голосе. Я молча
кивнул в знак согласия. Даже в самой унылой и  безрадостной  жизни  бывают
моменты полнейшего триумфа.
     Ну хватит развлекаться, пора за работу. Я вставил соломинку в  рот  и
растянулся на теплом сене.
     - Свинобразы очень приятны, когда знаешь их нравы.
     - Полиция, кажется, так не думает, - сказал он.
     - Да уж, догадываюсь. Никогда  не  видел  ничего  лучше.  Мне  бы  не
хотелось вновь встретиться с полицией.
     - А кому хотелось бы? За что тебя посадили?
     - Ограбление банка. Ты когда-нибудь брал банк?
     Он присвистнул от удивления и отрицательно покачал головой.
     - Это не мой стиль. Я бы и не знал, что нужно делать. Кулачные бои  -
вот мой стиль. Я не знал поражения целых девять лет.
     - Шатаясь тут и там по окрестностям, ты, должно быть, встречал  много
людей. Никогда не сталкивался со Смелли Шмаком? - сымпровизировал я. -  Мы
вместе брали как-то банк в Грэм Стейт.
     - Никогда не встречал его. И никогда  не  слышал  о  нем.  Ты  первый
грабитель банков, которого я видел в своей жизни.
     - Правда, что ли? Ну, да, нас теперь мало осталось. Но ты  же  должен
знать каких-нибудь медвежатников. Или автомобильных воров?
     Все, чего я добился,  это  еще  одно  его  отрицательное  покачивание
головой.
     - Я только в тюрьме и мог встретить таких  парней,  как  ты.  Я  знаю
нескольких аферистов; они появляются иногда на наших боях. Но у всех у них
ветер в карманах, они неудачники. Я знавал одного, могу  спорить,  что  ты
его знаешь - Слон, но это было много лет назад.
     - Слон? - повторил я, быстро моргая и  стараясь  припомнить  названия
шахматных фигур. - Я давно не играл в шахматы.
     - Да не тот слон. Я имел в виду одного чудака, который занимался тем,
что чистил банки и наши карманы. Я думал,  ты  его  знаешь,  или  хотя  бы
слышал о нем.
     - Наверное это было не в мое время.
     - И ни в чье другое. Это было многие годы назад.  Полиции  так  и  не
удалось его поймать, как я слышал. Один аферист говорил, что  хорошо  знал
его, и говорил также, что он давно уже отошел от  дел,  и  залег  на  дно.
Хороший был человек.
     Стингер не знал ничего больше, и бесполезно было  выведывать  у  него
еще что-то. Разговор наш помаленьку затих, и мы оба продремали до темноты.
Нас мучила жажда и голод, но мы знали, что днем  нам  все  равно  придется
прятаться. Я жевал  свою  соломинку  и  старался  не  думать  об  огромных
бутылках с пивом или холодной водой, а думать лучше  о  Слоне.  Это  очень
слабая зацепка, но большего я не имел. К заходу  солнца  я  просто  ужасно
проголодался и хотел пить, а  также  впал  в  совершеннейшее  уныние.  Мое
веселое  тюремное  приключение   обернулось   полнейшим   фиаско.   Тюрьмы
предназначались для неудачников - вот и все, что я успел выяснить.  И  для
того, чтобы это узнать, я рисковал жизнью и всеми своими членами.  Никогда
больше. Я поклялся сам себе, что буду впредь держаться от тюрем подальше и
от полицейских тоже. Настоящие преступники не позволяют себя поймать.  Как
Слон, кем бы он ни был. Когда последний луч света скрылся  за  горизонтом,
мы осторожно приоткрыли  дверь  сарая.  До  наших  ушей  донеслось  мерное
похрюкивание, и огромная фигура загородила нам выход. Стингер раскрыл  рот
от изумления, и я втащил его обратно, пока он не бросился наутек.
     - Возьми палку, она может пригодиться, - сказал я.  -  Я  научу  тебя
новому ремеслу.
     Мы  скребли  шкуру  животного,  как  сумасшедшие,  и   оно   тихонько
похрюкивало от удовольствия. Когда же мы наконец отправились в путь, боров
побежал за нами, словно собачонка.
     -  Мы  приобрели  друга  на  всю  жизнь,  -  произнес  я,  когда   мы
выскользнули за  ворота  и  помахали  на  прощанье  нашему  свиноподобному
приятелю.
     - Такого друга мне и даром не надо. Ты представляешь  себе,  что  нам
необходимо теперь сделать?
