дверцу. Но  без  лишних  вопросов.  Ко  с  интересом  разглядывала
сидевших  за  столом.  Вернее  всего,  это были придворные и советники князя
Вольфганга, но помимо этих людей,  разодетых  в  шитые  золотом  и  серебром
мундиры, украшенные многочисленными орденами, за столом находилось несколько
красивых  женщин,  которые  кидали  друг  на  друга  злобные взгляды, видно,
рассчитывая на дружбу и любовь князя, два здоровенных силача,  наверное,  из
цирковых  борцов,  и  шумная  семья  лилипутов.  Но  больше всего Ко удивила
горилла, которая завтракала как и люди, умело орудуя вилкой и ножом, --  так
великолепно она была выдрессирована.
     К  концу  завтрака  в  зал  вошли два льва, которые бродили за спинками
стульев и обнюхивали ноги сидевших за столом, будто были не совсем сыты.  Ко
хотелось подтянуть ноги, но она понимала, что вряд ли таким образом спасется
от  зубов  хищников.  Львы  подошли к князю, и тот кинул им по куску торта с
блюда, стоявшего перед ним. Торт, конечно, не завтрак для толстяка, но князь
сожрал кусков десять, почти не жуя.

     В уютной кают-компании, где все -- и пол, и стены,  и  диваны  --  было
закрыто  шкурами диких животных, князь Вольфганг дю Вольф принял Артема и Ко
сразу после завтрака.
     Вблизи было видно, что он не так уж розов и гладок,  каким  казался  на
экранах  телевизора  и  в кино. Мелкие частые морщинки избороздили его лицо,
под глазами образовались замаскированные гримом мешки, волосы  были  кое-где
подкрашены, а кое-где -- имплантированы.
     -- Заходите,  заходите,  -- пригласил он молодых людей. -- Ты, Артемка,
уже был у меня, а вот Вероника -- в первый раз. Правда, Вероника? -- Да,  --
согласилась Ко.
     -- Хотя  ты  бывала здесь совсем маленьким ребеночком -- не помнишь? --
Глаза князя лгали. -- Вы знаете меня с детства?  --  удивилась  Ко.  --  Да,
Вероника,  и  я  намерен  тебе помочь. Я хочу, чтобы ты нашла в стенах моего
летучего убежища не только счастье супружеской жизни, но и счастье  дочернее
-- я уже принял все меры, чтобы подружиться с твоим папой.
     -- Кто он? Где он? -- Ко искренне взволновалась, совершенно забыв в тот
момент,  что  появление  отца  Вероники  еще  не  приближает  Ко  к разгадке
собственного сиротства.
     -- Всему свое время, -- отмахнулся князь. -- Да ты садись, садись.  Все
эти  шкуры  -- мои трофеи. И вот что я скажу тебе, девочка: каждый настоящий
человек должен иметь специальность. Я вот  --  умею  снимать  шкуры  и  даже
делать чучела. Я лучший таксидермист в Галактике.
     -- Кто?
     -- Таксидермист.   Это   некрасивое   слово  обозначает  чучельника.  Я
гуманист. Я продлеваю жизнь животных. Потом я проведу тебя поглядеть на  мои
чучела.  Но сначала -- несколько слов о делах. Итак, мне удалось вывезти вас
с Земли. Поверьте мне, это оказалась  нелегким  делом  и  стоило  мне  таких
денег, что вам, мои дорогие молодожены, и в век со мной не расплатиться.
     Все это было сказано с такой сладкой улыбкой, так лучились добром глаза
князя, что и без объяснения было ясно, что он шутит.
     -- Ничего. -- Артем постарался уловить тон Вольфганга и соответствовать
ему. -- Женимся, подружимся с папочкой, разбогатеем, заплатим тебе, князь, в
пять раз  больше,  чем ты потратил, правда, Вероника? Вероника посмотрела на
жениха с удивлением. -- Прости, -- спросила она, -- а разве мой папа богат?
     -- Еще как! -- радостно сообщил Артем, но тут вмешался князь:
     -- Богатство --  это  вещь  относительная.  То,  что  может  показаться
большим  состоянием  для  сиротки, такой как ты, -- для меня лишь песчинка в
море моих сокровищ.
     -- Это правда, -- поспешил согласиться Артем.  --  Князь  Вольфганг  --
один  из  богатейших  людей  в Галактике. Многие правители планет склоняются
перед ним.
     Князь смотрел на Ко. И взгляд у него был нехороший, недобрый.
     -- А она не верит! -- сказал он капризно. -- Не  успев  воспользоваться
моим  гостеприимством,  она  уже  издевается  надо  мной.  И  зачем только я
согласился помогать этой неблагодарной твари!
