Сергей ИВАНОВ
   СЕЗОН ОХОТЫ НА ВЕДЬМ

Дополнительная вычитка и оформление - Алексей Алексеевич (alexeevych@mail.ru)




Анонс

     Ночи превращаются для жителей Исчезнувшего Города в кошмар: похищения, загадочные убийства, насилие, - и лишь немногие пытаются противостоять волне безумия. Чтобы выжить, героям - одиночкам приходится пройти через поединки, погони, схватки с монстрами... А главное - чтобы победить, им придется измениться самим. Самим превратиться в монстров...
     Мир становится все опаснее, а реальность все гуще замешивается магией. Законом исчезнувшего Города становится сила.

ГЛАВА 1

Тучи сгущаются

1. Пора в монастырь

     Если судить со стороны, рабочая неделя началась для Вадима как обычно, и с утра до позднего вечера его понедельник прокатился, словно по наезженной колее, - Вадим даже на тренировку сходил, хотя за уик-энд нагрузился достаточно. К сожалению, Юльки там не застал, а впрочем, сейчас ему было даже не до нее. И в лаборатории, укрывшись в персональном закутке, и на пути в зал, стиснутый бормочущими потными телами, и даже ворочая центнеры железа, Вадим не отрывался от своих мыслей, получивших наконец должный разгон. Прежняя суета, служебная и бытовая, теперь окончательно утратила смысл, а отступать перед накатывавшей лавиной событий было уже некуда: дальше - пропасть.
     "Я принимаю бой", - твердил Вадим, как заклинание. Этого вы добивались? Даже и один я сумею попортить вам кровь, пусть каплю-другую, - но больше вам не погнать меня по своему кругу! Это хуже смерти, а ее, как выяснилось, я опасаюсь не слишком - во всяком случае, не той, которой вы можете мне угрожать. И потом, кто сказал, будто я один? Недовольных хватает, только оглянись. Пусть и не все готовы дойти до края, но даже временный спутник сокращает дорогу - а там, бог даст, пристроятся другие.
     Но сперва надо разобраться с тем, что уже знаю: разложить по ящичкам, переварить, - а для этого не мешает слегка потянуть время. Поиграем, поиграем... Вообразим себя глубоко законспирированным агентом (на службе у будущего?), для которого главное - не выделяться. А потому пусть все течет пока обычным чередом.
     Следя за собой и поглядывая вокруг, Вадим привычным маршрутом вернулся домой, в свою малогабаритную конурку, где у порога его встретил воспрянувший Жофрей, потягиваясь со сна и приветствуя беззвучным мявом. Наскоро Вадим покормил котейку рыбой, оставшейся от обеда, затем проведал на кухне мышь, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтоб не увязался новый жилец. Ласковый-то он ласковый, однако потомственный хищник и в подвалах, наверно, не церемонился. Вообще, для полного комплекта здесь не хватает пса позубастей. (А вот про ящеров не будем - насмотрелись.)
     Перекусив остатками вчерашнего ужина, Вадим с трудом удержался, чтобы, вопреки обыкновению, не отправиться в гости к Тиму. Старина спец, пользуясь его же терминологией, не обладал значительной "оперативкой", зато мог похвалиться недюжинным "быстродействием", потому Вадим с охотой привлек бы Тима к нынешним задачкам. Но после двухдневного перерыва, как и ожидалось, тот не замедлил возникнуть сам, оживленный и настороженный, торжественно неся коробочку с пирожными, добытыми где-то по большому блату. Впрочем, его торжество поблекло, когда он увидел миску с отборным печеньем и баночку варенья, сунутыми Вадиму "на дорожку" гостеприимной Оксаной, дочкой лесного колдуна.
     - Так это ты с Юлькой запирался? - предположил Тим подозрительно.
     - Лопух! - отозвался Вадим. - Тоже мне, разведчик, "особый нюх"!.. Разве не видишь, что печенюшки делались на дому, не говоря о варенье? По-твоему, станет Юлька этим заниматься?
     - Чего не сделаешь от большой любви, - с облегчением возразил Тим. И тотчас развалился на диване, не замечая пугливого Жофрея, после первого же звонка укрывшегося за портьерой - от греха. Однако блюдце с остатками рыбы Тим разглядел.
     - Ни фига твоя мышь раздухарилась! - удивился он. - На людей еще не кидается?
     - Домовых прикармливаю, - ухмыльнулся Вадим, решив не выдавать кота, пока тот не обвыкнется с гостем. - Уж очень борзеют в последнее время!
