ать их!.. За что только плачу?
     - Об чем базар, Гош? - весело откликнулся Брон. - Кто тебя снова обидел - не мои ль орелики?
     - Что, уже и шулеров под крыло собираешь? - огрызнулся толстяк. Чуть успокоясь, объяснил: - Какая-то краля с подручными обчистила "Лас-Вегас". А тамошние дурни даже не сумели их придержать - сынки штопаные, чтоб им!..
     - И вс„? - пожал плечами Брон. - Я-то подумал: опять Шершни.
     - Не вс„! - рявкнул Гош. - Не вс„, нет... Еще раньше разгромили кабак на Парковой - вдрызг, в щепы! И, по описанию, затеяла бузу та же стерва с парой громил. А затем послетали с катушек уже все. Как с цепей сорвались!
     - Ведь я предупреждал, - заметил Брон. - Помнишь? Рано или поздно такие гремучие смеси взрываются - а уж кто поднесет спичку!.. Пожадничал ты, Гош, погнался за наваром.
     - Слушай, умник: узнаю, это твоя затея...
     - С ума съехал, Гош? Что мне до твоих кабаков да притонов! А в моем уделе ты не соперник - чего нам делить? Кто меня тревожит, так это Шершни - от них еще наплачемся, попомни мое слово.
     - Подумаешь, дичь залетная! - пробурчал иудей. - Много они понимают в наших делах? Пока еще нащупают подходцы!..
     - Ага, сейчас, - весело посулил князь. - У них ко всему один подходец: кулаком под дых. Очень способствует, знаешь ли... Гляньте, - внезапно воскликнул он, указывая на сцену, - вот и Гризли!
     В самом деле, из-за кулис показалась знакомая медвежья фигура, еще потяжелевшая и упрятанная в шипастый пластик, какой был на ней в памятном рейде. На плече покоился полутораметровый меч, вообще говоря, двуручный, но предназначенный для одной лапищи Гризли - судя по тому, что на второй висел щит.
     Противник оказался громиле под стать, даже заметно выше ростом, хотя не столь массивный. Похожие латы сидели на нем как влитые, но, в отличие от Гризли, он удовлетворился парой мечей, входящих в комплект.
     - Баловство это, - раздраженно буркнул Гош. - Силу некуда девать? Один хороший пулемет - и от ваших богатырей клочья полетят!
     - Много ли осталось - хороших? - поинтересовался Брон. - Лично у меня наперечет, и у тебя, сколько я знаю, тоже. А новых уже не будет, не надейся: Бугор не пускает. Как и гранаты. И глупо гоняться с гранаметом за одиночкой, а прочие огнестрелы новым доспехам до фени. Вот и думай.
     - Что ж теперь, в средневековье возвращаться?
     - Ага, - с удовольствием подтвердил Брон. - Всеобщему уравнителю скоро каюк, если не появится чего-нибудь пострашней.
     - Мозги ты пудришь, вот что! Откуда мне знать, что делается на границах?
     - А пошли команду, - с усмешкой посоветовал росич. - Или уже пробовал?
     Гош проигнорировал вопрос, однако не смирился.
     - Тогда откуда берутся тачки? - спросил он. - И прочее барахло, включая вертушки? С неба, что ли, падает?
     - Сам удивляюсь, - Брон пожал плечами. - Лично я транспорт вымениваю у крепостников, а вот откуда он у них... Может, ты знаешь?
     - По-твоему, опять Шершни?
     - То-то, что Шершни. Похоже, они наткнулись на прямой ход.
     - Чего ж они завозят не огнестрелы, а эти дурацкие доспехи? Задавили б нас огнем - и вся недолга!
     - Может, доспехи им привычней, - снова усмехнулся Брон. - Не одному ж тебе быть ретроградом? Кстати, тот верзила, - кивнул он на противника Гризли, как раз достающего мечи, - не из твоих наймитов?
     Всмотревшись, Гош покачал головой.
     - Наверно, от Винта, - сказал он. - У шушеры он бы не задержался. Опять же, откуда взялись доспехи?
     - Вот и я думаю.
     Гризли уже держал громадный меч на весу - одной рукой, без видимого напряжения. Прозвучал гонг, и с неожиданной резвостью росич скакнул на противника, обрушивая клинок. Однако с еще большим проворством тот вывернулся из-под удара и на развороте рубанул силача сбоку, будто плетью хлестнул, - Гризли едва успел подставить щит.
     - Ого! - азартно воскликнул Брон. - Заметили: он целил по сочленению. Откуда такой взялся, а? Кажется, нашему ведмедю придется туго!
