сама уселась  сзади.  Рядом
устроилась  Вероника,  которая была растрогана и все норовила дотронуться до
Коры, погладить ее.
     -- И все-таки вы должны признаться мне, -- настаивал Мишель, -- как вам
удалось добыть такие деньги? Это же невозможно.
     -- Если бы я сказала  комиссару,  что  мне  надо  восстановить  машину,
которую из-за меня потерял Космофлот, он бы ответил...
     -- Я знаю, что он бы ответил, -- улыбнулся Мишель, а Вероника счастливо
засмеялась.
     -- Я  сказала,  что деньги нужны на срочный подкуп, на грязные делишки,
на тайные убийства и всевозможную гадость, --  сказала  Кора.  --  Он  и  не
пикнул.
     -- Я вам верю, -- сказал Мишель. -- И тем более вам благодарен.
     -- Когда  будете  ставить  машину у ресторана, -- предупредила Кора, --
сделайте так, чтобы с дороги никто не видел, что я в ней  ехала.  Вы  же  не
хотите, чтобы ее взорвали снова.
     Мишель аккуратно выполнил совет. Он уже любил свой микробус.
     Они  вошли  в  небольшой  загородный  ресторанчик,  где  кормили дарами
раскинувшегося рядом горного озера, -- там были чудесные нежные крабы и  суп
из черепах.
     -- Что вы узнали у оракула, если не секрет? -- спросила Вероника. Глаза
ее сияли,  как  на  новогодней  елке,  а  пластыри  ничем не могли испортить
чудесного личика.
     -- Что и предполагала -- он утаил  ответ,  ускользнул  как  червяк.  Но
потом  я  услышала  от  одного  человека  два имени. Так как одно из них мне
незнакомо, я нуждаюсь в вашем совете. -- Все, что угодно, -- сказала Мишель.
-- Что вы знаете о принце Кларенсе и девушке по имени Кларисса?
     Кора  отметила,  насколько  изменилось  отношение  к  ней  со   стороны
собеседников.  Час  назад  она  была  не  только союзницей, соратницей, но и
эмоционально чужой, ввергшей их в неприятности и опасность.  Сейчас  же  она
стала  другом  не  потому, что подкупила их, а потому, что позаботилась -- в
этом заключалась большая разница. Она понимала, что и сама  могла  оказаться
на  месте  этих  людей.  И если утром они старались ей помочь, то сейчас они
сделают для нее все, что в их силах.
     -- О Кларенсе вы уже слышали, -- сказал агент  Космофлота.  --  Сам  по
себе  он  ничего  не  представляет,  но за его спиной сгруппировались все те
силы, что противостоят Густаву. Если Густав умрет -- у Кларенса и его  клана
появляются реальнейшие шансы оттеснить клан Рагозы от власти...
     -- А  наша планета останется такой же старой ведьмой, как и сегодня, --
смело заявила Вероника. Владелица такого микробуса могла и забыть о робости.
-- Значит, он заинтересован в смерти Густава? -- Он никогда не  высказывался
подобным образом, но его окружение не скрывает своих надежд. К тому же у нас
ходят  туманные  слухи о дуэли между Густавом и Кларенсом из-за Клариссы. --
Она состоялась? Кто победил? -- Говорят, -- Вероника  была  смущена.  Всегда
неловко плохо отзываться о своем кумире, -- говорят, что Густав отказался от
дуэли и улетел на Землю.
     Кора отодвинула тарелку с недоеденным крабом, хотя краб был чудесным.
     -- Расскажите  мне  о  Клариссе.  Это  что  еще  за роковая женщина? --
спросила Кора.
     -- Вовсе не роковая, -- воспротивился Мишель. -- Это очень  красивая  и
милая  девушка,  "Мисс  Рагоза"  позапрошлого года. Когда Густав приезжал на
каникулы, он влюбился в нее.
     -- Так почему все молчат о ней?! -- воскликнула Кора.
     -- Вы об этом не спрашивали, -- возразил агент Космофлота.
     -- Это низкая продажная  тварь,  --  сказала  Вероника  хрипло.  Словно
готовилась к пытке, но не собиралась сдаваться.
     Впервые  в  присутствии  Коры  Вероника  возразила  своему Мишелю. Кора
поняла, что угадала истинную причину  конфликта,  --  видно,  Кларисса  была
хороша и пользовалась при этом репутацией соблазнительницы.
