нишь, какой я был?" - Он вздохнул и неожиданно вправду уснул, пригревшись возле горячей Кириной спины. Оглянувшись, она тихо хихикнула, однако будить не стала.
     - Действительно, ночка выдалась еще та! - шепнула Вадиму. - Меня и саму разморило в твоем жаре. А тебе как?
     - Привык. И потом, я мало сплю.
     - Тогда проявил бы инициативу - а, партнер? Нет, в самом деле! Что ты отодвигаешь меня своим "выканьем"? У нас же с тобой полная телесная совместимость, разве не чувствуешь?
     - А ты умненькая, - со смешком заметил Вадим.
     - Ну наконец - "ты"! - обрадовалась девушка. - Громадный шаг навстречу! Осталось только вступить.
     - И деловая на редкость, - добавил он. - Хотела б работать со мной в паре?
     - Спрашиваешь!
     - А не убоялась бы лишних эмоций? Партнерами ведь приходится жертвовать - для пользы дела.
     - Все под богом ходим, - рассудительно заметила Кира. - Так что же теперь, не жить?
     - Надо быть оптимистом, верно? В конце концов, до худшего может не дойти.
     - Все-то ты усложняешь, умник! - Осторожно, чтобы не разбудить Тима, она поводила по животу Вадима упругим бедром, будто погладила. - Стоит ли наворачивать столько вокруг того, что кто-то втиснет свой затвердевший сучок в чье-то намокшее дуплецо и с полчаса потыркает им туда-сюда? Все! И оба получат от этого кучу удовольствия. Это же так просто, элементарно!
     Вадим усмехнулся. "Межполовое пожатие", ну да, - слышали, знаем!
     - Не я усложняю - жизнь, - возразил он. - По-твоему, достаточно телесной совместимости? Кстати, что это - анатомия, физиология? А как насчет обоюдного желания?
     - Можно подумать, тебе не хочется!..
     - Мужчины хотят всегда, - наставительно сказал Вадим, - но не всегда могут. И если меня держат за неизбежное дополнение к тому самому... "сучку" или за тот моторчик, который им... "тыркает" (тут Кира смешливо и слегка конфузливо фыркнула), то меня сие как-то не вдохновляет. Ведь и желание еще не все - это лишь взаимная тяга двух запрограммированных природой оболочек, в которых люди, вообще говоря, только проживают.
     - Ага, тебе уважение подавай, - съязвила она. - Или эту самую... любовь! И чтоб за жизнь поговорить, да? И в жилетку поплакаться.
     - А что, никогда не хотелось? - спросил Вадим. - Врешь, подружка, - мне-то зачем? В тебе слишком много от женщины, и уж это не вытравить дрессировкой. Можешь вырубать мужиков порознь и пачками, можешь пользоваться ими, точно бесплатной обслугой, дергать за их рефлексы, как за марионеточные нити, - все равно тебе не обойтись без той жилетки, куда плачутся. И кто у тебя за исповедника - твой ближайший начальник?
     - Я показалась настолько слабой?
     - Сколько живу, не встречал ни одной по-настоящему сильной. Тут уж приходится выбирать - либо женщина, либо сильная. Не мной сказано: "Ваша сила в слабости". Другая организация, да? А может, другой биологический вид.
     - Ты меня уболтал, - пожаловалась Кира. - Намеренно, да? Вместо того чтобы получать удовольствие, хотя и в таком хлеву, - мы с тобой треплемся черт те о чем!
     - Если б не трепались, ты давно бы заснула, - посмеиваясь, сказал он. - Будто не чувствую!.. А еще ты не отказалась бы перекусить, верно?
     - Была бы я в форме да рядом ванна, а в идеале, твоя правда, еще и выпивон с хорошей закусью, - фиг бы ты от меня отделался! Почему, думаешь, я отдала инициативу? - Она смущенно зевнула, поцарапала мерцающими ноготками его плечо. - А вот завтра, после захода, я буду ждать тебя здесь - одна, не пугайся, но с инструкциями от шефа, свежевымытая, надушенная, на свежих простынках... Ты же чистюля, верно? И вот тогда посмотрим, что за ключик у эдакого шкафа!
     А это уже прямая цитата! - удивился Вадим. В каких инкубаторах взращивают нынешний молодняк?
     Кира снова зевнула, затем поерзала щекой на его груди, устраиваясь удобней, и легко отключилась, следом за Тимом проваливаясь в сон. А Вадим снова остался один - хотя, как и вчера, лежал в обнимку с премилой девицей, пусть и слишком старавшейся доказать, что уж у нее точно нет комплексов.
