ем-то перепутали?..
   Ее выслеживали у его дома. И  это  обстоятельство  вдруг  показалось  ему
зловещим. Потому  что  темная  личность  Павлы  -  это  ее  дело,  но  зачем
втравливать в эту  историю  постороннего  человека?  Какое  ко  всему  этому
отношение имеет ОН?
   Он вспомнил, как эта странная девчонка стояла посреди комнаты,  прижимала
к груди "дипломат" и бормотала, глядя в пол: "О человеке и его страхах..."
   Раман вздохнул.
   Спектакль, сделавший ему имя. "Девочка и вороны". Где-то в пыльном  шкафу
хранится толстая папка с газетными статьями - чуть не каждый критик посчитал
своим долгом отметиться. Комплименты и славословия, полдюжины версий, и  все
это так умно, так профессионально, правильно и ярко...
   Ни одна собака  не  знает,  что  в  пору  работы  над  спектаклем  Рамана
одолевали непонятные страхи. Он боялся высоты, темноты, лифта, метро... Даже
подумывал о врачебной консультации...
   И все прошло на другой день после премьеры. В то  самое  утро,  когда  он
проснулся знаменитым.
   И, оставшись тайной для критиков, - все это  каким-то  образом  открылось
школьнице Нимробец. "Лучший ваш спектакль..."
   На сцене шел напряженный диалог, финал первого  действия;  Раман  положил
локти на  синий  бархат  ложи.  Внутренний  метроном  подсказывал  ему,  что
драгоценный ритм не утрачен, - но удовольствия не было. Было раздражение.
   Ему казалось, что совершенная машина его лучшего спектакля катится  мимо,
презирая и партер, и галерку, и своего собственного создателя.
   Пространство Пещеры виделось ему в  постоянном  движении  -  пульсирующие
сосуды  переходов,  перегоняющие  по  ярусам  теплую  жизнь.  Он   двигался,
перетекая из  коридора  в  коридор,  пропуская  через  себя  сотни  запахов,
безошибочно распознавая следы на сочном, недавно примятом мхе.
   Миновали долгие ночи воздержания, и кто знает,  сколько  пустых  ночей  у
него впереди, - но сегодня, он чуял, наконец-то будет удача.
   Сегодня он поохотится.
   От водопоя поднимались две сарны. Он будто  видел  их  глазами:  самка  и
самец,  немолодые,  испуганные  близким  присутствием  хищника;   ничто   не
подтверждало этого присутствия, ни движение и ни звук, сарны чуяли его одной
лишь интуицией...
   Он дернул ноздрями. Сарны пахли страхом - от этого запаха у  него  обычно
мутилось сознание. Притаиться и кинуться; догонять,  ощущая,  как  вязнет  в
секундах приговоренная жертва, - и как то же самое, дробленное на  мгновения
время стекает по жесткой  саажьей  шкуре,  не  причиняя  вреда,  не  успевая
удержать...
   Белая вспышка в мозгу. Опьянение; повалить  в  заросли  коричневого  мха,
держать за горло, пока длится агония, держать, держать...
   Иное чувство, похожее  на  внезапную  тошноту,  остудило  его  совсем  уж
сформировавшийся порыв. Ноздри дрогнули, будто уловив запах дохлятины.
   Сарны.
   Сегодня он не желает крови сарн.
   Он не знает почему, - но сегодня он будет охотиться на тхолей.  Тхоли  не
столь совершенны в своем стремлении к спасению, тхоли мелки и в  большинстве
своем безмозглы - но мысль о сарне вызывает у него отвращение. Сегодня...
   И он потек коридорами прочь; миновал  грот,  где  скапывающие  с  потолка
сталактиты  и  тянущиеся  им  навстречу  сталагмиты  превращали   Пещеру   в
исполинское подобие его  собственной  клыкастой  пасти.  Красота  застывшего
камня не очаровала его, потому что в этот самый момент издалека, из  влажной
тьмы, явственно запахло тхолем.
   Лора посмотрела на нее с сочувствием.  Сегодня  на  нее  все  смотрели  с
сочувствием - дверь кабинета  была  приветственно  распахнута,  и  Раздолбеж
ожидал.
   Павле ничего не  оставалось  делать  -  она  вошла;  шеф  ее,  непривычно
благостный и мягкий, парил в сигаретном дыму, как привидение.
   - Сядь-ка, Нимробец.
   "Боится, что при горестной вести  я  не  удержусь  на  нотах",  -  мрачно
подумала Павла.
   - Что ты так смотришь на меня, Нимробец?  Или  ты  думаешь,  что  большие
печальные глаза - единственное, что необходимо тележурналисту?
