араванщики  не особенно
церемонятся. Зачем вам в Перу?
     -- У меня для этого имеются веские основания. А какие планы у тебя?
     --  Никаких.  Я,  как  и вы,  бродяга. Если  вы не  возражаете, я  могу
отправиться с вами.
     -- Как хочешь,-- ответил Рейт, пропуская мимо ушей протесты Треза.
     Они пошли  дальше на север. Взойдя  на невысокие холмы, сделали  привал
под  деревьями  с  мягкими  синими и  голубыми  листьями,  усыпанными тугими
красными плодами.  Трез  объяснил,  что они ядовиты. С холма им  была  видна
Мертвая Степь --  широкая серая пустыня, на которой то тут,  то там виднелся
лишь дрок или торчал  куст растения паломников. С юго-востока вокруг  холмов
тянулась двойная колея и  исчезала между скал на северо-западе. Другая колея
терялась между холмами, а еще одна шла на северо-восток.
     Трез показал пальцем:
     --  Посмотри  своим инструментом вон туда,-- сказал он Рейту.-- Что  ты
там видишь?
     -- Дома... Их  немного,  даже не деревня, А  в скалах я  вижу орудийные
позиции.
     --  Это,  видимо,  караванная  станция  Казаберд,-- сказал  Трез.-- Там
караваны обмениваются грузами. Пушки стоят для защиты от зеленых кешей.
     --   Наверное,  там   есть  и   гостиница!   --   радостно   воскликнул
дирдир-человек.--  Пойдем! Я мечтаю принять ванну Я еще никогда в  жизни  не
был таким грязным, как теперь.
     --  Как же мы сможем за это заплатить? --  спросил Рейт.-- У нас нет ни
денег, ни товаров для обмена.
     --   Не  бойтесь,  у   меня   с  собой  достаточно  секвинов,--  заявил
дирдир-человек-- Их хватит на всех нас. Мы.  представители второй  расы,  не
неблагодарные и  не  жадные, А  вы меня  очень выручили. И этот юноша сможет
получить там цивилизованную пищу. Возможно впервые в своей жизни.
     Трез  приготовился  дать гордый, сокрушительный  ответ, но увидев.  что
Рейт обрадованно улыбается, принудил и себя улыбнуться.
     -- Для нас  будет лучше поскорее убраться отсюда -- предложил он.-- Это
место опасно, просто находка для зеленых  кешей. Вы видите следы? Отсюда они
наблюдают за  караванами.-- Он показал  на юг-- Посмотрите, там как раз идет
караван.
     -- В таком  случае, поспешим в гостиницу,  чтобы занять номера, пока не
подошел караван. Я не желаю  еще  одну ночь спать под кустом дрока,-- сказал
дирдир-человек,
     Прозрачный  воздух  Чая  и  удаленность  горизонта  весьма   затрудняли
правильное определение расстояния. Когда они спустились с холма, караван уже
находился  на  дороге.  Он состоял  из шестидесяти  или  семидесяти огромных
повозок,  которые  были  так  тяжело  нагружены, что с трудом могли изменять
направление движения. Повозки имели по шесть  очень высоких колес. Некоторые
приводились в  движение  машинами,  в другие  были  впряжены  большие  серые
животные с маленькими  головами, казалось,  состоящими лишь из пасти и глаз.
Путники  пропустили  караван вперед. Три  илантских  разведчика  проехали на
конях  гордо,  как  короли; это были высокие  широкоплечие  люди  с  резкими
чертами лица.  Их  кожа  была ярко-желтого  цвета, а волосы, цвета вороньего
крыла, блестели, будто лакированные.
     На  голове  они носили остроконечные шапки с человеческими черепами без
челюстей, под которыми задорно развевались  пряди  волос. Каждый из  них был
вооружен  длинным  тонким мечом,  похожим на рапиру  эмблемного  племени, за
поясом  у каждого торчали по два пистолета,  в правом сапоге -- два кинжала.
Странников они окинули мрачными взглядами,
     Одни повозки  были загружены  коробками,  ящиками  и тюками, на  других
стояли большие клетки, в которых теснились дети, женщины  и молодые мужчины.
Каждая  шестая повозка была  снабжена  пушкой, за  которой торчали серокожие
люди в черных штанах и черных кожаных  шлемах. У  пушек были короткие стволы
большого  калибра, видимо, это были  безоткатные  орудия. Другие пушки имели
длинные малокалиберные стволы, которые показались Рейту огнеметами.
     -- Это караван из Иобы,-- сказал Трез Рейту-- Если бы мы его захватили,
я  до сих пор мог бы носить Онмале. Но я об этом не жалею. Онмале меня очень
угнетала.
