадим чувствовал, что легко он не отвяжется, и скорость у летуна была на зависть. Вадим сомневался, что из своей вертушки сможет выжать такую же - с его-то полетным опытом. До сих пор он только старался поддерживать курс да оберегать пассажиров от лишней тряски, - но устраивать здесь "вороньи" гонки!..
     - Лучше стрелять, чем быть подстреленным, - резонно заметила Кира, поднимаясь в своем кресле на ноги. Прежде чем Вадим успел удивиться, она отмеренным рывком выдвинула из потолка складное сиденье и тут же взобралась на него, упершись ступнями в предусмотренную над лобовым стеклом дугу, а туловище втиснув в открывшееся пулеметное гнездо - сродни тому, какое обживал Гризли в недавней загородной прогулке.
     - Замечательно, - буркнул Вадим. - Вот со стрелками у нас никогда проблем не возникало!
     И все-таки дышать стало легче: теперь он не чувствовал себя таким уязвимым. Всегда приятно, когда кто-то другой берет на себя грязную, хотя и неизбежную работу.
     - А ты что залип? - спросил он у притихшего Тима. - Сокровища стережешь? Кресло-то освободилось!
     Косясь на стройные ноги Киры, вкрадчиво переступавшие по опорной дуге, тот поспешно перебрался вперед, поспешно же пристегнулся.
     - Вот твой инструмент, - показал Вадим на лазерную пушку. - В действии ты его видел. Разберешься?
     Тим молча кивнул.
     - Только не пуляй без команды... Слышите, Кира? - сказал Вадим наверх. - По возможности сдерживайте азарт. Главное для нас - уйти.
     - А это как повезет, - приглушенно откликнулась она. - Близко они? Ага, вижу!
     И сам Вадим разглядел длинное тело, стремительно проступавшее сквозь снежную пелену, и на предельном ускорении рванул "ворона" прочь, больше не страшась ни тряски, ни вьюги, ни грозы, - все прежние страхи отодвинула новая опасность. Чужак приблизился еще чуть, затем скорости уравнялись, и действительно началась гонка, к счастью, пока бескровная - тем более Кире и Тиму стрелять назад было сложно. Но и Вадиму стало нелегко сквозь все перегородки ощущать преследователей. Все же он разобрал, что погоня продлится недолго - пока Шершни не убедятся, что "ворон" угнали не такие уж лохи, и не собьют его к чертям, лишь бы не достался врагам. Стало быть, стрельбы не избежать.
     - Не подставляй им хвост, - посоветовала Кира, на удивление спокойная. - Это ж вертушки, а не собаки!.. Думаешь, долго они будут принюхиваться?
     - Ща кэ-эк саданут! - не смолчал и Тим, опасливо ежась. - "И никто не узнает, где могилка"-то!..
     - Пусть сперва попадут, - процедил Вадим, пробуя машину на маневренность. - Сейчас покажем высший пилотаж - такого они еще не видали... Ну-ка, держитесь!
     Крепче стиснув зубы, он повернул "ворона" кверху, будто взбирался на отвесную гору, и чужак последовал за ними, как привязанный, не желая отступать. Но Вадим забирал все круче, пока вертолет не стал заваливаться на спину. И тут Шершни растерялись, пытаясь вывалиться из петли, уже затягивающей их машину, но опоздали, на секунды потеряв опору о воздух, и закувыркались к земле, отчаянно стараясь выправить вертушку, - все ниже, ниже, пока не скрылись за снежными вихрями. А Вадим плавно замкнул петлю и полетел дальше, с замиранием прислушиваясь к удаляющемуся кипению Шершневых страстей. Кажется, они все-таки ухитрились посадить машину - однако взлетят, бог даст, не скоро.
     - Черт тебя подери! - раздельно произнесла Кира. - Что это за выкрутасы?
     - Эффектный трюк, правда? - усмехнулся Вадим, понемногу расслабляясь. - Дело в том, что данный тип вертолетов позволяет крутить "мертвую" петлю, - но Шершни, видимо, об этом не знали.
     - А ты сам - знал?
     - Я надеялся, - со вздохом признался Вадим. - Однако это был единственный способ разойтись без пальбы, а с таким стрелком, - он кивнул на Тима, намертво вцепившегося в подлокотники, - мы б имели не много шансов против тамошних умельцев.
     Угрюмо Тим покосился на приятеля, но промолчал, словно не мог пока разжать челюсти. Хорошо, хоть сердце у него крепкое.
     - Значит, мне уже спускаться? - спросила Кира, беззаботно болтая ногами. - Так и не дали пострелять, сволочи! - Опершись ступней о плечо Вадима, девушка ловко соскользнула ему на колени, привольно расселась. - Не помешаю тебе, нет? Мое-то место занято - вот им, - она легонько пнула зацепеневшего Тима в бедро. - Не обделался, герой?