   Павла  села  на  предложенный  стул  и  нервно  закинула  ногу  на  ногу.
Внимательно оглядев ее, Раздолбеж криво усмехнулся:
   - Ты зря нацепила эту юбчонку. Твои голые коленки меня не растрогают.
   Павла вспыхнула. Мини-юбку она надела потому только,  что  сегодня  утром
Митика привел  в  негодность  ее  рабочие  джинсы;  конечно,  объяснять  это
Раз-долбежу было ниже Павлиного достоинства.
   - Итак,  -  Раздолбеж  с  отвращением  отхлебнул  из  привычной  кофейной
чашечки. - Итак, мы имеем ассистентку Нимробец, в активе у которой  глаза  и
коленки, а в пассиве... ГДЕ кассеты от Ковича?! Ты должна была  принести  их
ВЧЕРА!..
   Павла втянула голову в плечи.
   При мысли о Ковиче вспоминались  почему-то  не  сааг,  не  кассеты  и  не
пыльная, в столбах солнца квартира - вспоминался тюбик помады, валяющийся  в
щели между кирпичиками тротуара. И помада-то, честно говоря, дешевенькая.  И
почти полностью израсходованная, сточенная до тупого пенька...
   Сегодня утром Митика  взял  брусочек  красного  пластилина,  растопил  на
сушилке для полотенец и подложил тетке на табуретку - в  тот  самый  момент,
когда погруженная в себя Павла усаживалась за стол.  Пластилин  расплющился,
как красная шляпка сыроежки, и значительная его часть осталась  на  Павлиных
штанах. Митика отделался строгим выговором, штаны остались мокнуть в  тазике
с моющим средством...
   - Ты слышишь меня, Нимробец?
   Павла опустила  голову.  Мысль  о  расплавленном  пластилине  то  и  дело
сменялась мыслью о саажьей сущности режиссера Ковича.
   - Мне очень жаль, Нимробец, но тебе придется делать карьеру где-нибудь  в
другом месте.
   Раздолбеж постоял, изучая ее склоненную голову; широко шагая,  подошел  к
захламленному столу, выудил из кипы бумаг одинокий, зловещего вида листочек.
   - Распоряжение о твоем увольнении. Копию отнесешь в бухгалтерию, получишь
свои деньги и сделаешь так, чтобы больше мы не встречались.
   Павла подняла голову; Раздолбеж возмущенно уперся руками в бока:
   - Плакать раньше надо было! Где кассеты от Ковича, где, где?!  По  какому
праву ты срываешь мне творческий  процесс,  ты,  которая  самостоятельно  не
умеет и шага ступить?! Не умеешь раскрыть  рта,  не  умеешь  договориться  с
человеком, об инициативе я не говорю - с козла молока не требуют...
   Павла смотрела на него сквозь  набегающие  слезы;  Раздолбеж  виделся  то
круглым и толстым, как облако, то длинным и узким, как ножка смерча.
   Тюбик помады в щели тротуара... "Скотина Митика. Поймать и надрать уши  -
только неохота связываться со Стефаной..."
   - Что  же  мне  теперь  делать?..  -  спросила  она,  и  голос  плохо  ей
повиновался. Раздолбеж отвернулся:
   - Найти работу, где не надо  думать  головой.  Где  можно  думать  голыми
коленками... Ничем не могу помочь тебе, Павла. Мозги не покупаются.
   От обиды она заревела уже откровенно; Раздолбеж воздел  палец,  собираясь
сказать нечто нравоучительное, - в этот момент зазвенел телефон.
   Покосившись на Павлу, - ее судорожные всхлипы могли  придать  телефонному
разговору нежелательный фон,  -  Раздолбеж  обошел  вокруг  стола  и  поднял
трубку;  Павла  на  короткое  время  оказалась  предоставлена  самой   себе.
Скрючившись на стуле и размазывая по щекам потеки черной туши, она лелеяла в
душе единственное желание - добраться до туалета, запереться в кабинке и там
выплакаться вволю, не думая ни о чем и никого не  стесняясь.  Добраться  бы,
какая бы добрая сила перенесла ее сквозь стены, прямо сейчас...
   Верная приличиям, она все-таки сдержала плач - и потому смогла  услышать,
как говорит по телефону Раздолбеж. Говорит, не умея скрыть удивление.
   - Да? Да, конечно, и "Железные белки"... Гм. Собственно, если бы  я  знал
сразу... А? Да, безусловно, талантливая и перспективная... Н-нет. Я,  видите
ли, еще не успел... О да. Я хотел бы ознакомиться с ними сегодня... Вечером?
