могли, это разыскать среди нахлынувших чужаков таких вот тварей и приспособить для своих нужд. Почему нет?
     Так же неспешно белесый иглокол сполз с мешка и удалился в свою нору - видимо, удовлетворенный содеянным и нисколько не заботясь о содержимом мешка.
     - Ну, видишь? - спросил Вадим. - Похож он на разумного? Наверно, позади этих ячеек целая сеть его ходов.
     - Я-то вижу, - сказала Кира, убирая с лица прибор. - А вот как видишь ты?
     - Как и слышу, - ответил он рассеянно. - Без усилителей.
     Крышка люка уже поднималась, закупоривая злосчастный мешок, и одновременно затягивалась нора иглокола. Затем ячейку стала заполнять прозрачная жидкость, пока тюк не всплыл к потолку.
     - Накрылось мое снаряжение, - флегматично заметил Вадим. - Хорошо, у Тима дубликат.
     - Ты настолько спокоен?
     - Теперь - да. Я излечился от сомнений и уже не отступлю, чем бы ни грозили. Как говорится, "с нами бог"!.. Правда, похищенных все же не убивают, - добавил он. - По крайней мере, мы об этом не знаем.
     - Но если их только парализуют, как они дышат? - удивилась Кира.
     - При таком затухании процессов довольно и кожного дыхания, - предположил Вадим. - А жидкость насыщена кислородом - нормальная консервация, вроде анабиоза. Только вот для чего?
     - Думаешь, их все-таки едят?
     Обернувшись, Вадим поглядел на девушку: кажется, она не шутила.
     - Думаю, нет, - серьезно ответил он. - Во всяком случае, не как простое мясо. Ибо запасы делают при дефиците, а в городе полно продуктов.
     - Значит, бедняги чем-то особенны? - продолжила Кира. - Может, мозгами?
     - Может, мозгами, может, кровью - откуда мне знать? - пожал плечами Вадим. - Спросить бы у кого.
     - А не могут их пускать на наркотик - на ту же "химию"?
     - Ну да, а это из "Темного ангела", - догадался Вадим. - Раньше в ходу был термин "начитанный", а как обозвать тебя - "насмотренная", что ли?
     Плавно он огляделся, уже уяснив, что двигаться лучше поменьше, если не хочешь привлечь лишнее внимание. А вот звуки не беспокоили пауков, словно для ориентации им хватало зрения.
     - Смотри, - Вадим указал вверх. - Похоже на вторую дверь - как раз против первой.
     - Может, вскроем одну ячейку?
     - И что дальше? Будем таскать за собой мокрое тело, не зная, как разбудить? - Вадим покачал головой: - Нет, сперва разберемся с Шершнями.
     Примерясь, он перемахнул на соседнюю лестницу, поддержал Киру, прыгнувшую следом, затем скакнул дальше. Заскучавшие было сторожа встрепенулись и плотным полукольцом двинулись следом, скрежеща коготками по каменным плитам. Добравшись до нужной тропки, Вадим пропустил девушку вперед и погнал вверх, перед каждой ступенькой придавая ускорение. Подобные кручи и впрямь больше подобали горцам, а не нормальным горожанам, редко взбиравшимся выше деревьев. Зато чем больше парочка поднималась, тем дальше отставали от нее пауки, пока не убрались восвояси.
     На самом верху Вадим обогнал напарницу, все же слегка запыхавшуюся, и к дверям приблизился первым, готовясь к взрыву, - хотя впереди было тихо, как прежде. А Кира нацелила на вход огнестрел.
     Створки послушно разъехались - и правда, в открывшемся коридоре, точном подобии первого, оказалось пусто. Даже паутина не свисала с углов, будто пауков пускали охотиться только в другие двери, не возбраняя делать собственные припасы. Запрыгнув в проем, Вадим быстро огляделся, затем втянул к себе Киру, тотчас занявшую оборону у него за спиной, и помахал рукой Тиму, взирающему на них с другой стороны зала.
     - Чего? - не понял тот.
     - Трос доставай - чего! - усмехнулся Вадим. - Вторую пару мохначи могут не пропустить - мы и так слишком их взбудоражили.
     - С ума съехал? - возмутился Тим. - Как я доброшу?
     - Кто говорит о тебе? Предоставь это Гордею.
