овек возвратятся в  Мауст.  Те,  кто
проникнут дальше всех, чтобы найти  лучшие  жилы,  подвергнутся  наибольшему
риску. Шесть или восемь вернувшихся не принесут с собой большой добычи.
   Трез пробурчал:
   - В Зоне человек каждый день подвергается смертельному риску в  пропорции
четыре к одному. Его средняя добыча составляет около шестисот секвинов.  Так
что создается впечатление, что эти люди, как впрочем, и мы,  оценивают  свою
жизнь всего в тысячу шестьсот секвинов.
   - Но должна же быть  какая-нибудь  возможность  повысить  свои  шансы,  -
настаивал Рейт.
   - Каждый, кто собирается в Зону, строит такие же планы,  -  сухо  заметил
Анахо. - Но не всем в этом везет.
   - Тогда нам нужно испробовать что-то такое, что еще никому не приходило в
голову.
   Анахо издал скептический возглас.
   После ужина они прогулялись по  городу.  Музыкальные  заведения  украшали
красные и зеленые фонарики;  на  балконах  девушки  с  застывшими  на  лицах
улыбками выставляли себя на обозрение и пели старинные убаюкивающие песни.
   Игральные салоны были освещены более ярко, и в них было оживленнее.
   Казалось, что каждый из них специализировался на какой-то  одной  игре  -
начиная с таких простых, как игра в четырнадцатисторонний кубик, и до  таких
сложных. как шахматы, в которые предлагалось играть с работавшими в  салонах
профессиональными игроками.
   Они остановились и стали смотреть  на  игру,  которая  называлась  "Поиск
самых богатых пурпурных жил". Игральная доска в девять метров длиной и в три
шириной изображала Карабас. Подходы, Холмы Воспоминаний,  южная  его  часть,
пропасти и долины, саванны, реки и леса были на ней точно обозначены. Синие,
красные и пурпурные огоньки  обозначали  положение  хризопинад  -  меньше  в
ближней части, и больше на Холмах Воспоминаний и в  южном  секторе.  Хусз  -
резиденция дирдиров - был белым квадратом с пурпурными  зубцами  по  четырем
углам. Все поле было покрыто пронумерованной решеткой.  Вокруг  поля  сидели
двенадцать игроков и у каждого из них была игровая фигура.  Кроме  того,  на
поле были еще  и  фигурки  четырех  дирдиров-охотников.  Игроки  по  очереди
бросали четырнадцатисторонний кубик; выброшенные очки были действительны для
всех фигур на доске, и  они  могли  двигаться  в  любом,  желаемом  для  них
направлении. Дирдиры-охотники, которые тоже ходили по выброшенным на  кубике
очкам, старались занять поле, на котором уже стояла другая  фигура;  в  этом
случае последняя объявлялась съеденной и выбывала.  Каждый  игрок  стремился
погасить огоньки, обозначавшие секвины, чтобы увеличить свой выигрыш.  Когда
он хотел, он мог покинуть Зону через Ворота Надежды, и ему выплачивался  его
выигрыш. Но чаще игрок, обуреваемый жадностью, держал свою фигуру на поле до
тех пор, пока ее не выбивал из игры дирдир и забирал себе весь выигрыш. Рейт
с увлечением наблюдал  за  игрой.  Участники  сжимали  подлокотники  кресел,
напряженно наблюдали за полем и нервно подскакивали, давая ведущему  хриплые
указания. Они ликовали, когда добирались до жилы,  стонали  при  приближении
фигурки дирдира и отшатывались  с  побледневшими  лицами,  когда  их  фигуры
выбывали, лишая их выигрыша.
   Игра закончилась. Ни одна фигура не стояла больше на  поле  Карабаса,  Ни
один дирдир не продолжал охоту в опустевшей Зоне. Игроки на негнущихся ногах
поднимались со своих мест. Те,  кто  вовремя  покинул  Зону.  получали  свой
выигрыш, Дирдиры возвращались в Хусз позади южного сектора.
   Новые игроки расставляли фигуры; они занимали места,  и  игра  начиналась
снова.
   Рейт, Трез и Анахо пошли дальше. Рейт остановился у стенда и рассматривал
стопку сложенных на нем бумаг. Плакат, укрепленный тут же, расхваливал:

***

   Педантично записывалось в течение семнадцати лет:
   "Карта   Санбура   Яна.   Только   тысяча   секвинов   -   гарантированно
неисследованно и карта Горагонзо Таинственного,  прожившего  в  Зоне  словно
тень, и оберегавшего, будто детей,  свои  тайные  жилы.  Только  две  тысячи
пятьсот секвинов. Еще никем не найденные! "
   Рейт глазами показал Анахо на это объявление.
