ош, и не лечишься! - наконец рассердился и Брон. - Потому вы, старики, и профукали все, что слишком выпендривались. Делом надо утверждать себя, а не сварами!.. Мы ж договорились о правилах, верно? Так и давай по ним играть, а разборки на руку лишь крепостникам да Шершням. Что, уже и твоему слову нельзя верить?
     - Когда я его нарушал? - негодующе взревел Гош.
     - Мужики, мужики! - поспешно вмешался Вадим. - Ну в чем дело? Еще покусайтесь...
     - А пусть, - скучающе бросила Эва. - Не все ж нам на сцену глазеть!
     Брон внимательно поглядел на нее и хмыкнул.
     - Квиты, - сказал он. - Хорошо тебя уравновешивает сей миротворец, иначе б наделала ты дел, "царица шамаханская"!
     - Спустили бы пары, только и всего, - возразила ведьма. - Ссорить вас ни к чему, нам сгодятся и снайперы Гоша, и твои костоломы.
     - А ты будешь мозговым центром? - весело подхватил князь.
     - Вот он, - Эва опять ткнула в Вадима. - Будь ты и впрямь умен, давно задействовал бы его на всю катушку.
     - Так ведь он не подписывается! - запротестовал Брон. - И теперь я понимаю - почему.
     - Только теперь? - фыркнула Эва. - Тоже, Глава!.. А как же твое "чутье"?
     - Но я ж не ясновидец! А для нормального зауряда не так и плохо.
     - Ну да, на его-то фоне, - она кивнула на угрюмого толстяка. - В одном ты прав: скоро от огнестрелов не станет проку. И тогда наверху окажется тот, кто сплотил вокруг себя лучших рубак.
     - Чушь! - рявкнул Гош. - Пули еще никто не обгонял. Это в кино ее ловят зубами!
     - Зубами не обещаю, - сказала Эва, - а такой фокус могу показать. - Развернувшись в кресле, она вскинула руку и распрямила ладонь. - Нормальная мишень для двух метров? Так пусть твои хваленые Стрелки в нее попадут! - Женщина вызывающе засмеялась, раздувая тонкие ноздри.
     Поморщась, Вадим с усилием опустил ее кисть к подлокотнику. Не то чтоб он не был в Эве уверен, но затевать стрельбу здесь!..
     - Вообще, в ее словах есть резон, - заметил Вадим успокаивающе. - И Шершни, судя по всему, нацелены именно на такой стиль жизни. Вспомните хотя бы их броневертушки и ходульники!..
     Теперь покривился Брон: эти сведения он предпочел бы сохранить для себя. А вот Вадим, простая душа, уже выболтал их конкуренту.
     - Против огнестрелов у них имеются доспехи и бронетранспорт, - упрямо продолжил Вадим, - я уж не говорю об отменной реакции. В общую картину не вписываются только лазеры, но, может, и против них у Шершней припасена защита?
     - Тебя послушать, - заявил Гош, - так нам тоже скоро придется упаковываться в скорлупу да обвешиваться железом!
     Впрочем, говорил он без прежней уверенности.
     - Ты хоть представляешь себя в доспехах? - опять развеселился Брон. - Может, оттого и споришь, что не хочешь смешить публику?
     - Я не хочу выглядеть дураком! - окрысился иудей. - Это в вас еще играет детство, потому и верите в бредни. Мечами помахать захотелось? Прошли те времена, забудьте!
     - С чего ты такой злой, Гош? - задумчиво спросил князь. - Толстякам положено быть добрыми. Язва у тебя, что ли?
     - Несварение у меня от вашей глупости! Может, предложишь еще и на лошаков пересесть?
     - Лошади уязвимы, - возразил Вадим. - Вот ходульники - в самый раз. Особенно если учесть состояние дорог.
     - Хороши же мы будем: в ходульниках и доспехах, на одном боку меч, на другом - лазер!.. Вы не из киношек это содрали?
     - У вас есть возражения по существу?
     - Так его, Вадик, так! - с усмешкой поддержал Брон. - А то привык давить - не авторитетом, так массой. Говори по делу, толстый!
     - Деловые, тоже мне! - фыркнул Гош. - Детский сад! О чем с вами толковать?
     Решительно поднявшись, он махнул рукой Стрелкам: "Пошли отседа, сынки!" - и вместе с ними убрался из ложи.