     Около десяти повозок были  нагружены  темным пятнистым деревом,  другие
повозки имели трехэтажные надстройки из старых, истерзанных дождями досок, с
куполами,  палубами и затененными  верандами. Рейт смотрел  на  них.  полный
зависти.  Оказывается, и  по степям Чая можно комфортабельно путешествовать!
Одна особенно большая повозка несла на себе целый дом с зарешеченными окнами
и обитыми железом дверьми. Передняя палуба была обнесена проволочной сеткой.
Внутри сидела  молодая женщина  необычайной красоты, Темные волосы падали на
ее плечи, а  глаза  были  такими  ясными, как  темно-коричневые  топазы. Она
казалась  очень темпераментной.  была стройной и  имела  кожу  цвета свежего
песка. На ней  была маленькая красно-розовая шапочка,  темно-красная туника.
мятые, несколько грязные штаны из  белого полотна.  Когда повозка  проезжала
мимо  странников.  Рейт поймал  ее, полный  меланхолии.  взгляд. С  обратной
стороны повозки у открытой двери  стояла высокая женщина со строгими чертами
лица  и блестящими глазами.  Ее жесткие серо-коричневые волосы были  коротко
подстрижены,
     Три  странника  последовали  за  караваном  в  широкий  песчаный  двор.
Караванщик  -- маленький шустрый пожилой человек  -- поставил  повозки в три
ряда: повозки с грузом -- рядом со складом, затем следовали повозки с рабами
и бараками,  а  к ним  пристроили повозки  с  пушками,  стволы  которых были
направлены на степь.
     На   другой  стороне   двора  находился  караван-сарай  --  двухэтажная
гостиница  из  спрессованной  земли.  Таверна,  кухня и ресторанчик занимали
нижний  этаж.  Над ними располагался ряд  маленьких  комнат,  двери  которых
выходили  на  веранду. Три  бродяги нашли хозяина  в ресторанчике.  Это  был
набыченный  человек в черных сапогах и коричневом  переднике. Кожа его  была
серой, как древесный уголь. Он высоко поднял брови и подозрительно посмотрел
на всех троих:
     Треза в одежде кочевника, Анахо в некогда элегантном костюме дирдиров и
Рейта в  земном  облачении. Но, тем не менее, пообещал  жилье и приобретение
новой одежды.
     Обстановка  крошечных комнат состояла из  кровати с матрасом из кожаных
полос, натянутых  на  деревянную раму, на котором лежало немного  соломы. На
туалетном   столе   стоял   таз  для  умывания   и   кружка.  После  долгого
изнурительного  путешествия по  степи это  показалось  трем путешественникам
почти люксом.  Рейт вымылся,  побрился  аппаратом из аварийного комплекта  и
надел новую одежду, покрой которой показался ему просто немыслимым:  широкие
штаны  из серо-коричневого  полотна, рубашка  из  грубого  белого шерстяного
материала и черный жилет с короткими рукавами.
     Он вышеп на веранду и посмотрел вниз во  двор.  Какой далекой  казалась
ему  предыдущая  жизнь на Земле. По сравнению с расовым многообразием на Чае
она казалась монотонной и унылой, Но, все-таки,  он по ней  тосковал. Сейчас
он уже  не так остро воспринимал свою изоляцию, как сначала. Его новая жизнь
преподносила ему достаточно неожиданностей.
     Через  двор  Рейт посмотрел на повозку с обитым  железом домом. Значит,
красивая девушка была пленницей. Что же могло ее ожидать?
     До того. как Рейт спустился в ресторан, он распихал по карманам кое-что
из своего аварийного комплекта. Остальное спрятал в тазу.
     Трез сидел  внизу  на скамейке. Было  видно, что он  никогда не бывал в
таком месте и сейчас  ему не хотелось  выглядеть  дураком. Рейт  засмеялся и
хлопнул его по плечу, на что тот несколько принужденно улыбнулся.
     Появился  Анахо. В  одежде обитателя  степей он уже не так  бросался  в
глаза. Тройка вошла в ресторан, где они заказали себе  густой суп с  хлебом.
Рейт решил на всякий случай не спрашивать, из че этот суп сварен,
     После еды Анахо посмотрел на Рейта и осведомился:
     -- Вы хотите ехать отсюда в Перу?
     --Да.