   - Это очень просто. Такие люди, как Санбур Ян  и  Горагонзо  Таинственный
годами исследовали некоторые  области  Карабаса  и  искали  жилы  невысокого
качества: водянистые и молочно-белые; бледно-голубые, называемые  сардонами;
светло-зеленые. Если они находили  такие  жилы.  то  тщательно  наносили  их
положение и как можно надежнее прятали их под камнями  или  плитами  шифера,
так как собирались вернуться, когда жила  созреет.  Если  же  им  попадались
пурпурные жилы, тем  лучше.  Но  на  близлежащих  территориях,  которые  они
обследовали из соображений безопасности, пурпурные  жилы  попадаются  весьма
редко. В основном это водянистые, молочно-белые  или  сардоны,  найденные  и
спрятанные раньше искателями секвинов. Если  эти  люди  погибают,  их  карты
становятся ценными документами. К  сожалению,  покупать  такую  карту  очень
рискованно. Первый, кому  такая  карта  попадает  в  руки,  может  раскопать
богатейшие из жил, после чего выставить эту карту на продажу, как "никем  не
изведанное". А кто же может утверждать обратное?
   Они вернулись обратно в "Алаван". Холл освещала одна единственная  люстра
из мутных драгоценных камней, распространяя приглушенный свет, терявшийся  в
тенях и падавший на темное дерево лишь цветными пятнами.
   Ресторан был так же плохо освещен; там сидело несколько групп людей, тихо
разговаривающих между собой. Рейт и его спутники налили  себе  из  стоявшего
посередине самовара перечного чая и уселись в нише.
   Трез сердито сказал:
   - Это место нездоровое - Мауст и  Карабас.  Нам  нужно  отсюда  уехать  и
попробовать разбогатеть нормальным способом.
   Анахо небрежно потряс своими белыми пальцами и  обычным  поучающим  тоном
своего нежного голоса сказал:
   - Мауст - это всего лишь следствие переменчивой игры человека с деньгами,
и его нужно рассматривать именно с этой позиции.
   - Почему ты всегда говоришь глупости? - спросил  Трез-Достать  секвины  в
Маусте или в Зоне - это игра с минимальными шансами. А я по натуре не  игрок
- Что касается меня, - включился  Рейт,  -  то  я  имею  намерение  получить
секвины, но не имею в виду игру.
   - Невозможно! - заявил Анахо-В Маусте игра идет на секвины, а в Зоне - на
жизнь. Как ты не можешь этого понять?
   - Я могу постараться поднять шанс выигрыша выше.
   - На это надеется каждый. Но огни дирдиров горят в Карабасе всю ночь, а в
Маусте торговцы зарабатывают больше, чем большинство охотников за секвинами.
   - Поиск секвинов ненадежен и скучен, - вдруг заявил Рейт. - Я предпочитаю
те секвины, которые уже собраны. Анахо ехидно поджал губы:
   - Ты собираешься ограбить искателей секвинов? Это очень рискова нно.
   Рейт  взглянул  на  потолок.  Как  Анахо  до  сих   пор   мог   его   так
недооценивать?
   - Я не собираюсь грабить искателей секвинов.
   - Тогда моя догадливость себя исчерпала, - произнес Анахо -  Кого  же  ты
собираешься ограбить? Рейт осторожно сказал:
   - Пока я наблюдал  за  игрой  в  охотников,  я  задал  себе  вопрос:  что
происходит  с  секвинами,  когда  дирдиры  убивают  искателя?  Анахо  широко
взмахнул рукой.
   - Секвины становятся такой же добычей! Что же еще?
   -  Представь  себе  обычную  группу  дирдиров-охотников,  Как  долго  они
остаются в Зоне?
   - От трех до шести дней. Большие охоты в Праздники Памяти длятся  дольше.
Спортивная охота - немного короче.
   - А сколько жертв они убивают в день? Анахо вслух размышлял:
   - Естественно, все охотники каждый день  кого-то  убивают.  Как  правило,
опытная группа убивает в день  два  или  три  раза,  иногда  и  больше.  При
возможности они съедают очень много мяса.
   - Это значит, что обычная  группа  охотников  возвращается  с  секвинами.
отнятыми примерно у двадцати человек?
   - Возможно, - резко ответил Анахо.
   - Средний искатель имеет с собой, скажем, сумму около  пятисот  секвинов.
Следовательно, каждая группа возвращается домой примерно с десятью  тысячами
секвинов.
