- И не проститут, - пробормотал Вадим, - вроде Винта.
     - Я не против подчинения - однако хочу гарантий.
     - От меня лично?
     - От тебя, дорогой, от тебя... Итак?
     - Ты не доверяешь Эве? - спросил Вадим. - Мол, поматросит и бросит?
     - Почему нет? Еще та стерва, насколько я в них разбираюсь.
     - Может, и "та", - не стал оспаривать Вадим. - Но меня она не подставит: слишком мы повязаны. А я никогда не подставлю вас - если верите в мою честность. Хватит тебе в залог моей жизни, Брон?
     - Вполне, - серьезно кивнул тот. - Вопрос снят.
     - Ну, я рад... Что до "чертовой бабы", имей в виду: Эва сейчас слышит, что и я. И наоборот. Это к вопросу о связи.
     - Ты меня успокоил, - ухмыльнулся крутарь. - Страсть как не люблю злословить за спиной!.. Ладно, готов "бабу" заменить на "даму".
     - Как будто ее трогает твое мнение! - фыркнула Кира.
     - Кто знает, девонька, кто знает... А может, ты права. Зачем ей грешник, как я, - своих грехов хватает. Ей нужен праведник вроде Вадима. Одного не пойму: зачем праведникам такие стервы? А ведь, как правило, стерв они любят больше!
     - Это потому, что праведникам нравится отдавать, - объяснил Вадим. - Тут есть тонкость: стервозность, как бы много ее ни было, не должна переходить в сволочизм - иначе отдаваемое не впрок.
     - Мудрец, а? - восхитился крутарь. - В проповедники тебя!.. Или в философы. А вместо этого идешь на дело.
     - Лечу, - поправил Вадим.
     - Все равно. Это ж расточительство, клянусь Перуном!.. Когда мы перестанем забивать микроскопами гвозди?
     - Рачительный, а? - проворчал Вадим. - Трогательно до слез. Даже Кира, по-моему, оценила - не говоря о "верном Руслане".
     Князь ухмыльнулся, однако наверняка сделал в памяти зарубку, чтоб сквитаться при случае. Дружба дружбой, но авторитет не замай!
     Вертолет уже миновал последние грозди домов, разделенные чахлыми рощицами или унылыми пустырями, - некогда это именовалось пригородами, но теперь совершенно обезлюдело. Начинался настоящий лес, прорезанный немногими дорогами, сейчас больше похожими на тропы. Не исключено, скоро и они зарастут травой да кустами, а крутари-перекупщики пересядут на бронированные стопоходы, коим не нужны дороги - довольно и просек. Конечно, если им позволят пересесть.
     - Долго еще трястись? - осведомился Брон с понятным нетерпением, ибо на его кресле амортизаторов не было. - Может, прибавить?
     - А на "вороньем" хвосте не желаешь прокатиться? - усмехнулся Вадим не без злорадства. Там бы не привередничал!.. Опаздываешь куда? - спросил он и добавил: - Спешить станем, когда придется уносить ноги. В случае чего сумеешь поднять вертушку?
     - Лучше обойтись без случаев.
     - Думаешь, мне не хочется?
     - Управлюсь как-нибудь, - ответил князь. - Не дурее других.
     Неспроста, видимо, он приглядывал за натаскиванием Руслана, а в предыдущие дни, наверно, и сам повозился с управлением. Истинный Глава должен уметь, что и подданные, только лучше. Впереди строя, "на лихом коне" - картинка!
     - Не вздумай показывать, какой умный, - предупредил Вадим. - В крайнем случае, понял?
     - Сдался ты мне!..
     Напрягшись, Вадим как бы раздвоился и глазами Эвы, летевшей чуть впереди, различил за колыхающейся рыхлой массой знакомый ангар, окруженный глухою стеной.
     - Подлетаем, - сообщил он. - "Прошу пристегнуть ремни".
     Из экипажа только Руслан отнесся к команде с полным доверием, накрепко привязав себя к креслу. Кстати, он прав: мало что ждет на подлете?
     Однако под навесом не ждало ничего - если не считать обычной прием-команды, немногочисленной и уже утихомиренной Адамом без лишнего шума. Еще раньше Эва исхитрилась зашлепать испаряемой краской "глазки" страж-системы, вычислив их с чудесной точностью и безупречно накрыв капсулами из пневморужья. Конечно, одновременное и внезапное затемнение ангарных "глазков" озадачит Шершней, но, может, не настолько, чтоб объявить общую тревогу. Тем более через пару минут все станет как прежде. Бывают же сбои в системе?
