громкий и фальшивый рев сигнальной трубы. Я поднял глаза
и увидел, что в дверном проеме стоял трубач, злорадно  оглядывая  казарму.
Затем извлек из своего инструмента  еще  один  совершенно  не  музыкальный
звук. Я был готов схватить его за горло, если он попытается дунуть в  него
еще раз, но он отошел в сторону и поклонился. А его  место  заняла  тонкая
фигурка в голубой униформе.  Все  солдаты,  наблюдавшие  за  этим,  слегка
наклонили головы и встряхнули оружием, салютуя вошедшему, и я сделал то же
самое. Это был не кто иной, как Капо Димон собственной  персоной.  Он  был
такой тощий, что казалось, будто живот прирос у него к спине. К тому же  у
него, наверное, было  нарушено  кровообращение  или  он  родился  с  такой
голубой кожей. Маленькие красные глазки пристально  смотрели  из  глубоких
голубых впадин, в то время как  пальцы,  прозрачные  как  небо,  осторожно
ощупывали острую челюсть.
     Он подозрительно оглядел казарму и заговорил; несмотря  на  всю  свою
худобу, голос его был сильным и густым.
     - Мои воины, у меня  для  вас  хорошие  новости.  Готовьтесь  сами  и
приготовьте свое  оружие,  мы  выступаем  сегодня  в  полночь.  Это  будет
марш-бросок, нам нужно дойти к рассвету до  Пинетта  Вудз.  Пойдут  только
солдаты - и налегке. Ваши  оруженосцы  останутся  здесь  и  присмотрят  за
вашими вещами. Мы заляжем в лесу на день, а с  темнотой  двинемся  дальше.
Ночью мы встретим наших  союзников  и  на  рассвете  совместными  усилиями
ударим по врагу.
     - Один вопрос, Капо, - окликнул его один из солдат. Убеленный сединой
и весь в шрамах, должно быть побывавший во  многих  переделках.  -  Против
кого мы выступаем?
     - Вы узнаете об этом перед самой атакой. Мы сможем  добиться  победы,
только благодаря внезапному нападению.
     Вокруг  раздавалось  недовольное  бормотание,  когда  ветеран   вновь
выступил вперед.
     - Пусть наш враг останется в секрете - но по крайней мере скажи,  кто
наши союзники.
     Капо Димону не понравился вопрос. Он задумчиво потер щеку и  принялся
вертеть в руках рукоятку меча, в то время как аудитория молча ждала.  Само
собой разумеется, что ему нужно  было  наше  добровольное  и  сознательное
участие в этом деле, поэтому в конце концов он заговорил.
     - Вам будет  очень  приятно  услышать,  что  наши  союзники  обладают
огромной волей  и  силой.  У  них  также  имеется  на  вооружении  машина,
способная пробивать городские стены. При  их  содействии  мы  можем  взять
любой замок, победить любую армию. Мы счастливы сражаться на их стороне, -
он сжал губы, борясь с нежеланием продолжать дальше и осознавая  в  то  же
время, что он должен это сделать. - Победа нам гарантирована, так как наши
союзники, не кто иные, как... монахи из ордена Бенедиктинцев.
     Наступило долгое молчание, - настолько все были потрясены услышанным,
- за которым немедленно последовали возмущенные крики.  Я  не  понимал  до
конца, что все это могло значить, единственное, что я знал наверняка,  это
то, что ничего хорошего ждать не приходится.
     Как только Капо Димон произнес последние слова, он удалился, и  дверь
захлопнулась за ним с громким стуком. Со всех  сторон  неслись  гневные  и
возмущенные возгласы - но один человек возмущался и  кричал  громче  всех.
Это был израненный ветеран. Он вскочил на стол и заставил всех замолчать.
     - Здесь все знают меня, знают старого Таскера. Я резал  головы  в  то
время, когда большинство из вас еще сажали на  горшок.  Поэтому  я  сейчас
буду говорить, а вы  будете  меня  слушать,  и  может,  потом  я  дам  вам
возможность сказать что-нибудь в ответ.  Есть  кто-нибудь  здесь,  кто  не
согласен с этим?
     Он сжал огромный кулак и выставил его  перед  собой,  нахмурившись  и
сердито оглядывая притихшую аудиторию. Кое-где еще раздавалось недовольное
бормотание,  но  не  такое  громкое,  чтобы  его  можно  было  принять  за
несогласие.
     - Хорошо. Тогда слушайте. Я знаю этих педерастов в черных рясах  и  я
им не верю. Они не думают ни о чем больше, кроме как о  своих  собственных
шкурах. Если они хотят, чтобы мы  сражались  на  их  стороне,  значит  они
попали в весьма затруднительное положение и предпочитают увидеть  мертвыми
нас, а не своих собратьев. Мне это совершенно не нравится.
