сь  мир при
строительстве  корабля,  а  затем еще и
украсть его, не будет вечно в нем оста-
ваться. Корабль нуждается в команде и в
базе для заправки горючим и ремонта.
   О горючем  ему придется позаботиться
в первую очередь.  Выпотрошенный корпус
грузовоза  - безмолвный тому свидетель.
В качестве базы может быть использована
безлюдная  планета.  Получить команду в
это мирное время труднее,  хотя и здесь
я  мог  придумать  несколько вариантов,
скажем рейд по тюрьмам и  психиатричес-
ким лечебницам. Делайте это периодичес-
ки - и вы получите комнду,  готовую  на
любые пиратские налеты. Однако, пиратс-
тво,  конечно,  очень слабая штука  для
амбиций этого юнца. Он, наверное, хочет
управлять целой планетой,  а  может,  и
целой  системой?  Или  больше?  Я  даже
вздрогнул от этой мысли. Не было ли уже
однажды чего-то подобного в прошлом? Во
время Королевских Войск несколько чело-
век  с  парой кораблей  и общим объемом
мозга меньшим,  чем у Пепе,  установили
что-то вроде империи. Всех их скинули в
конце концов, но цена  за это была зап-
лачена самая высокая.
   План созрел,  и я нутром чувствовал,
что он хорош.  Может быть,  в некоторых
деталях была слабинка,  но это было не-
важно.  Мне  была  ясна основная мысль,
идея и способ ее осуществления. Сущест-
вуют  естественные законы в преступнос-
ти,  как и в любой другой области чело-
веческой деятельности.
   Я  з н а л, все будет, как надо.
   - Немедленно ко мне офицера связи, -
крикнул я по интеркому.  - И пару клер-
ков  с транскриберами.  И быстро!  Речь
идет о жизни и смерти.
   А вот  это  последнее  я сказал зря.
Это выводит меня из образа. Я застегнул
воротничок,  поправил  знаки различия и
расправил плечи. Теперь, когда они вой-
дут, я снова весь буду адмиралом.
   По моему приказу  корабль  вышел  из
суперпространства,  чтобы  наш псиграм-
мист связался  с  другими  операторами.
Капитан Стенг ворчал, что мы остановили
двигатели, теряем драгаценные дни, в то
время как половина его команды выполня-
ет ненормальные  приказания.  Мой  план
был вне его понимания. Он, конечно, ка-
питан, но я - то адмирал, пусть хотя бы
и временный.
   По моему приказу  навигатор построил
сферу убегания, которая отстояла от на-
ибольшего удаления  украденного корабля
на  время  его  дневного полета.  Сфера
захватила ряд звездных  систем, которых
было немного, и псиграммист мог по-оче-
реди вызывать их  и  посылать  новости,
которые передавались там Офицеру Между-
народных Отношений.  По мере расширения
сферы  псиграммист  переходил  к  новым
объектам. Я к нужному времени подготав-
ливал текст основного сообщения,  кото-
рое псиграммист отсылал  на Центральную
14.  Там отряд псиграммистов устанавли-
вал контакт с индивудуальными  планета-
ми, постоянно пополняя их список.
   Все основные и дополнительные  сооб-
щения были на одну и ту же тему. Я под-
робно излагал ее,  с энтузиазмом обсуж-
дал  и  негодовал.  Я  написал огромное
число вариантов в  самых  разнообразных
формах.  Я хотел, чтобы суть информации
в том или ином виде попала во все газе-
ты  и журналы внутри расширявшейся сфе-
ры.
   - Что  все  это значит,  разрази вас
гром? - ворчал капитан Стенг.
   Ему было скучно. Он отказался участ-
вовать в операции,  считая ее  бессмыс-
ленной,  и большую часть времени прово-
дил  в  каюте,  ругаясь,  на  чем  свет
стоит. От скуки или любопытства он про-
читал одно из моих сообщений.
   - Миллиардер  в поисках собственного
мира... Космическая яхта сказочной рос-
коши...
   Лицо капитана  приобрело   малиновый
оттенок.
   - Какое отношение имеет этот вздор к
поимке убийцы?


   Когда мы  находились  вместе,он  был
вежлив, но по неуловимым признакам было
заметно, что он считает меня поддельным
адмиралом.  Без  сомнения,  я оставался
старшим, но отношения были формальными.
   - Эта  чепуха и вздор и есть та при-
манка,  на которую клюнет наша рыбка, -
говорил я ему. - Это ловушка для Пепе и
его партнерши.
   - А кто этот мифический миллиардер?
   - Я. Я всегда хотел быть богачом.