     Он сходил на кухню поставить чайник, а заодно принес посуду. Сразу выложил пирожные на тарелку, чтобы гость по рассеянности не прихватил с собой.
     - Ладно, а теперь докладай, - нахально потребовал Тим. - Как прошел выходной?
     Хмыкнув, Вадим ответил:
     - Хреновей некуда, если честно. Однако с толком.
     - Ну? - подстегнул гость. - Я слушаю, слушаю!..
     - Ты слыхал что-нибудь о деревенской жизни, Тим? Коровки там, козочки пасутся, птички поют или кукарекают, солнышко блестит... Слыхал? Так этого больше нет.
     - Ты побывал за городом? - догадался Тим.
     Вадим кивнул.
     - Может, даже добрался до границы?
     Он кивнул вторично.
     - И что?
     - Еще хуже, чем мы думали, - ответил Вадим. - Смотаться отсюда нельзя, разве только превратившись в студень. На Бугре какие-то заморочки - с гравитацией или, того пуще, с пространством. Нарушение пространственной однородности, представляешь? А со всех сторон нас окружает чужой мир, и с каждым днем он подступает все ближе.
     - Чужой - насколько?
     - Намного, - снова хмыкнул Вадим. - Как говорит мой приятель-крутарь, "мало не покажется". Одни зверюги чего стоят!.. Хочешь взглянуть?
     - Только не надо меня стращать, - попросил Тим, пристально глядя на шевельнувшуюся портьеру. - Ты никого оттуда не прихватил? По-моему, возле окна кто-то прячется.
     - Сквозняк, - отмахнулся Вадим, вставляя дискетку в самодельный свой комп. - Погоды-то уже портятся - к ночи. Лучше смотри сюда!
     Нехотя Тим отвернулся от портьеры и уставился на экран, где уже проступали фотографии. Брови его медленно поползли вверх, глаза округлились - как и рот. Зато лицо удлинилось еще больше.
     - Откуда это? - спросил он, когда сумел вернуть отвисшую челюсть на место. - Боже, ну и уродины!
     - У приятелей переснял, - ответил Вадим. - А еще нескольких видел живьем и, уж конечно, не в клетке. Попадаются-то самые безобидные.
     - Ну да, мотыльки - вроде этих, - кивнул Тим на экран и покачал головой: - Черт меня раздери!
     - А представляешь, если они станут наведываться в город?
     - Если уже не наве...
     Портьера снова затрепетала, и из-за нее застенчиво выбрался Жофрей, исподлобья глядя на остолбеневшего Тима.
     - Surprise, - пояснил Вадим, довольный произведенным эффектом. - Знакомьтесь, господа!
     Внезапно Тим расхохотался, теперь сам напугав котейку - тот опасливо попятился обратно, за спасительную портьеру.
     - Так вот он, таинственный разоритель рыбного блюдца! - сказал Тим, вытирая проступившие слезы. - Уф... Мне следовало догадаться.
     Вадим поднял Жофрея к плечам, и тот с удовольствием там разлегся, прищуренными глазами поглядывая на всех сверху вниз.
     - На воротник тебя, мерзавец! - пригрозил Тим, таская его за пушистые щеки. - Так меня перешугать, а?
     Однако вскоре оставил кота в покое и снова озадаченно воззрился на экран. Отрывисто спросил:
     - Чего еще узнал?
     - Ты скопируй дискетку, - предложил Вадим. - Там есть почти все.
     - А чего там нет?
     - Например, моих домыслов. Но они тебе и ни к чему, верно?
     - А еще?
     - Я уже говорил: в этом проглядывает система. Кто-то взялся за губернию всерьез, и касается сие не только горожан. Чтоб ты знал, большинство сел уже недоступно для наземного транспорта, и чего там деется, не ведают даже крутари! Добавь сюда шуточки с гравитацией: пресловутый Бугор, - затем суперновые плазмопушки и вездеходы-ходульники, эти новые материалы, прущие из всех щелей, загадочные вставки в тивишниках...
     - Хорошо, и куда вс„ ведет?
     - Погоди, - сказал Вадим, услышав на кухне свист.
     Быстренько смотавшись за чайником, он залил кипятком насыпанную в заварник смесь, тоже подаренную Оксаной.
     - Я уверен в одном, - произнес Вадим затем. - Чтоб удержаться у власти, наши задолизы пойдут на сговор с кем угодно - хоть с дьяволом.
     - Ну да, только мистики нам не хватало!..