     - Не хочу прослыть националом, - негромко заметил Брон, - но почему от иудеев так пахнет - обоняние, что ли, хромает? - Философски он пожал плечами: - Бог с ними: "Восток дело тонкое", - но ведь и с другим чутьем у них проблемы! Схватывают вроде быстро - когда разъяснишь. Но вот самим сообразить? А ведь короткий путь обычно не самый верный. "Нормальные герои всегда идут в обход".
     - Напрасно его дразнишь, - сказал Вадим. - Эдак он и схватывать не захочет.
     - У нас давние счеты, - улыбаясь, откликнулся Брон. - Ничего, пусть привыкает. И не так он обиделся - просто надо держать марку перед своими!.. Верно, мальчики? - обратился он к собственной троице. "Мальчики" заулыбались в ответ, однако дисциплинированно промолчали. Только один из них, приземистый и кряжистый крепыш, бугристый от мускулов, что-то утвердительно пробурчал. Опять судьба свела Вадима с Николем - третий раз за неделю.
     - Что? - вкрадчиво спросил у Николя князь. - Тот мигом подобрался, преданно выкатив глаза. Покачав головой, Брон сказал: - Только дашь слабину, как "сынки" норовят взгромоздиться на голову. - И вздохнул: - Такая уж наша доля - "отцовская".
     - Порки по субботам не устраиваешь? - едко спросил Вадим. - Глядишь, и проклюнутся новые Горькие.
     - А что, идея стоящая: вколачивать разумение через задницу, - засмеялся Брон. - Верно, Николь?
     Теперь тот лишь кивнул, усвоив урок. Надолго ли?
     - Силища у него немереная, при этом шуст„р на зависть, как и положено коротышам, - пояснил Брон. - Так что в гардах ему самое место, но ведь он в вожаки рвется!.. А какой из Николя советник, если шея у него шире головы?
     - Однако шею-то он накачал? - возразил Вадим. - Такие обычно берут не умом, так упорством, зато норовят ухватить больше, чем им предлагают.
     - Да? - посерьезнел главарь. - Придется поиметь в виду.
     На секунду коротыш пристал к лицу Вадима прищуренным взглядом, будто занес что-то во внутренний кондуит (интересно, в какую графу?), затем быстро отвел глаза. Вообще-то карлам, даже могучим, свойственна злопамятность, подумал Вадим. И надо было мне встревать?
     - Нам тоже пора, - объявила Эва, распрямляясь. - С Гошем или без него, но встретимся завтра.
     - И там я узнаю подробности? - осведомился Брон. - Кто за вами стоит, чего можете, какая от вас польза? Одно дело пудрить мозги Гошу - тут я всегда подыграю, - но со мной лучше не финтить! - И после паузы добавил: - Честно сказать, без Вадима и я вряд ли бы подписался, - кто поручился б, что вас не подослали Шершни? Так сказать, ход конем - троянским.
     - Растешь, Славик, - повторил Вадим. - Высоты не убоишься?
     - "Небось, небось", - с ухмылкой процитировал Брон общего приятеля. - Кстати, не опасаетесь сюрпризов Гоша? Может, подбросить провожатых?
     - На его сюрпризы у нас найдутся свои, - отмахнулась Эва. - Если ему мало неприятностей, добавим еще.
     - Тогда что, мои дорогие, до завтра? Корней, проводи!
     Юный гигант-гард, очень похожий на Руслана, молча поднялся и открыл дверь, уважительно поклонившись. Пустынными коридорами он вывел гостей к парадному входу бывшего театра, где уже поджидал Адам. Затем проводил под усиливающимся дождем до самых оградных ворот, оберегая от возникающих псов. Хотя те и не горели особым рвением.
     За воротами Корней распрощался и широким шагом поспешил обратно, к оставленному ненадолго господину. Вот и преданные слуги входят в моду, подумал Вадим, провожая взглядом его ладную рослую фигуру. Какой славный мальчик, а? Растем-с, причем все!
     - Дальше пути расходятся, - предупредила Эва, словно Вадим считал иначе. - Как-нибудь обойдемся без твоей опеки, ладно?
     - Что, самое время испить крови? - предположил он, ежась под ледяными струями. - Может, вы вправду вампиры? Иначе откуда ваша Сила?
     - А откуда твоя? - резонно спросила женщина. - Еще обговорим эту тему - потом.
     Ее-то не беспокоили ни проливной дождь, ни ветер - ведьма не замечала таких пустяков. Разве это непогода? Вот когда цунами захлестывает извергающийся вулкан, а бурлящая смесь взбивается землетрясением... "Особый старательский", да?