Хм, ну что же, тогда завтра утром я отберу и позвоню  вам...  Нет.  Конечно,
нет. У нас в редакции исключительно  дружеская,  доверительная  атмосфера...
Безусловно, я передам ей ваше лестное мнение. Да, спасибо, до встречи...
   Трубка уже пищала короткими гудками - а Раздолбеж все еще стоял, будто не
решаясь положить ее на рычаг. Будто это было ответственным делом,  требующим
с его стороны душевного усилия.
   Павла  молчала  -  растрепанная,  с  потеками  туши  на  мокром  лице,  с
бесформенными, жалобно развешенными губами.
   -  Господин  Кович  просил  извинить  его,  -  строгим  голосом   сообщил
Раздолбеж. - Он так ответственно подошел к отбору материалов,  что  не  смог
передать их вчера. Зато теперь, надо полагать,  господин  Кович  предоставит
нам в пользование чуть не весь свой  видеоархив...  Господин  Кович  выразил
восхищение профессионализмом и обаянием посланной к нему Павлы Нимробец, ему
было очень интересно говорить с ней о театре... Теперь я спрашиваю, Павла  -
какого черта надо было морочить мне голову?! Почему вы сразу  не  сказали...
Павла горестно всхлипнула:
   - Так вы же ни о чем меня не спрашивали, господин Мырель...
   Ей показалось, что этими  словами  она  вступила  с  негласный  сговор  с
Раманом Ковичем. Который  наплел  Раздолбежу  невесть  что  -  зачем?  Чтобы
выручит ее, Павлу?.. Сарну?!
   Заговор саага и сарны -  против  злобного  телевизионного  шефа...  Павла
усмехнулась - сквозь слезы.
   Раздолбеж помолчал.  Раздраженно  отхлебнул  кофе,  поморщился,  поставил
чашку на приказ о Павлином увольнении - так, что посреди  ценного  документа
остался коричневый след-ободок.
   - Значит, так,  Нимробец...  Он  просил  приехать  за  материалами  после
спектакля. После сегодняшнего спектакля, в  театр,  в  десять  вечера...  Ты
поняла?..
   Павла не поняла ничего - но надо было кивнуть, и она кивнула.
   Сенсоры, приклеенные ленточками пластыря, мешали. Их было полным-полно  -
на лбу и на шее, на висках и на запястьях, и даже на  затылке;  кожа  зудела
все сильнее и сильнее и почесать ее не было никакой возможности.
   - Не двигайтесь, испытуемая. Не шевелитесь - идет искажение на выходе...
   Павла стиснула зубы.
   После обеда ее подстерег в "стекляшке" Дод Дарнец - и, сладкий  как  мед,
уговорил "попробовать поработать". Работы, по его словам, было час от  силы,
причем интересные занятия и симпатичные люди не заставят Павлу скучать, а по
окончании "тестирования" специальная машина доставит ее  в  любое  указанное
место. Павла похлопала ушами и со вздохом согласилась. Все равно  ей  некуда
было девать время.
   "Интересные занятия" обернулись стаей сенсоров, противно липнущих к телу,
и бесконечной серией глупейших вопросов. Сколько  времени  это  длится?  Два
часа? Три? Перед началом "испытания" Павле предложили снять с запястья часы,
и теперь она видела перед собой только  унылую  стену,  обитую  пробкой,  да
склоненную плешивую голову круглого человечка в белом халате - представителя
"симпатичных людей". Кресло,  неприятно  напоминающее  зубоврачебное,  давно
надавило ей спину и намозолило зад.
   - Лягушки очень противны, - плешивый экспериментатор нудил,  не  поднимая
головы; на любой вопрос Павле полагалось отвечать только "да" или "нет".
   - Реагируйте быстрее... Лягушки очень противны.
   - Нет, - сообщила Павла раздраженно.
   - Красный цвет вызывает усталость.
   - Нет!..
   - Я всегда без страха прикасаюсь к дверной ручке.
   - - Д-да, - Павла запнулась.
   Плешивый  человечек  оставался  равнодушным;   руки   его   автоматически
тарабанили по маленькой клавиатуре.
   - Я спокойно отношусь к страданиям животных.
   - Нет!..
   - Раз в неделю у меня бывает запор...
   - Нет!..
   - Телеграфные столбы наводят на мысль о сексуальной агрессии...
   - Нет!!
   Экспериментатор поднял взгляд - тусклый, абсолютно отстраненный, будто  в
зубоврачебном кресле перед ним сидела не живая разъяренная девушка, а  некое
условное, гипотетическое существо, вполне равнодушное  и  к  лягушкам,  и  к
красному цвету, и к телеграфным столбам.