     И точно, теперь в атаку ринулся двумечник, молотя по Гризли, как заведенный, и только звериная сила позволила тому поспевать за ударами, подставляя то щит, то клинок. Богатырь уже многому набрался у броновских тренеров и быстр оказался на изумление, однако противник превосходил его и скоростью, и умелостью. А техника таинственного гиганта удивляла своеобразием, зато вполне подходила к доспехам. Действительно: "Откуда такой взялся?"
     Проигрывая по всем статьям, Гризли, однако, не сдавался, пользуясь каждым случаем, чтоб испытать врага на прочность, - но ни разу не прорвался сквозь оборону. Оказалось, тот даже не был его слабей, и только упрямство мешало богатырю признать очевидное. Наливаясь злобой, он гонялся за ускользающим противником по всей сцене, готовый по ноздри вбить его в помост, а странный гигант все наращивал обороты, расчетливо выжидая, когда Гризли опоздает заслониться и пропустит удар - убийственный, если бы мечи были настоящими. А Вадим с тревогой ждал иного: когда доведенный до бешенства силач наконец сорвется с нарезки и превратится в серка. И вот тогда тут действительно станет жарко - причем всем. Вадим уже начал подниматься, чтобы привлечь внимание Брона, но тот вдруг и сам махнул рукой. Прозвеневший гонг возвестил окончание схватки, всплеснув в зале недовольный гул. Поединщики нехотя разомкнулись (причем трудней это далось Гризли) и, салютовав клинками, исчезли за кулисами. Впрочем, победитель сразу вернулся и застыл в центре сцены, явно не желая уступать ее никому.
     - Между прочим, я ставил на твоего, - проворчал Гош. - Мало мне сегодня убытков?
     - Плевать на них, - рассеянно отозвался Брон.
     - Это уж точно! Тебе - плевать.
     - Думаешь, я сам не проиграл? Лучше потерять деньги, чем...
     - Что?
     - А ты не понял? И слава богу. Но откуда взялся этот искусник? - Брон покачал головой. - Каков боец, а? Переиграть самого Гризли, и с таким запасом!
     - Я считал, у тебя тут все под контролем.
     - Если думаешь, что я допущу грязную игру...
     - Ну ладно, ладно...
     - Чтоб ради навара я лишил себя и публику удовольствия - пф-ф!..
     - Да я пошутил, успокойся.
     - В этом же прелесть: чтоб в поединке любой мог надрать задницу любому, даже не называясь. А какая приманка для Шершней - чувствуешь?
     - Черт...
     - Вот то-то. Между прочим, на победителя этой пары вызов уже поступил - и снова "темная лошадка".
     - Ну почему ж "темная"? - вдруг раздался голос Эвы. - Как раз этот представляет меня. Не желаете на него поставить - а, господа?
     Оба предводителя уставились на женщину с изумлением, будто не подозревали, что она способна на связную речь. Или приняли Эву за обслугу - из новеньких, еще не примелькавшуюся гостям. И чтоб кто-то представлял ее в поединке!..
     - Девочка, а ты вообще-то чья? - осторожно спросил Брон. - Разве не из здешних прелестниц?
     Оглядевшись, он помахал ближайшему турнирному гарду, чтобы тот смотался за управителем, но Эва легко придержала его руку.
     - Что нам сейчас ни к чему - это шум, - заметила она. - Вы хотели зрелища? Сейчас его получите, гарантирую! Хотели азарта? Ну так я ставлю на своего бойца все! - перевернув сумочку, женщина рассыпала по столу груду камешков. - Кто больше?
     - Черт меня раздери, - оторопело промямлил Гош, - это ж...
     - Какие претензии, Папашка? - засмеялась Эва. - В кои веки твоих ухарей умыли, и ты в бутылку? Может, кто поймал меня за руку? Пусть выступит, я подожду!
     Теперь и Брон рассмеялся, с удовольствием наблюдая за побагровевшим толстяком.
     - Что, Гош, сможешь доказать нечистую игру? - спросил он. - А нет - ты знаешь правила.
     Демонстрируя завидную волю, иудей укротил свой грозный норов и даже вскинул по сторонам обе руки, придерживая Стрелков.
     - Ладно, не сейчас, - угрожающе проворчал он. - Но лучше ей со мной не пересекаться!
     - В чем дело, скупердяй? - с вызовом спросила Эва. - Хочешь отыграть все и меня в придачу? Так потряси мошной!
     - Почем знать, может, второй тоже твой? - огрызнулся толстяк. - Мне и докладывали о двоих.