     - Надеюсь, больше ты меня не призовешь? - спросил Вадим.
     - Надейся, надейся. - Эва легкомысленно покрутила пальцами в воздухе: - Чао, котик!
     И вместе с Адамом растворилась в промокших зарослях, бесшумно и мгновенно, будто в самом деле промышляла вампирством. Качая головой, Вадим отыскал знакомую тропку и по ней выбрался из чащи, решив не искать приключений на шоссе. Кстати, там вполне могли затаиться Стрелки, чтобы посчитаться с обидчиками, а заодно доказать свою состоятельность. И не дай бог им наткнуться на Эву!
     Без дальнейших проблем Вадим добрался до общаги, приметив по пути лишь пару колесников, мелькнувших в отдалении. Привычно взобрался на второй этаж, к тому же коридорному окну, к счастью, не заколоченному, бесшумно прокрался темными переходами и осторожно вступил в квартирку, предварительно прощупав ее из-за двери.
     На этот раз никто Вадима не караулил, и он смог наконец прибраться под любимые мелодии, убавив громкость до минимума, - пока в чане согревалась вода. Потом с наслаждением вымылся, даже позволил себе понежиться в ванне, благоухавшей "зеленым яблоком". И только нацелился лечь, чтобы провести в покое остаток ночи, как в дверь постучали.
     В первый момент Вадим поразился, что в его конуру вообще кто-то ткнулся; на пути ко входу решил, что снова ошиблись дверью, но, открывая, уже твердо знал, кого увидит.
     Дверь отворилась будто в глубокий космос, и оттуда возникло, нырнув под руку Вадима, голое смуглое существо со смоляной гривой, бегом протопотало в комнату и с ногами впрыгнуло в кресло, заходясь в звонком смехе. Текло с нее так, словно она только сейчас выбралась из реки. Вызывающе колыхались озябшие груди с торчащими сосками.
     Вадим выглянул в коридор, больше никого не обнаружил и закрыл дверь. Оглядев Эву, поморщился, раскопал в шкафу мохнатую простыню и накрыл женщину с головой. Эва завозилась под тканью, ввинчиваясь в нее, точно юла. Затем из розового куля вырвалась смеющаяся голова, а за ней - все гибкое тело, на вид такое хрупкое, однако стальной крепости, кремово-шоколадное в самых укромных своих местах, хотя Эва вовсе не походила на негритянку. Но и те, кто удостаивался чести лицезреть ее нагой, вряд ли подозревали, насколько она иная. Даже кожа у Эвы была невероятной - гладкая, словно атлас, без единого волоска или родинки, - Вадим не осмелился бы рассматривать ее в микроскоп. Вдобавок Эва никогда не потела, словно индианка из амазонской сельвы. Господи, да если б она была всего-навсего мулаткой, или индианкой, или цыганкой!..
     Эва оборвала смех, и на лице проступила хищная сосредоточенность, которой Вадим побаивался еще с тех, давних времен. Соскочив с кресла, женщина шмыгнула на кухню. Последовав за ней, Вадим увидел, как она едва не по пояс сунулась в холодильник, затем опустилась нежным задом на выщербленный пол и туда же стала выгружать приглянувшуюся снедь. Возмутясь, Вадим подсунул под гостью диванную подушку, однако вряд ли Эва это оценила, даже если заметила, - она уже алчно вгрызалась в головку сыра, купленного Вадимом будто по наитию.
     Нетрудно было представить, какой голод ведьма примется утолять затем, и, подивившись скорости, с какой уничтожались припасы, Вадим отправился готовить плацдарм и наново обмывать тело.
     Он не успел толком вытереться, как словно смерч ворвался в ванную: посыпались склянки, закружились полотенца. Полузадушенный, теряя остатки самоконтроля, Вадим попытался отнести Эву к приготовленному дивану, но кончилось компромиссом: она ухитрилась завалить Вадима на ковер. И дальше чувства стали нарастать с такой стремительностью, что Вадим запомнил только начало этой восходящей к безумию экспоненты...

ГЛАВА 5

ВРЕМЯ СОБИРАТЬ

1. Три плюс три

     Очнулся он лишь под утро, удивляясь, что сумел пережить еще один такой взрыв. Эва безмятежно спала рядом, оплетя его горячим телом, будто удав жертву. Вадим покрутил головой, оценивая масштабы нанесенного квартире ущерба, и похвалил себя за давнюю нелюбовь к бьющимся предметам. Но закончили свою схватку они все-таки на диване - хотя бы на этом Вадим настоял. Так что чистить ковер, видимо, не придется, достаточно выстирать простыни. А считать синяки и ссадины будем потом...