     - Мне это тоже нисколько не нравится, - выкрикнул еще один солдат.  -
Но разве у нас есть какой-нибудь выбор?
     - Никакого, - сердито прорычал Таскер. -  И  это  именно  то,  что  я
собирался вам сказать. Думаю, мы повязаны с  ними  одной  веревкой,  -  он
вытащил свой меч и потряс им над головой. - Все оружие, что  у  нас  есть,
особенно новые ружья и пистолеты, достаются  нам  от  них,  Бенедиктинцев.
Если бы они не снабжали нас оружием, нам нечем было бы драться, а раз  нам
нечем было бы драться, мы все сдохли бы в первом бою или вернулись назад к
своим фермам. Это не по мне. Думаю, что и вам это не  очень  подходит.  Мы
все - одна семья. И будем драться все - или никто не будет драться. А если
уж мы будем драться и кто-то из вас вздумает улизнуть  с  поля  боя  перед
началом атаки, мой меч всегда отыщет его и проткнет насквозь его печенку.
     Он  взмахнул  над  головой  сверкающим  клинком,   и   все   замерли,
уставившись на него во все глаза.
     - Веский довод, - прошептал Слон. - Железная логика. Жаль только, что
все это пропадает даром ради таких низменных целей. Тебе и твоим товарищам
не остается ничего иного, как просто согласиться.
     Слон был прав. Они еще немного покричали  и  поспорили,  но  в  конце
концов согласились с предложенным планом действий. Они выступят на стороне
Бенедиктинцев. Но никто из них,  включая  меня  самого,  не  был  особенно
счастлив по этому поводу. Они могли возмущаться и спорить до  самой  ночи,
но я так устал, что решил потратить оставшиеся часы на то,  чтобы  немного
соснуть. Слон отправился побродить и собрать  кое-какую  информацию,  а  я
свернулся на нарах и погрузился в тревожный сон.
     Громкие окрики разбудили  меня,  и  я  почувствовал  себя  еще  более
уставшим, чем перед сном. Никто не испытывал большой  радости  в  связи  с
ночным марш-броском или с нашими боевыми товарищами; меня повсюду окружали
хмурые  взгляды  и  отборнейшая  брань.   Они   произносили   даже   такие
ругательства, которые я ни разу не слышал  в  своей  жизни,  мне  они  так
понравились, что я решил запомнить их, чтобы применять потом в будущем.  Я
вышел на улицу к примитивному умывальнику и побрызгал  холодной  водой  на
лицо. Мне показалось, что это немного  помогло.  Когда  я  вернулся,  Слон
сидел на моей койке. Он поднял и протянул ко мне свою огромную руку.
     - Ты должен поберечь себя, Джим. Это очень  жестокий  и  смертоносный
мир, здесь все против тебя. Помни об этом.
     - Это стиль моей жизни - поэтому не беспокойся обо мне.
     - Но я беспокоюсь, - он тяжело вздохнул. - У меня  нет  ничего  кроме
презрения  по  отношению  ко  всем  этим   предрассудкам,   астрологам   и
хиромантам, поэтому ты поймешь, почему я чувствую  отвращение  к  себе  за
мрачное уныние, которое охватило меня. Но я не вижу впереди ничего,  кроме
безнадежной пустоты. Наша дружба продолжается недолго, и мне  не  хотелось
бы, чтобы она так скоро кончилась. И все же,  прости  меня,  прости,  если
можешь, но я  не  в  состоянии  преодолеть  в  себе  чувство  опасности  и
отчаяния.
     - На это есть веские причины, - крикнул  я,  стараясь  придать  своим
словам хоть немного энтузиазма.  -  Тебя  оторвали  от  тихого  спокойного
образа жизни, посадили в тюрьму, освободили,  помогли  сбежать,  спрятали,
посадили на диету, снова помогли удрать,  вынудили  давать  взятки,  потом
надули, избили, продали в рабство, ранили - и ты еще  удивляешься,  почему
на тебя напала депрессия?
     Его губы вновь тронула слабая улыбка, и он взял  мою  ладонь  в  свою
руку.
     - Ты прав, Джим, конечно, прав. В крови появились токсины, и  в  коре
головного мозга наступил застой. Береги свои тылы и возвращайся живым.  Ну
а пока ты этим занимаешься, я выясню, как можно выпотрошить из нашего Капо
немного гроутов.