   - Идет искажение на приборы,  -  сообщил  экспериментатор  укоризненно  и
печально. - Последнюю серию  придется  повторить.  Сосредоточьтесь:  крупные
автомобили предпочтительнее мелких.
   Павла молчала.
   Ей и самой непонятно было, почему она до сих пор  покорно  играет  в  эту
тягостную, нудную, неприятную игру. Почему она  до  сих  пор  не  сказала  -
хватит? Сперва она ждала, что все это вот-вот  прекратится,  и  тогда  можно
будет уйти тихонько, без конфликта, и в следующий раз со спокойной  совестью
отказаться от "тестов"...
   Воистину ее способность влипать в неприятности  изрядно  превосходит  все
прочие ее способности. Это Раздолбеж верно заметил...
   - Испытуемая, почему вы молчите?
   В тоне плешивого экспериментатора скользнуло возмущение. Как будто  Павла
ему задолжала.
   Она опустила голову. Что проще - дотерпеть до конца и уже больше  никогда
сюда не приходить? Или высказать... объяснить этому человечку, что она ему -
не морская свинка?
   - Я вам не морская... - начала она и запнулась. Она не любила  дерзить  -
просто раздражение перехлестывало через край.
   - Крупные автомобили предпочтительнее мелких, - повторил  эскпериментатор
не терпящим возражений тоном.
   Павла покусала губу:
   - Нет.
   Свитер на ее спине  представлялся  сплошной  жесткой  мочалкой.  Хотелось
заорать и что есть силы хватить  кулаком  по  подлокотнику;  экспериментатор
нудил и нудил, казалось, страдания Павлы доставляют ему удовольствие:
   - Вид лимона вызывает ощущение тепла.
   - Нет...
   - Я всегда читаю газетные передовицы.
   - Нет...
   - Маленькие дети назойливы. Павла вспомнила Митику.
   - Знаете что, - сказала она с ненавистью. - На сегодня, пожалуй,  хватит.
Плешивый поднял брови:
   - Испытуемая...
   - Я вам не испытуемая! - рявкнула Павла, пытаясь выцарапаться из  объятий
кресла. Это оказалось неожиданно  сложно  -  руки  затекли,  а  переплетения
хлипких на вид проводов оказались цепкими,  будто  силки,  и  Павла  боялась
испортить свитер. Плешивый холодно наблюдал за ее попытками, потом  надменно
выпятил подбородок:
   - Учтите, пожалуйста, что это оборудование стоит подороже, чем  весь  ваш
телецентр... Мне непонятно ваше раздражение - соглашаясь на эксперимент,  вы
брали на себя некоторые несложные обязательства, разве не так?
   - Несложные? - Павла сама  чувствовала,  как  дрожит  ее  голос.  -  Ваши
идиотские... несложные?!
   - Возьмите себя в руки,  -  в  голосе  плешивого  окреп  ледок.  -  Иначе
придется признать, что тест на психическую уравновешенность  показал  крайне
отрицательные результаты.
   - Мне плевать!.. - какой-то проводок,  зацепившись  клеммой,  выдрал-таки
нитку из Павлиного  рукава,  и  вязаный  узор  провис  огромной  безобразной
петлей. Павла закусила губу, чтобы не расплакаться. Она  сама  виновата,  ее
идиотская нерешительность - ЧТО ее заставило притащиться сюда?!
   - Прекратите истерику, - сказал плешивый с отвращением. - Раз в жизни вам
представился случай сделать нужное для людей дело...
   От обиды Павле даже расхотелось  плакать.  Низенький  экспериментатор  не
принимал всерьез ни ее работу, ни сам факт ее, Павлы, существования; по  его
мнению, единственно полезными для людей были только он сам да еще подопытные
крысы, упакованные в зубоврачебное кресло...
   Плешивый  принял  ее  онемение  за  готовность  к  работе.   Или   просто
воспользовался минутной слабостыо жертвы -  выбрался  из-за  своего  пульта,
подошел к Павле, по-хозяйски поправил сорванные датчики:
   - Поначалу вы производили куда более благоприятное впечатление.  Возьмите
себя в руки и постарайтесь понять, что ваш каприз это всего лишь ваш каприз,
- толстый лист пластыря лег ей на правое запястье.
   Павла ощутила себя по-настоящему беспомощной.  Как  частенько  говаривала
Стефана: "Грузят на того, кто готов нести". Стефана никогда бы не  позволила
втянуть себя в какую-то дурацкую историю. А  даже  и  втянувшись,  умела  бы
сказать "нет", да так, что и плешивый экспериментатор услышал бы...