     -- Пера еще  и  Город Потерянных  Душ.  Правда,  так говорят скорее для
красного  словца,--  с грустью  сказал  дирдир-человек.--  Теологи  дирдиров
весьма  своеобразны в  выражении  своих мыслей.  "Душа" этом  случае  значит
скорее  "вызов". Но я  далек  сбить  тебя  с  толку. Пера является  конечным
пунктом этого каравана.  Я  предпочитаю ехать  и поэтому  предлагаю  выбрать
самый удобный способ поездки, который может предложить караван.
     -- Отличная идея,-- согласился Рейт.-- Я все-таки...
     --  Знаю.  знаю,--  возразил  Анахо.-- Не надо об этом беспокоиться.  Я
обещал тебе и  юноше, вы вежливые и обходительные, и поэтому.. Трез  в гневе
вскочил.
     --  Я  носил  эмблему Онмале!  -- возмущенно  заорал  он--  Ты  что  не
понимаешь? Ты думаешь, что уходя из лагеря не  захватил с co6oй секвинов? --
Он  хлопнул на  стол мешок,--  Дирдир-человек. мы ведь  не указываем на твою
надменность!
     -- Как знаешь,-- ответил Анахо и посмотрел на Рейта,
     -- Так как я не располагаю секвинами. то с благодарностью приму то, что
мне предложат... Все равно, кто,-- ответил Рейт.
     Тем временем ресторан наполнился людьми  каравана, и  все они требовали
еду  и питье.  Когда  караванщик  поел,  Трез и  Рейт подошл  к  нему, чтобы
осведомиться о возможности поездки до Перы.
     -- Если вы не очень торопитесь, то можете ехать с нами.-- сказал, тот в
ответ--  Мы  здесь будем ждать  караван Эйг-Хедайя с севера.  А потом  через
Гольссе  поедем дальше. Если  же вы спешите, то вам придется  подыскать себе
что-нибудь другое.
     Рейт с  удовольствием отправился бы в  путь  немедленно,  так как очень
беспокоился   о  судьбе  своего   космического  корабля.  Но  более  удобной
возможности не представлялось, и ему приходилось быть терпеливым.
     Другие также с нетерпением  ожидали продолжения поездки.  Две женщины в
длинных черных одеяниях сели за стол. Одна из них была тощей и длинной,
     -- Баойиан, сколько мы еще  будем  здесь ждать?  -- спросила  она---  Я
слышала, пять дней. Но это исключено! Мы слишком поздно прибудем на семинар.
     --  Мы  должны  дождаться здесь каравана, идущего  с севера,-- объяснил
старик обеим женщинам,-- Нам  надо произвести  с  ними обмен товарами. После
этого немедленно отправимся дальше.
     -- Но нас ждут в Фазме очень срочные и важные дела.
     --  Матушка, я тебя заверяю, что  мы  доставим  тебя на  твой семинар с
максимально возможной быстротой,-- получила она ответ.
     -- Но  это  недостаточно быстро.  Я  требую,  чтобы ты  немедленно ехал
дальше.
     -- Так не  выйдет,  матушка.  Может  ты  еще чего-нибудь хочешь?  . Обе
женщины резко отошли к дальнему столу у стены. Рейта разобрало любопытство:
     -- Кто эти двое? -- спросил он.
     --  Это священнослужитепьницы женских  таинств.  Известен  ли вам  этот
культ? Он очень распространен. Из какой страны вы приехали?
     --  Из очень далекого края... Но  скажи  мне,  кто эта молодая женщина,
которую держат в клетке? Тоже священница? Баойиан встал.
     -- Она рабыня из Хархана, кажется  мне.  Ее  везут на ритуал в Фазм. Но
меня это совершенно не касается, так как  я всего лишь караванщик и курсирую
между Коадом на Дауне и Тостханагом на Шаницадовом море. туда и обратно.
     Он пожал плечами и сжал губы.
     --  Если  я  их  беру,  то  не  спрашиваю о  целях...  Мне  все  равно,
священнослужительница   или    рабыня,    дирдир-человек,    кочевник    или
неклассифицированный гибрид.-- Засмеявшись, он отошел прочь.
     Вся троица возвратилась за свой стол,  и  Анахо задумчиво  посмотрел на
Рейта:
     --  Странно,  действительно  очень  странно...  Я  имею  в  виду   твою
экипировку. Такая же отличная, как  и  изделия дирдиров. Покрой твоей одежды
на Чае неизвестен. С одной стороны, ты не знаешь совершенно ничего, С другой
же, ты  очень искусен. Мне кажется,  что ты можешь  быть и тем, кого из себя
изображаешь --  человеком  с другой планеты,.. Несмотря на то,  что само  по
себе это абсолютно абсурдно.-- Сказал он.