     Ко была растеряна. Она обернулась к Артему. Тот отступил на шаг и пожал
плечами, как бы показывая, что он не имеет к этому никакого отношения.
     -- Я не позволю над собой  издеваться!  --  крикнул  князь,  все  более
заводясь.  --  Я  ночей  не  сплю,  думаю,  как сделать лучше для несчастной
девушки, но в ее шкуре скрывается монстр.
     -- Простите, господин князь, -- сказала Ко, отступая к двери. Не  очень
приятно  себя  чувствуешь,  если  на тебя наскакивает, толкая тугим животом,
пожилой вельможа. Может, и в самом деле она вела себя неправильно?
     -- Я разволновался, -- заявил князь и быстрыми шагами пошел из комнаты.
-- Мне надо поесть! Артем и Ко остались одни. -- Что с ним? -- спросила  Ко.
-- Ну  как  ты смела так грубо разговаривать с князем! -- возмущенно ответил
Артем -- Он для нас с тобой все: родной отец, опекун, начальник, наконец! --
У меня нет начальников.
     -- Не говори глупостей. Не бывает людей без начальников. -- А  куда  он
убежал?
     -- У князя нарушен обмен веществ, -- сообщил Артем. -- Это нервное. Как
только  его  выведут  из  себя...  --  Я  не  выводила его из себя! -- А кто
поставил под сомнение его богатство? -- Я не могла  поставить  под  сомнение
его богатство, потому что понятия о нем не имею.
     Тут Артем снизил голос и заговорил, склонившись к уху невесты:
     -- У  князя  не  очень  хорошие  финансовые  дела.  Справедливые войны,
которые   он   ведет,   необходимость   поддерживать   статус   руководителя
государства,  заботы  о  культуре и искусствах, женщины, наконец! -- все это
требует расходов. Даже наш корабль "Сан-Суси" заложен  и  перезаложен.  Если
нам не дадут льготных кредитов, придется худо -- хоть уходи в пираты!
     Артем  был  совершенно  серьезен.  Он  настолько углубился в финансовые
заботы своего князя, что не заметил, как безнадежно проговорился: "если  нам
не  дадут"...  нам...  конечно  же, Артем принадлежит к команде князя. И это
главное, о чем надо помнить. А  князь,  конечно,  не  филантроп.  Сумасброд,
жулик и, возможно, тиран.
     -- И  зачем только я ему понадобилась? -- произнесла Ко, надеясь, что в
порыве откровенности жених проговорится и об этом...
     --А ты не догадалась? -- спросил Артем с издевкой в голосе. -- Нет, ума
не приложу.
     -- Тогда  и  не  прикладывай,  --усмехнулся   Артем.   Оба   замолчали.
Разговаривать  больше не хотелось. К тому же Ко почувствовала, что не только
она не выносит своего жениха, он тоже не испытывает  к  ней  теплых  чувств.
Возможно,  как  любовница  она его устраивает... но о влюбленности или любви
речи быть не может. -- А как моя настоящая фамилия? -- Дю Куврие, -- ответил
Артем, думая о чем-то далеком. -- А имя?
     -- Имя  --  Вероника.  Наверное,  Вероника.  Мне  никогда  не  говорили
другого.
     Интересно,  а  почему  Веронику  назвали  именно так? Кажется, это было
связано с медальоном, в  котором  лежала  старая  почтовая  марка.  Вероника
всегда  его  носила,  она  надеялась, как и все приютские сироты, что в один
прекрасный день в детский дом войдет ее мама или папа и по медальону тут  же
узнает  пропавшую  дочку.  И  окажутся,  как  минимум,  королем  и королевой
отдаленной планеты.
     -- Мне надо извиниться перед князем? -- спросила Ко.
     -- Только  не  сейчас!  Князь  должен  остыть.  После  вспышки  у  него
обязательно  должна  пройти  полоса  плохого  настроения.  Тогда он особенно
опасен. Может натравить  на  тебя  бойцовых  дрессированных  ворон,  которых
унаследовал  от  мамаши.  Или  еще  кого  почище. -- Я вижу, что ты не очень
любишь своего хозяина? Но на этот раз поймать Артема не удалось.
     -- Что  ты  несешь,  крошка?  --  произнес  он.   --   Я   обыкновенный
физкультурник  с Детского острова -- откуда бы мне раздобыть такого хозяина?
И рад бы в ад, да грехи не пускают.
     -- В рай, -- поправила  жениха  Ко,  но  тот  не  обратил  внимания  на
поправку.