     - Если подопрет, - выдавил тот, наконец отпуская подлокотники, - я уже знаю, что делать. Давеча показывали некоторые.
     - Хотела б я посмотреть! - засмеялась Кира, откидываясь Вадиму на грудь и щекоча ему лицо шелковистыми локонами. - Только не забудь привязаться, иначе посыпешься следом.
     Словно невзначай она провела нежной ладонью по щеке Вадима, с сожалением вздохнула, будто после удачно завершенной акции не прочь была душевно оттянуться, хватанув отборнейших удовольствий. "Делу - время, потехе..." Но без потехи и дело теряет смысл - по крайней мере, для профи. Ради чего выкладываться-то? Хотя иногда удается совместить акцию с актом.
     Очередной раз поддавшись наитию, Вадим развернул машину и по наклонной направил вниз.
     - В чем дело? - сразу спросила Кира. - Хочешь подставиться под их пушку?
     - Эй-ей-ей, ты чего! - всполошился и Тим. - Еще не накувыркался, Вадька?
     Он не ответил, напряженно вслушиваясь в себя. Где-то неподалеку витал знакомый дух. А может, не дух это был, но аромат истинной магии, который Вадим не обонял столько лет!.. О том невероятном отрезке своей жизни он старался не вспоминать и уж тем более избегал это обсуждать, чтоб не прослыть психом. Но сейчас ему почудились отголоски давнего безумия. Боже мой, откуда это - сейчас, здесь?
     Вадим уже дотянулся мысле-облаком до Шершней, только теперь они звучали иначе, будто заснули либо затаились, зацепенели по своей осиной манере, надеясь обмануть ушлого противника. Потом из снегопада выступила бугристая поляна, поросшая редкими кустами, а на ней - обездвиженный вертолет с поломанными опорами, зарывшийся в сугроб парой черных лопастей. И никого рядом. Ни огоньков, ни шевеления - ничего. Действительно, затаились. Даже плазмомет безжизненно уткнулся шипастым дулом в распаханную землю.
     - По крайней мере взлететь им будет непросто, - удовлетворенно заметила Кира. - Не хочешь садануть по ним молнией?
     - Зачем?
     - Хотя б увидим пушку в действии.
     - Я не бью лежачих, - нахмурясь, ответил Вадим. - Такой вот предрассудок, простите старика.
     - А за Шершнями бы не заржавело.
     - Это их проблемы, - сказал он. - Что до действия, так я нагляделся. Ну, взрывается - ну и что?
     Вадим спустил машину еще ниже, на всякий случай держась в стороне от павшего "ворона", и завис над самой поляной, своими винтами добавляя поземке ярости. Качало здесь крепко - как бы самим лыжи не обломать.
     - Хочешь приземлиться? - снова спросила Кира. - Их там трое, не меньше. Да еще скафандры.
     - Да огнестрелы, - прибавил Вадим. - Нет, садится не будем, не дураки, - к чему подставляться, верно?
     Он еще раз оглядел поляну и снова не заметил странного. Даже аромат магии почти развеялся, словно бы "вороньими" винтами. Может, дело в Шершнях? - вяло предположил Вадим. Да нет, у них-то откуда!.. Там ведь другой перекос.
     - Однако взлететь они смогут, - возразил он, наконец посылая машину вверх. - Надо только поставить машину ровней. Если втроем не справятся, дождутся подмоги.
     - Потому и следует по ним садануть, - мстительно сказала девушка. - Чтоб не дождались!
     В последний миг Вадиму почудился за деревьями промельк стремительного тела, но спускаться второй раз он не решился. К тому ж это мог быть и зверь. Не сейчас же за ним охотиться?
     На мгновение приспустив веки, Вадим устремился мысле-облаком к подозрительному месту и будто увидел перед собой черные стволы, торчащие из белой земли, как березки на негативе. Картинка мигнула и пропала, лишь только он открыл глаза, - а далеко бы он улетел с закрытыми-то? До первой приличной горки.
     Впрочем, откуда здесь горы? "Ворон" уже несся над городскими окраинами, в пылу погони проскочив добрые две трети дистанции.
     - Подлетаем, - сообщил Вадим. - Конечно, мы неплохо друг к другу притерлись, без штанов-то, - однако в городе могут этого не понять. Куда ж рулить?
     - Во всяком случае, не ко мне, - быстро откликнулась Кира. - Там еще долго придется разбираться и лучше - днем.
     - И ко мне могут нагрянуть, - сказал Тим. - Если уже выяснили, кто сбежал. Незасвеченный только ты, Вадя.
     - Так и у меня они побывали, - нехотя напомнил Вадим. - Может, как раз сейчас вычисляют по видеозаписям - наверняка же в Гнезде снимали.
