ких-то
сверхъестественных вывертов встала на ноги и  начала,  дергаясь,  убегать  в
направлении холмов. Дирдиры остановились и посмотрели ей вслед. Человек тоже
остановился, издал болезненный крик, повернулся и последовал за дирдирами.
   Они побежали и запрыгали в дикой резвости. Их пленник следовал за ними  с
безумным усердием. Группа исчезла в северном направлении.
   Анахо спросил Рейта:
   - Ты по-прежнему  собираешься  осуществить  свой  план?  Рейт  неожиданно
почувствовал  тоскливое  желание  оказаться  сейчас  как  можно  дальше   от
Карабаса.
   - Теперь я понимаю, почему этот план не был испробован раньше.
   День постепенно перешел в печальный и  мягкий  вечер.  Когда  вдоль  цепи
холмов один за другим стали загораться костры, три товарища покинули укрытие
и отправились на север.
   К полуночи они дошли до Пограничного Леса.  Трез  испытывал  страх  перед
гибким, похожим на рептилию, зверем, известным под названием смур,  и  никак
не решался в этот лес войти. Рейт не стал  настаивать,  и  до  рассвета  они
остались на опушке.
   С рассветом они медленно и осторожно прошли между деревьями  и  не  нашли
там ничего более опасного, чем пугливая ящерица. Лишь в  пяти  километрах  к
югу от края леса хорошо просматривался Хусз. При  входе  и  выходе  из  Зоны
дирдирам приходилось обходить лес.
   Во второй половине дня три  искателя  приключений  приступили  к  работе,
после чего они старательно проверили, чем еще мог их  порадовать  лес.  Трез
копал, Анахо и Рейт из сучьев, веток  и  веревки,  которую  они  принесли  с
собой, плели большую прямоугольную сеть. К вечеру следующего дня  устройство
было готово. Когда Рейт проверял систему, чувства его были где-то посередине
между надеждой и  сомнением.  Будут  ли  дирдиры  реагировать  так,  как  он
надеется? Анахо вроде бы в это верил, несмотря на то, что он много говорил о
нервном возбудителе и был настроен крайне пессимистически.
   Было около полуночи, когда охотничьи группы дирдиров стали возвращаться в
Хусз. Теоретически для осуществления плана это, было самое удобное время.
   Раньше  или  позже  этого  времени  дирдиры   имели   обыкновение   снова
рассеиваться, а у трех людей не было  никакого  желания  привлекать  к  себе
внимание орд.
   Ночь подошла к концу и солнце дало начало новому  дню,  который  так  или
иначе должен был стать для них судьбоносным. Какое-то  время  казалось,  что
вот-вот  пойдет  дождь,  но  еще  в  начале  дня  тучи  отнесло  к  югу.   В
необыкновенно ясной атмосфере свет Карины  4269  выглядел,  словно  отблески
старого металла.
   Рейт ждал на опушке леса и водил  сканоскопом  по  местности.  На  севере
появились четыре дирдира, беззаботно  двигавшихся  по  тропе  в  направлении
Хусза.
   - Они идут, - сказал Рейт - Сейчас попробуем. Дирдиры прыгали по тропе  в
направлении Хусза и издавали при этом свистящие звуки. Охота  была  хорошей.
Они были довольны собой. Но смотрите! Что это? Человек-дичь на опушке  леса?
Что ищет этот дурак так близко от Хусза? Дирдиры со счастливым  возбуждением
занялись преследованием.
   - Как и все существа, человек-дичь бросился бежать, спасая свою жизнь.
   Наконец, загнанный в угол, он остановился, прислонившись спиной к  дереву
Сотрясая воздух пугающими криками, дирдиры прыгнули  вперед.  Под  ногами  у
первого из них провалилась земля. Он рухнул в  яму  и  больше  его  не  было
видно. Трое остальных резко остановились. Шорох, треск и удар! На их  головы
свалилась сеть из ветвей, и они оказались в плену В  тот  же  миг  появились
несказанно  злорадствующие  и   довольные   люди!   Хитрость,   ловушка!   С
убийственной яростью они тщетно сражались с сеткой в сомнительном стремлении
освободиться и преподать злым людям урок ненависти  и  отмщения....  Дирдиры
были заколоты, разрублены и убиты лопатами.
   Сетку подняли, забрали у убитых секвины. оттащили трупы в сторону и снова
привели смертельную ловушку в рабочее состояние.
   С северного склона спускалась вторая группа.  Только  трое,  но  сияющие,
отмеченные  лавровым  венком  герои,  со  сверкающими,  словно   раскаленные
проволоки, антеннами. Анахо благоговейно сказал - Это  Превосходительства  с
сотней трофеев!