     - Естественно. Я славлюсь тем, что всегда все планирую заранее. Здесь
ниже проходит железнодорожная ветка, по которой гоняют грузовые платформы,
перегружая на них товары с проходящих мимо  рейсовых  поездов.  Нам  нужно
держаться от  нее  подальше,  потому  что  там  наверняка  полно  полиции.
Параллельно ветке идет дорога, по ней  ездят  грузовики,  и  она  ведет  к
магистрали,  где   осуществляется   световой   контроль.   Машины   должны
останавливаться, пока дорожный компьютер  не  засечет  их  и  не  разрешит
двигаться дальше. Вот туда мы и пойдем...
     - И вломимся в кузов какого-нибудь грузовика!
     - Ты делаешь успехи. Нам надо только выбрать правильное  направление,
удостовериться, что грузовик следует на запад. Иначе мы  снова  попадем  в
прекрасный город Пели Гейтс (Жемчужные Ворота), а вместе с тем  и  в  нашу
любимую тюрьму, из которой мы с таким трудом выбрались.
     - Показывай дорогу, Джим. Ты самый смекалистый парень из всех, кого я
встречал в своей жизни. Ты далеко пойдешь.
     Я именно этого и добивался и кивнул ему в знак согласия. Жаль только,
что он не пойдет так далеко. А я ведь не собирался провести свою жизнь  на
какой-нибудь ферме, это он мог удовлетвориться сельской жизнью. Но похоже,
что Стингер планировал что-то более грандиозное. Я  не  хотел  становиться
соучастником убийства.
     Мы нашли  дорогу  и  притаились  в  кустах.  Рядом  остановились  два
грузовика - за ними появились огни еще  одного.  Мы  оставались  вне  поля
зрения. Сначала один, а за ним и второй, тронулись с места  и  направились
на восток. Когда  третий  замедлил  ход  и  остановился,  в  свою  очередь
вспыхнули огни. На запад! Мы рванули вперед.  Пока  я  возился  с  замком,
Стингер страховал меня сбоку. Он потянул ручку вниз, и дверь распахнулась.
Грузовик тронулся, и он подтолкнул  меня  внутрь.  Ему  пришлось  догонять
отъехавший фургон - он схватился за нижнюю перегородку  и  втащил  себя  в
кузов одним резким движением своих мощных рук.
     - Мы все-таки сделали это! - торжествующе произнес он.
     - Конечно, сделали. Грузовик едет в нужном тебе  направлении,  а  мне
придется выйти и вернуться в Пели Гейтс, как только спадет жара.  Примерно
через  час  мы  будем  проезжать  мимо  Билльвилля.  Там  мы  с  тобой   и
попрощаемся.
     Путешествие длилось недолго. Я спрыгнул на первой  же  остановке  для
светового контроля, и он пожал мне руку на прощанье.
     - Удачи тебе, малыш! - выкрикнул он, когда машина тронулась. Я не мог
пожелать ему того же самого. Поэтому взял на заметку регистрационный номер
грузовика и вытащил монетку, как  только  заурчал  мотор.  Как  только  он
скрылся из виду, я повернулся к ярко освещенному телефонному  аппарату.  Я
чувствовал себя подлым предателем, нажимая кнопку вызова полиции.
     Но у меня действительно не было никакого выбора.


     В отличие от незадачливого Стингера,  я  разработал  тщательный  план
побега. И его частью был замысел дать совершенно ложное направление своему
партнеру. Он был не так  глуп,  и  ему  не  составило  бы  большого  труда
вычислить, кто же донес на него. Поэтому, если он  заговорит  и  расскажет
полиции, что я вернулся в прекрасный город  Пели  Гейтс,  это  будет  даже
лучше. У меня не было желания покидать Билльвилль, хотя  бы  на  некоторое
время.
     Эту контору арендовало какое-то  агентство,  и  все  делопроизводство
велось здесь компьютером. Я бывал тут раньше,  еще  до  моего  банковского
грабежа, и тогда же оставил здесь  кое-какие  припасы.  Сейчас  они  могли
очень даже пригодиться.