   - А  этот космический корабль, яхта,
где она?
   - Строится  сейчас  на  космоверфи в
Удридде.  Мы пойдем туда сразу же после
того, как закончим подготовку.
   Капитан Стенг  бросил  сообщение  на
стол и тщательно вытер руки, словно бо-
ялся подхватить инфекцию.  Он попытался
честно  встать на мою точку зрения,  но
без малейшего успеха.
   - Ничего не выйдет,  - проворчал он.
- Почему вы уверены,  что он  прочитает
хотя  бы  одну из этих заметок,  а если
прочитает, то почему должен заинтересо-
ваться?  По-моему,  вы теряете время, и
он ускользнет у вас между пальцев. Нуж-
но поднять тревогу и оповестить все ко-
рабли, привести Флот в состояние боевой
готовности  и  выслать  патрули  на все
космолинии...
   - Которые  он может легко обойти или
уничтожить,  что гораздо вероятнее. Так
что  это не выход,  - ответил я ему.  -
Этот Пепе очень ловок и хитер  и  дейс-
твует,  как  игральный автомат.  В этом
его сила,  и одновременно слабость. Та-
кие,  как он, считают, что никто другой
не может мыслить подобно им.  А я могу!
   - Вы не умрете от скромности, - ска-
зал Стенг.
   - Это точно,  - ответил я.  - Ложная
скромность  порождает некомпетентность.
Я  собираюсь  поймать  этого  подлеца и
расскажу вам, как я это сделаю. Он сно-
ва скоро совершит нападение, и там, где
это произойдет, будет периодическая пе-
чать с моими сообщениями. Независимо от
целей атаки он заберет  все  журналы  и
газеты,  которые сможет найти, отчасти,
чтобы удовлетворить  свое  любопытство,
но главным образом,  чтобы быть в курсе
событий, которые его интересуют. Таких,
как движение кораблей.
   - Вы только предполагаете и не може-
те точно знать этого.
   Его глубокая уверенность в моей  не-
компетентности стала действовать мне на
нервы. Я сдержал раздражение и попытал-
ся последний раз.
   - Да,  я предполагаю, основываясь на
фактах. Из грузовоза он забрал все, что
можно было читать.  Это  мне  сразу  же
бросилось в глаза. Мы не можем предотв-
ратить новую атаку линкора,  но мы смо-
жем убедиться,  что после этого он нап-
равиться прямо в ловушку.
   - Я не знаю, - сказал капитан. - Это
звучит для меня подобно...
   Я так  никогда и не услышал, подобно
чему это звучит,  и это хорошо, так как
он был  бы  в нокауте, а я тем временем
уронил бы свой псевдо-титул. Рев сирены
прервал  его,  и мы бросились в комнату
связи.
   Капитан Стенг выиграл у меня полкор-
пуса.  Это был его корабль,  и он  знал
все  закоулки.  Псиграммист держал рас-
шифровку, но все было ясно по выражению
его лица.  Он посмотрел на меня твердым
и холодным взглядом.
   - Они снова напали. Разрушен спутник
снабжения Флота,  убито тридцать четыре
человека. Если ваш план  не  сработает,
а д м и р а л,  -  прошептал  он мне в
ухо, - я буду лично  наблюдать, как  с
вас живого сдерут кожу!
   - Если мой план не сработает,  капи-
тан,  на мне и кожи-то не останется.  А
сейчас,  с вашего разрешения, мы отпра-
вимся в Удридду за моей яхтой, и немед-
ленно.
   Эта ненависть  и  презрение  к  моим
действиям  взбесили  меня  и  вывели из
равновесия.  Мной   сейчас   руководила
злость, а не логика. Я взял себя в руки
и привел в порядок мысли.
   - Задержите выполнение последней ко-
манды, - крикнул я.
   Я возвратился  к роли старого косми-
ческого волка.
   - Установите  связь  и выясните,  не
останавливался ли кто около спутника.
   Пока псиграммист  занимался работой,
я просматривал некоторые бумаги.  Рядо-
вые  и офицеры напряженно ждали,  делая
слабые попытки высказать мне свою нена-
висть. Ответ должен был прийти в преде-
лах десяти минут.
   - Так точно,  - ответил псиграммист.
- Резервное судно  останавливалось  там
за  двенадцать  часов  до атаки.  Среди
прочего  оставлены  газеты,  содержащие
ваши статьи.
   - Очень хорошо,  - сказал я холодно.
- Пошлите общий приказ прекратить пере-
дачу всяких сообщений. Передавайте при-
казы  только с помощью псиграммиста, не
используя  никакое  другое   сигнальное
оборудование. Нельзя, чтобы нас подслу-
шали.