     -- Можно, я тогда погуляю по кораблю? -- спросила Ко.
     -- Гуляй,  --  с облегчением сказал Артем, у которого, видно, были свои
дела. --Только не суйся в запретные двери и не открывай секретных замков.
     -- Слушаюсь, господин Синяя Борода, -- откликнулась Ко. Но, видно, этот
Артем сказок в детстве не  читал.  Он  лишь  удивленно  приподнял  брови.  В
коридоре они расстались.

     Корабль был велик и пустынен.
     Возможно, в другое время суток он казался гуще населенным, но не утром,
сразу после завтрака.
     Когда-то  он  был  богато украшен, в стиле мадам Помпадур или какого-то
Людовика. Даже в потолках коридоров  размещались  некогда  белые,  изогнутые
картуши,  в  которых на небесном фоне среди облаков резвились амуры и нимфы.
Пол был покрыт пластиком, изображавшим наборный паркет, об этом  можно  было
догадаться  ближе  к  стенам,  где  его  не  так  вытоптали, как посередине.
Позолоченные бра горели вполнакала, а некоторые и вовсе перегорели -- видно,
электрик на корабле был ленив и нелюбопытен. Вскоре  Ко  вышла  к  обширному
залу,  в  котором  размещался овальный бассейн. Вокруг него тянулись клумбы,
покрытые сухой травой. Из клумб поднимались стволы  высоких  пальм.  Воды  в
бассейне давно не было, в него кидали обертки от конфет, пустые банки из-под
пива,  там валялся туфель с рваным носом и бластер с погнутым стволом. Среди
сора бродила ворона, которая не обратила на Ко внимания. ,  Ко  стало  жалко
бассейн,  да и весь корабль "Сан-Суси", который и на самом деле попал в руки
очень бедного князя, не имевшего возможности следить за ним. Тут уж поневоле
начнешь подозревать окружающих в насмешках.
     Полная сочувствия к Вольфгангу дю Вольфу,  Ко  миновала  зал  бассейна,
толкнула  дверь  и  оказалась в следующем помещении -- видно, здесь когда-то
был парк корабля -- место, где среди цветников и кустов  сирени  разгуливали
богатые пассажиры.
     Теперь  из-за  небрежения  все  кусты  и  деревья  высохли, но ветки их
кое-где сплетались так тесно, что конца зала не было видно.
     Впереди послышался легкий шорох, но Ко не встревожилась. Мало  ли  кто,
подобно  ей,  может  гулять  по  кораблю?  Ко  решила пересечь зал в надежде
отыскать библиотеку. На таком старом и некогда роскошном  корабле  наверняка
должна сохраниться сказочная библиотека.
     Ко  спокойно  направилась  по  тропинке  междусухими  стволами и, когда
удалилась от двери метров на двадцать, вновь услышала впереди шорох. На этот
раз куда более громкий. И чем-то испугавший ее. Может,  это  любимые  вороны
князя?  --  Кто  здесь? -- спросила Ко. В ответ послышалось почти беззвучное
рычание, низкое и зловещее.
     Ко остановилась, прислушиваясь. Надо было, наверное, бежать обратно, но
вдруг кто-то увидит, как она в ужасе носится по кораблю князя Вольфганга,  и
она  станет  предметом  шуток и издевательств -- достаточно вспомнить, какая
компания  собиралась  за  завтраком,  чтобы  понять,  что  пощады  ждать  не
приходится.
     Ко  оглянулась.  Куда  ни  кинь  взор  --  всюду  переплетение ветвей и
веточек,  закрывающих  даже  потолок  зала.  На   мгновение   девушке   даже
показалось,  что она потеряла ориентировку и не знает, где дверь. Нет, дверь
сзади... туда и надо отступать.
     Ко медленно отходила назад, стараясь производить как можно меньше шума.
     И через несколько  шагов  вынуждена  была  застыть  снова:  сзади  тоже
послышался шорох. Там ее поджидали.
     Ну  что  за  глупость!  Она  же гостья на правительственном корабле! Ее
специально выкрадывали с Земли, чтобы устроить  ей  свадьбу  и  найти  отца.
Тщетно успокаивая себя. Ко напугалась настолько, что готова была согласиться
на свадьбу с Артемом -- только уберите ее из этого страшного сухого леса! Ко
сделала шаг в сторону.
     И  тут  спереди  раздался  треск  и  нечто  громадное,  желтое, рычащее
кинулось на нее.
     Ко отпрянула назад, но всей кожей  чувствовала,  что  и  сзади  на  нее
несется такой же убийца.