     - Второй в зале, если интересно, - парировала она. - Хватит с вас меньшенького.
     - Боязно, Гош? - скалясь, ввернул Брон. - Что значит возраст! Мошонкой тряхнуть было б проще?
     - Тогда кто этот? - Гош кивнул на сцену, где памятником громоздился исполин-латник, так и не сдвинувшийся с места. - Только не ври, будто самородок-любитель. Наверняка за ним кто-то стоит!
     - Например, Шершни, - прибавила Эва. - Разве не их вы ждали?
     - Уверена? - Толстяк перевел взгляд на Брона. - Тогда почему его не поспрашивать? С сожалением тот покачал головой.
     - Что? - резко спросил Гош.
     - Ты знаешь правила, - повторил Брон. - Если хочешь, можешь вызвать Шершня, поставив на кон его и свою свободу. Тогда допрашивай сколь угодно - если победишь. А до тех пор... - он снова покачал головой.
     - Плевать на правила, - рявкнул толстяк, - если они мешают жить!
     - Это ты говоришь так, - возразил Брон. - А если б так поступал, вся твоя паства давно переметнулась бы ко мне или к Винту, да и мы бы предпочли с тобой дел не иметь. Честность - наш капитал, старина, и что делать, если иногда она добавляет хлопот?
     - А вот Шершни не больно-то церемонятся!
     - Потому что хотят подмять всех, не считаясь с затратами. Готов ты положить половину своих, лишь бы править единолично? Вот то-то.
     - Так вы принимаете мою ставку? - подстегнула Эва.
     - Зачем тратиться самим? - ухмыльнулся Брон. - Покажи публике своего жеребца, и уж пусть она уравнивает залог. А Шершень, кажется, впечатлил многих - до сих пор Гризли считался фаворитом.
     - Хорошо. - Эва нетерпеливо щелкнула пальцами, и на сцену вступил второй латник, не уступающий первому ни ростом, ни размахом плеч и вооруженный такой же парой мечей. - Только не затягивайте!
     Вадиму показалось, что пластиковые гиганты обменялись парой фраз, будто уже встречались прежде, - однако слов не разобрал.
     - Уж не из одного ли они стойла? - задумчиво пробормотал Брон, кивком побуждая распорядителя ускорить процедуру. - А хороши, да?
     Вдоль рядов забегали девицы, тугозадые и пышногрудые, собирая ставки, и азартный галдеж на время заглушил музыку. Вадим поднялся, намереваясь перебраться поближе к господской ложе, но тут же его заметил Брон и помахал рукой, приглашая к себе. Нехотя Вадим поднялся на второй ярус, с еще большей неохотой сунулся на балкон, прикидывая, чего еще может выкинуть Эва.
     - Ну вот, Гризли вы уже сегодня видели, - заговорил Брон, жестом успокаивая Стрелков, - а теперь представляю вам Лося, моего давнего и преданного дружка.
     - Ну да, ты его на коленях качал! - презрительно откликнулся Гош. - На Лосенка он еще тянет, хотя здоровый.
     - И тебя он обманул, - ухмыльнулся росич. - Чтоб ты знал, вьюноша сей по годам ближе к тебе, и положиться на него можно в любом деле, кроме мокрого. И голова варит дай бог - при том, что сквозь дверь может пройти не открывая!
     Лучше бы сесть предложил, раздраженно подумал Вадим. А то, вишь, держит у входа, точно холопа. Князьки губернского значения!
     - Хватит нахваливать, не на рынке, - сказал Гош. - Или надумал всучить?
     - Не мое - не продается, - с сожалением возразил Брон и спросил у Вадима: - На кого б ты поставил, старина?
     - На Адама, - бесстрастно ответил тот и показал: - Вон на того.
     Ему уже до чертиков надоела конспирация.
     - Интересно, - сразу сообразил Брон. - Выходит, и ты его знаешь? - Он засмеялся. - Ну вот, Гош, троица и сложилась! Не позавидуешь тебе.
     - Уж это точно, - подтвердила Эва. - Ну, сделали ставки?
     Устав ждать, Вадим шагнул к свободному месту, позади ведьмы, и сел, облокотясь о спинку ее кресла. Тотчас Эва улеглась на его руку пушистым затылком, легонько заелозила по ней, будя в Вадиме сладкий трепет.
     - Пожалуй, я тоже ставлю на Адама, - поглядев на них, объявил Брон. - А ты, Гош?
     - А я - против! - рявкнул толстяк. - Или верну камушки, или... - Он оборвал себя, сердито засопев.