     Он выглядел немного старше своего возраста - впервые с того  момента,
когда мы встретились. Покидая казарму, я видел, как он устало вытянулся на
нарах. Он должен чувствовать себя лучше,  когда  я  вернусь.  Дренг  будет
приносить  ему  пищу  и  присмотрит  за  ним.   А   я   должен   полностью
сконцентрироваться на том, чтобы остаться в живых, чтобы я смог  вернуться
назад.
     Это было  ужасно  тоскливый  и  изматывающий  марш-бросок.  День  был
жарким, и ночь была ничуть не прохладней. Мы еле волочили ноги,  обливаясь
потом и отбиваясь от мошкары, вылетевшей к нам навстречу  из  темноты.  Мы
шагали по разбитой дороге, и в наши ноздри забивалась грязь и пыль. Но  мы
шли все дальше и дальше, еле  поспевая  за  громыхающей  и  посвистывающей
странной повозкой, возглавляющей наше кошмарное ночное  шествие.  Одна  из
допотопных паровых машин тащила походный фургон Капо Димона, в котором  он
относительно комфортно расположился вместе со своими офицерами. Мы  шагали
вперед, и с каждым шагом проклятия и возмущенные возгласы  в  наших  рядах
становились все тише и тише.  Когда  же  мы  наконец  укрылись  под  сенью
деревьев Пинетта Вудз, мы настолько вымотались, что слов для возмущения  у
нас просто не было. Я сделал то же самое, что и  большинство  остальных  -
упал без сил под дерево, на мягкую и приятно пахнущую постель из  хвои,  и
застонал от наслаждения. В это время славные воины, во главе  со  стариной
Таскером, прильнули к положенной им кружке кислого вина, прежде  чем  лечь
отдыхать. Я закрыл глаза, еще раз глубоко вздохнул и заснул крепким сном.
     Мы провели здесь целый день, радуясь возможности отдохнуть. К полудню
нам наконец выдали сухой паек. Теплую вонючую воду, в которой  нужно  было
размачивать какие-то каменные кусочки, видимо считавшиеся у  них  хлебными
сухарями. После этого мне удалось еще немного поспать, до  самых  сумерек,
когда мы вновь построились в шеренги и продолжили свои ночной марш-бросок.
     Через несколько часов  мы  вышли  к  перекрестку  дорог  и  повернули
направо. По  рядам  прокатился  недовольный  ропот,  поднятый  теми,  кто,
очевидно, хорошо знал здешние места.
     - Что они говорят? - спросил я шагающего рядом со мной и до  сих  пор
молчавшего воина.
     - Капо Динобли. Вот против кого  мы  идем.  Никого  другого  быть  не
может. В этом направлении больше нет  никаких  замков,  до  которых  можно
добраться за один-два дня.
     - Ты что-нибудь знаешь о нем?
     Он хмыкнул и долго не отвечал, но позади него кто-то сказал:
     - Я служил у него, правда давно. Старикашка, да к  тому  же  голубой,
теперь и подавно древняя развалина. Просто еще один Капо.
     С каждым шагом я чувствовал все большую и уже невыносимую  усталость.
Нет уж, на свете существуют более интересные способы зарабатывать себе  на
жизнь. Это  будет  моей  первой  и  последней  кампанией.  Как  только  мы
вернемся, я и Слон стащим у них все их сокровища и сбежим, унося  с  собой
столько, сколько сможем унести. Замечательная мысль. Я чуть не натолкнулся
на идущего впереди меня  человека,  но  вовремя  остановился.  Мы  сделали
привал в том месте, где к дороге примыкала кромка  леса.  На  темном  фоне
деревьев выделялись еще более темные тени. Я попытался разглядеть, что это
такое, но тут по рядам прошел один из офицеров.
     - Мне нужны добровольцы, - прошептал он. - Ты, ты, ты, ты и ты.
     Он дотронулся до моей руки, и я оказался одним из  добровольцев.  Нас
было около двадцати человек, выдернув из шеренги, нас погнали  куда-то  по
направлению к лесу. Небо очистилось от туч, и света звезд нам хватило  для
того, чтобы разглядеть,  что  черные  громадины  -  это  нечто  иное,  как
какие-то странные приспособления на колесах. Я слышал свист  вырывающегося
наружу пара. Темная фигура вышла нам навстречу и остановила нас.
     - Слушайте меня, я скажу вам, что вы должны будете делать,  -  сказал
он.
     Когда он говорил, в ближайшей к нам машине открылась дверца.  Из  нее
вырвалась яркая вспышка огня  -  это  в  топку  подбросили  дров.  В  этом
мимолетном мерцающем свете я сумел разглядеть говорившего. Он был  одет  в
черную робу, голова  была  покрыта  капюшоном,  скрывавшим  его  лицо.  Он
показал на машину.