     Без суеты, но предельно быстро росичи загрузились в обе тележки, предварительно зашвырнув связанных приемщиков во второй вертолет, и покинули ангар одновременно с ним. Сам Вадим сел за баранку переднего колесника, между Кирой и Броном, державшими огнестрелы наготове. Вся же их команда, исключая Руслана, залегла в кузове, упаковавшись в черные мешки. Другая тележка - управляемая, как ни странно, Тимом, неизвестно зачем напросившимся в этот рейд, - ехала следом. Переднее сиденье там оккупировали Эва с Адамом, а остальных тоже разложили на полу - кроме могучего карлы Николя и мрачного верзилы Ратбора, разместившихся на скамье за спинами троицы. Вообще Тим не слишком годился в водилы, уступая любому из росичей выдержкой и реакцией. Зато он притерпелся к здешним сюрпризам, а от Вадима не отстал бы под страхом смерти, убоявшись если не позора, то своего опасного окружения.
     Один за другим, только в обратном порядке, отрядец пронизал все здешние аттракционы, и Вадим благословил свою память, с той же уверенностью, что в первый раз, ведущую сквозь подземный лабиринт, нашпигованный миражами и ловушками. Вообще Шершням следовало сделать вывод из его успешного бегства, но, может, они не ждали Вадима так скоро? Тем хуже для них.
     Неторопливо тележки вкатились в мраморный зал, помпезный и сумеречный, и остановились в самом центре, невдалеке от понурой бригады голышей, изготовившейся к встрече. Подражая странной пластике Шершней, Вадим выбрался из грузовичка и вместе с восьмеркой остальных направился к дальним дверям, едва не цепенея под испытующим взглядом, нацеленным из "глазка". Оставалось надеяться, что с потолка не так приметны под латами стройные фигуры женщин, щуплая - Тима и приземистая - Николя. Черт бы побрал это Шершневое единообразие!..
     Они еще не достигли дверей, могущих захлопнуться в любой миг, а исполнительные голыши уже принялись за очередную порцию живого груза. И тут могла проявиться еще одна слабина в их Али-Бабаевском плане. Сквозь тонкую пленку не сложно отличить обычную наготу захваченных жертв от шипастых доспехов крутарей, и если здешним грузчикам предоставлена хоть какая-то инициатива...
     К счастью, как и показалось тогда Вадиму, им было плевать на все, кроме единственной функции: поднимать и тащить - по двое на каждый мешок. Разделившись на тройки, вторженцы чуть углубилась во все три коридора и притормозили, ожидая первых носильщиков. С Вадимом, в правом коридоре, остались Кира и Тим; с Эвой, в центральном, - Брон и Руслан; дальше, с Адамом, - Николь и Ратбор. Теперь Вадиму пришлось уже не раздвоить, а растроить сознание, чтобы не потерять связи с остальными. Но в ней заключалось одно из главных преимуществ отряда, хотя на крайний случай были припасены рации.
     - Сюда мы и добрались в прошлый раз, - выдавил Тим сквозь отчетливый перестук зубов. - И снова в прежнем составе.
     - Это ты добрался? - хмыкнула Кира. - Храбрец!.. И зачем тебя остановили, верно? Ждал бы сейчас в самом логове, оседлав короля Шершней, конечно, если бы раньше тебя не оскопили.
     - Ладно, не завидуй, - откликнулся спец, чуть оживляясь. - Ну, прокатилась чушкой в оба конца, когда я - лишь в один. Большая разница!..
     - Может, отложите счеты на потом? - вмешался Вадим. - Не хочется напоминать, кто здесь главный.
     - Как ты спокоен, боже мой! - с возмущением заметил Тим. - Вышел развеяться, да?
     - Поздно бояться, - сказал Вадим. - "Клин клином" - помнишь?
     - Да просто ты привык! Что ни ночь - то триллер или боевик... а то и хоррор. - Тим передернулся и добавил: - А с меня и той ночи довольно!
     - Чего ж опять влез?
     - Может, я перед Кирой красовался? - огрызнулся щупляк. - А ты поймал на слове.
     Мимо уже проносили завернутого в мешок росича. Увидев его поблескивающий сквозь дырку глаз, ощутив беспокойство, Вадим успокаивающе похлопал беднягу по плечу и двинулся следом, тихо насвистывая. Все же насколько проще быть храбрым командиру! - думал он. Когда ответственность перевешивает опасность... Или я в самом деле притерпелся?
