л и только здесь догнал Юлю. Теперь на ней не оставалось ни нитки, ни колечка, ни даже грима, как и положено при ворожбе; и врага юная ведьма ощущала всей кожей - точнее, всей обнаженной душой, уже занявшей ее тело до самых пяточек. Прошло лишь двое суток с их последней встречи, но за этот срок Юля словно бы рассиялась каждой чертой, вплотную приблизясь к телесному совершенству, хотя и подростковому. В компании с серком, будто вышедшим из греческих мифов, это смотрелось сногсшибательно. Кажется, даже пыль, по которой она ступала босыми ножками с умилительно крохотными пальцами, к ней не приставала. Прежде Юля была прелестной, теперь стала чарующей - что значит Текучесть! Конечно, она уже не выглядела "нимфеткой", воспетой Набоковым, и груди ее вовсе не походили на почки, а узкие бедра сочетались с тонкой талией вполне женственно.
     Но от "нимфетки" Юля ушла недалеко: на годик-другой - и на Вадима смотрела хмуро.
     - Опять ты, - констатировала она. - Чего увязался?
     - "Just relax, - ответил Вадим словами песни. - Take it easy".
     - Проваливай к своей крале! Уже пошел по рукам, да?
     - "А по по не по?" - вкрадчиво спросил Вадим. - В смысле: по попке.
     - А по морде? - откликнулась Юля, сейчас же окрысясь (впрочем, ей шло и это). - Видали мы таких!
     Судя по воинственному настроению, отговаривать ее от авантюры было бесполезно, - хотя предчувствия не сулили хорошего. И "на кого бог пошлет" в этот раз?
     Вадим усмехнулся:
     - Вырастил на свою голову!.. Рада, что вымахала, да? Но сейчас лучше не вздорить. Оставим разборки на потом - если выживем. Впрочем, - добавил он небрежно, - как хочешь.
     И, обойдя ее, точно колоду, направился по тоннелю дальше - уверенный, что Юлька не заставит себя ждать. И вправду, растерянно поглядев Вадиму вслед, она бегом устремилась за ним, сопровождаемая невозмутимым серком.
     Распрямившись под потолок, Мститель ждал в конце тупика, оцепенев точно статуя, - двух-с-половиной-метровый серк был ему по грудь. Прошло немного времени, но монстр уверенно опирался на покалеченные ноги, будто регенерация уже началась, и только старался не переступать без нужды - хоть какое-то послабление для охотников (собственно, иначе б его не догнали). Зато страшные руки не пострадали, и Вадим следил за ними, как завороженный, без особенного успеха пытаясь отстраниться. Вот этими лапищами Зверь в клочья разрывал свои жертвы, и даже на скафандре серка остались метины.
     - Ради бога, Юленька, - сказал Вадим, - не суйся "попэрэд батьки", ладно? Если вправду любишь.
     На отчужденное лицо девочки он старался не смотреть, чтобы не потерять ощущение родства, помимо ее воли крепившее триадный Круг. Только на это сейчас и стоило надеяться.
     В нынешней своей фазе Зверь казался беспросветно диким, необученным даже азам современного боя, однако наверняка в нем жило древнее знание, опасное не меньше любых наворотов. Порывшись в памяти, Вадим извлек совсем уж странную систему, ориентированную как раз на четыре меча и столько же шипастых ног, и поспешно зарядил оба комплекта мышц свежими навыками. Теперь они с серком стали одним телом, связанным мысле-облаком. А где-то на периферии, вторым эшелоном, присутствовала Юля, готовая включиться, если придется совсем худо.
     - Итак, - пробормотал Вадим, - грядет третий раунд!
     Изготовив мечи, они синхронно надвинулись, и Мститель разом включился. Его ноги словно окаменели, но выше пояса закружился вихрь, выхлестывая гудящие рукава. Люди встретили их сомкнутыми мечами, уводя вскользь тела, - точнее, это с грехом пополам исполнил серк и попытался сделать Вадим. Ощущение было, словно он вздумал парировать летящую балку: чудовищным ударом его смело в сторону, едва не выворотив руки, - вся расчудесная их система в первую же секунду пошла прахом, не выдержав испытания стихией. Куда там льву - это же носорог, слон?..