     С веселой ухмылкой крутарь принял моток, ухватив за конец, и широким взмахом послал через зал. С той же легкостью Вадим поймал трос и привязал к ближней скобе. Выбрав слабину, Гордей распрямился и свой конец троса укрепил значительно выше, обеспечивая уклон.
     - А если низвергнусь? - спросил Тим, с тревогой глядя вниз.
     - "А если б он вез патроны?" - парировал Вадим. - Смелее, джигит, на тебя девушка смотрит!
     Однако Тим еще колебался, крутя пристегнутый к поясу карабин. Действительно, сорваться с высоты в самое скопище пауков...
     - Или хочешь остаться один? - добавил Вадим, помятуя о лучшем способе вышибания клиньев. - Мы то без тебя проживем...
     Это подействовало. Вздохнув щуплой грудью, спец пристегнул карабин к тросу, с отчаянной решимостью шагнул в обрыв. А выдохнул, уже причалив к другой стороне. Подхватив приятеля за доспешные гребни, Вадим втянул его в коридор, а от дальней двери к ним уже скользил Гордей, шустро перебирая ладонями по тросу. Ему-то помогать не пришлось - мгновенно отстегнув карабин, крутарь заскочил в проем с ловкостью обезьяны.
     - И что? - проворчал Тим, озираясь. - Всего и дел, что поменяли один коридор на другой! - Заинтересовавшись, он придвинулся к самой стене, протягивая руку, спросил: - Чего это?
     - Не тронь! - поспешно сказал Вадим, но под пальцами технаря уже что-то сдвинулось, из зала донесся скрип, и пол под их ногами легонько задрожал.
     - Балда! - в сердцах бросил Вадим. - Вечно спешишь.
     Выдвинувшись в проем, он задрал голову, наблюдая, как от потолка отлепляется полоса и вдоль отвесных стен скользит вниз, влекомая струнами, едва приметными в щелях вычурного орнамента. Кажется, струны затягивало под коридорный пол - в самом деле, достигнув его, дорожка остановилась.
     - Вот и мост, - нервно хихикнул Тим. - Стоило стараться, да?
     Мосток и вправду вышел на славу: ровный, гладкий, похоже прочный. Давешний трос протянулся над ним, заменяя отсутствующие перила. По крайней мере, отступать теперь станет проще - если найдется кому.
     - Стоило, - буркнул Вадим недовольно. - А если включение засекут, ты подумал?
     Впрочем, досадовал он больше на себя: здесь же напрашивался мост - как он не сообразил?
     - "А если б он вез патроны?" - ехидно напомнил Тим. - И потом, мы уже открыли лишнюю дверь - так что, ежели за этим следят!..
     Махнув на него рукой, Вадим неумело скомандовал: "Ну что, росичи, вперед?" - и ходко зашагал по центру коридора. Не сговариваясь, Кира и Гордей изготовили огнестрелы и заскользили по его сторонам, достраивая железный клин. А заодно символизируя новое триединство - творцов, крутарей, гардейцев. Еще б и спецов в единый строй...
     - Тоже мне, росичи, - умора! - фыркнул Тим, пристраиваясь к ним с тыла. - Один румын, другой негр, третий не поймешь кто...
     - Огрызок, - подсказала Кира.
     - ...а четвертый и вовсе женщина, - заключил спец, будто в Рось пускали только мужчин.
     - Заглохни, трепло! - рыкнул Вадим. - "Дальнейшее - молчанье".
     - А это откуда? - удивилась девушка.
     - "Гамлет", дурочка, - снизошел Тим. - "Эх, молодежь" - уже Козинцева не знают, не говоря о Шекспире! - И на сердитый взгляд приятеля поспешно приложил палец к губам.
     Пока не кончился коридор, Вадим связался с другими группами, хотя краем сознания следил за ними постоянно, - однако там ничего не происходило, да и сами маршруты мало разнились. Каждый из коридоров упирался в такое же хранилище, обслуживаемое колонией пауков, - варьировалось только число заполненных ячеек. Вообще, пока это больше напоминало экскурсию, чем боевой рейд, а Шершни на глаза не попадались, будто вымерли. Поскольку отрядцу Вадима не нужно было дожидаться подкрепления, он оказался на острие, то есть первым преодолел паучье гнездовье и теперь двигался в неизвестность. Конечно, разумнее было притормозить и выровнять наступательный строй - если бы не поджимало время. Вечная гонка!..
     - А может, на охоте весь Рой? - тихонько спросила Кира.