     Обе другие группки тоже возобновили движение - словно крохотные процессии, сопровождающие мнимых усопших. Но за каждой из них тащили еще по крутарю, в любой миг готовому присоединиться к тамошней четверке, - в то время как Вадим, более других нуждавшийся в подкреплении, мог рассчитывать лишь на одного. По крайней мере, пока голыши не повторят ходки, доставив оставшихся пятерых. Ну не повезло - бывает. К сожалению, слишком часто.
     Впрочем, до сих пор вторжение развивалось гладко - даже чересчур. Не вздумалось бы Судьбе восстановить равновесие!..
     - Хотел бы я знать, - снова заговорил Тим, не выдержав молчания, - по какому принципу идет сортировка?
     - По узору на мешках, - неожиданно ответила Кира. - Еще в тележке обратила внимание: они разнятся!.. А такой, - она кивнула вперед, - был только на одном.
     - Замечательно, - вздохнул Вадим. - Выходит, нас так и останется четверо? Не числом, говорят, а умением... Как у нас с умением?
     - Помнится, в прошлый раз меня заволокли в центральную дверь, - не унимался Тим. - Опять дискриминация?
     - Что ты переживаешь? - сказал Вадим. - Может, здесь разделяют по группам крови.
     - Ага, попугай меня вампирами! - огрызнулся Тим. - Только почему они так возлюбили интеллигентскую кровь?
     - Можно подумать, остальное про них уже известно!..
     - Во всяком случае, Шершни похищают только спецов - причем отборных, с немалым творческим потенциалом.
     - Например, тебя, - насмешливо вставил Вадим. - Или Киру... хотя в широком смысле и она, конечно же, спец.
     За вчерашний день его успели утомить эти попытки выстроить гипотезу на таком шатком фундаменте. Слишком мало данных, слишком!.. Собственно, за ними Вадим и явился сюда - в отличие от крутарей. Проще всего представить главу Шершней эдаким суперзлодеем, вроде Фантомаса или Кобы, возжелавшего распихать спецов по лагерным шарашкам. И под плетьми надсмотрщиков, забыв о лени, те принялись выдавать на-гора одно чудо техники за другим: стопоходы, боевые лазеры, бронескафандры, голографические завесы... Откуда такая концентрация гениев в зачуханной губернии? Другое дело, за дюжину лет Мир мог продвинуться намного - пока мы прозябали на нашем острове. Требовалось лишь наладить доставку технологий - под землей, что ли?
     - О присутствующих не будем, - отмахнулся Тим. - Хочешь, отнеси нас к исключениям!.. Но по какому критерию можно делить спецов, если предполагать их максимальную утилизацию?
     Он уже входил во вкус дискуссии, забыв про опасность, - даже зубами стучать перестал. Ожидались, видимо, следующие ответы: по степени таланта, по специальности, по широте профиля, по управляемости.
     - По упитанности, - сказал Вадим, лишь бы прекратить разговор. - Надеюсь, их вынимают из мешков, прежде чем бросить в котел, - иначе мы рискуем остаться втроем. - После паузы добавил: - И постарайся больше не заговаривать себе зубы - лучше придержи за ними язык.
     Тим увял, вдобавок заработав от Киры презрительный взгляд. Наверно, к бедняге стоило отнестись бережней, однако на воспитательную работу не оставалось ни времени, ни желания. Все-таки не стоило Тима брать, подумал Вадим. И что мне взбрело?
     Ощутив содрогание почвы, он взглянул на часы: да, это взялись за дело подрывники Винта - минута в минуту. Если и Бату сдержал слово, сквозь проломы в заборе сейчас двинулись ордынцы, предваряемые бэтрами росичей. Все подходы к Гнезду уже окружены иудеями, а прежние выходы шахты, обнаруженные по старым планировкам, вскоре будут взорваны, чтоб исключить тайный отход Шершней. На сегодняшнюю ночь "волки" собрали небольшую армию, не оставив в резерве никого, - даже сутенеры пригодились, на поверку оказавшиеся вполне боевитыми. "Это есть наш последний и решительный..."