     -- Простите,  --  обратилась Кора к Веронике, -- и что же натворила эта
продажная тварь? -- Ну нельзя же так! -- укорил дам Мишель.  --  Мишель,  не
перебивай  меня,  --  сказала Вероника, хотя агент Космофлота и не собирался
этого делать. -- Все знают, что Густав  в  позапрошлые  каникулы  до  смерти
влюбился  в  эту охотницу за мужчинами и деньгами и даже объявил о намерении
жениться на ней после окончания университета. Разве не так, Мишель?  --  Это
не  было официальной помолвкой. -- Густав выше этого! Он дал слово Клариссе.
Он совершил ради нее преступление...
     -- Ну уж, преступление! -- прервал подругу Мишель.  --  У  них  это  не
считается преступлением.
     -- Не говорите загадками, умоляю вас! -- взмолилась Кора. -- Говорят...
     -- Кора, учти, что все это только слухи и сплетни, -- сказал Мишель.
     -- Сбором  их  я  и занимаюсь на этой планете, -- ответила Кора. -- Так
что меня не смущает такой вид информации. Продолжай, Вероника.
     -- Под каким-то предлогом она заставила его заложить родовое имение. --
А Густав не богат?
     -- После смерти его  родителей  все  имения  и  участки  редкоземельных
элементов  перешли  под  контроль  клана.  Если Густав станет королем, то он
станет и главой клана. Сейчас глава клана -- дама Рагоза. --  И  он  заложил
родовое  имение?  --  Вероника  права, -- вмешался Мишель. -- Судя по всему,
Густав и на самом деле небогат. А когда он к тому же отправился  учиться  на
Землю,  то  его  шансы  пошатнулись. Началась интрига против него, стали все
чаще поговаривать, что стране нужен настоящий король, железный кулак,  а  не
получивший  образование  черт  знает  где  очкарик. Ну, вы понимаете... -- С
трудом, -- сказала Кора. -- Когда Густав улетел, Кларисса вела... как бы вам
сказать...  рассеянный  образ  жизни.  Внешне   скромница,   тихоня...   она
подбиралась и подбиралась к принцу Кларенсу! -- сказала Вероника.
     -- У нее было немало помощников, которые толкали ее в объятия Кларенса,
-- добавил Мишель.
     -- Ей,  при  ее  любви  к  бицепсам,  скоростным  автомобилям и кожаным
курткам, было трудно  не  кинуться  в  объятия  к  Кларенсу,  --  продолжала
Вероника.  --  У  него  мышцы  на  руках  --  во! На ногах -- во! А лобик --
во-о-о-от такой малюсенький! -- Не преувеличивай! --  улыбнулся  Мишель.  --
Принц Кларенс еще не успел произойти от обезьяны, -- сообщила Вероника. -- И
именно это пленило нашу кошечку.
     -- И  все  же  ты к ней жестока. Я допускаю, что она искренне увлеклась
Кларенсом.
     -- Конечно. При условии, что она согласилась участвовать в  заговоре  с
целью  убийства  Густава  и  лишить  его  трона.  Тогда  она получала трон и
Кларенса.
     -- Но чем ей плох трон  плюс  Густав?  --  спросила  Кора,  зная  ответ
заранее.
     -- Да  потому  что  она  уже  стала любовницей Кларенса и подружилась с
теми, кто хотел видеть на троне именно его.
     -- Хватит, друзья. Мне почти все понятно. -- Подождите, мы еще  не  все
рассказали!  --  возразила  ей  Вероника.  --  Разве  вам  не интересно, что
случилось на балу, когда Густав два месяца назад прилетал сюда на  каникулы?
-- Любопытно,  --  призналась  Кора.  --  Шансы  на  то,  что это правда, --
минимальны, -- сказал Мишель.
     -- Но у моей подруги двоюродная сестра была на том балу! -- возмутилась
Вероника. -- Я же тебе говорила.
     Мишель печально сделал шалашиком брови и устранился от разговора.
     -- Густав ничего не подозревает!  --драматическим  голосом  воскликнула
Вероника.  К  счастью,  ресторанчик  был  пуст.  --  Он  приезжал  на  бал с
Клариссой. А там все уже подстроено. Он приглашает Клариссу на танец, но его
опережает, даже отталкивает Кларенс. Мишель, не  делай  такое  лицо  --  это
видели  пятьсот  человек!  Да,  Кларенс  отталкивает  Густава  и  приглашает
танцевать Клариссу. Густав терпит и делает вид,  что  ничего  не  случилось.