   - Перестань забивать себе голову этими  подсчетами,  -  сухо  предостерег
Анахо. - Дирдиры - это тебе не люди, сдающиеся без сопротивления.
   - Если я правильно понял, игральная доска - это точное изображение  Зоны?
Анахо недовольно кивнул:
   - Приблизительно. Но почему ты об этом спрашиваешь?
   - Завтра я хочу проследить маршруты охотников от  Хусза  и  обратно.  Раз
дирдиры идут в Карабас, чтобы поохотиться на людей, то вряд  ли  они  смогут
возразить, если люди поохотятся на дирдиров.
   - Кто сможет себе  представить,  что  люди  охотятся  за  Лученосными?  -
прохрипел Анахо.
   - И никто раньше этого не пробовал?
   - Никогда! Охотиться на дирдиров?!
   - В таком случае, на нашей стороне будет эффект неожиданности.
   - Несомненно, - согласился с ним Анахо - Но только без меня.  Я  не  хочу
иметь с этой затеей ничего  общего.  Трез  стал  давиться  от  смеха.  Анахо
повернулся к нему.
   - Что тебя так рассмешило?
   - Твой страх.
   Анахо откинулся назад.
   - Когда ты узнаешь дирдиров, как их знаю я, то и у тебя появится страх.
   - Они живут. Значит, их можно и убить.
   - Их убить очень трудно. Когда они охотятся, они общаются друг  с  другом
на специальном языке и впадают в специфическое состояние,  что  в  комплексе
называется "Старый Статус". Ни один человек не может им противостоять.  План
Рейта граничит с безумием.
   -  Завтра  мы  еще  раз  внимательно  посмотрим  на   игровое   поле,   -
примирительно сказал Рейт - Возможно, у нас появится какая-нибудь идея.

Глава 6

   Через три дня за час до восхода  солнца  Рейт,  Трез  и  Анахо  вышли  из
Мауста. Они прошли через Ворота Надежды, а затем через  окраину  Карабаса  к
Холмам  Воспоминаний,  поднимавшимся  черными  силуэтами  на  фоне  неба   с
коричневыми и фиолетовыми вкраплениями пятнадцатью километрами южнее.
   Спереди и сзади от них  сквозь  холодную  темноту  бежали,  низко  согнув
спины,  еще  двенадцать  фигур.  Некоторые  из  них  были   тяжело,   словно
навьюченные ишаки, нагружены всевозможными  оснащениями:  инструментами  для
рытья и раскопок, оружием,  дезодорирующими  мазями,  средствами,  красящими
лица. маскировочными приспособлениями; другие имели при себе лишь мешок, нож
и узелок со съедобным тестом.
   Свет Карины 4269 прорезал темноту. Несколько человек заползли в укрытия и
накрылись  маскировочными  средствами,  чтобы  дождаться  прихода   ночи   и
двинуться дальше. Другие  бросились  вперед,  стремясь  добраться  до  поля,
усыпанного  валунами,  хотя  и  понимали,  что  это  увеличивает  риск  быть
обнаруженными. Подгоняемые видимым свидетельством  такого  риска  -  пеплом,
перемешанным с обгоревшими костями и остатками кожи, - Рейт,  Трез  и  Анахо
ускорили шаг. Мчась то рысью, то во весь опор, они добежали наконец до  Поля
Валунов, куда дирдиры наведывались чрезвычайно редко.
   Они сгрузили свою ношу и прилегли  отдохнуть.  В  тот  же  момент  к  ним
подошли два неотесанных индивидуума с коричневой от загара кожей, с длинными
свалявшимися волосами и курчавыми бородами. Их расовую  принадлежность  Рейт
определить не смог. Они были одеты а лохмотья и источали жуткий смрад.
   Чувствуя себя в полной безопасности, они  принялись  злобно  разглядывать
трех искателей приключений.
   - Мы - хозяева этой территории, - заорал один из них гортанным голосом  -
Налог на отдых составит для вас по пять секвинов  с  носа.  Если  вы  будете
упрямиться, мы  вас  прогоним...  Дирдиры  как  раз  охотятся  над  северным
гребнем.
   Анахо стремительно вскочил, сильно ударив говорившего по голове  лопатой.
Второй негодяй взмахнул своей дубиной, но Анахо отразил удар той же  лопатой
и нанес ему парализующий удар по рукам. Дубина отлетела в сторону.
   Существо отскочило назад  и  ошарашенно  уставилось  на  свои  руки.  Они
болтались на суставах, словно пара пустых перчаток, Анахо приказал:
   - Убирайтесь к дирдирам!