     Я вошел в полностью автоматизированное здание через служебный вход  -
выключив предварительно сигнальную  систему,  используя  потайную  кнопку,
которую у меня хватило соображения тут вставить. По встроенному таймеру  я
заметил, что мне потребовалось целых десять долгих  минут,  чтобы  наконец
войти в контору. Я зевнул, ковыряясь отмычкой в замке, и еще раз, закрывая
за собой дверь и ковыляя вверх по лестнице три пролета. Мимо бессмысленных
глаз отключенных видеокамер и невидимых  -  и  тоже  отключенных  -  лучей
инфракрасного света. Я потратил еще две  минуты,  подбирая  ключ  к  двери
самой конторы. Затемнив окна и включив свет, я направился к бару. Холодное
пиво никогда еще не казалось мне таким вкусным. Содержимое первой  бутылки
нисколько не задержалось у меня в глотке и  зашипело  уже  где-то  на  дне
живота. Потягивая из второй бутылки, я разорвал упаковку  с  жаренными  на
вертеле ребрышками свинобраза и достал самое  большое  ребро.  Ам!  Приняв
душ, перекусив и занявшись третьей  бутылкой  пива,  я  почувствовал  себя
намного лучше.
     - Ох, за работу, - сказал я терминалу,  нажимая  на  клавиатуру.  Мои
инструкции были просты: все газетные сообщения  на  планете  за  последние
пятьдесят лет,  все,  что  касается  преступника  по  имени  Слон,  и  все
разговоры вокруг этого, и без повторений. Печатай.
     Еще до того момента, когда я достал  свое  пиво,  из  принтера  стали
появляться первые листы. Верхний лист сообщал о самом последнем упоминании
- всего десять лет назад. Не  очень  интересное  происшествие  в  городке,
расположенном на другом конце планеты, в  Декалоге.  Полиция  задержала  в
какой-то забегаловке пожилого гражданина, который заверял всех, что  он  и
есть  Слон.  Позже  выяснилось,  что  он  страдает   манией   величия,   и
подозреваемый был отправлен в сумасшедший дом, откуда он,  оказывается,  и
сбежал. Я подобрал следующее сообщение.
     Так я трудился до изнеможения до  самого  утра  и  немного  вздремнул
прямо здесь же на картотеке, которая легко превращалась в кровать,  стоило
ей только дать команду. В предрассветных сумерках, взбодрив себя  чашечкой
черного кофе, я закончил наконец раскладывать на полу листы с информацией.
По ним пробежались розовые лучи восходящего солнца.  Я  выключил  свет  и,
постукивая стилографом  по  зубам,  принялся  изучать  систематизированные
сообщения.
     Интересно.  Преступник,  который  бравирует  своими   преступлениями.
Который оставлял после  себя  небольшой  рисуночек  со  слоном,  скрываясь
вместе с добычей с места  преступления.  Очень  простой  рисунок  -  легко
скопировать. Что я и сделал. Затем вытянул руку и полюбовался на  него  со
стороны.
     Первый слон был найден в пустой кассе автоматизированного магазинчика
по продаже спиртных напитков шестьдесят восемь лет назад. Даже  если  Слон
начал свою карьеру подростком, как я, ему сейчас должно было  быть  больше
восьмидесяти. Очень  приятный  возраст,  учитывая,  что  продолжительность
жизни увеличилась теперь до полутора веков. Но что могло случиться такого,
что заставило его надолго замолчать?
     Прошло уже более пятнадцати лет с момента его последнего появления на
страницах газет. Я посчитал на пальцах все возможные варианты.
     - Номер один, и этот вариант нельзя скидывать со  счетов,  -  он  мог
умереть. В этом случае ничего не поделаешь,  и  нам  придется  забыть  обо
всем.
     - Два - он мог улететь на  другую  планету  и  продолжать  заниматься
своей преступной деятельностью где-нибудь среди звезд. Если  так,  забудем
об этом, как и в первом случае. Мне нужно будет добыть немалое  количество
золотых монет и побольше опыта, прежде чем приниматься за другие миры.
     - Три - он отошел от дел и отдыхает, проживая полученные  неправедным
путем доходы - тогда есть надежда. Или он сменил род деятельности - четыре
- и не оставляет теперь следов после каждой вылазки.
     Я сел, довольный собой, потихоньку потягивая кофе.  Если  третий  или
четвертый варианты были верными, я имею шанс найти его.
     Он вел довольно деятельный образ жизни, я со знанием  дела  посмотрел
на список его преступлений. Кражи в самолетах, в автомобилях,  опустошение
касс и банков. И еще и еще.