     - Эту штуку нужно протащить через лес - в полной тишине. Я всажу  нож
в бок любому из  вас,  кто  издаст  хотя  бы  один  звук.  Днем  тут  была
прорублена просека и выложена тропа, так что это будет  нетрудно  сделать.
Постройтесь в линию и делайте то, что вам будут говорить.
     Еще несколько человек в черных  рясах  дали  нам  в  руки  веревки  и
поставили нас в цепочку. По сигналу мы начали тянуть.  Штуковина  довольно
легко покатилась по тропе, и мы твердым шагом шли по лесу,  все  прибавляя
скорость и следуя едва  слышным  инструкциям  наших  провожатых,  пока  не
добрались до противоположного конца чащи, где и остановились. После  этого
мы бросили веревки и, напрягаясь  из  последних  сил  и  обливаясь  потом,
тянули и толкали эту громадину, пока наши шефы не были  удовлетворены.  За
этим  последовало  долгое  перешептывание  насчет  установки   прицела   и
определения расстояния до цели, и я никак не мог понять, о чем  собственно
разговор. На некоторое время про нас забыли, и я воспользовался  моментом,
чтобы потихоньку ускользнуть и  сквозь  заросли  кустарника  поглазеть  на
открывающийся впереди пейзаж. Очень интересно. Злаковое  поле  протянулось
вниз по некрутому склону  до  самого  замка,  в  ясном  свете  звезд  были
отчетливо видны его темные башни. Их силуэты отражались в мерцающих  водах
пруда у подножья стены, который предохранял замок от внезапного нападения.
Я стоял там, пока небо не начало  светлеть  от  первых  лучей  восходящего
солнца, а затем вернулся, чтобы осмотреть  предмет  наших  ночных  трудов.
Хотя из темноты теперь ясно вырисовывался его силуэт, я все еще не имел ни
малейшего представления, что это такое. Огонь  и  пар,  его  тонкая  белая
струйка была ясно видна в сумеречном свете. А на  крыше  торчала  какая-то
непонятная стрела. Свист пара  слышался  все  громче,  и  один  из  черных
монахов принялся регулировать какие-то приборы. Я подошел  поближе,  чтобы
взглянуть на металлическую манжету - и мое любопытство было  вознаграждено
тем, что меня привлекли к передвижению огромного камня на  отведенное  ему
место. Вдвоем мы подкатили его к машине, но нам потребовалась  помощь  еще
двоих парней, чтобы поднять его на манжету. Загадка за загадкой. Я  отошел
вместе со всеми с дороги, потому что появился Капо  Димон,  сопровождаемый
высоким человеком в такой же черной рясе как и остальные.
     - Эта штука будет работать, Брат Фавел? - спросил Димон. -  Я  ничего
не слышал о подобных машинах.
     - Зато я  знаю,  Капо,  вот  увидишь.  Моя  машина  разрушит  ворота,
разобьет вдребезги.
     - Неужели она может это сделать?! Эти стены такие высокие - и  такими
же огромными будут наши потери, если у нас не будет возможности прорваться
через ворота.
     Брат Фавел повернулся к нему  спиной  и  выдал  кое-какие  инструкции
оператору. В топку подкинули еще дров, и свист пара усилился. Стало совсем
светло. На раскинувшемся впереди нас поле не было ни души, все было тихо и
спокойно. Но позади нас в лесу притаилась  армия  и  воинственные  машины.
Очевидно, сражение должно было начаться в тот  самый  миг,  когда  опустят
мост.
     Нам было приказано лечь, чтобы никто не заметил нас. И вот уже солнце
высоко поднялось над горизонтом - и ничего не происходило  по-прежнему.  Я
незаметно прокрался к самой машине, поближе к  наблюдающему  за  приборами
оператору в нахлобученном капюшоне.
     - Мост не опускается! - вдруг выкрикнул Брат Фавел. - А давно  должен
был, они всегда открывают ворота в это время. Наверное, что-то случилось.
     - А они не могут узнать, что мы здесь? - спросил Капо Димон.
     - ДА! - прогремел  невероятно  громкий  голос  откуда-то  с  верхушек
деревьев. - МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ. ВАШЕ НАСТУПЛЕНИЕ ОБРЕЧЕНО НА ПРОВАЛ  -
ТАК ЖЕ, КАК И ВЫ ВСЕ! ПРИГОТОВЬТЕСЬ ВСТРЕТИТЬ СВОЮ СМЕРТЬ!