     Поначалу узкий, коридор расширялся, и все выше вздымался потолок, покрытый странной вязью. Зато стены тускло отблескивали, словно их оплавило неведомое пламя. Нечастые фонари перекочевали вплотную к полу, мерцающим светом больше напоминая факелы, и все трудней становилось разбирать потолочные узоры. Потом Вадима заинтересовали пушистые ленты, свисавшие из затененных, будто затянутых мглою углов и раскачивавшиеся под малейшими дуновениями. Это походило на паутину, наверно и было ею, потому что ленты постепенно разрастались в махровые пологи, спускаясь по стенам до пола и все больше заслоняя проход.
     - Что-то не припоминаю таких пауков, - бормотал Вадим, с опаской вглядываясь в серые завеси. - Птицеяды сюда бы сгодились, но они, по-моему, не плетут паутин.
     Кира утвердительно кивнула, напряженная, как и Вадим. Тим мстительно промолчал. Чего он не боялся, так это пауков, - может, потому, что сам на них походил: щуплый, волосатый, с тонкими конечностями и круглым брюшком. Вдобавок ядовитый. Хотя Тим считал нормальным как раз себя - это Вадим выбивался из общего строя, обликом смахивая на крутарей. Так и происходит разделение на породы, вне зависимости от рас.
     Обостренным слухом Вадим зондировал тишину, но, кроме ближних шумов, принимал мало: какие-то смутные шорохи, скрежеты, шлепки, вовсе не похожие на звуки, производимые человеком. Еще Вадим пытался проникнуть в сознания голышей-носильщиков, однако там безмолвие оказалась еще глуше, будто оба шли "на автомате", бессмысленно исполняя работу. И когда процессия наконец уперлась в двустворчатые двери, Вадим едва не опоздал. Ибо створки тотчас раздвинулись перед голышами, а те рефлекторно опустили груз на пол и единым рывком пропихнули внутрь, где прямо от проема начинался наклонный желоб, по которому мешок с готовностью заскользил.
     Рванувшись вперед, Вадим ухватил его за самый край и осторожно втянул обратно, за плоскость прожорливых дверей. Тут же передал предупреждение другим группам, чтоб и они не прозевали, затем помог распаковаться четвертому члену их крохотного отряда.
     Неожиданно им оказался негр: очень рослый, плечистый, смуглый до черноты, но с европейскими чертами лица - словно эфиоп. И пахло от него не как от негров, насколько Вадим помнил. Пару раз Вадим наблюдал красавца со стороны и даже успел восхититься пропорциями, идеальными для бокса или бега, - однако близко не сталкивался.
     - Спасибо за поимку, - улыбнулся негр, и теперь Вадим позавидовал его сияющим зубам. - А зовут меня - Гордей.
     Акцента не было в помине, однако для росича он выглядел странно.
     - Хорошо, не Конго, - пробормотал Вадим, уже глядя не на него, а в проем. - Черт меня подери, а!..
     Гордей тоже повернулся ко входу и удивленно приоткрыл розовый рот.
     Двери распахивались в немалый зал, похожий на чашу либо перевернутый купол, - с плоским потолком и закругленными стенами, при полном отсутствии пола. Злополучный желоб спускался к центру зала, откуда разбегалась дюжина узких лестниц, постепенно набиравших крутизну, - пока их не замещали цепочки стальных скоб. А между лестницами стены покрывали прозрачные люки, в большинстве распахнутые. Ни одного Шершня в зале не обнаружилось, зато повсюду сновали шустрые твари, десятиногие и дюжиноглазые, с мохнатыми округлыми туловищами; каждая - с небольшую собаку. И уж здесь паутина оплетала все углы, внизу и вовсе сгущаясь в многослойную сеть.
     Вот и определился источник шумов, с отвращением подумал Вадим. Господи, в моих кошмарах только этой мерзости не хватало!..
     - Этого просто не может быть, - убежденно сказал Тим. - Насекомые не вырастают до таких размеров: способ дыхания не позволяет. Протяженность в ладонь и вес, скажем, мыши - это предел!
     - Ну слава богу, - откликнулась Кира. - Значит, нам мерещится. А то я уж собралась пугаться.
     - По-моему, это все же пауки, - заметил Вадим. - На сколько тянет птицеяд? И потом, может, дыхание здешних тварей основано на другом.
     - Полагаешь, это чужаки?
     - А где слышал ты про пауков, живущих колонией, точно муравьи? Посмотри, сколько их - сотни!
     Действительно, в мельтешении мохначей проглядывала система, будто они действовали по единой программе.