   Затем с поднятой лопатой  он  прыгнул  вперед;  оба  агрессора  помчались
прочь, петляя между камней. Анахо проводил их взглядом:
   - Нам лучше пойти дальше, - сказал он.
   Они взяли свои вещи и отправились в путь. Почти в то  же  мгновенье  вниз
сорвался большой кусок скалы и грохнулся на землю. Трез прыгнул на камень  и
выстрелил из катапульты. Последовал крик боли.
   Они отошли метров на девяносто южнее и немного поднялись по склону.
   Отсюда они могли видеть всю окраинную территорию  Карабаса,  и  в  то  же
время, на них было трудно напасть сзади.
   Рейт оперся о камень, вынул свой сканоскоп и осмотрел местность. На одном
из восточных склонов он увидел шестерых убегающих людей, а вместе с  ними  и
целую орду дирдиров. Потом дирдиры становились и десять минут не  двигались,
после чего исчезли из поля зрения. Через минуту он  снова  увидел,  как  они
мчатся вниз по склону и дальше к окраине.
   Со второй половины дня искатели секвинов один за  другим  стали  покидать
Поле Валунов, так как дирдиров вокруг не было  видно.  Рейт,  Трез  и  Анахо
выбрались по склону и двинулись по самому прямому пути в направлении гребня,
соблюдая осторожность.  Теперь  они  были  совершенно  одни.  Вокруг  царила
тишина.
   Так как осторожность была необходима, они продвигались очень медленно.
   Когда солнце спряталось за горизонт, они устало сползли в расщелину прямо
под цепью холмов. Вскоре потух последний серебристый луч Карины 4269. На юге
местность спускалась  в  низины  длинными  волнами:  плодородная  почва  для
хризопинад, но из-за близости Хусза - около пятнадцати километров  дальше  к
югу - чрезвычайно опасная.
   С наступлением сумерек на Карабас опустилось странное настроение -  смесь
меланхолии со  страхом.  Повсюду  вспыхивали  мерцающие  огоньки  -  мрачные
предвестники судьбы, "Удивительно-думал Рейт, - что люди,  несмотря  на  все
соблазны, все еще пробираются в эти места".  Не  более,  чем  в  четырехстах
метрах от них разгорелся костер, и все трое скорее постарались спрятаться  в
тень. Бледные фигуры дирдиров были видны невооруженным глазом.
   Рейт рассматривал их в сканоскоп. Они ходили взад  и  вперед  и  издавали
неслышные на таком расстоянии звуки. Их  глянцевые  антенны  фосфоресцирующе
светились.
   Анахо прошептал:
   - Сейчас они находятся в "Старом Статусе". Это дикие твари,  точно  такие
же, как и миллион лет назад на равнинах Сибола.
   - А почему они ходят туда-сюда?
   -  Это  у  них  такой  обычай.  Они  готовятся  к  оргии.  Рейт  осмотрел
поверхность вокруг костра, В тени лежали две извивающиеся фигуры.
   - Они еще живы! - ошеломленно прошептал он. Анахо пробурчал:
   - Дирдирам совершенно не хочется таскать лишнюю  тяжесть.  Жертвы  должны
бежать рядом и так же, как и дирдиры, прыгать и скакать -  если  необходимо,
то и целый день. Если жертва сопротивляется, то они делают ей  укол  нервным
возбудителем, и она мчится изо всех сил.
   Рейт опустил сканоскоп.
   Анахо прошептал:
   - Ты сейчас видишь  их  в  "Старом  Статусе",  как  диких  хищников,  что
соответствует их первоначальной природе. Это совершенные  создания,  В  иных
ситуациях они великолепно показывают себя с другой стороны.  Люди  не  могут
судить о них, а должны лишь отступать с уважительным страхом.
   - А как обстоит дело с избранными дирдир-людьми?
   - С Безупречными? А как должно с ними обстоять?
   - Подражают ли они дирдирам в охоте?
   Анахо посмотрел вдаль сквозь покрытую ночью Зону. На востоке розовый  луч
предвещал восход Эза.
   - Безупречные охотятся. Конечно, они не могут равняться с дирдирами и  не
имеют права охотиться в Зоне. - Анахо  посмотрел  на  разведенный  костер  -
Утром ветер подует на них с нашей стороны. Нам лучше идти дальше.