Следующий  танец.  То же самое. И тогда Густав делает Кларенсу замечание. Он
указывает ему на то, что Кларисса -- его дама. А Кларенс хохочет ему в  лицо
в  присутствии  всей  знати  королевства  и  оскорбляет его, называя книжным
червем, которому не видать такой бабы, как Кларисса. Но даже тут Густав ни о
чем не догадался. Он стоял как дурак и говорил Кларенсу: как тебе не стыдно,
братец. У Кларенса такое было прозвище в школе -- братец.  --  Вероника!  --
Это видели пятьсот человек. -- Извините, но это на самом деле видели пятьсот
человек,  --  сказал  официант.  --  Тесть  моего  кузена  был там лично. Он
полковник гвардейских мотоциклистов. -- Вот видишь! -- обрадовалась союзнику
Вероника.
     -- Ну и что дальше?
     -- А дальше Кларенс обозвал Густава жалким трусом. -- Ну!
     -- И Густав был вынужден догадаться, в чем дело, и вызвать Кларенса  на
дуэль на дубинах. -- На чем?
     -- На дубинах! Дуэли позволены только знатным людям. И последние двести
лет их проводят только на дубинах.
     -- С  ума  сойти,  --  сказала  Кора.  --  Куда  я  попала! -- Я с вами
согласен, -- снова вмешался официант. -- Совершенно варварский обычай.
     -- Густав сказал: "Кларенс, ты понимаешь, что я  теперь  буду  вынужден
вызвать  тебя  на дуэль?" Это ужасно. Кларисса хохотала на весь зал. Кларенс
тоже стал смеяться. Тогда Густав повернулся и ушел из зала. -- И что же?
     -- А ничего! -- ответила Вероника. -- Это тайна. Дуэль  не  состоялась.
Никто  ничего не понял. Они так здорово придумали убить Густава традиционным
путем, а дуэль не состоялась. Теперь Густава многие презирают и говорят, что
такому трусу не видать дуэли как собственных ушей.
     -- Вероника, никто ничего не знает! -- повторил Мишель.
     -- Почему же, -- задумчиво произнесла Кора. -- Сколько у нас времени до
отлета местного рейса? -- Часа четыре, -- сказал Мишель. -- Тогда  мне  надо
поговорить  со  свидетелем.  -- С каким свидетелем? -- спросил Мишель. -- Ну
как ты не догадался? -- воскликнула Вероника. -- Конечно  же,  с  Клариссой.
Правда?  --  Правда. А что она сейчас делает? -- Она затаилась. Говорят, что
она встречается с Кларенсом, но тайком.
     -- Она ждет, пока принца убьют у вас на Земле, в ВР-круизе, --  сообщил
осведомленный официант. -- Мороженое нести или вы спешите?
     -- Спасибо,  мы  спешим,  --  ответила Кора. -- Тогда потратьте еще три
минуты, и я поведаю вам, что рассказал  тесть  моего  кузена.  Я  помню  его
рассказ до последнего слова.
     -- Говорите, -- сказала Кора, взглянув на часы. -- Принц Густав сказал,
что он  никогда  в  жизни  еще  не  дрался  на  дубинах  и не знает, как это
делается, но он убежден, что любая  дуэль  с  человеком,  который  в  школе,
вместо  того  чтобы  учить  алгебру  и  думать,  какую  пользу  он  принесет
собственному народу, размахивал палками и дубинками, будет просто убийством.
А он, Густав Рагоза,  не  намерен  выступать  в  роли  барана.  Так  что  он
отправляется на Землю, там он закончит университет, а через полгода, получив
диплом, возвратится домой и перед коронацией готов встретиться с Кларенсом и
дать  ему  удовлетворение.  Вы  бы видели, что тогда началось! Крики, хохот,
издевки и даже возгласы одобрения!
     -- Почему возгласы одобрения? Насколько  я  понимаю,  принц  струсил  и
потерял лицо? -- спросила Кора.
     -- Не  совсем так, -- сказал официант. -- Ведь в танцевальном зале было
немало нормальных людей, которые понимали, что Густава затянули в ловушку  и
хотят убить, чтобы захватить трон. А Густав, хоть на первый взгляд струсил и
попросил  немыслимой  полугодовой  отсрочки  от дуэли, в самом деле поступил
разумно. Ну зачем ему  спешить  подставлять  голову  под  чужую  дубинку?  А
формально  он  не нарушил никаких правил, потому что его право оскорбленного
-- назначить место и время дуэли. Что  он  и  сделал.  А  сейчас  или  через
полгода... Просто раньше никто до такого не додумывался.
     -- Когда же должен возвратиться принц Густав? -- спросила Кора.
     -- Через  полгода. Как сдаст государственные экзамены и получит диплом.
И тогда же намечена коронация. -- Почему? -- спросила Кора.