     В  отчаянии  Й.О  кинулась  к ближайшему дереву и полезла на него. Ноги
соскальзывали по стволу -- еще мгновение... и она погибнет.
     Но тут черная волосатая рука, протянувшись сверху, схватила Ко за  руку
и  рванула  наверх.  .  Ко буквально взлетела на развилку дерева. Гигантская
горилла, которая так умело орудовала за завтраком вилкой  и  ложкой,  обняла
ее, прижимая к горячему животу. Ко от неожиданности рванулась было бежать --
но куда побежишь, если ты находишься в объятиях гигантской обезьяны.
     Горилла  успокаивающе  ворчала  --  без злобы, как мать, выговаривающая
неосторожному детенышу. Она показала рукой вниз, и Ко с ужасом увидела,  что
под  деревом кружатся два льва, которых она уже видела за завтраком. Подобно
кошкам, стерегущим умирающего кролика, они мягкими  шагами  носились  вокруг
дерева, ожидая, когда их добыча наконец свалится им в пасть.
     Горилла,  показывая  множество  гигантских  зубов,  стала гладить Ко по
голове и потом принялась шершавым языком зализывать глубокие царапины на  ее
плечах и бедрах.
     Ко  была благодарна обезьяне. Она понимала, что та не сделает ей ничего
плохого, но сможет ли она защитить ее,  если  кому-то  из  львов  вздумается
прыгнуть  и  достать  добычу?  Ведь  дерево было невысоким, ветки на вершине
нетолстыми,  и  сук,  на  котором  расположилась  горилла,  мог  треснуть  и
сломаться в любой момент.
     Так что Ко старалась не двигаться и даже шепотом попросила гориллу:
     -- Пожалуйста,  не прыгай. Давай подождем. Наверное, глупо обращаться с
такой просьбой к животному. Но что поделаешь, если ты испугана?
     Не двигаясь и лишь медленно поворачивая голову. Ко постаралась отыскать
выход.
     Но тут лев встал на задние лапы и принялся яростно драть  когтями  кору
дерева. Он испустил такой рев, что, наверное, было слышно на Луне.
     Ко  зажмурилась.  Она  понимала,  что  горилла  не  справится  с  этими
хищниками. И как бы в ответ на мысли Ко, горилла жалобно завыла, потом вдруг
отпустила Ко, оттолкнула ее и прыгнула на соседнее дерево.
     Ко чуть не свалилась вниз,  в  пасть  льву,  но  успела  подтянуться  и
поджать  ноги--  а  лев,  подняв  лапу, старался дотянуться до ее пятки. Она
карабкалась выше, но ветки гнулись... -- Помогите! -- закричала Ко, забыв  о
гордости и возможных насмешках.
     Руки  отказывались держать ее, треснула ветка, подломилась другая, львы
радостно урчали, предвкушая добычу...
     И когда Ко уже отчаялась спастись  и  готовилась  лишь  отбиваться  от;
львов,  сколько  могла,  из-цод  потолка  зала  раздался  громовой голос: --
Рустак, Лелька, долой!
     Яркий свет,  загоревшийся  сбоку,  осветил  оказавшуюся  совсем  рядом,
нависавшую  над  лесом  трибуну  или ложу, в которой, окруженный красивыми и
некрасивыми девицами, сидел князь Вольфганг и пожирал кусок торта.
     Это зрелище, эта наглая, лукавая, розовая рожа, обрамленная серебряными
кудрями, была столь близко, что Ко чуть не вырвало от гнева и отвращения  --
и  тут  руки  отказались  держать  ее, и она грохнулась на жесткую, покрытую
ветками и колючками землю. Львы от неожиданности  отпрянули  и  готовы  были
кинуться   вновь  на  обессилевшую  жертву,  но  тут  рядом  с  Ко  оказался
гигантского роста силач -- из цирковых борцов.  В  руке  он  держал  длинный
кнут.  Он  щелкнул  им,  еще  раз... львы подобрали хвосты и, подогнув лапы,
побрели прочь, не переставая угрожающе рычать.
     Ко сидела на земле, все в ней дрожало от боли и  обиды.  Она  не  могла
двинуться.
     --А  ну!--  крикнул  князь  Вольфганг.  --  Медицина! Где ты, медицина?
Помоги девчонке, которая без  спросу  суется,  куда  ее  не  просили.  Князь
поднялся и медленно покинул ложу. Девицы за ним.
     Силач с кнутом подхватил Ко на руки и понес по коридору.
     -- Ничего,  --  сказал  он  обыкновенным голосом. Ему было жалко Ко. --
Ничего не поломано. Скоро пройдет. Гарантирую. Меня самого столько раз  били
и  ломали,  даже  запомнить  забыл.  Ко не отвечала. Она была как в забытьи.