     - Один Шершень здесь наверняка есть, - возразил Вадим, вспомнив надзирающий взгляд. - А где один, там и...
     - Дюжина? - подсказала девушка.
     Собственно, почему? - удивился он. Любимое Шершнями число? Конечно, для охраны Гнезда они должны были оставить вожака с полной командой - как минимум.
     - Лучше не надо, - со вздохом сказал Вадим. - Дюжины нам не сдюжить.
     Он вдруг заметил, что оба его подручных, Кира и Гордей, держат пальцы на спусковых крючках подствольников, а значит, настроены всерьез. Стоит возникнуть Шершням, и здесь такое начнется!..
     Может, с ними и надо так? - спросил себя Вадим. Может, в этом "сермяжная правда"? И снова вздохнул: конечно, после телохранилища он осерчал, но не настолько же? Пулять гранатами по живому - бр-р-р...
     Ощутив лопатками огнестрел, Вадим прикинул, не передать ли его Тиму - во избежание угрызений. Однако от искушения удержался: мало что может случиться? И совсем скоро - возможно, за этим входом.
     Коридор в самом деле кончился, упершись в широкую дверь. Только эта, в отличие от прежних, отворяться не спешила. Забурчав, Тим протиснулся вперед и принялся шарить по стене, направляемый подсказками Вадима. В первый раз спец наткнулся на включатель случайно, но теперь знал, где искать. Скоро массивные створки вздрогнули, медленно разъехались по сторонам. И Тим отшатнулся со сдавленным воплем, в самой близи увидав изувеченное, искаженное страданием лицо. И обнаженный торс, по которому стекала кровь, толчками выплескиваясь из многих ран, - чтобы собраться в чаше из двух исполинских ладоней, выраставших из того самого столба, на коем подвесили несчастную жертву.
     - Спокойно, - сказал Вадим, видевший не только зрением. - "Он же памятник!"
     Впрочем, и глазами он заметил фальшь, но лишь в раскраске, отнюдь не в формах - вот тут натурализм был полнейший. Все же Тим прав: с цветопередачей у Шершней не все ладно.
     - Ну да, "кто ж его посадит"? - подхватил Тим рефлекторно. - А вот подвесили за милую душу. - С облегчением он перевел дух.
     Кошмарный столб возвышался против дверей, оставляя проходы с боков, и служил, видимо, декоративным фонтаном - вполне симпатичная шутка, многим крутарям пришлась бы по вкусу. Дальше, куда не доставал коридорный свет, было темно; и только Вадим различил очертания просторного зала с круглой площадкой по центру, смахивавшей на танцевальную, да контуры многих столов, обставленных креслами, да силуэты других скульптур - наверно, не менее впечатляющих.
     - Нехорошо стоим - на самом виду, - заметил Вадим. - Ну-ка вперед!
     Подхватив Тима за локоть, он шагнул в обход столба, а с другой стороны его уже огибали Кира с Гордеем. Сейчас же створки за ними сомкнулись, и тьма сделалась абсолютной - правда, не для Вадима и не для Киры, сразу опустившей инфра-очки. Гордей оказался экипирован хуже, однако спокойно продолжил движение, положив руку ей на плечо. И даже Тим предпочел помалкивать, боясь накликать угрозу, притаившуюся во мраке. Осторожно они пробирались через зал, огибая мебель и скульптуры, действительно оказавшиеся фонтанами, вдобавок окруженными небольшими бассейнами, пахучими настолько, словно их впрямь наполняла кровь.
     Внезапно Вадим пригнулся, прячась за столы, и Тима вынудил сделать то же, маша рукой Кире. Поспешно она присела, потянув за собой крутаря, и вопросительно дернула подбородком, уставясь на Вадима.
     - Шершни, - чуть слышно пояснил он. - Дождались наконец!

3. Пирамида силы

     В самом деле, с другого конца зала бесшумно скользила цепочка из шести громадных шипастых фигур, возникших словно из-под земли. Вадим почувствовал их раньше, чем увидел, и поразился: на прежних, обычных, Шершней они походили мало. Те были могучими злобными парнями - и только; эти - матерыми хищниками, выдрессированными и натравленными. Из оружия Вадим разглядел на них только мечи, зато скафандры отличались от прежних не только размерами, вполне подошедшими даже серкам, но, кажется, и толщиной.