     Все  преступления  заключались  в  перекачивании  долларов  из  чужих
карманов в его собственный. И он ни разу не был  пойман,  это  было  самое
лучшее из всего. Вот человек, который мог бы  стать  моим  учителем,  моим
репетитором, моим университетом в мире преступления - который  бы  в  один
прекрасный день выдал мне диплом черной магии, открывающий для меня  двери
в золотые владения, в которые я так страстно желаю попасть.
     Но как же я мог разыскать его,  если  уж  объединенные  силы  полиции
всего мира, в течение десятилетий, ни разу не могли поймать его  за  руку?
Интересный вопрос. Такой интересный, что я не  видел  на  него  ответа.  Я
решил предоставить это  своему  подсознанию,  поэтому  я  еще  раз  кратко
пробежался по всем  полученным  фактам,  чтобы  информация  закрепилась  в
подкорке.
     Улица постепенно заполнялась покупателями, и я  подумал,  что  и  мне
самому неплохо  было  бы  прогуляться  до  магазина.  Все  продовольствие,
которое у меня здесь имелось, было либо замороженным, либо  упакованным  и
готовым  к  употреблению,  а  после  отвратной  тюремной  пищи  мне  вдруг
захотелось чего-нибудь поджаристого и хрустящего.
     Я открыл шкафчик с гримом и стал готовиться к выходу в свет.
     Взрослые не осознают - или забывают - как трудно быть подростком. Они
забывают, что это переход во взрослую жизнь.
     Беззаботные детские забавы уже позади, а ответственность и исполнение
взрослых обязанностей еще впереди. Помимо прилива крови к голове, а  также
ко всем  другим  частям  тела,  когда  там  начинают  появляться  мысли  о
противоположном поле, существует еще масса проблем.
     От незадачливого подростка ждут взрослых поступков - а он не имеет от
этого хваленого зрелого состояния никаких преимуществ. Что касается  меня,
я избежал мучительного  давления  переходного  возраста  тем,  что  просто
перепрыгнул через него.
     Перестав праздно шататься  и  трепать  языком  в  школе  и  во  время
профессиональной подготовки, я превратился во взрослого  человека.  А  так
как я считал себя намного умнее их - взрослых, я имею в виду,  по  крайней
мере, я так считал - мне оставалось  только  напустить  на  себя  побольше
важности. Сначала накладываем морщинки в уголки глаз и на лоб.  С  помощью
бесцветного вещества  мой  возраст  продвинулся  сразу  на  несколько  лет
вперед. Кое-какой  макияж  на  шее,  и  последним  штрихом  будут  мерзкие
крохотные усики. Когда я натянул на себя бесформенную  конторскую  куртку,
моя мама не узнала бы меня, встретив случайно на улице. На самом деле  так
однажды и случилось, это было около года назад - я спросил у нее,  который
час, и она ответила, и в ее коровьих глазах не мелькнуло никакого признака
того, что она меня узнала.
     Я вышел из  конторы  и  отправился  в  ближайший  магазинчик.  Должен
сказать, что мое подсознание работало очень продуктивно в этот день. Это я
вскоре обнаружил. Даже  после  всего  выпитого  пива  меня  мучила  жажда.
Проведенное в сарае время без воды давало о себе знать. Поэтому я завернул
под платиновые своды Максвиниз и зашагал к роботу-официанту, встроенному в
стойку бара. Его пластиковая голова с  изображенным  на  ней  неисчезающим
оскалом повернулась ко мне, и он произнес слащавым и чувственным голосом:
     - Чем могу служить, сэр или мадам? - они могли бы потратить несколько
долларов на различающую пол программу, подумал я, изучая  список  названий
прохладительных напитков на стене.
     - Я возьму, наверное, двойной вишневый сироп  с  большим  количеством
льда.
     - Будет сделано, сэр или мадам. Все это стоит три доллара,  если  вам
угодно.
     Я  опустил  монеты  в  монетоприемник,   и   крышка   автоматического
раздатчика, щелкнув, отворилась,  и  появились  заказанные  мною  напитки.
Протянув  за  ними  руку,  я  вынужден  был  прослушать  рекламный  призыв
робота-официанта.
     - Максвиниз счастливы обслужить вас сегодня. Выбрав напиток по вашему
вкусу, мы уверены, что  вам  захочется  отведать  поджаренный  на  вертеле
бургер из мяса свинобраза с  фирменным  соусом  и  украшенный  сахаристыми
фаршированными бататами...
     Голос робота постепенно исчез из  моего  сознания,  когда  оно  вновь
взялось за решение моей небольшой  задачки.  Ответ,  который  должен  быть
простым и ясным, что было само по себе очевидно, как дважды два...