     Взревевший в безмолвии лесной чащи голос настолько поразил меня сваей
неожиданностью, что я вскочил от  испуга.  И  не  только  я  один.  Монах,
наблюдавший за приборами, казалось, напугался еще больше.  Его  рука  сама
потянулась к рычагу управления, и из машины вырвался ужасающий рев. Стрела
на крыше взвилась в небо, описав в воздухе огромную дугу,  затем  с  шумом
хлопнула по крышке машины, так что вся она затряслась от удара, и  приняла
первоначальное положение. Стрела затихла  на  своем  месте  -  но  камень,
помещенный в манжету, продолжал свой полет, все  выше  и  выше  взмывая  в
небо. Я помчался вперед посмотреть, как камень с  громким  плеском  упадет
прямо перед закрытым подъемным мостом. Отличный выстрел - он, без  всякого
сомнения, разрушил бы мост, если бы тот был опущен. Вдруг все вокруг  меня
пришло в невообразимое оживление. Брат Фавел одним ударом сбил оператора с
его места за приборами и лупил его, рыча и завывая  от  злости.  Из  ножен
были вытащены мечи, солдаты ошалело забегали вокруг, Капо  Димон  раздавал
приказы  направо  и  налево,  которые  мало  кто  слушал  и  выполнял.   Я
прислонился  спиной  к  дереву  и  приготовился  атаковать.  Но  атаки  не
последовало.  Вместо  этого  усиленный  репродуктором  голос   громогласно
заявил:
     - УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА. УХОДИТЕ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЛИ, ИНАЧЕ ВЫ ПРОПАДЕТЕ.
Я ГОВОРЮ С ТОБОЙ, КАПО ДИМОН.  ТЫ  СОВЕРШАЕШЬ  ОШИБКУ.  ТЕБЯ  ИСПОЛЬЗОВАЛИ
БЕНЕДИКТИНЦЫ. ВЫ ПРОПАДЕТЕ ЗРЯ. ВОЗВРАЩАЙСЯ В СВОЙ ЗАМОК, ТАК  КАК  ТОЛЬКО
СМЕРТЬ ЖДЕТ ТЕБЯ ЗДЕСЬ!
     - Она вон там, я ее вижу! - крикнул Брат Фавел, показывая на верхушки
деревьев. Он покрутился на месте и заметил меня, схватил мою руку,  больно
стиснув ее, и вновь показал на деревья. - Там, вон на той ветке, сидит эта
дьявольская штуковина. Заставь ее замолчать!
     Почему бы и нет. Я тоже теперь ее хорошо видел и даже мог  угадать  в
ней громкоговоритель. Я выстрелил из ружья, и оно с  силой  отдало  мне  в
плечо. Я пальнул еще раз, громкоговоритель разлетелся вдребезги, и на меня
посыпался дождь пластиковых осколков.
     - Ну и штука, - выкрикнул Брат Фавел, втаптывая в землю  то,  что  от
него осталось. - Начинайте наступление - посылай своих  солдат  вперед.  А
мои метатели смерти поддержат вас. Они пробьют для вас стену.
     У Капо не было другого выхода. Он пожевал губы, но затем  подозвал  к
себе горниста.  Он  просигналил  три  раза,  и  медные  звуки  трубы  были
подхвачены другими горнистами с  обоих  флангов  и  в  тылу.  Когда  из-за
деревьев появились первые шеренги, он  поднял  свой  меч  и  приказал  нам
следовать за ним. С величайшей неохотой я шагнул вперед. Наше  наступление
нельзя было назвать стремительным. Скорее это было похоже на прогулку.  Мы
немного  продвинулись  по  полю  и  остановились,  чтобы  подождать,  пока
метательные машины займут выгодную позицию. Они были доставлены  на  линию
паровыми машинами, установлены напротив городской стены и тут наконец были
пущены в дело. Камни свистели над нашей головой, ударяясь в мощную стену и
отскакивая от нее, как горох. Иногда перелетали через  верх  и  падали  во
внутреннем дворе замка.
     - Вперед! - скомандовал Капо Димон, снова взмахнув своим  мечом,  как
только начался ответный огонь.
     Вдруг из-за городской  стены  вылетели  серебристые  шары,  поднялись
высоко в небо, описывая над нами огромную дугу, упали на землю и с треском
разломились. Один из них приземлился совсем рядом, и  я  увидел,  что  это
небольшая емкость, наполненная какой-то жидкостью, которая,  испаряясь  на
воздухе, превращалась в газ.  Ядовитый  газ!  Я  отшатнулся  в  сторону  и
побежал, стараясь не дышать. Но серебристые шары валялись теперь  повсюду,
и воздух был наполн