     По опыту зная, что Эва проснется опасно голодной, Вадим осторожно высвободился из ее объятий и побрел на кухню, едва ощущая измочаленное, вычерпанное до дна тело. От мысле-облака осталось одно воспоминание, будто оно снова превратилось в куцее сознание, не покидающее пределов черепа. Столько лет Вадим копил силы - выходит, не зря?
     Звонок перехватил его на полдороге. Поколебавшись, Вадим нехотя влез в штаны, наудачу распахнул дверь, и тотчас в его ребра ткнулся предмет, в котором он с оторопью узнал пистолет. Поднял взгляд и встретился с глазами костлявого парня в джинсовом костюме. Рядом ждал элегантный мужчина, знакомый по "Лас-Вегасу". Нет, взмолился Вадим, только не сейчас! На вас у меня уже не хватит сил.
     - Не надо дергаться, - участливо предупредил элегантный. - Эта штука, знаете ли, стреляет... Позвольте войти.
     Вадим сглотнул слюну и отрицательно помотал головой. Жестко скривив губы, джинсовый надавил дулом на ребра. Вадим не шелохнулся, и тогда парень коротко смазал второй рукой ему по лицу. Видимо, и эта рука была не пустой, потому что удар получился оглушающим. Вадим шатнулся, схватившись за скулу, однако прохода не освободил.
     - Дурак, - пробормотал он, удивленно разглядывая окрашенные кровью пальцы. - Кто ж так с хозяином?
     Парень осклабился и попытался ударить Вадима рукоятью - многие наглеют, не встречая сопротивления. Но тут он ошибся: единственное, что Вадима сдерживало, - как раз пистолет. И только дуло отвернуло от его ребер, как Вадим ввинтил кулак под челюсть джинсового. Тот еще кувыркался по ступеням, когда Вадим, поймав элегантного за рукав, вдернул его в квартиру и захлопнул дверь.
     - Ну-ну, полегче, - пробормотал гость, обеспокоенно оглядывая пиджак. - Я же сам этого добивался.
     - Извините, - сказал Вадим, - однако придется вас обыскать.
     - Бога ради. - Элегантный с готовностью поднял руки, но тут из комнаты раздался презрительный голос Эвы: - Впусти его: он чист!
     Пожав плечами, Вадим поднял с пола пистолет джинсового, покрутил между пальцами, вздохнул и засунул на антресоли, подальше от греха.
     - И правильно, - одобрил гость. - Без него спокойней.
     Будто не знал этого с самого начала. Вадим втолкнул его в комнату, и тот застыл на пороге, изумленно озираясь. Он явно не имел дел с такими разгромами, и это отчасти примирило Вадима с ним.
     На диване, посреди смятых простынь, восседала нагая, будто туземная принцесса, Эва и с брезгливым прищуром разглядывала гостя. На секунду перевела взгляд на Вадима и щелкнула крепкими зубами, давая понять, что, если ее сейчас не накормят, она слопает кого-нибудь из присутствующих. Нехотя Вадим убрался на кухню, сквозь приоткрытую дверь вслушиваясь в разговор.
     - Кажется, я не вовремя? - осведомился гость.
     - Без вступлений! - раздраженно откликнулась Эва. - Говори, зачем пришел, и выметайся.
     - Собственно... - растерялся тот. - Ну хорошо. Вот если ваши возможности соединить с моими связями...
     - Ясно, - оборвала Эва. - Все?
     - Но послушайте...
     - Хватит! - хлестнул голос женщины. - Убрать!
     Вадим еще прикидывал, не ему ли адресован этот приказ, когда по коридору неслышно мелькнул громадный Адам и тут же вернулся, бережно неся перед собой визитера, на удивление спокойного. Интересно, сумеет ли он с таким же достоинством скатиться по лестнице?
     Вадим повернулся к плите, но в эту секунду сзади прошелестели шаги и голой спиной он ощутил горячее тело Эвы. Крепко обняв, она куснула Вадима за ухо и укорила нежным голоском:
     - Чуть не сломал меня, дурак!
     Ее руки скользнули по его бедрам, и Вадим затрепетал, чувствуя, как в нем снова вздымается волна желания. Но Эва уже отпустила его и подсела к столу, ожидая кормежки. Можно было не сомневаться, что она повторит штурм - но не раньше, чем восполнит запас калорий.