     - Давай, пьянчуга. Заказывай или отходи, не будешь же ты  стоять  тут
целый день.
     Над самым моим ухом раздался чей-то  голос.  Я  пробормотал  какие-то
извинения и, отойдя к ближайшему столику, уселся на стул. Теперь  я  знал,
что нужно сделать. Просто нужно поставить все  с  ног  на  голову.  Вместо
того, чтобы самому искать Слона, мне придется заставить его поискать меня.
Я пил холодный сироп, пока у меня не заболело горло, бессмысленно глядя  в
одно место и по крупицам собирая кусочки плана действий. У  меня  не  было
абсолютно никаких шансов найти Слона -  было  глупо  и  бессмысленно  даже
тратить  время  на  попытки.  Поэтому  мне  оставалось  только   совершить
какое-нибудь супер скандальное преступление, чтобы оно оказалось  во  всех
сводках новостей на  всех  каналах  планеты.  Оно  должно  быть  настолько
экзотическим, чтобы ни один человек на  свете,  умеющий  читать  -  или  в
крайнем  случае,  способный   ткнуть   пальцем   в   кнопку   и   включить
информационный канал - не остался в неведении относительно него. Весь  мир
должен узнать о моем преступлении. Они должны будут также узнать, что  его
совершил Слон, потому что  я  оставлю  на  месте  совершения  преступления
вызывающую визитную карточку, шахматного слона.
     Я втянул остатки напитка через соломинку, вновь  сосредоточил  взгляд
на окружающих предметах и медленно вернулся в яркую реальность  Максвиниз.
Прямо передо мной висел плакат. Я уже  смотрел  на  него  некоторое  время
невидящими глазами. Теперь я его  заметил.  Смеющиеся  клоуны  и  визжащие
дети. Все увлечены весельем, а над их головами красовалась простая надпись
светящимися буквами:

                         ПОБЕРЕГИТЕ СВОИ КУПОНЫ!
                   ПОЛУЧИТЕ ИХ В КАЧЕСТВЕ ВЫИГРЫША!!
                     СВОБОДНЫЙ ВХОД В ЛУНА-ПАРК!!!

     Я бывал в этих парках несколько лет назад  -  и  мне  они  ужасно  не
нравились,  даже  когда  я  был  ребенком.  Устрашающие  гонки,  способные
напугать лишь наивных  простаков.  Взлеты  и  падения,  головокружительные
карусели - все это  предназначается  для  закаленного  желудка  и  крепкой
головы. Фасованные  обеды,  сахарная  карамель,  пьяные  клоуны,  все  это
вперемежку с бурным весельем - развлечения на  любой  вкус.  Тысячи  людей
приходят в луна-парки  каждый  день,  и  десятки  тысяч  заполняют  их  по
выходным, принося с собой сотни тысяч долларов. Долларовое изобилие!  Все,
что мне нужно сделать - очистить его - и сделать  это  таким  удивительным
способом, чтобы попасть на передовицы всех газет на планете.  Но  как  мне
это сделать? Пойти туда, конечно, и хорошенько посмотреть на все  их  меры
предосторожности. Самое время было расслабиться.
     Для этого небольшого похода в разведку было бы  намного  естественнее
вести себя соответственно своему возрасту. Смыв с себя  всю  косметику,  я
снова превратился в семнадцатилетнего подростка со свежим здоровым  лицом.
Мне необходимо было совершенствовать свои  навыки;  недаром  же  я  прошел
очень дорогие курсы театрального макияжа. Набив щеки мягкими  прокладками,
я стал похож на херувимчика, особенно тогда,  когда  чуть-чуть  подрумянил
их. Я надел пару темных очков, украшенных пластиковыми цветами  -  из  них
брызнули струйки воды, когда я нажал на  маленький  баллончик  в  кармане.
Дешевая забава! Стиль одежды переменился, слава богу, и это означало,  что
брюки-гольф  вышли  из  моды,  а  вернулись  шорты.  А  точнее,   какой-то
предосудительный стиль под названием шорт-лонг, когда  одна  штанина  была
выше колена, а другая ниже. Я купил пару таких  штанов,  изготовленных  из
отталкивающего пурпурного вельвета с декоративными розовыми заплатами. Я с
трудом заставил себя взглянуть в зеркало. То, что смотрело на меня оттуда,
я бы не решился описать, единственно, что это было совершенно не похо