     -- Совет  регентов  передает  власть  королю  в  день   достижения   им
совершеннолетия.   А  это  случится  через  полгода.  Тогда  принцу  Густаву
исполнится двадцать лет и четыре дня.
     -- Что за странный возраст? --  удивилась  Кора.  --  Это  для  вас  --
странный,  а для нас -- обыкновенный, -- ответила Вероника. -- Давным-давно,
когда  короновали  первого  короля  Солнечной  династии,  это  должно   было
произойти в день его двадцатилетия. Но как раз перед началом церемонии пошел
страшный  дождь.  Наши  предки  в  то  время  еще  не умели делать крыши. Им
пришлось попрятаться по пещерам и пережидать его. Четыре дня бушевал ливень.
Так что короновали первого короля, когда  ему  исполнилось  двадцать  лет  и
четыре дня. И с тех пор...
     -- Понятно,  --  сказала  Кора,  --  с  тех пор вы ждете, пока кончится
дождик. Никто не засмеялся.
     -- Спасибо, -- сказала Кора официанту. -- Вы очень помогли  ИнтерГполу.
-- Не может быть! -- Вы не рады?
     -- Теперь  я  как  бы  иностранный  шпион... -- Мы никому не скажем, --
улыбнулась Кора.

     Отыскать нужный адрес, не привлекая при этом внимания убийц, которые, в
чем Кора не сомневалась, охотятся за ней, было нелегко. Мишель несколько раз
останавливал  машину  в  узких  пустынных  вечерних  переулках,  а  Вероника
выскальзывала  из  микробуса  и  исчезала в темных подъездах или шепталась с
бабушками,  сидевшими  на  скамейках  в  сквериках,  засеянных   одинаковыми
лиловыми цветами.
     Потом  она  забилась.  в  будку телефона-автомата, и минут через десять
Коре показалось, что она вовсе забыла  о  ее  существовании  и  обсуждает  с
подружкой  модель  нового  платья. Мишель курил -- он был настороже, -- Кора
ловила его на том, как он поглядывал в зеркальце заднего вида.
     Наконец Вероника возвратилась с нужным  адресом.  --  Я  поднимусь,  --
сказала  она,  --  и  скажу  ей, в чем дело, -- мы немного знакомы. Потом мы
уедем. Я не хочу, чтобы Мишель рисковал. Ему  здесь  работать.  Мы  будем  в
Космопорте. Мы оформим вам билет на местный рейс.
     -- Ты  права,  -- согласилась Кора, которая ценила преданность в других
людях. И рада бы быть преданной кому-нибудь на  этом  свете.  У  нее  же  из
близких  людей  оставалась  лишь  бабушка Настя... если не считать Милодара,
который пожертвует ею, как жертвовал многими агентами, если  того  потребуют
обстоятельства.
     Машина  остановилась,  не  доезжая  метров  пятидесяти  до узкого дома,
зажатого между другими, такого же рода, двухэтажными  зданиями,  со  следами
некогда яркой, а ныне выцветшей краски. Отличала его от соседей лишь недавно
покрашенная зеленая дверь.
     Улица  была  пуста,  если не считать женщины, катившей детскую коляску.
Прежде чем выйти из машины, они просидели там минуты три, пока не убедились,
что никто за ними не следит.
     Наконец Вероника выбралась из микробуса и не спеша  подошла  к  зеленой
двери.  Постучала  в  дверь  деревянным молотком, висевшем на цепочке. Дверь
приоткрылась и впустила Веронику. Кора и Мишель ждали. Они  молчали.  Мишель
поглядывал на часы, он тревожился за Веронику.
     Вероника  вышла  из  двери  и  пошла  к  машине. Кора приоткрыла дверь.
Девушка быстро нырнула в машину.
     -- Ей нужны деньги, -- сказала она. -- Иначе она не станет говорить. --
Сколько? -- спросила Кора. -- Двадцать золотых.  Вы  наберете  столько?  Это
была  небольшая  сумма, малая часть того, что Кора истратила на новую машину
для Космофлота.
     Затем Вероника отдала ей свою широкую короткую вышитую пелерину.
     -- Это вам на память, -- сказала она. -- И в знак благодарности.
     -- Спасибо, -- одобрила Кора. -- Так меня труднее узнать издали.
     Вероника  усмехнулась.  Они  поцеловались.  --  Главное,  учтите,   что
Кларисса больна жадностью. Блеск золота сводит ее с ума. -- Спасибо, я учту,
-- сказала  Кора. Как только Кора вышла из машины, та сразу рванула с места.
Вероника обернулась и помахала Коре на прощание.