   Я медленно вышел, как хозяин положе-
ния, отвернув лицо в сторону, чтобы они
не  могли видеть у меня на лбу холодную
испарину.
   Мы немедленно направились в Удридду,
где меня ждала яхта миллиардера "ЭЛЬДО-
РАДО".  Начальник верфи,  показывая мне
корабль, делал деликатные попытки удов-
летворить свое любопытство. Однако я из
садистского мщения Флоту не  сказал ему
ни слова о своей миссии. После проверки
вместе с техниками аппаратуры и  управ-
ления  я  попросил очистить корабль.  В
астронавигатор было вложена лента,  ко-
торая  выведет меня на курс, упомянутый
в статьях.  Нужно  было  только  нажать
кнопку, и я ее нажал.
   Это был  прекрасный  корабль.  Верфь
любовно позаботилась даже о мелочах. От
носа и до кормовых дюз  он  был  покрыт
чистым золотом. Имелись и другие метал-
лы с высоким альбедо, но ни один из них
не  производил такого впечатления.  Вся
гарнитура также  сверкала великолепием.
   Вся эта работа не была предусмотрена
чертежами, флот должен был приспосабли-
вать яхту к моим нуждам.
   Все было готово.  Либо Пепе перехва-
тит меня,  либо я достигну райской пла-
неты миллиардера.  Если это  случиться,
для меня будет лучше там и остаться.
   Сейчас, когда я был в космосе,  воз-
родились  все  прежние сомнения.  План,
выглядевший  таким  ясным  и  логичным,
сейчас начал казаться мне идиотским.
   - Стой на этом,  моряк,  - сказал  я
себе, используя адмиральский тон. - Ни-
чего не изменилось.  Это все еще лучший
и  единственнный  план,  возможный  при
данных обстоятельствах.
   А так ли это? Могу ли я быть уверен,
что Пепе, летя на своем корабле и пита-
ясь  флотским рационом,  заинтересуется
комфортом и роскошью? Или, если роскошь
его не волнует, захочет ли он завладеть
имуществом собственника планеты? Я заг-
рузил трюмы всем,  что может хотеть че-
ловек,  и оставил  информацию  во  всех
мыслимых местах.  Наживка была  на мес-
те, но схватит ли он крючок?
   Этого я  не  мог сказать.  Состояние
мое было крайне  нервозным.  Я  пытался
сконцентрировать внимание на чем-нибудь
еще, но ничего не получалось. Следующие
четыре дня прошли спокойно.















            Глава 7.

   Когда зазвучал сигнал тревоги, я по-
чувствовал огромное облегчение. Я м о г
быть убит и превращен в пыль,  но не  в
этом дело.
   Пепе проглотил наживку. Единственный
корабль в галактике, который мог выгля-
деть на экране таким огромным  с такого
расстояния,  был его.  Огромная энергия
двигателей линкора позволила  ему  соз-
дать  тормозящее поле,  отчего моя яхта
буквально встала на  дыбы. Одновременно
зажегся сигнал: "Внимание! Радиопереда-
ча". Я подождал, сколько хватило терпе-
ния,  затем включил приемник.  Ворвался
голос:
   - ...  что  вы под прицелом военного
корабля!  Не делайте попыток  скрыться,
сигнализировать, хитрить или любым дру-
гим способом...
   - Кто вы и что вам нужно, гвоздь вам
в печенку! - закричал я в микрофон.
   Мой сканнер  был  выключен,  так что
они могли видеть меня, мой же экран ос-
тавался темным.  Они не послали картин-
ку. Это облегчало мои действия, так как
я играл с невидимым партнером. Они мог-
ли видеть роскошную одежду на мне,  бо-
гатство кабины за мной. Конечно, они не
могли видеть моих рук.
   - Неважно,  кто мы, - прогремело ра-
дио.- Выполняйте распоряжения, если хо-
тите жить. Отойдите от управления, пока
мы не  причалим,  затем  будете  делать
все, как я скажу.
   Послышались два  приглушенных щелчка
- это магниты захватили корпус. Корабль
накренился.  Я в расчете,  что меня ви-
дят,  округлил  глаза от испуга и начал
озираться,  ища путь к  спасению.  Яхта
расположилась  у кормошлюза линкора.  Я
нажал кнопку и  послал робота-сварщика,
куда было задумано.
   - А теперь позвольте  м н е  сказать
вам кое-что, - рявкнул я в микрофон.
   Я снял маску перепуганного  миллиар-
дера.