   - Тем лучше. - Рейт дал знак Трезу  -  Приведи  их  сюда.  Мы  научим  их
превосходству.
   Трез сделал то же самое, что и прежде, он показался  и  помчался,  словно
слепой безумец. Превосходительства преследовали его  вполсилы.  У  них  была
успешная охота. Тропа под деревьями была уже протоптана,  возможно,  другими
охотниками. Добыча проявила слишком  мало  отчаянного  проворства,  и  этого
оказалось достаточно, чтобы сделать охоту возбуждающей.  Неожиданно  человек
повернулся и посмотрел на них, прислонившись спиной к  огромному  ветвистому
табачному кусту.  Фантастика!  Он  выхватил  кинжал.  Неужели  он  собирался
вызвать их, Превосходительств, на бой!? Бросайтесь вперед, прыгайте на него,
бросьте  его  на  землю!  Трофей  принадлежит  тому,  кто  первым  до   него
дотронется! Но  -  о,  ужас!  -  земля  разверзлась,  лес  падает;  дурацкая
неразбериха! И только посмотрите, полулюди идут с клинками, колют, рубят!
   Разрывающий сознание гнев, сумасшедшие попытки вырваться, шипение и  крик
- затем кинжал...
   В первый день произошли четыре такие схватки, четыре на  следующий,  пять
на третий. К этому времени процедура превратилась в отработанный механизм.
   Утром и вечером закапывали трупы, ремонтировали сети.  Все  это  казалось
Рейту таким же безобидным, как рыбалка - пока  у  него  в  памяти  снова  не
возникала охота, свидетелем которой он стал; и это только больше  возбуждало
его воображение.
   Решение прекратить операцию возникло не по причине уменьшающейся добычи -
каждая группа охотников имела при себе по  двадцати  тысяч  секвинов  -  или
из-за  того,  что  у  них  пропало  желание.  Просто  после  того,  как  они
отсортировали бесцветные, молочно-белые и сарды, добыча  осталась  настолько
большой, что пессимизм Анахо уступил место озабоченности.
   -  Рано  или  поздно  отсутствие  дирдиров  будет   замечено,   и   будет
организована поисковая группа. Как нам удастся избежать встречи с ней?
   - Нас ждет еще одно убийство,  -  сказал  Трез  -  Как  раз  приближается
группа, которую охота сделает богатой.
   - Но зачем? У нас уже столько секвинов, что мы все уже не сможем унести.
   - Мы можем оставить сарды  и  некоторое  количество  изумрудно-зеленых  и
взять только красные и пурпурные. Анахо посмотрел на Рейта,  который  только
пожал плечами.
   - Еще только одну группу.
   Трез отправился на  опушку  леса  и  изобразил  уже  хорошо  отработанную
панику. Дирдиры не отреагировали.  Может  быть  они  его  не  увидели!?  Они
продолжали  двигаться  дальше,  неубыстряя  шага.  Трез  какое-то  мгновение
размышлял, после чего показался им еще раз. Дирдиры его  заметили.  По  всей
видимости, они заметили его и в первый раз, но  вместо  того,  чтобы  начать
преследование, они легкой рысью продолжали свой путь. Рейт наблюдал за  ними
из тени и старался понять, показалось ли им что-то подозрительным или им уже
просто надоела охота.
   Дирдиры остановились и осмотрели следы, ведущие в лес. Затем они медленно
в него вошли: один впереди, следующий за ним и двое в прикрытии.
   Рейт поспешил занять свой пост.
   - Возникли трудности, - предупредил он Анахо. -  Возможно,  нам  придется
пробиваться с боем.
   - Пробиваться?  -  воскликнул  Анахо.  -  Четверо  дирдиров  против  трех
человек?!
   Трез, стоявший метрах в  девяноста  дальше  на  тропе,  решил  подразнить
дирдиров. Он вышел из укрытия, прицелился из катапульты в первую из тварей и
выпустил стрелу дирдиру в грудь. Тот издал гневный свист и прыгнул вперед  с
вертикально поднятыми и мерцающими от негодования  антеннами.  Трез  прыгнул
назад и остановился на обычном месте, причем на лице его была  неестественно
довольная улыбка. Он угрожающе взмахнул своим  кинжалом.  Удивленный  дирдир
бросился на него и провалился в ловушку.  Его  вопли  звучали,  как  громкие
жалобы  на  боль  и   разочарование.   Остальные   трое   от   неожиданности
остановились, но затем, пылая гневом,  шаг  за  шагом  подошли  ближе.  Рейт
потянул за веревку, освобождавшую сеть,  и  она  упала  вниз,  накрыв  собой
двоих; последний успел увернуться.