     И все-таки кинжальные когти не достали Вадима. Кувыркаясь, он отлетел прочь, задохнувшись, от столкновения, будто в самом деле угодил в смерч, а бестрепетный серк остался один против подавляющего противника, поневоле переключаясь на прежние рефлексы. Уж ему было плевать: смерч тут или вихрь, - потребуется, и с ураганом схлестнется. Другое дело, по его ли это силам? С каждым ударом Мститель подбирался ближе к последним рубежам силача, норовя вспороть латы. Казалось, серка вбивают в камень ударами полутонной бабы.
     Как же они сражались - там, наверху? - успел удивиться Вадим. Или чудище лишь играло с серком? Или пыталось захватить его живьем, чтоб доставить своим хозяевам? Но сейчас-то оно дерется за жизнь!..
     - Кольцо раскручивай, Кольцо! - выкрикнул Вадим непонятно кому. - Передай брату, что имеешь.
     Вскинувшись на ноги, он бросился вперед - чтобы напороться на похожий удар и опрокинуться вверх тормашками. Это становилось утомительным, даже скучным. Однако Вадим опять поднялся и двинулся на Мстителя - уже осмотрительнее, задавая мышцам новую программу.
     Сила здесь без пользы, во всяком случае человечья, - потребна магия. Мысленно Вадим потянулся за помощью к ведьме, и теперь она не замедлила откликнуться, потрясенная избиением обожаемого зверя. Как при стычке с Бондарем, Вадим вызвал из сознания жаркую волну, сжимая ее внутри груди в огненный шар, похожий на свернутую молнию. Затем сгустил мысле-облако вдоль нервных каналов, до предела разгоняя сигналы. И только переключившись на новый временной ритм, снова втиснулся в схватку.
     Теперь, по крайней мере, Вадим ясно различал когтистые лапы, хлещущие вокруг Мстителя, точно взбесившиеся питоны. И даже мог от них уворачиваться. Пару раз Вадиму это удалось, но третий удар его догнал, и пришлось срочно катануть навстречу "ядро", чтобы погасить хоть часть инерции. Конечно, Вадима шатнуло в сторону, однако на ногах он устоял. Следующий взмах накрыл сверху, и тут Вадим ощутил, каково угодить под чугунную бабу. Волна тяжести прокатилась от подставленных мечей к самым ступням, и только огненный каркас, выстроенный в теле за миг до атаки, не дал Вадиму расплющиться в лепешку.
     Не бог весть какие достижения - подумаешь, выдержал пару атак! - но Мстителя они распалили, будто Зверь приходил в ярость от самой близости Хаоса. А может, его ожоги поджили достаточно, чтобы включить ноги. Внезапно одна из них пропорола воздух и врезалась серку в грудь - одновременно со сдвоенным ударом кулаков. Как ни был тот тяжел и могуч, его снесло, точно лавиной, и с ужасающей силой швырнуло о стену. А Мститель уже надвигался на оглушенного юнца, грозя расплющить следующим пинком. Хуже нет, чем угодить меж молотом и наковальней!..
     Забыв осторожность, Вадим со всей приобретенной быстротой метнулся наперерез, кляня отстающие мышцы - им не хватало мощности для таких темпов. Конечно, он опоздал: чудище успело к серку раньше и, взгромоздясь на ногу, будто на столб, тремя прочими конечностями готовилось добить беднягу, распластанного по стене. Но и ему не хватило мига. В последнем броске Вадим вытянулся в струнку, а шаро-молния словно взорвалась в его груди, жгуче прошелестев по рукам, и с разгона выплеснулась в мечи. Будто пущенные катапультой, они устремились вперед, рвясь из ладоней, и вонзились Мстителю в бок. С ревом тот осел на вторую ногу и развернулся, выворачивая у Вадима мечи. А занесенные для атаки лапы ударили в новую цель.
     Время остановилось. Медленно отстраняясь, Вадим глядел на летящие к нему конечности, мощью и толщиной похожие на паровозные шатуны, вдобавок увенчанные десятком смертоносных крюков, и лихорадочно повторял: этого не может быть!.. только не со мной... Нет!..
     Удар настиг его, точно взрыв, расплескав боль по всему телу и отшвырнув далеко прочь, будто матерчатую куклу. Кажется, из продавленной груди выдохнулся крик, постыдно жалкий. Сквозь захлестнувшую глаза пелену Вадиму почудилась юркая фигурка, отчаянно метнувшаяся чудищу под ноги. Но тот лишь наступил на малышку всей тяжестью, и Вадима окатило новой мучительной волной - даже валом, на котором его бессильное тело дергалось, словно в припадке. А исполин уже наклонялся, протягивая к Юле лапищу, словно готовился разорвать ее пополам.