   Бесшумно приоткрылась дверь. То есть Павла двери не  видела,  но  ощутила
мгновенный сквознячок, прохладно лизнувший ноги. Плешивый  поднял  голову  и
неприязненно уставился Павле за спину.
   - Что-то вы долго, - сказал некто невидимый, и голос у него  был  низкий,
как у океанского теплохода, но если теплоход вопит во все горло, то вошедший
говорил негромко, почти что шепотом.
   - Мне хочется сделать  работу,  -  наставительно  отозвался  плешивый.  -
Сделать работу как можно лучше, а не побить рекорды по скорости...
   Дверь прикрылась, и  Павла  испугалась,  что  человек  с  низким  голосом
удовлетворился ответом плешивого и  ушел,  оставив  все  как  есть;  секунду
спустя она поняла, что ошиблась. Что невидимый собеседник  плешивого  закрыл
дверь, оставшись в комнате.
   Плешивый тем временем прошествовал  к  своему  пульту,  поднял  на  Павлу
взгляд - и глаза оказались совсем уж неприязненными:
   - Продолжим... Ношение темных очков приводит к импотенции у мужчин.
   Павле вдруг сделалось смешно.
   Может, потому, что плешивый задал свой дурацкий  вопрос  с  преувеличенно
серьезным видом, а может, потому, что в лице нового, невидимого человека она
почувствовала вдруг поддержку, - но она рассмеялась и  еле  выдавила  сквозь
смех:
   - Ну... это... смотря... у каких... мужчин...
   - Что смешного?! - заорал экспериментатор,  причем  достаточно  грубо.  -
Если ваших умственных способностей хватает только на это,  потрудитесь  свою
глупость скрывать!..
   - Это лишнее, - негромко сказали у Павлы за спиной. - Совершенно излишние
слова, Борк.
   Она наконец-то увидела человека с низким  голосом  -  широкую  спину  под
коричневой замшевой рубашкой. Вошедший обогнул  ее  кресло  и  направился  к
пульту. Встав за спиной плешивого - тот доходил ему едва до плеча, -  поднял
взгляд на Павлу; лицо у вошедшего было чуть асимметричным, узким и  смуглым,
и  неожиданно  светлыми  казались  глаза  -  ярко-зеленые,   пристальные   и
рассеянные одновременно. Павла даже удивилась, как  этот  взгляд  ухитряется
сочетать несочетаемое. И поежилась.
   - Некорректные показания, - сообщил незнакомец, изучив  наконец  Павлу  и
скользнув взглядом по пульту. Плешивый надулся:
   - Потому что очень трудно с ТАКИМИ работать!
   - Ну так и облегчите себе работу, - сказала Павла из кресла. - Я к вам  в
подопытные не набивалась...
   Незнакомец наградил ее мимолетным  зеленым  взглядом,  а  экспериментатор
покраснел и даже плешь его сделалась лиловой.
   - Заканчивайте серию, Борк, - сказал незнакомец вроде  бы  рассеянно,  но
Павле сразу же стало ясно, что плешивый Борк ходит у него в  подчиненных.  И
что начальник Борком недоволен.
   Экспериментатор,  по-прежнему  красный,  вскинул  на  Павлу  воинственный
взгляд:
   - Ношение темных очков приводит к импотенции у мужчин!
   Павла встретилась с глазами незнакомца. Стиснула губы,  пытаясь  удержать
на лице серьезную мину:
   - Не-ет...
   -  Кошки  белой  масти  часто  страдают  глухотой!   Павла   замешкалась,
озадаченная вопросом, в этот момент незнакомец за спиной  у  плешивого  чуть
прикрыл глаза.
   - Да! - сообщила Павла радостно. Ей действительно было приятно - будто на
важном экзамене ей неожиданно и ловко подсказали.
   - Вечерние сумерки вызывают тревогу!
   - Нет! - рявкнула Павла, глядя на незнакомца.
   - Использование жвачки неэстетично!
   - Да!
   - Цветное постельное белье предпочтительней белого!
   Павла снова замешкалась - незнакомец чуть качнул головой.
   - Нет, - с гордостью сообщила она плешивому. - Ничуть.
   - Серия закончена, - скучным голосом объявил экспериментатор из Гале и не
смуглому, а, скорее, собственной клавиатуре.
   - Я свободна? - жизнерадостно поинтересовалась Павла.
   Плешивый Борк засопел, протопал к Павлиному  креслу  и  принялся  снимать
сенсоры - Павла сразу же зашип