   Рейт выскочил и крикнул Анахо и Трезу:
   - Убейте дирдиров под сеткой!
   Он сам выпрыгнул из-за переплетенных зарослей кустарника, чтобы предстать
перед оставшимся дирдиром. Его нельзя было упускать. Но дирдир  и  не  думал
убегать. Он прыгнул на Рейта, словно леопард, и вцепился в его тело когтями.
Трез побежал, угрожающе поднял кинжал и бросился на спину дирдиру.
   Дирдир перекатился через спину, разорвал Трезу ногу и  отбил  удар  своим
собственным кинжалом. На помощь поспешил Анахо и мощным ударом меча  отрубил
дирдиру руку. Вторым ударом он расколол ему голову.  Шатаясь.  ругаясь  и  с
трудом дыша, они добили последнего дирдира. Лишь после  этого  они  испытали
огромное облегчение, что им все-таки повезло. Из ноги Треза лилась кровь.
   Рейт пережал ему артерию и раскрыл аптечку, которая в свое время  прибыла
на  Чай  вместе  с  ним.  Он  продезинфицировал  рану,  наложил   эластичный
перевязочный материал, обработал края  раны,  побрызгал  на  рану  раствором
искусственной кожи и ослабил жгут. Трез скорчил гримасу, но  с  его  губ  не
сорвалось ни единого стона, ни одной жалобы Рейт  протянул  ему  таблетку  -
Проглоти это. Ты можешь стоять? Не сгибая ноги Трез встал.
   - Ты идти можешь?
   - Не очень хорошо.
   - Попытайся двигаться, чтобы нога не затекла.
   Рейт и Анахо обыскали трупы одна пурпурная гроздь, две ярко-красные, одна
темно-синяя,  три  светло-зеленые  и  две  светло-синие.  Рейт  удивленно  и
озабоченно покачал головой.
   - Богатство! Но бессмысленное, так как мы не сможем донести его в  Mayст.
Он наблюдал, как Трез с видимым усилием топтался взад и вперед.
   - Мы не сможем унести все.
   Они свалили трупы в ловушку и присыпали их землей, сеть они  забросили  в
кусты. Затем еще раз перебрали секвины и разложили  их  в  три  узелка:  два
тяжелых и одни легкий. Оставалось еще большое количество лишних  бесцветных,
молочно-белых, сардов, темно-синих и зеленых. Все оставшиеся они засунули  в
четвертый сверток, который спрятали в корнях большого табачного дерева.
   До захода солнца еще оставалось два часа. Они взяли свои узлы и  пошли  к
восточной опушке, причем  все  время  приходилось  подстраиваться  под  шаги
Треза. Здесь они посовещались насчет  возможности  разбить  лагерь,  пока  у
Треза не заживет нога. Но Трез об этом даже слышать не хотел.
   - Я могу идти вместе с вами, пока не придется бежать.
   - Бег нам все равно не поможет, - ответил на это  Рейт  -  Если  они  нас
обнаружат, -  сказал  Анахо,  -  нам  придется  бежать.  Но  уже  с  нервным
возбудителем в мозгах.
   Вечерний свет превратился из золотистого в темно-золотистый. Карина  4269
опустилась за горизонт, и  на  планету  упала  чернильная  тьма.  На  холмах
появились  маленькие  язычки  пламени.  Три  человека  начали  ужасный  путь
обратно: через весь южный сектор, от одного черного дерева к другому.
   Наконец, они добрались до склонов и стали ожесточенно карабкаться вверх.
   Предрассветные сумерки догнали их уже за гребнем цепи холмов, и охотники,
и те, на кого охотились, были уже на ногах. Далеко вокруг не  было  никакого
укрытия. Они забрались в небольшой овраг и из веток соорудили себе убежище.
   День начался. Анахо и Рейт подремывали, в то время, как Трез  смотрел  на
небо. Из-за вынужденной бездеятельности у него могла одеревенеть нога. Около
полудня через горный хребет прошла  гордая  группа  из  четырех  дирдиров  в
сверкающих шлемах. На какое-то мгновение они остановились, видимо,  чувствуя
поблизости добычу. Но их внимание  привлекли  к  себе  другие  вещи,  и  они
отправились дальше на север.
   Солнце садилось и осветило при  этом  восточную  стену  оврага.  У  Анахо
вырвался неестественный хрюкающий смешок.
   - Посмотрите сюда.