     Превозмогая слабость, Вадим катанулся вперед, почти вслепую рубанул перед собою мечом, вложив в усилие остатки магического "огня": не для себя ведь - для Юльки! Наверно, помогло то, что ополоумевший от голода монстр видел лишь вожделенную девичью плоть, сфокусировав на ней взгляд; может, наитие сработало, - но Вадим не только дотянулся до его запястья, но и угодил по единственному месту, где лезвие не встретило ничего, кроме связок и хрящей. Даже сквозь это клинок прорвался с трудом, однако прорвался. Вадим словно куриную ножку рассек - точно по суставу.
     Рушась на камень, он успел заметить, как отпала когтистая кисть, провожаемая хлещущей кровяной стру„й, и как сбоку на монстра бросилась рычащая тень, единым взмахом вонзив в него оба меча. Затем Вадима поддело лапой, взмывшей со смятой фигурки, - и он пушинкой взлетел в воздух, цепляясь за громадную ступню. Помогло ли это завалить Зверя, Вадим не увидел, потому что встреча с потолком вышибла из тела последние крохи сознания и милосердная тьма растворила страдальца в себе, погасив боль.
     Кажется, сквозь сгущающийся мрак к нему прорвалась вспышка, но было ли это в прежней реальности или так его встретила вечность? Затем ему почудился детский плач, испуганный и горестный. И хотя мысли Вадима уже ворочались медленно и трудно, будто плавали в свинцовом тумане, он удивился: кому рыдать здесь? Юльки-то больше нет... нет... Или то оплакивали Мстителя его жертвы? Бред!.. И этой своей оценке Вадим тоже удивился - еще одним слоем гаснущего рассудка. Что за странная судьба: сохранять отстраненность даже на пресловутом одре!..
     Когда в глазах снова забрезжило, первой Вадим ощутил боль, словно бы в грудные пласты вогнали с десяток раскаленных прутьев, едва не прорвавшиеся за ребра, и по всей спине тесали камни, и затылок налили свинцом, - прочее наблюдалось сплошным саднящим фоном. Затем Вадим почувствовал отвратную слабость, какой не помнил в жизни, а перед глазами плыло и качалось, будто он угодил в шторм, - Вадим даже не решился бы сесть при таких выкрутасах предавшего тела.
     Впрочем, он как раз сидел, и довольно прочно, прислонившись (или прислоненный) спиной к стене, Вокруг были тот же сумрак и те же голые стены с протянутыми поверху кабелями, а рядом терпеливо ждала Кира, экипированная по всей форме. Между ее колен помещался станковый плазмомет, наверняка заимствованный у "ворона". Массивный ствол девушка направляла то в одну, то в другую сторону тоннеля: зависело от того, где ей чудились шорохи, - но вот как она дотащила сюда батареи? Неподалеку распластался обезглавленный труп (с трудом поведя глазами, Вадим обнаружил и голову, вполне человечью), в сторонке валялась пара обугленных щетинистых туш. Больше в тоннеле не виделось никого. И не ощущалось. Тишина - мертвая.
     С трудом разомкнув уста, Вадим просипел:
     - А дэ... Юля?
     Кира метнула на него внимательный взгляд.
     - Гляди-ка, живой! - констатировала хладнокровно. - А поначалу ведь не дышал.
     - Где? - повторил он упрямо.
     - Понятия не имею, - ответила девушка. - Я поспела только к разбору шляп, на чуть опередив милых зверят. Судя по этому, - она кивнула на труп, - чудище ее уволокло. Только зачем оно раздело вашего приятеля - доспехи, что ли, приглянулись? И почему не тронуло тебя?
     - Кто плак... плакал?
     Вадим уставился на нее так, будто пытался заглянуть под инфракрасные очки. Не глядя на него, Кира покрутила возле виска пальцем: мол, сам разбирайся со своим бредом.
     Хрипя и цепляясь за стену, Вадим стал подниматься. Проклятое тело едва слушалось, будто ко всем бедам ему перешибли хребет. Он весил сейчас впятеро против обычного и вставал словно бы с полутонной на плечах. ("Первый раз, что ли, - давай!..") От боли Вадим старался отстраниться, насколько возможно. Однако в висках пульсировало с такой силой, будто колотили в тамтам.
     - Чем-то помочь? - поинтересовалась Кира. - Ты не стесняйся, инвалид!