     Вскоре выяснилось, что Шершни направлялись не к его отрядцу, а к одному из двух других входов, в который уже уперлась группа Эвы. Похоже, хозяева обнаружили пока только этих гостей и теперь готовились устроить засаду в темени зала. Кстати, как Шершни ориентируются тут? - удивился Вадим. Не по памяти же?
     Ничего не заметив, Шершни миновали затаившуюся четверку и стали удаляться. Пригнув Тима к самому полу, чтобы тот залег здесь и не угодил в заварушку, Вадим снова махнул Кире и на четвереньках двинулся следом, стараясь не шуметь. Наверно, это получилось у него лучше, чем у партнеров, однако и Шершни, к счастью, были не безгрешны - Вадим слышал их отчетливо. Оставалось надеяться, что у гигантов слух не столь тонок.
     Особенно не скрываясь, Шершни остановились против входа, оцепенев в странной неподвижности. И тут же замерла троица Вадима, успев занять позицию в стороне. Тотчас Кира нацелила на Шершней огнестрел, чуть позже ее примеру последовал Гордей, вычислив направление по шелесту лат. Глянув на них, Вадим уложил ладони на рукояти мечей, прикидывая, хватит ли его нынешнего запала для приличной схватки. В предвкушении грядущих событий Вадима начала сотрясать дрожь - как ни старался он ее задавить. Господи, скорей бы уже!..
     Наконец створки покатились в стены, и в зал хлынул свет, ослепительный после тьмы. Но за дверью не обнаружилось никого - пока Вадим не разглядел Шершней лучше, убедившись в отсутствии огнестрелов. Только тогда с боков выступили Брон с Русланом, нацеля на врагов подствольники. Впрочем, Шершни не устрашились, а лишь с единым лязгом выхватили клинки, словно приглашая противников к честной драке. Были они намного крупнее здешнего стандарта, будто их впрямь набирали из серков - вот уж чего не хотелось.
     - Ага, сейчас! - свирепо осклабился Брон. - За этим мы и пришли!
     И выстрелил в ближнего Шершня. Но не попал, и только Вадим заметил, как безошибочно качнулся тот в сторону, пропуская гранату. От дальней стены донесся взрыв, а в Шершней уже стрелял Руслан - с тем же эффектом. Переглянувшись, крутари выдали залп, но лишь добавили разрушений злосчастному залу.
     - Господи! - выдохнула Кира. - Это еще кто?
     - До сих пор мы имели дело с Шершнями-"рабочими", - прошептал Вадим. - Не угодно ли отведать "солдат", хранителей Гнезда? Вот это настоящие Слуги, полностью вызревшие!
     - Ничего себе, "рабочие"!.. Они не из тех, которые, чуть что, сразу хватаются за булыжники?
     Тихонько ругнувшись, Кира выстрелила и таки угодила крайнему Шершню в бок. Взрывом его бросило в сторону, но он сразу поднялся и повернулся к девушке - слегка оглушенный, однако, судя по всему, не раненный. Секундой позже в него попал Гордей, хладнокровно нацелив гранату в шлем, и беднягу снова опрокинуло на плиты. Все же он опять встал, хотя с трудом: видимо, шейные его позвонки уступали прочностью забралу, на котором взрыв не оставил даже царапин. Выходит, на этот счет Гош беспокоился зря: повредить скафандры Шершней оказалось не просто. И почему никто не позаботился испытать их гранаметом? Или эта модель прежней не чета?
     Пусть ненадолго, но одного Слугу из строя вывели. Положась на удачу, четверо росичей выстроились поперек прохода и открыли по противнику беглый огонь, круша в зале скульптуры, столы, стены. Их немедленно поддержали Кира с Гордеем. Но даже перекрестная стрельба не возымела действия, а сами Шершни не собирались сносить ее долго. Разделившись, они слаженно ринулись на росичей, продолжая играючи уворачиваться от гранат, и крутарям поневоле пришлось хвататься за мечи.