   - Во-первых,  я повторю ваши  слова:
выполняйте  мои распоряжения,  если хо-
тите жить. Я покажу вам, почему...
   Я повернул переключатель, задававший
последовательную программу работы. Кор-
пус,  конечно,  был намагничен и крепко
держал бомбы. В соответствии с заданной
программой сканнер в кабине выключился,
и включился сканнер в генераторном  от-
секе.  Я проверил переносимый экран-мо-
нитор и начал натягивать скафандр.  Не-
обходимо  было делать это быстро,  в то
же время  продолжая  естественно  вести
разговор.
   Они должны были быть уверены,  что я
по-прежнему сижу в кабине управления.
   - Как видите, это генератор корабля,
- сказал я.  - Девяносто восемь процен-
тов их выходной мощности  сейчас питают
электромагниты  корабля.  Разделить нас
практически невозможно. И я советую вам
не делать этого.
   Скафандр был надет,  и  я  продолжил
говорить,  используя  микрофон в шлеме,
подсоединенный к  главному передатчику.
Картина в мониторе изменилась.
   - Сейчас вы видите водородную бомбу,
запал  которой  держится только за счет
того, что магнитное поле прижало корпус
вашего  линкора  к ней.  Она,  конечно,
взорвется,  если вы  попытаетесь  отде-
литься.
   Я схватил экран-монитор и помчался к
шлюзовой камере.
   - А вот это другая бомба,  -  сказал
я.
   Я глядел одним глазаом на  экран,  а
другим на медленно открывавшуюся выход-
ную дверь.
   - У нее есть датчики на корпусе. Ес-
ли вы попытаетесь разрушить часть моего
корпуса  корабля,  или  открыть главный
люк, она сдетонирует.
   Я был  уже в космосе,  приближаясь к
огромному линкору.
   - Чего вы хотите?
   Это были первые слова Пепе, произне-
сенные им после демонстрации.
   - Я хочу поговорить с вами  и прийти
к  соглашению,  представляющему интерес
для нас обоих.  Но,  чтобы вы правильно
судили  о  моих возможностях,  я покажу
вам остальные бомбы.
   Я, конечно,   показал  им  остальные
бомбы, это было не трудно. Сканнеры ях-
ты  работали  по  заранее  составленной
программе.  Я  бегло  продемонстрировал
все  остальное свое вооружение, которое
могло привести к нашей совместной гибе-
ли, сам же я уже пролезал в дыру в кор-
пусе линкора,  проделанную роботом. Это
место  было тщательно выбрано по черте-
жам, здесь не было толстой брони и дат-
чиков-сторожей.
   - Да,  я понял,  вы летающая  бомба.
Остановите свой репортаж и скажите, что
вы собираетесь делать?
   На этот раз я ему не ответил. Отклю-
чив микрофон и дыша, как гончая собака,
я мчался по переходам линкора. Если ве-
рить чертежам,  то  здесь  должна  была
быть  дверь  в рубку управления.  Пепе,
конечно, был там.
   Я вошел,  выхватил пистолет и напра-
вил его ему в затылок.  Ангелина стояла
рядом с ним и смотрела на экран.
   - Игра окончена, - сказал я. - Стой-
те спокойно и не двигайтесь.
   - Что это значит? - зло спросил он.
   Он глядел на экран перед собой.  Де-
вушка догадалась первой.  Она  поверну-
лась и воскликнула:
   - Он здесь!
   Они уставились  на меня, растерянные
и испуганные.
   - Вы арестованы, главарь, - сказал я
ему. - И ваша девушка тоже.
   Ангелина закатила глаза и скользнула
на пол,  действительно или притворно, я
не  знаю.  Под прицелом моего пистолета
Пепе подхватил ее и уложил в  амортиза-
ционное кресло у стены.
   - Что теперь будет? - спросил он.
   Голос его  дрожал.  Нижняя челюсть у
него тряслась, в глазах стояли слезы.
   Это не  произвело  на меня впечатле-
ния,  я не забыл, скольких людей он по-
губил.
   Он потащился к креслу и почти упал в
него.
   - Что они сделают со мной? - спроси-
ла Ангелина.
   Она уже открыла глаза.
   - Я не знаю, что они сделают с вами,
- сказал я откровенно. - Это решит суд.
   - Они сделают со мной все эти штуки.
   Она заплакала. Ангелина была молода,
черноволоса и красива,  слезы совсем не
портили ее.
   Пепе уронил лицо в ладони, плечи его
тряслись. Я ткнул пистолетом в его сто-
рону.