     Потом, значительно позже, заснул и он.
     Однако, как всегда, спал мало, проснувшись задолго до рассвета. Осторожно высвободясь из жарких объятий Киры, прошлепал к окну, выглянул в парк. "Ворон" стоял на прежнем месте, в плотном окружении деревьев, - судя по всему, никем пока не обнаруженный. Вид он имел вполне несчастный: намокший, запорошенный снегом, с поникшими лопастями.
     Черт меня дери! - внезапно подумал Вадим. Надо ж так сглупить? Прилежно подбираю каждую мелочь: иглометы, тросометы, образцы, - а великолепный дрындал„т, оснащенный бластерами, поглотителями шумов и молний (еще и преобразующими их в полезную энергию), инфракамерами, локаторами, прочими прибамбасами, спокойно передаю в руки управителей. И это в лучшем случае - если раньше "ворон" не заграбастают Шершни!.. Наверно, я слишком старался сбежать, раз забыл про такое. Но выбирать, конечно, не из чего: придется одолжить машину росичам - до лучших времен. И почему сразу в голову не пришло? Инерция, инерция мышления... Такого подарка Брон не забудет, а открытый кредит у него дорогого стоит - авось самого меня не закроют раньше.
     Распахнув шкаф, Вадим торопливо облачился в крутарский наряд, припасенный тут со вчерашнего дня, - все время ощущая на себе зашторенный взгляд Киры, искусно притворявшейся спящей.
     - Вернусь через час, - сообщил на прощание. - Побереги Тима, ладно?
     Не открывая глаз, девушка улыбнулась - тому ли, что Вадим так легко ее раскусил, или что он все же вернется.
     - А воду я уже подключил, - добавил Вадим. - Так что насчет талой шутил. Можешь согреть ее на газе - испить чайку и вообще.
     Он вправду рассчитывал обернуться быстро и, чтоб не зависеть от милости крутарей, подцепил к "ворону" свой двуколесник. А долетел к ним и вовсе в два счета.
     Как ожидалось, в поселке росичей бурлила жизнь, будто они уже подстроились под распорядок Крепости, - а посему прибытие "ворона", нахально опустившегося перед самыми гаражами, никого не разбудило и даже особенно не обеспокоило. Несколько гардов, правда, сноровисто окружили вертушку, но, узнав в пилоте Вадима, сразу же разошлись. На смену им живо прикатил Брон, могучий глава росичей, по счастью оказавшийся в городке, и Вадим поимел с ним недолгую беседу, выпросив, в частности, "крышу" для Эмиля (раз уж Валет бросил честного торгаша), но главное - рассказав о самом свежем, что распирало его сейчас: посещении Шершневой базы. Конечно, князеньку это заинтересовало, и он потребовал бы полного отчета, если б Вадим так не спешил. К удовольствию гостя, Брон не усомнился ни в одном его слове, а значит, и впрямь разбирался в людях.
     - Вот "папашка" в это вряд ли поверит, - посетовал князь. - Слишком вольготно живет, отъелся, как кабан! Пока пыльным мешком не отоварят, Гош не зачешется. А одним нам не потянуть - хотя заманчиво, заманчиво... Н-да, что же делать?
     - Брон, вы ведь взрослые люди! Умеете просчитывать варианты, не даете воли страстям... Зачем сами создаете себе сложности? - Пожав плечами, Вадим добавил: - А может, дело не в вас? Словно бы кто-то старается всех рассорить, и каждая стая говорит на собственном языке, не понимая других. Слыхал про Вавилонскую башню?
     - Конечно, Дим, ты - редкий умница, - усмехаясь, признал росич. - Но при этом настолько человек, что с трудом просекаешь заморочки "волков", не говоря о прочем зверье. Ты слишком правильный, понимаешь? А крутари... Знаешь, что творилось здесь лет пять тому?
     - Да слыхал.
     - Такая бойня была, столько народу положили!.. Кажется, чего проще: встретились, обсудили, договорились. Так нет - пока не прощупали друг друга до ливера, не угомонились. Зато теперь, поделив сферы, сосуществуем мирно, а возникающие трения устраняем без эксцессов. Установилось равновесие, к этому привыкли. И пока всерьез не прижмет, никто на танки не полезет.