     - Запаску не прихватила? - проворчал Вадим. - Мне бы ноги поменять.
     В нынешнем состоянии он не чувствовал ни удивления, ни благодарности, что девушка все же пришла за ним, не убоявшись кошмара здешних ночей (не говоря о крысах), и не бросила сразу, хотя Вадим казался мертвым. А заодно он не испытывал настоящего горя - пока. Будет еще время навыться, укрывшись от всех, разбить кулаки о стену... даже голову. Но не сейчас - позже, позже... До утра еще далеко.
     По стеночке Вадим засеменил к трупу, вжимаясь в камень при особенно сильных наплывах головокружения. Что ж это такое, господи! - сердился он. Это не мое тело - мое б не стало так подводить... меня подменили!
     - Может, тебе принести эту голову? - заботливо предложила девушка. - Зачем так напрягаться?
     - Оставь, ради Христа, - буркнул Вадим брюзгливо и кивнул вдоль тоннеля: - Вон еще крыса!
     Крутанув лучеметом, Кира всадила в мелькнувшую тварь скупую молнию, уложив рядом с товарками. Тут же проверила оставшийся заряд.
     - На пяток плюх еще хватит, - сообщила она. - А что потом?
     Вадим чуть не ляпнул: "Суп с котом", - благо в тему. Но смолчал, дошлепал-таки до покойника, осмотрел с пристрастием. Судя по массивам мышц и могучему костяку, это и вправду был серк, только не тот, не Юлькин. В груди и боках зияли развороченные раны, ноги обожжены, правая кисть отсечена напрочь. Черты мертвого лица резки, грубы, зрелы. Этот самец заматерел давно и приручению вряд ли бы поддался - во всяком случае, такому.
     - Это Мститель, - сообщил Вадим. - Только в человечьей своей фазе, вернувшись в нее ввиду безвременной кончины.
     - Да? - насмешливо откликнулась Кира. - А по-моему, вы набросились на первого, кто подвернулся. И уж этого разделали под орех, лишь бы не связываться с тем.
     - Да? - передразнил Вадим. - А что, интересно, скажешь на это?
     Чтоб не наклоняться, он бухнулся на колени и вытащил из-под изувеченного тела нечто тяжелое, шерстистое, когтистое - радуясь, что берет кошмарный останок не в голые руки. Сказал:
     - Недурной сувенир, а? Хотя бы это он нам оставил, а то б не обрекались. Но почему голова не сохранила прежний вид - выходит, сначала его убили?
     В общем, кое-что прояснилось. Совместными усилиями они заломали-таки чудище, а затем серк, единственный более или менее уцелевший, отсек Мстителю голову (сам додумался?), подобрал Юльку и убрался, посчитав Вадима покойником либо оставив на попечение Киры.
     Неизвестно, что стало с девочкой - и, бог мой, я даже боюсь это выяснять! Что за полоса такая? Сплошные потери!..
     - Надо уматывать отсюда, - деловито сказала Кира. - Сам доковыляешь или придется тащить?
     Похоже, такая перспектива ее не слишком пугала.
     - Или катить, - буркнул Вадим. - Или кантовать. Щас!.. Как-нибудь доплюхаю.
     Он вправду ощущал себя скорее живым, не то что десяток минут назад. Если его и убили здесь, то, как говорится, не до смерти, - значит, к утру оклемается. Вот Мстителю повезло меньше.
     - Все-таки прихвати его голову, - со вздохом попросил Вадим, зная, что сам на это вряд ли решится. - К утру здесь не останется даже костей.
     Еще придерживаясь за стену, он подошел к девушке, рывком взвалил плазмомет на плечо, на второе повесил батарею и шатко затопал по тоннелю, кивками направляя Киру перед собой. Она и впрямь не побрезговала вздернуть отрубленную башку за торчащие космы и теперь несла ее, помахивая, словно мячом в авоське. Ни фига себе, трофеи! - думал Вадим, с опаской поглядывая то на человечью голову в ее руках, то на звериную лапу, которую тащил сам, гадливо отставив от себя. У норманнов, что ли, научились? А теперь поди докажи, что оба, обрубка принадлежат одному!..
     Качаясь, он упрямо переставлял ноги и больше злился не на забытую слабость, налившую тело тяжестью, а на пот - обжигающий глаза, стекающий под скафандром множеством щекотных ручейков. При этом Вадима еще и знобило - куда девалась его хваленая термостойкость!..