     - Вот так: летели, летели - а куда, зачем? - посетовал Тим. - Что ж нам, так и порхать всю ночь? "Летучий голландец" губернского масштаба!
     - Ну да, разлетался! - хмыкнула Кира. - "Наш орел"! - И кивнула на панель: - Горючего едва хватит на полчаса.
     - Стало быть, мы тут посовещались, и я решил, - веско сказал Вадим. - Летим к общаге, но в сам дом соваться не будем - переждем неподалеку. Я знаю подходящее место... Только уговор, Кира, - добавил с нажимом. - Координаты не выдавать даже любимому начальству. Согласны или как?
     - Или где? - снова засмеялась девушка. - А куда мне деваться? Не бежать ведь голышом через весь город!
     Сюрпризов больше не встретилось, и Вадим благополучно посадил "ворона" в центре знакомого парка, такого же пустынного и вымокшего, как в прошлую ночь. Долго прислушивался, отыскивая серков или что похуже. Но, видно, вчера Шершни выловили-таки стаю, а новая, взамен ее, еще не образовалась. Так что можно было выбираться наружу, не опасаясь ничего, кроме собачьего холода. Конечно, такую машину жаль оставлять, но не дожидаться же, пока за нею явятся хозяева?
     - Сматываемся? - деловито спросила Кира, распахивая дверцу. - Лучше не тянуть, по-моему.
     - "Но сурово брови мы насупим", - промямлил Тим, с отвращением взирая на кружащий снег. - Нам туда, что ль? А это обязательно?
     - Ходу! - скомандовал Вадим, первым ныряя в пургу.
     Не напрягаясь, он побежал к знакомому дому, а следом шлепали по слякоти двое голышей - картинка нелепая до крайности, учитывая, что происходит сие в жилых кварталах, весьма оживленных в дневное время. С самого начала эта череда авантюр напоминала не слишком связный сон, и завершалась она в том же стиле. Не хватало лишь толпы добропорядочных горожан, изумленно наблюдающих за нудистской пробежкой "моржей". Впрочем, наверняка реакция была бы круче - тут вам не "дикий Запад"!.. Хотя и там моралистов хватает.
     Взбежав по лестнице, Вадим повернул к облюбованной квартирке, похоже, становившейся его постоянным прибежищем. Пропустив спутников внутрь, тщательно запер дверь и повел их в спальню, уже вполне обжитую, где все трое зарылись в груду тряпья, "не остывшую" после предыдущей ночи. Дрожащую девушку с обеих сторон обложили мужчины, но сама она развернулась к Вадиму, обхватив всеми конечностями, а уж свои аппетитные тылы предоставила обхаживать Тиму. Впрочем, согрелись они быстро.
     - Ну хорошо, - сейчас же заговорила Кира. - Здесь не так плохо, признаю, в подобном свинстве даже есть своя прелесть, - однако что же нам делать дальше?
     - Ближе к утру разживемся какой-никакой одежкой, - уклончиво ответил Вадим, - обмоемся талой водицей и разбежимся.
     - Совсем?
     - А не хочется?
     - Нет, - сказала она искренне. - Совершенно.
     - Мне тоже, однако мешают опасения.
     - Например?
     - Как бы ваши личные симпатии не вступили в противоречие с вашим служебным долгом. И как быть тогда?
     - А почему тебе не сотрудничать с нами? - спросила Кира. - Что мешает-то?
     - Я ни на кого не могу работать, а вы этого не поймете. Конфликт?
     - Все работают на кого-то, - уверенно возразила она. - Вопрос в цене.
     - Ну, я же говорил! - усмехнулся Вадим. - Вы не поймете.
     - Чего ж делать?
     - Ладно, есть вариант, - сказал он. - Запомнили квартирку?
     - Ну?
     - Если вы... лично вы и никто больше... пожелаете со мной свидеться, достаточно с вечера завесить здешнее оконце... скажем, простыней... и ждать меня после отбоя. Но предупреждаю: если рядом окажется кто-нибудь из вашей братии, я не появлюсь. Профи я или нет, однако на это меня хватит, не сомневайтесь. И сидите здесь, как мышка, если не желаете на свою голову новых радостей.
     - Это каких же? - с вызовом спросила Кира, и Вадиму пришлось рассказать ей про серков. - Ни фига себе! - сказала девушка и прижалась к нему плотней.
     - "Но это еще не все", - продолжал он, войдя во вкус. - Не занималось ваше ведомство "мясорубками"?
     - Да к нам это никаким боком!..
     - К жирному боку Первого, может, нет, но к вашему персональному бочку... "Не ложися на краю", - напомнил Вадим народную мудрость. - Эти придурочные мясорубы и сами мразь редкостная, а если присовокупить их кровожадное божество... Тоже ведь предвестник новой эры, радетель за справедливость: чтоб наши девы давали всякому или ж не давали вовсе!.. Вы-то хоть верите в Мстителя?