     - А что есть мистика? - сразу спросил хозяин. - Вс„, что выходит за пределы наших знаний? Так ведь пределы-то очень тесные!
     - А чем не устраивают тебя, скажем, обычные зачуханные марсиане? - спросил Тим. - Ну, или ладно, пусть это будут каллистяне, обставившие нас на сотню-другую лет. Чем они-то тебе не угодили?
     - Тоже в детстве Мартыновым ушибся? - усмехнулся Вадим. - "Каллистяне", "Звездоплаватели", эники-бэники... Мало собственных утопий, подавай инопланетные, причем на блюдце! Без пересадки из сумеречного настоящего в солнечное будущее. Ну да, когда-то и я с надеждой вглядывался в небо, - но если мы и дождались, то кого? Уж никак не коммунаров, и я даже не уверен, что из-за облаков.
     - Конечно, из-под земли! - огрызнулся Тим так обиженно, будто у него отбирали игрушку. - С рогами и хвостом, да?
     - Но ведь что такое каллистяне, подумай! Довольно простенькая, хотя и премилая экстраполяция наших тогдашних надежд - от которых ныне остался пшик, как ни печально. Если коммунизм состоится, то на каких-то иных принципах или на ином материале, качественно отличном от нынешнего.
     - На суперменах, что ли? - фыркнул щупляк.
     - На суперлюдях, - возразил Вадим, - в которых человечности будет куда больше, чем в теперешних. И связи между ними станут куда прочнее, хотя свободней.
     - Все это лирика, - отмахнулся Тим. - Вечно нас заносит в крайности!.. Пока что даже демократия нам не светит - выбраться б из дерьма, и то ладно.
     - Можно подумать, ты знаешь способ!..
     - Что упираться надо - ты уже понял, - сказал Тим. - Но перед тем как определить способ, не мешало бы разведать цель, разве нет?
     - И заняться этим ты предлагаешь мне, - догадался Вадим. - Для кого ж я буду стараться: для себя, для тебя, - на чью мельницу стану лить? Или, как тот Ихтиандр, буду нырять за жемчугом, а распоряжаться станут другие? Хватит темнить, Тим! Ты ж знаешь: вслепую я не работаю. И плевать на ваши субординацию с конспирацией - накушался этим при прежней и нынешней властях. Пока не состыкуюсь с вашими заправилами, не вызнаю цели, хрен вы от меня чего дождетесь!..
     - Погоди, Вадик, ну погоди! - Тим закрестился, ошеломленно смеясь: - Свят, свят, свят... С чего ты на меня напал? Что ты несешь, какая организация! Ты чего, Вад?
     - Про организацию ты сам сказал, - заметил Вадим. - А я, может, имел в виду вашу лабораторию. Ты кому лапшу вешаешь, суслик?
     - "Я не суслик, я барсук", - машинально отозвался Тим и спросил с беспокойством: - Тебе и вправду чего известно? Но я ж никогда...
     - Просто я тебя знаю, - оборвал Вадим. - Ты жить не можешь без интриг или заговоров, Тимушка, это у тебя в крови - скажешь, нет? В средние века, при каком-нибудь дворе, тебе б цены не было, и угодил бы ты в графья либо на плаху. Сейчас правила иные, для них ты мало подходишь - вот и маешься. Нынешняя система тебя выдавила - значит, ты непременно станешь под нее копать и, конечно, не в одиночку: ты ж не я. А кто сейчас в оппозиции? Пожалуй, немногие из спецов да вольные творцы - если не считать крутарей. Но последних ты убоишься, а среди прочих тебе самое место. Вопрос в том, на что годятся твои заговорщики?
     - Ну чего ты от меня хочешь? - с тоской вопросил Тим. - Злыдень!
     - Я? - удивился Вадим, вынимая из компа дискетку. - Абсолютно ничего. При условии, что и ты ничего от меня не ждешь.
     Он спрятал дискетку в ящик, насмешливо наблюдая за напряженным лицом приятеля. Поинтересовался:
     - Думаешь, здесь и оставлю? Ага, разбежался!.. Я ж насквозь тебя вижу, забыл?
     Насвистывая, Вадим достал из ящика, будто из ларца с сюрпризами, давешний предплечный брус, снятый с убитого Шершня, и принялся сосредоточенно его разбирать, время от времени поглядывая на Тима.
     - Чего это? - воспылал тот, падкий на подобные штуковины, как и любой нормальный мужик.