     - "А ты азартный, Парамоша!" - хохотнул Брон. - Недаром, видно, взялся за игорный бизнес. Или это жадность? Ну, не ошибись опять.
     - Не твоя печаль!
     Шустрые девицы уже подбирали последние ставки, и только они закончили, как снова ударил гонг, погружая зал в напряженную тишину. Все-таки собрались здесь знатоки, а не какая-нибудь беспонятная шелупонь. И посмотреть было на что. После первых же ударов, какими обменялись поединщики, стало ясно, что исполин-Шершень только забавлялся с Гризли, не раскрыв и половины своих ресурсов. И вряд ли даже безумие серка помогло бы тому победить. Но вот с Адамом так играть было б сложно: невозмутимый верзила мог и умел не меньше противника - если не больше. И боевые его приемы до странности напоминали ухватки Шершня, будто Адам взялся переиграть соперника на его же поле.
     Почти сразу в ход пошли не только мечи, но и ноги, благо гибкости у обоих оказалось в избытке. Наконец выяснилось назначение многих шипов и наростов на гигантских доспехах, до сих пор казавшихся декоративными, - на самом деле они вписывались в систему боя, как по заказу. А темп и насыщенность схватки вызывали у зрителей трепет, временами и вовсе проваливаясь за грань восприятия, - словно бы сцепились два молотильных агрегата, пущенных на полные обороты.
     - Поняли, куда нас толкают? - сквозь зубы выцедил Брон. - Любые пули таким удальцам не страшны, и от гранат они увернутся. А кто из наших сумеет так драться?
     - Вот он, - Эва ткнула за спину большим пальцем, едва не угодив Вадиму в глаз. - Только кто бы его разозлил, а?
     - Может, не покормить с недельку? - с лету подыграл князь. - Так все равно ж он вегетарианец!
     - А шли бы вы - оба, - проворчал Вадим рассеянно. - Прав лишь волкодав, а вы меня в людоеды толкаете.
     - Сластолюбец, где ж я напасусь на тебя столько Люд! - хмыкнул Брон. - Хотя надо поспрашивать... Эй, Гош, - внезапно переключился он, - а ведь похоже, ты снова поставил не на того!
     - Отвяжись, - буркнул тот, не отрывая взгляда от сцены. - Еще не вечер;
     - Уже ночь, милый, - возразил Брон. - Поверь знатоку.
     Действительно, Адам как раз перешел в затяжное наступление, черпая энергию невесть откуда и больше не оставляя противнику времени для ударов. И с защитой тот поспевал едва-едва - впрочем, любой другой на его месте давно бы сошел с дистанции. Пораскрывав рты, крутари завороженно следили за небывалым боем, и по залу теперь разносился только дробный перестук пластиковых мечей.
     - По-вашему, он поддается? - с презрением осведомилась Эва. - Если желаешь, толстяк, могу предоставить еще шанс.
     - Супер-игра? - хмыкнул Брон. - Все или ничего!
     - Выставь против Адама пару своих. Не хочешь?
     - Да хоть дюжину! - расстроенно отозвался Гош. - Это ж не человек - машина; у него внутри шестерни!..
     - Вскрытие покажет, - вставил Брон, откровенно веселясь. - А чем кончится, красавица? Не из-за одних же монет ты устроила такое шикарное представление? Я вижу: у ребят собственные счеты!
     - Что, не терпится заполучить живого Шершня?
     - Хочется, да колется, - возразил Брон. - Ты же слышала про правила?
     - Все в соответствии: Шершень поставил на кон свободу. На свою беду, он оказался слишком уверен.
     - А уступишь его нам?
     - Мне-то не жаль, только все равно он ничего не расскажет.
     - Это нам-то? - хищно осклабился Гош. - Нам - скажет!
     - Им скажет, - со вздохом подтвердил Брон. - Жуткий человек этот толстяк - ему б репрессором заделаться. И команда у него!..
     - А я говорю: нет! - отрезала Эва. - Захочет - не расколется. Вот окочуриться может. Слыхали про блокировку памяти?
     Адам методично добивал противника в углу сцены, по-прежнему не позволяя ему вздохнуть. Если б мечи были настоящие, Шершень уже вполне годился бы на холодец, а так он еще сопротивлялся, являя образец несгибаемой стойкости. Задеревенелые его мускулы отзывались на атаки все медленней, и теперь Адам был волен лупить Шершня как хотел. Выбрав момент, он саданул рукоятью меча по костистому подбородку - едва не единственной частице тела, видневшейся из-под доспехов. И эта капля оказалась для бедняги последней, он обрушился на подмостки вполне эффектно, как и полагалось завершить столь примечательную схватку. Чуть погодя в зале взметнулся гул, восторженный пополам с разочарованным, и не успел он стихнуть, как Адам взвалил поверженного противника на плечи, будто куклу, и унес за кулисы.