     Действительно, чуть погодя атака состоялась, выкачав из Вадима последнюю энергию, будто Эва и впрямь была завзятой упырицей. Впрочем, после каждого сеанса его силы восстанавливались с чудесной быстротой и приличным избытком - так что обмен был честным, насколько это возможно для Эвы. Более того, Вадим подозревал, что именно так в него внедрялись новые качества, вроде экстрачуткости и ясновидения, - хотя, может, как раз его прибывающая сила выдавливала из подсознания новые пики, заодно поднимая прежние?
     - Ладно, что имеем? - спросила ведьма прежде, чем Вадим успел из нее убраться. - Да очнись же!..
     - Я - тебя, - пробормотал он размягченно.
     - ...сказал медведь капкану, - фыркнула Эва. - Не обольщайся, мой сладкий, строение тел тут не играет роли.
     - Кстати, об анатомии, - спохватился Вадим. - У меня ж встреча с работодателями!
     - С Кирой?
     - С ней, - нехотя признал он. - Но лишь как с представителем заказчика.
     - Вместе пойдем, - решила женщина. - Это ведь в твоем филиале?
     Вадим кивнул, прикидывая возможные последствия такой тройственной встречи. Впрочем, планировал подойти и Тим - так что равновесие, бог даст, будет соблюдено.
     - Придется поспешить, - сказал он с сожалением. - Время поджимает.
     - А разве я тебя держу? - осведомилась Эва.
     Со вздохом Вадим поднялся с ее распластанного тела, поплелся в ванную. Холодная вода слегка взбодрила, во всяком случае одеться он смог без посторонней помощи. Зато Эва порхала по комнате, будто кузнечик, из старых своих шмоток подбирая наряд - взамен утраченного вчера. К счастью, за все годы Вадим так и не решился ничего выбросить, будто в самом деле ждал ее возвращения.
     Из квартиры они вышли вместе, однако проходную миновали порознь, чтоб не добавлять волнений вахтерше, и без того невзлюбившей Вадима. В парке воссоединились и подгадали нырнуть в заброшенный дом не замеченными, благо народ с улиц давно схлынул. Направив Эву в квартиру, Вадим спустился в подвал, намереваясь проверить одно подозрение, возникшее, пока он возился тут с вентилями.
     Действительно, углубившись следом за трубами в бетонную нору, Вадим скоро добрался до разветвления, где обнаружил канал горячей воды, исправно поставлявший ее до сих пор, но с большим разбором: лишь "достойнейшим из достойных". Поднатужась, Вадим разблокировал проржавелый кран и пополз по норе обратно, с удовлетворением ощущая, как нагревается одна из труб, пустовавшая столько лет. Оказывается, не так сложно попасть в избранные - надо лишь захотеть. И не принимать за должное порядок вещей, установленный другими для собственного удобства.
     Отряхивая извоженные колени, Вадим поднялся по лестнице, бесшумно проник в квартиру и на пороге гостиной замер, изумленный: конечно, он наводил здесь порядок, но не до такого же лоска! Теперь тут все блестело и сияло, а по комнате было разбросано множество уместных и симпатичных мелочей, собственно, и создававших уют. Виновница сего, неугомонная Кира, "свежевымытая и надушенная", как грозилась давеча, восседала возле уставленного отборными яствами столика, закинув одну стройную длинную ногу на другую, и вела оживленную беседу с Эвой - судя по непринужденности атмосферы, сумевшей выдать себя за близкую родственницу Вадима.
     - К сведению присутствующих, - вставил он, дождавшись паузы. - Горячей ванны не угодно?
     - Вот кстати! - откликнулась Эва и тут же выскользнула в коридор, прикрыв за собой дверь.
     Окинув его насмешливым взглядом, Кира произнесла:
     - Ты б еще кузнеца с собой привел!
     - Зачем кузнец? - в тон ответил Вадим. - Не нужен нам кузнец.
     - А сестра - зачем?
     - Для знакомства. Должен я представить тебя членам семьи?
     - Ты настолько старомоден?
     - Просто я стар. Ты ведь знакомилась с моим личным делом?
     - Кстати, там не поминается никакая сестра, - небрежно заметила Кира.
     - Ну, мало ли что там не поминается! - Не выдержав, Вадим отвел глаза. - И потом, все равно скоро придет Тим.
     - А то б ты показал, да? - засмея