     - Оружие, - ответил Вадим. - Я назвал его иглометом. Пуляет вот этими спицами, по отдельности либо пачками, почти бесшумно. Убойная сила чудовищная: доспехи прошивает, точно картон.
     - Дальность?
     - Для города - вполне.
     - И откуда?
     - От верблюда, - отрезал Вадим, - двугорбого. Так и выложу тебе все!.. Честный обмен, забыл?
     - Значитца, так, - решившись, сказал Тим. - Сейчас я дискеточку приберу, да? А завтра, ближе к вечеру, сведу тебя кое с кем. Идет?
     - А не врешь?
     - Слово!
     В самом деле, Вадим ощутил его искренность. Беда в том, что завтра Тим с той же убежденностью сможет пообещать прямо противоположное. Отличная штука - искренность... если уметь ею пользоваться.
     Вадим снова достал дискетку, задумчиво повертел.
     - Да на, - он бросил дискетку Тиму, - подавись!
     - "Вот теперь тебя люблю я", - бодро сказал тот. - А чего станешь делать дальше? Я ж вижу: ты нацелился на что-то!..
     Оказывается, за тридцать лет знакомства и он наловчился проницать Вадима.
     - Во-первых, пора перестать уповать на забугорного барина, - заговорил Вадим. - На фиг мы сдались ему, сам подумай? Во-вторых, главные события здесь происходят ночами, - значит, придется менять режим, благо и так почти не сплю. В-третьих, надо разобраться наконец с мясорубками, пока они не захлестнули город.
     - Кажись, ты на что-то намекаешь?
     - На то, что их становится многовато для одиночек, даже для целой банды маньяков. Но вытворяют это именно люди, хотя и странные. Загородное зверье тут ни при чем: оно б не оставляло трупов - только кровь да немного костей, самых неудобоваримых. А если убийства массовые, значит, убийц много и с каждой неделей становится больше, словно распространяется эпидемия. Вспомни Варфоломеевскую ночь, когда весь город будто сошел с ума, превратившись в маньяка!.. Правда, в Париже это случилось сразу, зато и прошло быстро, а наша крыша съезжает помалу - но, видимо, напрочь. Каждый начинает искать жертву по силам, упражняясь пока на девицах да на таких вот бедолагах, - Вадим подергал задремавшего Жофрея за свисающий хвост. - А что будет, когда шакалы станут сбиваться в стаи? Впрочем, вряд ли им это позволят, - спохватился он. - У них другое предназначение: стадное, - кого-то ведь надо доить? А в сторожа определят нынешних волков.
     - Крутарей, что ли?
     - Может, их, - согласился Вадим. - А может, они сами накопят силенок и подомнут управителей. К твоему сведению, эти ребята прекрасно знают, чего хотят, и умеют своего добиваться - в отличие от спецов. Только сперва они разберутся между собой - а похоже, у наших крутарей слишком много гонора и азарта, чтобы договориться мирно. В Чикаго бы это еще прошло, но не у нас.
     - Все-таки с чего ты начнешь? - спросил Тим.
     - Как раз с убийств. Помимо прочего они могут вывести на куда более масштабные вещи.
     - А самих мясорубок тебе недостаточно?
     - Я понимаю: ужасна каждая смерть; - ответил Вадим. - Но даже тут уместны сравнения, хотя бы количественные. Сейчас не до эмоций - нужен беспристрастный анализ этого кошмара. А для анализа мне не хватает данных. Не знаешь, через кого можно разжиться? Наверно, это не так и трудно: вряд ли такая информация засекречена.
     - Как понимаю, ты делаешь заказ?
     - Только не надо интересоваться оплатой - хватит с меня крутарей!
     - Ага, хлебнул! - позлорадствовал Тим. - Не боись, здесь возьмут не звонкой монетой, даже не камушками - натурой. В смысле: тебе - данные, с тебя - выводы. Подходит? Отчитываться будешь каждый вечер. А я стану к тебе наведываться, благо к этому привыкли.
     Вадим поглядел на него со снисходительной усмешкой.
     - Мне это нравится! - сказал он. - Уже требуешь с меня отчета. Давно не командовал - соскучился? Хоть маленький, да начальник!
     - А вот роста касаться не будем, - отшутился малыш, все же смутясь. - Рад, что вымахал, да?
     - Запомни, Тимка, если еще не понял: ни в какие организации я входить не собираюсь - я вне любых стай, даже самых возвышенных!.. И что за компашка у вас, если даже за неумеху вроде меня хватаетесь, точно за соломинку? Наверно, сплошные теоретики?