     - А ты?
     - Ну, впрямую с ним не сталкивался, но "себе уже все доказал".
     - Хорошо, а при чем тут я?
     - Были б вы профи до мозга костей, он бы на вас вряд ли польстился, - пояснил Вадим. - Однако против натуры не попрешь.
     - Женской, что ль? - фыркнула Кира. - Так я научилась держать ее в узде!
     - Просто она не разыгралась еще в полную силу. Вы - дамочка пылкая, а на таких и клюет Мститель.
     - Я пылкая не в большей мере, чем требуется для дела, - не уступала девушка, задетая за живое. - Иначе не сумела б сыграть это при надобности.
     - Ладно, бог с ним... Лучше расскажите про "надобности".
     - Я не разговариваю о службе в постели.
     - Инструкция?
     - Принцип.
     - Конечно, когда уже туго соображаешь, над страстями должен главенствовать инстинкт, врожденный или воспитанный. Однако тут скорее бивак, чем постель. Значит, и ваш замечательный принцип можно придержать, разве нет?
     Похоже, Кира всеми силами культивировала в себе холодную рассудочность, а потому могла купиться на этот довод, внешне выглядевший логичным. Опасаясь переусердствовать, Вадим спокойно ждал, выдерживая паузу, точно отъявленный интриган. Ощущать себя таковым было неловко и лестно одновременно.
     - Что тебя интересует? - наконец спросила девушка. - Предупреждаю, это не должно касаться Первого. Служебные тайны блюдем свято!
     - К дьяволу Первого - подумаешь, фигура!.. Куда занятней Венцеслав Гедеонович Мезинцев, иначе известный как Основатель.
     - А что Основатель? - удивилась Кира. - Я его даже не помню.
     - Наверняка ж вы знаете об этом больше прочих?
     - Господи, о чем?
     - О том, что стало с Мезинцевым после Отделения и как здешним паханом заделался Погорелов, он же Савва Матвеевич, он же Первый - среди Глав.
     - Договаривались же: Первого - не трогать!
     - Хорошо, ограничимся Славой, - отступил Вадим. - Что болтают о нем в вашем поднебесье - а, "high-life girl"?
     - Ладно-ладно, сейчас положением начнем считаться!..
     - Итак? - спросил Вадим.
     - Слышала, что мужчиной он был видным и сильным, одарен многими талантами, считая творческие...
     - Еще один "кремлевский мечтатель", что ли?
     - ...даже пробавлялся фокусами, гипнозом например. Кого угодно мог уболтать, и ходили за ним толпами, какую бы ахинею ни н„с.
     - Еще бы! - поддакнул Вадим. - Нести ахинею легче сообща, что и делается испокон. Однако гипноз с магнетизмом - штуки эфирные, подтвердить сложно. Может, он просто умел убеждать массы? Много ли им надо, широким-то!.. А поконкретнее ничего нет?
     - Еще говорят, он был потрясным медиумом, только вызывал не духи умерших, а чудищ, - со шкодной ухмылкой поведала Кира. - Как тебе такой фактец?
     - Во всяком случае, к спиритизму это вряд ли относится. Скорей попахивает демонологией.
     - Один черт! - фыркнула девушка.
     - Не скажите. Духи могут наделять лишь информацией, демоны - могуществом.
     - И большим?
     - Зависит от того, какого демона захомутаешь. И сколько согласен ему отвалить.
     - Судя по всему, за Отделение Мезинцев заплатил полной мерой, - принимая игру, сказала Кира. - Пожертвовал не только собой, но и семьей. По слухам, у него было трое, не считая жены. Все пятеро пропали бесследно.
     - Вот те на! - удивился Вадим. - А как же известная гробница?
     - Я ж говорю: слухи, - пожала она плечами. - Хочешь верь, хочешь нет.
     - Не иначе он вызвал дьявола! - мрачно заметил Вадим. - Судя по результатам. А может ему попросту влили яд в ухо?
     - Как это?
     - Как Гамлету-пэру - с приветом от братца! Ведь Погорелов, кажись, Мезинцеву родич?
     - Договорились же! - снова напомнила девушка. - Разве так трудно из всех правителей не трогать одного?
     - Но ведь он - Первый, - возразил Вадим. - Главный хряк в здешнем скотнике. Если разбираться детально, без него не обойтись.
     - Так, закрыли тему! - решительно сказала Кира. - Поговорим лучше о бабах, например обо мне. Какие тут у нас проблемы?
     - Эй, вы про меня не забыли? - расслабленно поинтересовался Тим. - А в общем, можете не обращать внимания: все равно меня в сон клонит. Старый стал, наверно, замотался. "А пом