     - А что в ячейках? - заинтересовалась Кира. - Как думаете?
     - А ты? - ехидно спросил Тим. - Ну-ка, с трех раз!..
     - Чего думать, - буркнул Вадим. - И так ясно.
     - Неужели?
     - Ужели, ужели, - брюзгливо отозвался он. - Пожалуй, стоит взглянуть ближе.
     - Мне - обязательно, - сказала Кира. - Я на задании.
     - Может, и я схожу? - предложил Тим.
     - Хватит нас с Кирой, - отрезал Вадим. - Вы с Гордеем сторожите здесь. До появления Шершней старший - Тим. Потом, естественно, - наоборот. А пока... - Секунду поколебавшись, он снял со спины небольшой, однако увесистый рюкзак с разнообразным спелеологическим барахлом, прихваченным на всякий случай, и запихнул в мешок. - Скромный презент для наших мохнатых друзей.
     Столкнув тюк по желобу, Вадим сразу перебрался на крутую, почти вертикальную лестницу, начинавшуюся прямо от дверей. Затем подал руку Кире, уже примерявшейся шагнуть следом.
     - Осторожней, - предостерег Тим. - Если они способны прыгать и вдобавок ядовиты!..
     - После тебя к паукам иммунитет, - огрызнулась девушка, но забрало все ж опустила, изолировав себя полностью.
     Вадим тоже, больше из брезгливости, надвинул на глаза щиток и заскакал по ступеням вниз, вдогонку за набирающим скорость мешком. Ступени в самом деле оказались высоковаты для нормальных людей и больше годились тому ухарю, без последствий сиганувшему с пятого этажа.
     Фальшивый тюк достиг зального центра, пару раз крутанулся по стенкам приемной лунки, гася инерцию, и благополучно замер на самом дне. Тотчас к нему устремились с десяток мохнатых тварей и поволокли к ближайшей пустой ячейке, остервенело дергая пленку слизистыми жвалами. Содрогнувшись, Вадим затормозил, бережно принял на спину разогнавшуюся Киру и огляделся. На них как будто особого внимания не обращали, хотя с полдюжины пауков упорно держались рядом, прощупывая гостей десятками колючих глаз и готовясь напасть при первой оплошности. Похоже, людей пока принимали за других. За кого - за здешних хозяев?
     - С лестницы лучше не сходить, - прошептал Вадим, следя за мешком, который уже запихивали в ячейку, толкая множеством ног, словно утрамбовывая. - Загрызть не загрызут, но если навалятся скопом... А вдруг и правда скачут? Это ж не хуже катапульты!
     Мешок наконец втиснули, сваляв в бесформенный ком, впрочем, не вызвавший у пауков подозрений, - и тут же те утратили к нему интерес, разбежавшись по прежним делам. Зато из темной глубины ячейки выбралось отблескивающее белесое существо, мало похожее на глазастых мохначей, однако с такими же длинными, по-паучьи вывернутыми конечностями, и неспешно взобралось на мешок, прильнув всем телом. Между задвигавшихся жвал выдвинулась игла и легко пронизала пленку, погрузившись в рюкзак.
     - Боже! - выдохнула Кира, надвигая на глаза массивные очки, густо нашпигованные электроникой. - Чего он туда впрыснул - не яйца?
     - Вряд ли, - ответил Вадим. - Это предполагало бы, что Шершни вкалывают на пауков, поставляя пищу для их потомства, - а не наоборот. Скорее слизняк работает парализатором.
     И в самом деле! - вдруг сообразил он. Ведь за этими люками десятки сознаний, а я не чувствую никого - полный ноль. Если это сон, то ближе к летаргическому.
     - Ты меня не убедил, - сказала девушка. - А если твари разумны?
     - Слушай, я тоже смотрел "Чужие", - сказал он. - Отличный фильмец, согласен, но за доказательство не сойдет. Где ты разглядела здесь разум? Сплошные инстинкты!
     - Хорошо, а если для Шершней пауки священны? - не сдавалась Кира. - Сейчас проклюнулось столько сект!..
     - По-твоему, они идиоты? Мне так не показалось - религиозный фанатизм им просто не идет. Вот если б они откармливали гаденышей, чтоб запускать в постели врагов!.. Однако гранаты эффективней.
     - Слишком ты прагматичен!
     - Не я - Шершни. Я только стараюсь не отступать от их стиля, как его понимаю, иначе нас заведет в такие дебри!.. Что они