     - Но ты сам проникся? - спросил Вадим. - Это серьезно, Брон. Если Шершни развернутся, вас просто сметет: крутарей, частников, торгашей - всех! Может, и сейчас поздно, но хоть приглядите за "вороньем" - надо узнать о них, сколько успеем. На это-то у вас хватит сил?
     - Это - потянем, - милостиво кивнул князь. - Сейчас и займусь.
     - И пилотов готовь, благо вертушку я пригнал. Найдутся же в губернии умельцы?
     - "В Греции все есть!"
     - И с "мясорубками" пора разобраться, - прибавил Вадим, решив не терять разгона. - Может, Мститель не такой псих, каким кажется? Может, он снюхался с Шершнями?
     - Конечно, это меняет дело, - подтвердил Брон, проницательно усмехаясь. - Премию, что ли, объявить за его поимку? Вс„ лучше, чем с ордынцами вздорить. Кстати, и тех можно на это подбить - пусть попробуют нас обойти. Опять же, премия!
     - Как бы Мститель сам не принялся за твоих удальцов, - испугался Вадим. - Не хватало, чтоб какой-нибудь идиот вышел против него с мечами!.. Ты не пробовал сцепиться со смерчем? Эффект будет тот же.
     - Чего ж ты хочешь?
     - Продуманной массированной кампании. На Мстителе и так много крови - нечего играть с ним в поддавки!..
     Обговорили и условия, на которых Вадим передавал "ворона" в пользование, сохраняя собственность за собой. Много он не просил, князь тоже не жадничал, потому уместились в несколько фраз. Вообще, приятно иметь дела с теми, кто понимает партнера и видит перспективу.
     - Между прочим, - сказал Брон затем, - Гризли раззвонил, как ты наладил ему нервы. Теперь он стреляет не хуже иудеев, и сила прет, как на дрожжах, - другим не угнаться. Ты со всеми так можешь?
     - За отдельную плату, - подтвердил Вадим. - Но кое-кого отбракую - Николя, например.
     - А этот чем проштрафился? - удивился князь. - Не слишком ли ты строг, Димушка? Или у тебя предубеждение к коротышам?
     - Не хочу, - решительно заявил тот. - Не хочу и не буду. Имею право.
     Напоследок Вадим выцыганил у росича пару тивишников, удобно поместившуюся у него под мышками, загрузил их в двуколесник и поспешил отбыть. Помимо прочего ему не терпелось проверить свежую идейку, от которой его так некстати отвлекли в начале ночи.
     Следуя аккуратными улочками, Вадим с любопытством поглядывал по сторонам. Изнутри росский городок и вправду походил на селение древних греков, как Вадим его представлял. К одним творцам росичи все же благоволили - к скульпторам, специализировавшимся на обнаженной натуре. Гипсовые фигуры людей искусно вплетались в оформление многих домов. Другие статуи, мраморные и особенно удачные, скрывались в глубоких нишах - от непогоды, но не от взглядов, являя прохожим совершенство форм и пропорций, благо тут хватало ценителей. На компактных площадях разбили уютные фонтаны с такими же изваяниями, сияющими от воды и мягкой подсветки, а центр городка занимал крытый амфитеатр с просторной ареной, где проводились местные турниры и ристалища. Вообще, с культурой тела здесь был порядок. Как насчет прочих жанров?
     Через шелестящий заснеженный лес Вадим пронесся с ветерком, хотя места были угрюмые, и в город въехал без проблем, не встретив никого. Только пара колесников мелькнула в отдалении, скорее всего росских. Затем начались странности.
     Сперва Вадим увидал впереди триколес, по ветровое стекло влетевший в витрину и, кажется, увязший накрепко. Заглушив мотор, он тихо подрулил к чужой машине, не без опаски глянул внутрь. "Предчувствия его не обманули".
     Рядом с распахнутой дверцей восседал Аркан, нахлобучив по самые глаза потешную, едва не женскую шапчонку, и в полной прострации пялился в зеркальце, будто пытался вспомнить свое имя. (Вадиму даже захотелось подсказать.) Как ни странно, был он один: охрана, верно, потеряла хозяина, не успев среагировать на одну из его пьяных импровизаций. Адский водитель, ну еще бы!..
     Наконец что-то сообразив, Аркан поднял трубку рации и, натужно хмурясь, стал тыкать в кнопки корявым пальцем.