     -- Я тебе ничего не доказывал.-- возразил Рейт.
     --Но юноша...
     -- Тогда вы должны разбираться друг с другом,
     Рейт  повернулся к  священнослужительницам,  занятым  своей  едой.  Две
другие священницы  привели  прекрасную пленницу. Им  сообщили о разговоре  с
караванщиком.  Причем гнев  священнослужительниц, вызванный его  словами, до
сих пор не утих. Красивая девушка  выглядела  очень мрачной и, когда  ей под
нос подсунули миску с супом, стана безразлично есть. Рейт не мог отвести  от
нее глаз.  "Если  она  рабыня,--  размышлял он,--  то,  возможно, священницы
собираются  ее  продать.  Хотя. скорее  всего,  нет, так  как  девушка такой
необыкновенной  красоты  предназначалась,  должно быть,  для  других целей",
•;
     Рейт вздохнул  и поискал себе другой объект для наблюдений. Он заметил,
что иланты также были  очарованы  девушкой. Они  смеялись, шутили и  толкали
друг друга. Их движения были весьма непристойны, и Рейта  это злило. Неужели
они не понимают, что этой девушке уготована печальная участь?
     Священницы встали и пошли вместе с пленницей во двор. Там  они какое-то
время ходили  туда-сюда.  Иланты тоже вышли во двор  и уселись на  корточках
вдоль стены. Они  сменили свои  военные  шапки  с человеческими черепами  на
четырехугольные  береты и  мягкие  шапочки из коричневого бархата,  и каждый
прилепил себе на желтую щеку украшение -- маленькую фиолетовую наклейку. Они
жевали орехи и выплевывали кожуру. Никто не отводил взгляда от девушки. Один
вскочил, пошел за священницами с девушкой  и  попытался  с  ними заговорить.
Одна из них гневно обратилась  к небу и  сердито  сказала что-то иланту.  Но
бесстыдно  улыбающийся  илант не  отстал.  Тогда к  нему подошла  коренастая
священница и  ударила  его  в  голову.  Илант  зашатался и  грубо выругался.
Священница ударила его ногой, вторая сделала то  же самое,  и илант во  весь
рост  растянулся  на  земле.  В  конце  концов  ему  удалось  увернуться  от
разгневанных священниц  и отползти в сторону. Друзья встретили  его веселыми
криками.
     Священнослужительницы спокойно продолжили свой путь. Солнце садилось за
горизонт и отбрасывало  во  двор  длинные  тени.  Постепенно в караван-сарае
воцарилась тишина.  В это время с  гор спустилась группа артистов, маленьких
белокожих  людей  с  желто-коричневыми  волосами  и  резкими профилями,  чьи
женщины  исполнили  старинный  подпрыгивающий  танец,  сигналом  к  которому
послужил удар гонга. Бедно одетые дети, собирая монеты, пошли с тарелками по
кругу.  Путешественники  натянули  на  повозках крыши, чтобы  защититься  от
сходящего с гор ночного воздуха. Священницы с  красивой девушкой ушли к себе
в дом-повозку.
     Стемнело, и на  повозках  зажглись огни.  На  горизонте  еще  виднелись
фиолетовые отблески света.
     Рейт  съел  еще миску пряного мяса с куском грубого хлеба  и на  десерт
получил  сушеные фрукты.  Некоторое  время  он  смотрел на  артистов,  затем
принялся наблюдать  за звездами. Где-то там наверху  была далекая, невидимая
невооруженным глазом звезда, удаленная от Чая на  двести двенадцать световых
лет. Его родина...
     Он подошел к повозке священнослужительниц, которая притягивала его, как
магнит. Священницы сидели на веранде, девушка стояла в клетке.
     -- Девушка,--  тихо позвал  он.--  Девушка! Она посмотрела на него,  но
ничего не ответила.
     --  Подойди  сюда. чтобы мы могли поговорить.--  предложил  он.  и  она
подошла к сеточному заграждению,
     -- Что они хотят с тобой сделать? -- спросил он.
     -- Я  этого не  знаю.--  Ее голос звучал мягко  и немного хрипло,-- Они
украли меня из моего дома в Кате, посадили на корабль и заперли в клетке.
     -- Почему?
     -- Потому, что  я красива. Так они.  по крайней  мере, говорят. Tcc-Они
нас слышат. Спрячься'
     Рейт затаился.  Одна  из  священниц  подошла, заглянула  в клетку,  но,
ничего не заметив, снова удалилась.
     -- Она ушла,-- позвала девушка.