     Кора подошла к новой зеленой двери. Дверь сразу приоткрылась, приглашая
ее зайти. -- Быстрее же! -- послышался резкий женский  голос.  Дверь  тотчас
закрылась за Корой, клацнул засов, звякнула цепочка.
     В  крошечной прихожей, где помещалась лишь вешалка для верхней одежды и
откуда вели две двери и  узкая  лестница  наверх,  стояла  небольшого  роста
согбенная  женщина,  одетая  в  бесформенное серое платье. Заметив удивление
Коры, она шепотом пояснила: -- Я бабушка Клариссы. Мы боимся  покушений.  --
Проходите, -- послышался низкий хрипловатый голос из-за одной двери.
     Кора  вошла туда. Там ее поджидала Кларисса. Виновница всех злоключений
принца Густава.
     -- Заходите и садитесь, агент Орват, -- произнесла она. --  Чем  меньше
мы  будем  разговаривать,  тем  спокойнее  обеим. Мне сказали, что вы готовы
купить информацию.
     Кора смогла приглядеться к собеседнице, несмотря на  то,  что  шторы  в
комнате  были  закрыты, а лампа под потолком пряталась в коричневом шелковом
абажуре.
     Кларисса была рождена королевой  --  не  происхождением  или  чином,  а
статью,  голосом,  профилем,  тем  сочетанием порой неуловимых деталей лица,
фигуры и осанки, которые и рождают императриц, даже если  такая  императрица
рождена на помойке. Но не верьте Тому, что императрицы рождаются на помойке,
это бывает настолько редко, что только подтверждает обратное правило.
     Женщинам  такого  рода  свойственно  прирожденное  умение  носить любую
одежду, как вечернее платье от Диора.
     В тот момент на Клариссе были заштопанный домашний халатик и  шлепанцы,
что вовсе не портило общего впечатления, которое усугублялось столь невинным
и  простодушным взглядом фиалковых глаз из-под длинных черных ресниц, что не
оставалось сомнений: эта императрица очень дорогая и очень порочная шлюха.
     Кларисса поправила свои  естественно  пышные  и  почти  не  причесанные
волосы.
     Кора,  которая  не  уступала  ей ростом и также достигала шести футов с
лишком, была, пожалуй, посильнее, побыстрее и  даже  стройнее  Клариссы,  но
ощутила  неполноценность  своей быстроты и стройности -- это была стройность
овчарки, стройность львицы,  стройность  дикарки  рядом  с  ланью,  рядом  с
борзой.
     Признав  относительное  поражение,  Кора прошла в гостиную, аккуратную,
как уголок у кроватки старушки в богадельне. У окна, занавешенного  плотной,
хоть  и  потертой, портьерой, стоял небольшой письменный стол с тетрадками и
книгами -- почему-то именно он и привлек внимание Коры.
     Кларисса перехватила ее взгляд и заметила: -- Я решила, что, когда  мое
имущественное  положение  улучшится,  я  поступлю  в университет. Но, честно
говоря, -- тут она сдержанно улыбнулась, показав жемчужные зубы, -- я плохо,
легкомысленно училась в школе,  и  мне  приходится  догонять  и  догонять...
Сегодня,  например,  я  задумалась  с  утра, когда и где произошла битва при
Акуензуаре? -- И что же? Кларисса лукаво улыбнулась.
     -- Мучилась  до  самого  завтрака,  просмотрела  весь  учебник  и  даже
энциклопедический словарь. А вы не знаете?
     -- Простите, но я плохо знакома с историей вашей страны.
     -- Конечно,  то, что необходимо знать каждому нашему патриоту, для вас,
жителей Галактического центра, -- мышиная возня...
     Кора промолчала. Ну чем она могла утешить эту красавицу, забывшую  дату
битвы?
     -- И  знаете что? -- вдруг воскликнула Кларисса голосом отличницы. -- Я
вспомнила эту дату!
     Где же у нее рождается звук голоса?  --  подумала  Кора.  Наверное,  за
пупком.  И  на  пути  оттуда  набирает глубину и надтреснутую звучность. Эта
мысль помогла ей преодолеть гипноз присутствия Клариссы.
     -- Поделитесь со мной этим открытием! -- попросила Кора.
     -- Оказывается,  Акуензуар  был  предводителем  странствующих  монахов,
которые вырыли пещеру Скупых слез, а битва была при Кензуаре. Представляете,
какая я глупая?
     Кларисса  не  улыбалась.  Она  показала  Коре на низкую кушетку, а сама
уселась на шатком стуле. Их разделил угол письменного стола.
     Кларисса постучала по стол