     - Груздь, слышь? - гнусаво позвал в микрофон. - Груздь, мать твою, помощничек сраный, забери меня отседа, понял, да? - Он помолчал, раскачиваясь, затем переспросил: - Где?.. А пес его знает где! В губернии!
     Аркан стал озираться в поисках ориентира и уткнулся взглядом в Вадима, тоже смотревшего в упор. Секунд пять узнавал его, бормоча что-то под нос, затем с такой поспешностью шарахнулся в глубь кабины, что едва не вывалился с другой стороны. Казалось, главарь "вепрей" перетрусил настолько, что готов был покончить с собой, лишь бы не угодить в лапы убийц. Господи, что ж он такой дерганый? Да кому он сдался вообще!
     Впрочем, это не было простым испугом: от Аркана исходил застарелый, изнуряющий страх, будто вонь от давно не мытого тела. Может, и пил он "для храбрости". И что могло так напугать ушлого падальщика? Будто по его душу явился Мститель и строго сказал словами старой юморески: "Шляпа, ты мне не нравишься. Буду тебя бить".
     Но нет, от полуночного чудища "вепрю" ничего не грозило: оно охотилось на ведьм, а Аркан явно был по другую сторону. Вадим даже ощутил в нем тревожные черные сгустки, словно бы кто-то зацепился за его сознание крохотными крючками и только дожидался случая, чтобы притянуть намертво.
     - Выпить не осталось? - спросил Вадим, вспомнив про мерзнущих товарищей. - Слышь, "джельтмен удачи"?
     - А? - ошалело откликнулся Аркан. - Че? Ты ж мертв!
     - Щас! - хмыкнул Вадим и сделал падальщику "козу": - Ы-ы!..
     - А-а-а!! - заорал тот благим матом. И заелозил ногами по сиденью, пытаясь просочиться в закрытую дверцу. "Человек проходит сквозь стены" - был такой фильмец, вполне забавный. Но у Аркана это получалось не смешно, точнее не получалось вовсе. А вот неприятность с ним, кажется, произошла.
     Брезгливо морщась, Вадим поторопился убраться, пока этот псих и впрямь чего-нибудь не натворил. Правду говорят: не тронь дерьмо. И все-таки жаль, что Аркан его узнал - или с кем-то спутал. (Бог знает, что ему померещилось!) Спьяну он мог много порассказать: на чем Валета прищучил, на кого сам пашет, то да се, - такие любят плакаться, когда раскиснут. Они лишь прикидываются крутыми - та же мимикрия, Вадиму ли не знать!..
     Однако притормозить Аркана придется, ибо собственные тормоза у него полетели. Ладно, совести нет - сейчас этим многие грешат. Но он вдобавок дурак, а это опасно для всех. Что Аркан плохо кончит - его проблемы. Хуже, что такие фекалии разбрызгиваются широко и смердят долго. Очень не хочется применять для остановки гранату, но что еще сможет убедить падальщика?
     От дальних домов на Вадима повеяло магией - не совсем чужой, скажем так. Опять Юлька колобродит? Он вздохнул: поди проверь! Впрочем, как и в первый раз, ощущение скоро пропало. Напоследок посетило видение: смеющаяся девчушка на плечах юного исполина, мчащегося через ночь с резвостью "бегового йога". Но ведь могло и почудиться?
     Боже, он не видел малышку сутки, а уже грезит о ней! Что это, наваждение? И зачем Юльке такой проржавелый якорь, скрипящий об умеренности? Уж теперь она развернется - с поддержкой серка. А занести ее может черт-те куда. Даже ведьме нелишне оглядываться, но осторожность приходит с опытом - если успеет накопить. А если нет?
     Вадим сбросил газ, ощутив невдалеке пару сознаний, уже знакомых ему уродливым эхом: мясорубы. Эти прогулки становятся все занятней, подумал он. Кого только ни встретишь на узкой тропке!..
     Заглушив мотор, Вадим повернул колесник к ближнему сектанту и покатил под уклон, разбрасывая мысле-облако все шире. Он ожидал наткнуться еще на двух-трех, однако обнаружил не меньше семи. Показалось даже, будто уловил ауру Серафима, наконец научившись ее различать. Что-то давненько старец не всплывал - пора, пора. Но почему они расположились вдоль шоссе: уже на колесники охотятся? Так лучше б я вам не попадался!..
     Нагнувшись, Вадим извлек из-под сиденья тросомет и положил ближе, чтоб не сплоховать при случае. (Об остальном арсенале старался не думать - и без него полно экстремистов.) Правда, Вадим плохо представлял, что станет делать с пойманными мясорубами. В зверинец, что ли, сдавать или отвозить куда подальше, в глухомань?