     - Получите своего Шершня, - с небрежением бросила Эва. - Дорого же он вам вышел!
     - Лично я даже выиграл, - похвалился Брон. - Спасибо Вадику за подсказку - знаю ведь, кого слушать!.. "А нечистым трубочистам" - сами понимаете.
     - Остается выигрыш унести, - зловеще предостерег Гош, имея в виду явно не Брона.
     - Ну ты и впрямь как тот "Парамоша"! - усмехнулся росич. - Не любишь проигрывать?
     - Кто ж любит?
     - Ты и саму игру не любишь - только выигрыш. Погубит тебя жадность, Гош!
     - А тебе и жаль? - огрызнулся тот. - С чего бы?
     - Так ведь не весь же ты плох? Лучше иметь в союзниках тебя.
     - Чем?
     - Чем остаться один на один с Шершнями.
     - Ты так ими напуган? - вспылил Гош. - Только и слышно от тебя: Шершни, Шершни!.. Уж не ты ль их организовал, чтобы нас с Винтом приструнить?
     Удивленно вскинув брови, Брон рассмеялся.
     - А что, мысль интересная! - признал он. - Но будь мне такой замах по плечу, вы давно б перешли ко мне "на посылки", а не гуляли вольными атаманами. Видел ты их вертушки? Даже у крепостников таких нет!.. А думаешь, мои бэтры откуда?
     - От верблюда, - буркнул толстяк.
     - Сам ты... гиппопотам, - сказал Брон. - Ушлый вроде мужик, а чутьем бог обделил. Оттого и подозреваешь всех, а везде ждешь подвоха. Ну вспомни, Гош, хоть раз я присоветовал тебе дурное?
     - А я хоть раз спрашивал у тебя совета?
     - Вдвойне дурак! Советы - штука полезная, только надо знать кого слушать.
     - На ссору нарываешься? - угрюмо спросил Гош.
     - Была охота! Тебе и без меня навешают, если не затормозишь. Денег он пожалел! А головы не жалко?
     - При чем здесь голова?
     - При том, что вот эти трое сомнут ее и не заметят... как и ты сам. Еще не понял, на кого налетел?
     - Так, - мрачно сказал Гош, - мало ты стращал Шершнями, решил добавить этих клоунов?
     - Клоунов, да? - переспросил Брон. - Ну попробуй, сбрось их с балкона!
     - Да мы и сами спрыгнем, - миролюбиво предложил Вадим. - Подумаешь, второй этаж!
     - Без меня, - отрезала Эва. - Упустить такой случай размяться?
     - Да не будьте же детьми - вы, оба! - воззвал Вадим. - Вас стравливают, а вы и развесили уши. - Он повернулся к ухмыляющемуся Брону: - Растешь, старичок. Раньше обходился без провокаций.
     - Положение обязывает, - бодро откликнулся тот. - Раньше и ты не играл в команде. Жизнь заставила, да?
     - Коллектив подвернулся душевный - сам видишь. Только не надо испытывать его на прочность, ладно? Доверься чутью.
     - Я больше верю тебе, - серьезно сказал Брон. - Ты ведь не станешь морочить нам головы? И никто тебя на это не подвигнет.
     - Будь спокоен - лишь бы сам нас не подставил.
     - Заметано, - решительно обещал росич. - Слово князя!
     - Шустряк, - не без зависти заметил Гош. - Уже о сотрудничестве договорился!
     - А ты дольше спи, толстый, - хмыкнул Брон. - Тебе ж не нужны мои советы? Вот и гордись опытом, сидючи в любимой луже.
     Похоже, ему вздумалось покрасоваться перед гостями - точнее, перед гостьей. И Эва наблюдала за главарями с поощрительным интересом, загадочно улыбаясь.
     - Заносишься, малец? - с угрозой спросил Гош. - Помнится, на нарах был почтительней.
     - Тогда я учился и советами, кстати, не брезговал, а ты ходил в паханах. Но теперь-то мы на равных?
     Эва негромко фыркнула, и это распалило толстяка еще пуще.
     - По-моему, ты путаешь паханов с пацанами, - заявил он. - Хочешь обскакать меня на кривой?
     - Дурак ты, Г