     Крысы больше не досаждали, получив доступ к вожделенным останкам, а может, убоявшись бледного света, пробивавшегося в тоннель. Вообще никто не встретился им на пути, да и кому придет в голову шастать по таким местам? И рядом с "вороном" никого не застали. Вокруг было столь же тихо и еще более пустынно, ибо вторая вертушка исчезла - вместе с пассажирами.
     С облегчением Вадим запихнул страшную лапищу поглубже в шкаф, подождал, пока туда уляжется голова Мстителя, затем опустился в кресло и наконец позволил себе поддаться слабости, снова накатывавшей на него морским валом. Вадим не умирал - наоборот. Однако процесс воскрешения был тоже мучителен. "Ох и трудная это работа" - регенировать!.. Но лучше, когда это занимает часы, а не месяцы, как у других.
     - А что теперь? - спросила Кира. - "Мы убили комара".
     - Да уж, комарик был не хилый, - промямлил Вадим сквозь подступающую истому. Затылок уже не так болел, зато все сильнее ныли виски, будто пресловутый свинец растекался по всему черепу.
     - Не стоило в это втягивать Юльку, - сказал он, словно очнувшись. - Черт меня дернул!
     И дрему словно ветром сдуло. Правда, сил не прибавилось.
     - Все-таки Мстителя вы заломали, - осторожно напомнила Кира.
     - Ну да - одного. А сколько осталось?
     - Такой опыт дорого стоит.
     - Только применять его некому. Предлагаешь выйти на охоту в одиночку?
     - Может, девочка не так плоха? - предположила Кира. - Чего ты выдумал!.. Первый раз, что ли, она сбегает?
     - Он наступил на нее, представляешь? Сколько может весить этот урод в фазе Мстителя, если даже серки тянут на два центнера? Уж никак не меньше полутонны. А его лапищи ты видала? Это все равно что попасть под колесник с шипастыми шинами. Много ли такой крохе надо? А главное, я больше не чувствую ее! Нити провисли... Если она жива, то вне досягаемости. А если и появится здесь, то не в ближайшие дни.
     - Можно ведь повторить процедуру? - заметила девушка. - Организуешь новый триумвират.
     - Например, с тобой и Алексом - да? - сардонически хмыкнул Вадим. - Милая, это все-таки ближний круг! Пробовала ты "организовать" новую семью? Где я найду вторую Юльку и второго серка, еще не заматеревшего в безнадежное зверье? Мне повезло, понимаешь, - невероятно!
     - Пожалуйста, не кричи, - поморщась, сказала Кира.
     - Разве я... Прости, я не на тебя злюсь - на судьбу. Теперь я понимаю: это была отчаянная попытки удержаться на краю, породив в губернии магию. И дался нам этот Мститель! Больше я вряд ли на такое решусь, и заграница не поможет - это точно. Спасти нас может лишь чудо - настоящее, без дураков.
     - Господи, что за ересь ты несешь?
     Помедлив, Вадим спросил:
     - Сколько сейчас времени?
     - Два с копейками, - откликнулась Кира, глянув на запястье.
     - "Час быка", надо же! - хмыкнул он. - Иначе - демона. Говорят, Алису порешили в это же время. Выходит, за сутки я лишился обеих подружек - и кого в этом винить?
     - Ну да, "кто виноват"! - фыркнула Кира. - Оригинален, как всегда.
     Вадим вдруг уставился на девушку с таким вниманием, будто пытался разглядеть ее будущее, скрытое за пеленой (хорошо бы лет, а не дней или даже часов).
     - Держись от меня подальше, - посоветовал он, - если не хочешь стать следующей. Мало на мою душу угрызений!
     - Ты серьезно?
     - Лучше нам погулять врозь - хотя бы в ближайшие дни. Вокруг меня становится скользко и сквозняки гуляют.
     - По крайней мере, ты больше не выглядишь умирающим, - заметила Кира. - Значит, и до надежды очередь не дошла. Вот завтра тебе станет лучше...
     - Завтра я буду в порядке, - перебил Вадим. - Но это ничего не изменит. Я ведь могу предощущать развитие событий и сейчас вижу впереди мрак.
     - То есть не видишь ничего?
     - Вижу, - повторил он упрямо, - но мрак. Если не случится чего-нибудь из ряда вон, всех нас ожидает выгребная яма. И сидеть нам в дерьме вечно!
     - Тебя подмен