     А что у них запасено, интересно? Пока Вадим разглядел лишь серые капюшоны, мелькающие за заборами или кустами. Сектанты то появлялись, то исчезали: не только из виду - из мысле-облака. Потом возникали в другом месте, с непонятной быстротой проскакивая большие отрезки, дразня новыми повадками. Тоже пересели на колесники? Так ведь моторов не слышно. Что за фокусы, куда они проваливаются? И вообще ведут себя странно, будто завлекают. Не пора ли притормозить, пока не вошел в раж? Охотничек из меня, надо признать... Сюда б крутарей!
     Несмотря на расплывшееся мысле-облако, Вадим не заметил вблизи никого, пока "гром не грянул". Он даже смотрел в другую сторону и только краем глаза углядел темную массу, летящую на него с крыши обгорелой одноэтажки. Не успев испугаться, Вадим крутанул газовой рукоятью до упора, и вздыбившийся колесник на предельном ускорении рванулся вперед, стеная покрышками. По капоту скрежетнуло когтями, Вадим ощутил, как содрогнулась почва под ударом тяжелых лап, - и тотчас зверь прыгнул вдогонку, вновь не достав едва-едва. Набирая скорость, он промчался за колесником еще сотню метров - хотя Вадим уже разогнался до полной, - затем резко скакнул в сторону и сгинул за забором. Мигом позже зачихал, закашлял старенький мотор - будто до сих пор его поддерживали лишь отчаянные понукания Вадима. Да, но раньше-то он не барахлил?
     Сбавив обороты, Вадим устремился вслед чудищу мысле-облаком, но опять ничего не почувствовал. Насколько он разглядел, очертаниями и ухватками странный зверь походил на льва, однако в последнем прыжке вдруг напомнил громадного человека, перемахивающего препятствие, - к примеру, наподдал о верхушку забора совершенно так же. Но даже если это был не лев и не монстр, а какое-нибудь из подбугорных чудищ, все-таки забредшее в город, - почему он не проявился в мысле-облаке?
     Остановившись на безопасном удалении, Вадим сошел с колесника и осмотрел свежие царапины, оставленные вместо сувенира. Боже, ну и плуги!.. Опять на излете его догнал страх, наполнив нутро дрожью: а если б Акела не промахнулся? Сейчас бы ошметки "беспечного ездока" усеивали шоссе, и даже отскребать было б некому. Достойное завершение каскада авантюр.
     Граждане, а ведь это был Мститель! - внезапно понял Вадим. - Все совпадает: размеры, повадки, следы когтей... Только я-то на кой ему сдался? До сих пор он жаловал лишь девиц. Наверно, и двигатель захлебнулся неспроста. Очень удобно на голой воле тормозить проходящий транспорт - помнится, подбугорный Хозяин и не такие номера откалывал. Правда, у того мысле-туча ощущалась за километр, а этого в упор не разглядишь - прямо невидимка! И все равно фокус не сработал: "я в ответ на твой обман...". Да, но мясорубы при чем? Они теперь у Мстителя кто: наводчики, загонщики, приманка?
     Закрыв глаза, Вадим попытался припомнить детали мелькнувшего кошмара ("ночная кобыла", вот именно), но в сознании всплывали только грузные формы, смазанные невероятной быстротой. Вообще, это больше походило на смерч, случайно увязавшийся за колесником, а уж что там Вадиму почудилось - его проблемы.
     Удачный выдался денек! - уныло подумал он. Начался с наезда, продолжился налетом, кончился наскоком... впрочем, еще не кончился.
     Однако дальше Вадим ехал без происшествий и домой вернулся как обещал - через час с небольшим. Подкатив ко входу, он заволок колесник на прежнее место, снова подхватил тивишники под мышки и поднялся в квартиру. Рассевшись на постели, Кира с интересом наблюдала, как Вадим устанавливает приборы на тумбе, друг против друга, затем, подключает к сети.
     - А как насчет антенн? - спросила девушка. - Сюда-то кабели не подведены.
     - Не требуется, - откликнулся он, сбрасывая куртку. - Думаешь, я приволок их для развлекухи?
     - Для обогрева, - предположила Кира, зябко ежась.
     Хмыкнув, Вадим присел на постель, и тотчас девушка прижалась к его спине, охватив тугими руками торс и стиснув