   - Перестаньте, Пепе. Трудно поверить
в  ваши страдания.  На пути сюда сейчас
несколько кораблей Флота.  Минуту назад
был автоматически включен сигнал трево-
ги. Я думаю, они будут рады увидеть че-
ловека, который...
   - Не отдавайте им меня, пожалуйста!
   Она была  уже  на ногах,  прижимаясь
спиной к стене.
   - Они упрячут меня в тюрьму,   изме-
нят мой мозг!
   Она, спотыкаясь,   двигалась   вдоль
стены.  Я оглянулся на Пепе,  не  желая
терять его из виду.
   - Я ничего не могу сделать, - сказал
я ей.
   Повернув обратно голову,  я  увидел,
как открылась маленькая дверь,  и Анге-
лина исчезла.
   - Не вздумайте убежать!  - крикнул я
вслед. - Из этого ничего не выйдет!
   Пепе издал странный звук, и я быстро
повернулся к нему. Сейчас он сидел пря-
мо,  лицо его было сухим. Он смеялся, а
не плакал.
   - Вот так, она и вас провела, мистер
Суперполицейский,  бедная маленькая Ан-
гелина с нежными глазами.
   Он опять  согнулся,  сотрясаясь   от
смеха.
   - Что это значит? - прорычал я.
   - Все-таки  не  поняли?  Она жалобно
причитала и обвела вас  вокруг  пальца.
Весь план строительства линкора был ее.
Это она втянула меня,  полностью подчи-
нила своей воле. Я жил с ней и одновре-
менно был счастлив и презирал  себя.  Я
рад,  что все так случилось. По крайней
мере, я дал ей шанс. Хотя мне казалось,
что мы взорвемся,  когда она выскочила.
   - Вы лжете, - сказал я резко, но уже
и сам не верил в это.
   - Да нет, это правда. Ваши мальчики-
психиатры разложат мой мозг по кусочкам
и убедятся, что я не вру совершенно.
   - Мы  обыщем корабль.  Она не сможет
прятаться долго.
   - Она  не будет прятаться,  - сказал
Пепе. - В одном из помещений мы спрята-
ли быстроходный катер.  Может быть, это
он сейчас отходит.
   Мы почувствовали  через  пол  легкую
отдаленную вибрацию.
   - Флот поймает ее,  - сказал я ему с
уверенностью, которой не ощущал.
   - Может быть, - ответил он.
   Внезапно он  прекратил  смеяться   и
стал серьезным.
   - Но я дал ей шанс. Со мной поконче-
но,  но  она  знает,  что я любил ее до
конца.
   Он скрипнул зубами, как от внезапной
боли.
   - Да только ей это все равно.
   Мы оба молчали и  больше  не  двига-
лись,  пока не подошли корабли Флота, и
их боты не причалиля к линкору.  Я зах-
ватил  линкор  и покончил с этим кошма-
ром. Я не мог винить себя, если девушка
ускользнет,  если она проскочит корабли
Флота.
   Это будет их ошибка, а не моя.
   Я торжествовал победу.
   Но счастье мое не было полным. У ме-
ня было предчувствие,  что с  Ангелиной
мы еще встретимся.












































            Глава 8.


   Жизнь была  бы намного приятнее,если
бы мои тяжелые предчувствия  никогда не
оправдались.  Нельзя винить Флот,  если
он упустит Ангелину. Они не первые и не
последние,  кто  может  недооценить то,
что лежит за этими прекрасными глазами.
   И себя я не винил. После моей первой
ошибки, когда я позволил ей уйти, важно
не  сделать  вторую.  Я еще не до конца
поверил в то, что Пепе рассказал о ней.
   Вся история  может  оказаться  ловко
придуманной ложью,  чтобы  отвлечь  мое
внимание от его охраны. Я человек очень
подозрительный.  Ствол моего  пистолета
был направлен точно ему между глаз, па-
лец слегка  нажимал  спусковой  крючок.
Так  продолжалось  до  тех пор,  пока в
кабину не вошел отряд космонавтов. Ког-
да  они забрали Пепе,  я включил сигнал
общефлотской тревоги для поимки Ангели-
ны со специальным предостережением соб-
людать максимальную  осторожность.  Еще
до  того,  как все корабли приняли сиг-
нал, на экране моего локатора появилось
изображение ее катера.
   Я вздохнул с облегчением.  Если  она
действительно является мозгом всей опе-
рации,  я не хотел бы ее потерять.  Она
вместе  с  Пепе и линкором представляет
собой прекрасный подарок  для Инскиппа.
   Да у  нее  и не было никаких шансов,
корабли