   Низко висящий в небе Эз погружал окрестность в розоватый свет.  Как  Рейт
ни  старался  избавиться  от  такой  ассоциации,  свет  этот  напоминал  ему
разбавленную водой кровь. Они двигались то  на  восток,  то  на  юг,  устало
пробиваясь между валунами и скалами планеты  Чай.  Костер  дирдиров  остался
позади и вскоре исчез за крутыми предгорьями. Некоторое время они спускались
с горы вниз к южному сектору. Затем они сделали  привал,  поспали  несколько
часов и, наконец, отправились через Холмы Воспоминаний. Эз уже  висел  низко
над землей на западе, в то время как Брез был  еще  на  востоке.  Hoчь  была
ясной, и все предметы отбрасывали по две тени: одна из них была  розовой,  а
другая синей.
   Трез двигался впереди,  он  был  разведчиком,  прислушивался  и  проверял
каждый шаг. За два часа до восхода солнца  он  вдруг  остановился  и  сделал
своим товарищам знак стоять тихо.
   - Холодный дым, - прошептал он. - Перед нами лагерь... Что-то двигается.
   Все трое стали  прислушиваться.  В  ответ  они  слышали  лишь  тишину.  С
максимальной осторожностью Трез скользнул в  другом  направлении,  затем  на
гребень и через перелесок вниз. Там он снова остановился и прислушался.
   Вдруг он дал обоим оставшимся знак спрятаться в тени. Из  своего  убежища
они увидели на вершине холма две бледные фигуры. Десять минут молча  и  тихо
стояли они на месте после чего неожиданно исчезли.
   Рейт прошептал:
   - Они знали, что мы где-то поблизости?
   - Я не думаю, - пробормотал Трез. - Но возможно, они нас учуяли.
   Через полчаса они осторожно продолжили свой  путь,  пытаясь  держаться  в
тени. На востоке занималась утренняя заря. Эз исчез,  и  за  ним  последовал
Брез. Друзья поспешили через синие  сумерки  и,  наконец,  нашли  убежище  в
кустах с листьями табачного цвета. Когда взошло солнце, Трез  обнаружил  под
ветками и скрученными листьями гроздь секвинов, величиной с оба его кулака.
   Когда он оторвал ее от ломкого стебля и расколол, оттуда высыпались сотни
секвинов, сверкавших огненным ярко-красным светом.
   - Великолепно! - прошептал Анахо. - Достаточно, чтобы возбудить  зависть!
Еще несколько таких находок, и мы сможем отказаться  от  сумасшедшего  плана
Адама Рейта.
   Они еще пошарили в кустах, но тщетно.
   Дневной свет открыл им южную саванну, простиравшуюся на запад и на восток
до туманных далей. Рейт сравнивал стоявшую сзади гору с нанесенным на  карту
контуром.
   -  Мы  находимся  здесь.  -  Он  показал  пальцем  на  карту  -   Дирдиры
возвращаются в Хусз вот этой дорогой и проходят мимо  того  места,  западнее
Пограничного Леса, который и является нашей целью.
   - Без сомнения, и нашим роковым местом, - ответил Анахо,  пессимистически
фыркнув.
   - Я приму любую смерть, но с особым удовольствием умру, убивая дирдира, -
заявил Трез.
   - Нельзя умереть, убивая дирдира, - тихо поправил его Анахо. - Они  этого
не допускают. Если кто-нибудь и совершит такую попытку, они будут мучить его
нервным возбудителем, - Мы  будем  делать  только  то,  что  будет  наименее
рискованно, - пообещал Рейт.
   Он поднял сканоскоп и пробежал взглядом местность, в том числе и холмы.
   При этом он обнаружил три группы дирдиров, которые искали в холмах дичь.
   "Это вообще чудо, что кто-либо возвращается живым в Мауст", - думал Рейт.
   День медленно клонился к концу. Трез и Анахо ползали по кустам в  поисках
секвинов, но, тем не менее, ничего не находили. К вечеру на расстоянии всего
около восьмисот метров от склона прошла охотничья группа  дирдиров.  Впереди
бежал человек и прыгал, словно олень, широко разбрасывая при  этом  ноги.  В
пятидесяти метрах сзади от  него  без  особых  усилий  бежали  три  дирдира.
Убегавший сдался, остановился и, прислонившись спиной к камню,  приготовился
к борьбе. Его окружили, схватили, и человек  упал.  Дирдиры  склонились  над
распростертым телом, что-то с ним сделали и распрямились.
   Человек дергаясь и конвульсируя, лежал на земле.
   - Нервный  возбудитель,  -  пояснил  Анахо  -  Он  их  чем-то  рассердил;
наверное, у него было с собой энергетическое оружие.
   Дирдиры    отправились    обратно.    Жертва    при    помощи    ка