     - По-твоему, мы должны объявить набор боевиков? - огрызнулся Тим. - Так они либо в крутари, либо в репрессоры подались - вот там есть где развернуться и чего наварить!.. К нам-то зачем идти?
     - А у самих, что ли, кишка тонка? Да уж, это не салонные игры - тут правила жестче. Не пожалели бы, что ввязались.
     - Как будто у нас есть выбор!
     - И мне выбирать особенно не из кого, - согласился Вадим. - Сойдет за неимением.
     - Ну спасибо.
     - Да подавись!
     Оба одновременно ухмыльнулись, расслабились и наконец приступили к чаепитию. Немедленно пробудившись, Жофрей спустился Вадиму на колени и стал из-под его руки деликатно принюхиваться к пирожному, интересуясь: чем это угощаются тут - без него.
     - Ты-то при чем? - проворчал Вадим, однако сунул коту немного крема на пальце. - На, дурачок, травись.
     Тот осторожно лизнул, затем неожиданно смахнул все, щекоча палец шершавым розовым язычком.
     - Ишь ты - удивился Вадим и порцию повторил. Сметя и это, котейка удовлетворился и снова заснул, теперь у хозяина на коленях. Наверно, Жофрей решил лечиться от побоев сном, а также усиленным питанием.
     - Что, Юльку с тех пор не видел? - небрежно спросил Тим, прихлебывая душистый чай.
     - Козел старый, - сказал Вадим, - все-таки раскатал губу!.. Нет, даже на тренинг не явилась.
     - Что ли и мне заняться? - предположил Тим, задумчиво трогая себя за пузико. - Внутри я - Аполлон!
     - Да уж никак не Сократ. Думаешь, там мало Аполлонов?
     - Так ведь я ж еще и забавный! Женщины это любят. - Тим вздохнул и добавил: - Как правило.
     - Что, очкарик, влип? - позлорадствовал Вадим. - Не все ж тебе сердца разбивать - походи и сам с разбитым.
     - Хорошо быть молодым - а, Вадька? Ты-то как огурчик.
     - Хорошо быть здоровым. И умным.
     - И красивым, - подхватил Тим. - И сильным. И богатым... Ничего не пропустил? - Он снова вздохнул. - Между прочим, что за чай? - спросил вдруг. - Совершенно необычный букет - никак не угадаю сорт. - Тим мнил себя знатоком чая, а впрочем, действительно разбирался в этом неплохо. - Хотя заваривать не умеешь, - добавил он мстительно. - Учишь тебя, учишь!..
     - Из потусторонней травки, - объяснил Вадим и усмехнулся: - В самом деле, я не шучу. Кстати, можешь прихватить щепотку - твоим теоретикам на исследование. Не все ж им задания раздавать.
     - Тебе, пожалуй, раздашь: где сядешь, там и слезешь... Кстати, не слыхал? - сказал Тим неожиданно. - Гога пропал.
     - Гога? - вскинулся Вадим. - А черт!.. Откуда знаешь?
     - Да уж знаю. На работу не вышел, в общаге никаких следов. Все как обычно.
     - А семья?
     - Говорят, он отправил своих погостить к жениному дяде, в глухомань. Теперь вряд ли вернутся.
     - Сужается круг, а? - спросил Вадим мрачно. - И кто их только наводит!.. Не пора ль и тебе, Тимушка, менять дислокацию?
     - Кому я сдался, господи!..
     - Ах, Гога, Гога... Как он-то влетел? Ведь просчитывал на десять шагов.
     - Может, просто слинял под шумок? - предположил Тим. - А придет время - снова всплывет?
     - Дай-то бог.
     Тим скоро ушел, умяв две трети пирожных и основательно приложившись к печенью. С собой унес дискетку, а также образцы чужеродной травы и осколки звериного панциря, отщепленные пулеметом Гризли. Черт знает, может, в той странной компании сыщется хотя бы один приличный биолог? И химик. Конечно, и хороший психолог не помешает. А социологи, экономисты? Господи, отпусти меня на волю!.. Что там сегодня по ТВ?
     Итак, что имеем? - размышлял Вадим, механически перекладывая стопки белья со шкафных полок на диван. Странности все прибывают - чем дальше, тем быстрей. Причем неизвестно, где их больше: снаружи или внутри. Или это связано? Ну вот чем, к примеру, располагаю я?
     Во-первых, идеально настроенной и сбалансированной нерво-системой, вдобавок подкрепленной разросшимся мысле-полем (которому отчего-то тесно в рамках мозга