     Рейт встал. Несколько игриво он подошел ближе,
     -- Ты хочешь выбраться из этой клетки? -- спросил он.
     -- Конечно!  -- Она сказала  это  с болью,--  Я не хочу иметь дело с их
ритуалами' Они меня ненавидят, потому что  сами они ужасно  уродливы.--  Она
пристально  посмотрела на Рейта: -- А я тебя сегодня уже видела. Ты  стоял у
дороги.
     -- Да, я тебя тоже заметил.
     --  А  сейчас иди. Они могут  снова  вернуться,-- попросила  она.  Рейт
шмыгнул  прочь и  с  некоторого  отдаления  наблюдал,  как священницы  увели
девушку в дом. После этого он  снова вернулся в ресторанчик,  где шла игра в
своеобразные шахматы  с сорока  девятью  полями и  семью  фигурами с  каждой
стороны. Другие посетители были заняты игрой  в карты.  Несколько  мужчин из
каравана музицировали. Мелодия очаровала Рейта.'
     Трез и дирдир-человек уже давно спали в  своих комнатах,  вскоре и Рейт
последовал их примеру.
        "Глава 4"
     Рейт проснулся с чувством неосознанной мрачной угрозы, причину которого
не мог  понять. Но вскоре  ему все  стало  ясно:  это  священнослужительницы
Женских Таинств, державшие у  себя в плену красивую девушку. В конце концов,
с его стороны было тупостью думать о таких делах. Чего он мог добиться?
     На  завтрак он получил миску овсянки, которую принесла неряшливая дочка
хозяина. После еды  он уселся на скамейку во дворе и  принялся наблюдать  за
девушкой.  Священницы постоянно  сопровождали  ее.  однако  по  сторонам  не
смотрели.  Они скрылись в караван-сарае, Через полчаса вышли оттуда  с одним
из маленьких горцев; он ухмылялся  и заговорщицки кивал им  головой.  Иланты
вышли из ресторанчика,  бросая на священниц  косые взгляды, и  вывели  своих
лошадей  во двор,  где  принялись  счищать  с  их серо-зеленой  кожи роговые
наросты. Наконец священницы  закончили переговоры с маленьким  человечком  и
исчезли вместе с девушкой.
     Появился Трез и сел рядом с Рейтом. Он показал на степь.
     -- Приближается большой отряд зеленых  кешей,-- сказал он.-- Я чувствую
запах их костров.
     -- Я не чувствую,-- сказал Рейт. Трез пожал плечами:
     -- Их триста или четыреста. Знаешь, маленький отряд не пускает по ветру
столько дыма. А здесь дыма минимум на триста зеленых кешей,
     Но Рейт его больше не слышал.
     Иланты  оседлали  своих  коней  и  отъехали  недалеко  в  степь.  Анахо
посмотрел им вслед и засмеялся:
     -- Сейчас они не откажут себе в удовольствии позлить священниц.
     Рейт вскочил.
     Когда девушку  проводили мимо илантов,  те напали, перекинули ее  через
седло  и быстро поскакали  в горы,  Священницы беспомощно смотрели  им вслед
Очнувшись, они с воплями помчались во двор к караванщику Баойиану,  указывая
дрожащими пальцами вдаль
     -- Они украли девушку из Ката,-- жаловались они.
     --  Когда они  с  ней  позабавятся, то вернутся  обратно,--  равнодушно
сказал тот.
     --  Но  тогда  она  уже  не  будет годиться для  нашего  дела,-- взвыла
священница -- Какое несчастье' Я  являюсь Великой Матерью семинарии в Фазме.
А ты еще сомневаешься, помогать ли мне?
     Караванщик плюнул в пыль:
     -- Для  меня  главное, чтобы  в порядке  был  караван.  И я не  помогаю
никому. Ни для чего, кроме моих повозок, у меня нет времени.
     -- Но это же твои подчиненные. Позови их назад'
     -- В степи я не могу им приказывать.
     -- Что же нам теперь делать? Нас ограбили и никто не хочет нам помочь.
     Рейт вскочил в седло одной из лошадей и помчался в степь. Сделал он это
совершенно подсознательно. Караванщик завопил  eму вслед, но судьба  девушки
была для Рейта важнее, чем лошадь, которую он одолжил.
     Иланты  не  успели  еще  далеко отъехать.  Они  скакали вдоль  долины к
песчаному  подножию  холма,  Там девушка испуганно  съежилась у камня. Когда
Рейт подъехал, иланты только успели привязать своих лошадей,
     -- Что  тебе  надо?  -- недружелюбно спросили они.--  Исчезни! Мы х