     Первый же натиск Шершней оказался страшен - такую первозданную мощь Вадим испытал на себе лишь дважды, однако тогда она не подкреплялась оружием. Из противников ему достался один, как и Гордею (Кира не в счет), но и этого оказалось слишком: взмахом обоих клинков Вадима попросту смело - счастье, что он успел подставить свои! Даже через доспехи его потряс удар, а следом уже летел новый. Но больше, чем сила Шершня, Вадима напугала его быстрота: если она и уступала проворству Мстителя, то немного. С трудом Вадим ухитрялся держать противника в зоне восприятия и парировать его атаки, благо двигаться для этого приходилось втрое меньше, а каждую атаку Вадим угадывал в зародыше. В прозорливости было единственное его спасение - а еще, пожалуй, в панорамном зрении. В отличие от Шершня, целиком поглощенного поединком, Вадим следил за соседями и даже маневрировать старался так, чтоб его противник чаще натыкался на противника Гордея. Тем более негру приходилось не в пример хуже, хотя и он еще держался - непонятно на чем. Может, на дерзости?
     Чуть в стороне от обеих пар укрылась за массивным столом Кира и расчетливо, забыв о пристрастиях, выбирала, в кого первого пустить гранату. К счастью, предпочла помочь Гордею и, дождавшись, пока его противник повернется к ней лицом, аккуратно влепила в самый лоб. Безотказно тот отлетел спиной назад и врезался во второго Шершня, которого Вадим сумел-таки вывести на линию выстрела. На мгновение толчок вывел Шершня из равновесия. В тот же миг Вадим сделал выпад и всем своим весом подпер острие, направив в стык плечевого доспеха.
     Вадим сам не ожидал, как легко клинок проникнет внутрь, и в испуге выдернул клинок, уже окрашенный алым. Отшатнувшись от раненого, он вскинул мечи кверху, позволяя Шершню отступить, однако тот с новой яростью бросился на него, впрочем, орудуя правой рукой без прежней оглушающей мощи. И скорость у него убавилась - теперь Вадим вполне за ним поспевал. А может, в этой затянувшейся гонке мысле-облако еще сгустилось вдоль сигнальных каналов тела.
     Тем временем Гордей с девушкой вязали подстреленного Слугу, травмированного серьезней первого подранка - может, оттого, что граната ударила выше. Не дожидаясь, пока воодушевленный негр устремится на помощь, Вадим подгадал вторую атаку и ранил противника в бедро. И снова тот лишь чуть сбавил обороты, а отступать не захотел. Сколько ж ран тебе требуется? - подумал Вадим едва не с возмущением. "Don't you ever give up?"
     Но тут под колени Шершню бросился Гордей, и втроем они принялись доламывать беднягу на полу. Даже это не оказалось простым: раз за разом Шершень стряхивал с себя врагов, норовя встать. И так же упорно они наваливались вновь, подминая суммарным весом, выкручивая из кистей мечи, уворачиваясь от толстых ног, вспарывающих воздух, словно паровозные шатуны, - не приведи бог угодить под такой удар!..
     Фиг бы они его скрутили, если бы не раны - постепенно силы оставляли поверженного гиганта. Наконец покончив с ним, партнеры выпрямились и огляделись, с трудом переводя дух. Ей-богу, повязать тигра было б легче.
     - А не проще было его прикончить? - с запоздалым недоумением спросила Кира. - Стоило терять время!
     Наверное, следовало соврать что-нибудь о пользе захвата "языков", но Вадим предпочел отмолчаться, делая вид, что слишком увлечен зрелищем боя, звон от которого разносился по всему залу. Первым делом, конечно, он отыскал взглядом Эву, хотя не очень за нее волновался - что ведьме эти мечи, тьфу!.. это нам, смертным, от них делается жарко.
     На самом деле женщина даже не стала ввязываться в потасовку - просто стояла в стороне и кинжальными выстрелами гранамета дирижировала действом, не позволяя троице Слуг слишком зверствовать. Наверняка она могла глушить врагов не хуже Киры, Однако не делала этого, хотя один крутарь уже выбыл из состязания, привалившись к стене, а у двух других, включая Руслана, пластиковые латы окрасились кровью. Только Брон обошелся пока без травм, как-то выдерживая напор противника. К тому же он не выглядел ни обескураженным, ни растерянным. Точно заведенный, Шершень долбил в него раз за разом, но Брон лишь глубже уходил в оборону, словно сдавливаемая пружина, в любой миг готовая распрямиться с убийственной мощью. Как у Вадима, его накопленная за годы сила перетекала в новый резервуар, следом за Шершнями раздвигая рамки возможного. Может, и Руслан был готов на прорыв, однако он еще не накопил столько стойкости.
     Вдобавок росичи сохранили строй, не распавшись на озверелых одиночек, и бросались на помощь товарищам при первой надобности без оглядки. А вот Слуги не ценили ничь