   Он показал пальцем направление.  На  расстоянии  менее  шести  метров  от
стенки  отвалился  кусок  земли,  и  оттуда  выглядывала  оболочка   большой
морщинистой грозди зрелой хризопинады.
   - Как минимум, ярко-красные. А может,  и  пурпурные.  Рейт  отмахнулся  с
печальным равнодушием.
   - Мы почти не в  состоянии  нести  и  то,  что  у  нас  уже  есть.  Этого
достаточно.
   - Ты недооцениваешь жадности Сивиша, - выругался Анахо. - К тому.  что  у
нас есть, надо добавить еще два раза по столько же. -  Он  откопал  жилу.  -
Пурпурная. Мы не можем ее здесь оставить.
   - Ну. хорошо, - сказал Рейт-Я ее понесу.
   - Нет, я, - возразил Трез. - Вы вдвоем и так тащите самые большие узлы.
   - Тогда мы ее поделим, - заявил Рейт. - Так  это  не  очень  повлияет  на
общий вес.
   Наконец наступила ночь. Они взвалили поклажу на плечи и пошли дальше.
   Трез ковылял и морщился от боли. Они спустились по северному склону.  Чем
ближе они подходили к  Воротам  Надежды,  тем  более  призрачной  и  мерзкой
казалась им Зона.
   На рассвете они были у подножья холма, ворота находились  от  них  еще  в
шестнадцати километрах. Когда устроились на  привал  в  затененной  трещине,
Рейт осмотрел в  сканоскоп  близлежащую  местность.  Окраина  Зоны  казалась
спокойной и  даже  какой-то  вымершей.  Далеко  на  северо-западе  несколько
силуэтов мчались к Воротам Надежды. Они стремились еще  до  наступления  дня
оказаться в безопасности и бежали в  типичном  согнутом  положении,  которое
люди инстинктивно принимали, попадая в Зону. Им казалось, что таким  образом
они были менее заметны. Свора охотников стояла - неподвижно и  настороженно,
словно орлы - на сравнительно близко расположенной верхушке скалы. Все  трое
сочувственно наблюдали за бегущими  людьми.  Рейт  отбросил  всякую  надежду
добраться до Ворот Надежды еще до наступления дня. Им пришлось провести  еще
один   безрадостный   день    под    скалой,    накрывшись    маскировочными
приспособлениями.
   Утром над их головами пролетел планер.
   - Они ищут исчезнувшие группы охотников,  -  шепотом  объяснил  Анахо.  -
Несомненно, наступил тсаугш... Мы в большой опасности, Рейт посмотрел  вслед
планеру, затем оценил расстояние до Ворот.
   - В полночь мы должны быть уже в безопасности.
   - Возможно, что так долго мы не проживем, если дирдиры догадаются оцепить
эту территорию. А это легко предположить.
   - Но сейчас нам идти совершенно невозможно. Нас наверняка  схватят  Анахо
мрачно кивнул:
   - Правильно!
   После обеда над окраинными территориями  пролетел  второй  планер.  Анахо
сквозь зубы прошептал.
   - Мы сидим в ловушке.
   Но через полчаса планер снова возвратился и, перелетев через холмы, исчез
в южном направлении. Рейт внимательно следил за местностью.
   - Я не вижу никаких охотников. Шестнадцать километров - это примерно  два
часа ходу. Сделаем рывок? Трез с болью посмотрел на свою ногу.
   - Вы вдвоем идите вперед. А я пойду, когда сядет солнце.
   - Тогда уже будет слишком поздно, -  заявил  Анахо.  -  Даже  теперь  уже
слишком поздно.
   Рейт еще раз обследовал вершины холмов и помог Трезу подняться на ноги.
   - Или все,  или  никто,  Они  вышли  на  пустынную  равнину  и  сразу  же
почувствовали себя голыми и уязвимыми. Любой охотник, случайно  посмотревший
с гребня на этот сектор, легко бы их заметил.
   Так они и пробирались  -  как  и  другие,  полупригнувшись  -  в  течение
получаса. Время от времени Рейт останавливался, чтобы осмотреть пространство
сзади. Он боялся увидеть за собой преследующие их  ужасные  фигуры.  Но  они
преодолевали милю за милей, и постепенно в душе начала теплиться надежда.
   Лицо Треза от боли и напряжения стало серым. Тем не менее, он еще ускорил
шаг и почти бегом ковылял дальше. Рейт предположил, что  он  бежит  почти  в
истерике. Неожиданно Трез остановился и бросил взгляд на цепь холмов.
   - За нами наблюдают.