Силач остановился перед дверью, на которой был изображен красный крест.
     Постучав, он вошел и положил Ко на покрытую пластиком койку.
     -- Займитесь, -- сказал он вскочившей из-за рабочего  стола  женщине  с
большими, выпуклыми, как у стрекозы, глазами.
     -- Ах! -- воскликнула женщина при виде Ко. -- Что с тобой, крошка?
     Она  выскочила из-за стола и подбежала к Ко. В голосе этой худышки было
столько тепла и заботы, легкий белый халатик был таким чистым и выглаженным,
волосы лежали на голове такими аккуратными колечками и так изящно  обрамляли
смуглое,  почти черное, лицо, что Ко поняла: все ее приключения закончились.
И, сделав шаг к докторше, которая была на две головы ниже ее, Ко  беспомощно
протянула к ней руки и горько разревелась.
     -- Кто ее обидел? -- строго спросила докторша у силача.
     -- Она в мертвый парк забрела, -- сказал силач, смущаясь в этой комнате
своих  размеров  и  неуклюжих  движений.  --  А  князь,  знаете, когда злой,
пошутить любит. Он велел львов спустить... -- Ой! Неужели он  опять  посмел?
-- Еще  как посмел, -- печально сказал силач. -- Свет в ложе выключили, туда
запрятались со сладкими девочками... хорошо еще, Черная  Бомбаса  на  дереве
дремала. Она вот эту... и подхватила.
     -- Ой,  я  не  переживу! -- воскликнула докторша. -- Ведь девочка могла
пострадать.
     -- Я так думаю, что она пострадала, -- поддержал ее  силач.  --  И  еще
напугалась до полусмерти.
     -- Хорошо,  Поддубный, иди, -- сказала тогда докторша. -- Я ею займусь.
Спасибо тебе, иди.
     Силач ушел, нечаянно разбив стоявший на столике у двери графин.
     -- Простите, доктор Ванесса, -- сказал он смущенно.  --  Иди,  иди,  --
докторша быстро наклонилась и стала собирать с пола осколки.
     И  тут  Ко  заметила,  что на спине халат докторши разошелся, обнаружив
большие, чуть не до земли, прозрачные стрекозиного вида крылья.
     Ко не сдержала возгласа удивления. Докторша тоже ахнула.
     -- Я так виновата! Я вас напугала! Вы никогда не видели таких  уродцев,
как я?
     -- Нет,  это вы меня простите, -- также смутилась Ко. -- У каждого своя
судьба.
     Она не придумала лучшего утешения для женщины-мухи.
     -- Но я практически не  летаю,  --  сообщила  докторша.  --  Во  многих
отношениях  я  не отличаюсь от вас. Надеюсь, вам не противно, что я буду вас
лечить?
     -- Ни в коем случае!  Даже  наоборот!  Мне  было  так  приятно  с  вами
познакомиться... Докторша улыбнулась:
     -- Не  старайтесь  быть  вежливой.  Некоторые  люди к мухам равнодушны,
другие их не выносят, так что я терплю. Тем более что я темнокожая муха.
     -- А я даже не заметила, что вы темнокожая... то есть муха...
     -- Но не навозная. --  Улыбка  пучеглазой  докторши  была  грустной  --
видно, ей пришлось немало вытерпеть в жизни от недобрых людей.
     Ко  в  смущении  молчала,  пока докторша обрабатывала ранки и царапины.
Докторша тоже не проронила ни слова. -- Ну вот и все, -- сказала  она  через
две  минуты.  --  Никто  не  догадается,  что  вы жертва диких нравов нашего
княжества. Будьте, пожалуйста, осторожны с нашим князем.
     -- Простите, -- сказала Ко, увидев, что докторша собирает  инструменты,
-- но как вы оказались здесь?
     -- Каждому приходится зарабатывать на жизнь, -- вздохнула муха.
     -- И этот... князь, его не смущает ваш вид? -- Он -- любитель экзотики,
-- печально  ответила  муха. -- Когда я была еще подростком, он украл меня у
родителей, преступно соблазнил и  сделал  своей  наложницей.  Правда,  потом
обошелся  со  мной лучше, чем с другими. Он помог мне получить образование и
потом предоставил место на своем корабле. -- Вы любите  его?  --  прошептала
Ко.  -- Я отдаю ему должное, -- сухо ответила муха, -- однако не одобряю его
вкусов. Вы  не  представляете,  какими  ничтожествами  он  себя  окружил.  В
компанию сладких девочек он берет всех без разбора!
     -- Ой,