   Рейт последовательно осмотрел вершины, склоны и темные ущелья, но  ничего
не заметил. Трез уже мчался  дальше  неописуемым  галопом,  и  Анахо  спешно
последовал за ним. Рейт поспешил замкнуть шествие. Через сто метров он снова
резко остановился, и на этот  раз  ему  показалось,  что  он  заметил  блеск
металла. Дирдиры!!! Рейт посмотрел на лежавшее перед ними пространство.  Они
прошли по мрачной пустыне уже примерно половину пути. Рейт набрал  в  легкие
воздуха и побежал догонять Треза  и  Анахо.  Можно  было  предположить,  что
дирдиры не будут преследовать их так далеко на краю Зоны.
   Он снова остановился и  посмотрел  назад.  Теперь  не  возникало  никаких
сомнений: четыре фигуры прыгали вниз по склону.  Их  намерения  вопросов  не
вызвали.
   Рейт догнал Треза  и  Анахо.  Трез  мчапся  с  остекленевшими  глазами  и
открытым ртом, так что были видны все его зубы. Рейт забрал у  него  тяжелый
сверток и взвалил его себе на спину. Трез задыхался и  еще  больше  замедлил
шаг.  Анахо  оценивающе  прикинул  расстояние  и  внимательно  посмотрел  на
преследовавших их дирдиров.
   - У нас нет никаких шансов.
   Впереди показались Ворота Надежды: великолепная и надежная гавань.
   Сзади большими прыжками их догоняли охотники. Когда до  Ворот  оставалось
еще восемьсот метров, Трез зашатался.
   - Онмале! - заорал Рейт.
   Действие оказалось впечатляющим. Казалось, что  Трез  выпрямился  и  даже
стал выше. Он неожиданно собрался  и  повернулся  к  преследователям,  чтобы
встретиться с ними лицом к лицу. Его лицо было лицом другого  человека:  оно
принадлежало  устремленному,  яростному  и  властному  человеку  -   личному
воплощению Онмале.
   Онмале была слишком гордой, чтобы спасаться бегством.
   - Беги! - заорал Рейт в приступе паники. - Если нам и  придется  драться,
то мы примем бой в других условиях!
   Трез, или Онмале - теперь два этих понятия воплощались в одном человеке -
схватил один узел у Рейта, другой у Анахо и прыгнул в  сторону  ворот.  Рейт
потратил полсекунды, чтобы оценить расстояние до первого дирдира:  затем  он
снова пустился бежать. Трез мчался по пустыне. Анахо бежал за ним с  красным
и искаженным лицом и тяжело дышал. Трез добежал до Ворот и повернулся к  ним
лицом, держа в одной руке катапульту, в другой меч. В ворота влетел Анахо, а
за ним и Рейт, от которого до  первого  преследователя  оставалось  каких-то
пятнадцать метров. Трез отошел, встал прямо перед линией  границы  и  вызвал
дирдира на бой Дирдир издал резкий, гневный  вопль,  нагнул  голову,  и  его
вертикально направленные  антенны  задрожали.  Затем  он  длинными  прыжками
убрался на юг, догоняя своих товарищей, возвращавшихся обратно в горы.
   Анахо, надрывно дыша, прислонился к Воротам Надежды. Хрипло дышавший Рейт
тоже встал  рядом  с  ним.  Лицо  Треза  было  серым,  и  на  нем  полностью
отсутствовало какое бы то ни было выражение. Его колени  подогнулись,  и  он
упал на землю, неподвижно на ней замерев.
   Рейт бросился к нему и перевернул его на спину.  Казалось,  что  Трез  не
дышал. Рейт уселся  на  него  верхом  и  стал  делать  прямое  искусственное
дыхание. Несколько раз Трез с душераздирающим хрипом вздохнул  и  уже  скоро
начал равномерно дышать.
   Зазывалы, искатели клиентов и  нищие,  которые  обычно  торчали  у  Ворот
Надежды,  при  появлении  дирдиров  рассыпались  в  разные  стороны.  Первым
вернулся молодой человек в каштановом кителе и заботливо посмотрел на Треза.
   - То, что позволяют себе дирдиры -  это  позор!  -  посетовал  он.  -  Им
никогда не позволялось охотиться  так  близко  от  Ворот.  Они  почти  убили
бедного юношу!
   - Замолчи! - рявкнул на него Анахо - Ты нам мешаешь!
   Молодой человек отошел в сторону. Рейт и Анахо поставили Треза на ноги, и
он  совершенно  бессознательно  остался  стоять.   Молодой   человек   опять
приблизился к ним. Его кроткие коричневые глаза все видели и все знали.