ина. - Ты освобождаешь этих людей от угнетателей, а ведешь  себя  под
стать тирану.
     - Разве, выполняя за  местных  грязную  работу,  нельзя  наслаждаться
жизнью? Нет, первый класс во всем! Ну, наконец-то! - добавил я, выхватывая
из трясущихся рук официанта меню.
     Допив четвертую чашку кофе, я с удовлетворением откинулся  на  спинку
кресла, щелчком пальцев  поманил  Джеймса.  Изображая  преданного  хозяину
слугу, тот суетливо вскочил с места, подбежал ко мне. Я не торопясь извлек
из целлофановой обертки очередную сигару. Он с зажигалкой в руке склонился
ко мне.
     - Пойдешь к своему столику, обрати  внимание  на  разговаривающего  с
тремя упитанными туристами юношу в зеленой рубашке, - тихо сказал я. - Нам
везет, это Хорхе. Он выведет нас на связь с подпольем. Незаметно следуй за
ним, узнай, где он живет.
     - Будет сделано, па. Он в жизни не догадается, что за ним "хвост".
     Джеймс ушел. Анжелина наступила мне под столом на ногу и сообщила:
     - Дорогой, похоже, у нас проблемы. Взгляни направо.
     Я скосил глаза. К нам приближались двое. Одежда штатская, но походка,
заносчивый  вид...  Полицейские!  У  крайнего  столика  они  остановились,
заговорили с юной парочкой. Парень  и  девушка  поспешно  достали  бумаги,
очевидно - удостоверения личности, дылды придирчиво их просмотрели.
     Н-да, проблемы - документов у нас нет.
     - Анжелина,  ты  -  сама  наблюдательность,  -  похвалил  я  жену.  -
Отправляйтесь вместе с Боливаром на стоянку, подгоните машину к выходу,  а
я тем временем расплачусь.
     Я поманил официанта, он стремглав кинулся  ко  мне.  Полицейские,  не
останавливаясь, прошли мимо двух занятых инопланетными туристами  столиков
и рядом со мной оказались одновременно с официантом.  Я  бросил  несколько
банкнотов, встал.
     - Ваша честь, у вас есть паспорт?  -  обратился  ко  мне  полицейский
похлипче и пониже.
     Я не спеша оглядел его с головы до пят и, дождавшись, когда он  пошел
лиловыми пятнами, отрезал:
     - Разумеется, у меня есть паспорт.
     И направился к выходу. Немудреный прием, обычно  срабатывает,  но  на
этот раз не прошел. За спиной раздался дрожащий голос хлипкого:
     - Будьте добры, покажите паспорт нам.
     К тротуару у выхода подкатила наша машина. Она совсем близко, до  нее
рукой подать, но погони, перестрелки... Надоело!
     Я развернулся  на  каблуках  и  уставился  на  полицейского  взглядом
василиска.
     - Как тебя зовут, грубиян?
     - Виладелмас Пуюол, ваша честь.
     - Напряги слух, повторять не буду. Я  никогда,  слышишь,  никогда  не
общаюсь с полицией  на  улице.  Тем  более  не  показываю  документов.  Ты
свободен.
     Я вновь повернулся, но тот, что покрупней, был то ли  тверже,  то  ли
глупее.
     - Если ваша честь настаивает, мы проводим вас к Верховному комиссару.
Он будет счастлив лично принять вас в нашем городе.
     Соображать, да побыстрее.  Обмен  репликами  подзатянулся,  скоро  мы
привлечем  всеобщее  внимание.  Что  же  предпринять?  Бежать  к   машине?
Полицейские дадут описание и номер машины по рации, дороги перекроют...  В
общем,  неприятностей  не  оберешься.  В  моей  голове  молнией  вспыхнуло
решение.
     - Благодарю за предложение. - Я  добродушно  улыбнулся.  Они  немного
расслабились и тоже заулыбались. -  Я  издалека,  здешних  мест  не  знаю.
Садитесь со мной в машину, покажите дорогу в город, заодно и с  комиссаром
потолкую.
     - Спасибо! Спасибо!
     Улыбаясь до ушей, они залезли в автомобиль,  опустили  свои  зады  на
обитые кожей ручной выделки сиденья  напротив  нас  с  Анжелиной.  Уверен,
позволь я, они бы расцеловали мне руки.
     - Дорогая,  здешний  комиссар  желает  приветствовать  нас  лично,  -
обратился я к Анжелине. - Эти милые полицейские сопроводят нас к нему.
     - Прелестно, - проворковала Анжелина, едва  заметно  приподняв  левую
бровь.
     - Водитель, следуй указаниям полицейских, - распорядился я.
     - Вперед, третий поворот направо, - сказал Пуюол.
     Автомобиль плавно покатил к городу.
     - Друзья должны помогать друг другу, -  глубокомысленно  изрек  я,  с
улыбкой глядя на полицейских. - Или, как написал великий поэт: "При  счете
три усыпишь своего, я - своего".
     - Что-то я не уловил рифмы, - пожаловался Пуюол.
     - Сейчас объясню. Слушайте. Один, два, три...
     Я схватил Пуюола за горло и сдавил. Он дернулся, судорожно глотнул и,
закатив глаза, обмяк. Анжелина всей душой  ненавидела  полицейских,  и  ее
подопечному пришлось совсем не сладко: она пнула  его  стройной  ножкой  в
живот и, когда он сложился вдвое, ударила тыльной стороной ладони по  шее.
Он без чувств свалился у ее ног.
     - Аккуратная работа, - одобрил Боливар, глядя в зеркало заднего вида.
- Прохожие на улице ничего не заметили. А мы только  что  миновали  третий
поворот.
     - Езжай вдоль берега, а мы решим, что делать с ищейками.
     - Чего тут решать? Перережем глотки, привяжем по камню к ногам - и  в
воду, - Анжелина победно улыбнулась.
     - Нет, дорогая. - Я похлопал ее по руке. - Мы -  освободители.  Разве
забыла? Убивать и калечить никого не будем.
     - К колам это не  относится!  -  Она,  мрачнее  тучи,  откинулась  на
спинку.
     - К колам тоже, дорогая. Спросив, что с ними делать, я имел  в  виду,
куда их запрячем, накачав предварительно  наркотиком.  Наркотик,  как  ты,
несомненно, знаешь, стирает воспоминания  о  событиях  последних  двадцати
часов.
     - Стрихнин действует надежнее.
     - Слишком надежно, дорогая.
     - Отец, впереди развилка, - сообщил Боливар. - Боковая  дорога  ведет
прямиком в лес.
     - Сворачивай, а я вколю им по дозе.
     Не  хотелось,  чтобы  полицейские  через  двадцать  часов   очухались
калеками, и от  помощи  Анжелины  пришлось  отказаться.  Я  достал  из-под
сиденья аптечку,  ввел  полицейским  наркотик.  Автомобиль  тем  временем,
прошуршав шинами по грунтовой дороге, остановился.  Вокруг  -  лес.  Мы  с
Боливаром отволокли спящих красавцев подальше в кусты,  сели  в  машину  и
покатили обратно.
     У ресторана нас поджидал Джеймс.
     - Свежим воздухом дышали? - спросил он.
     - Дышали,  заодно  избавились  от  двух  приставучих  полицейских,  -
ответил я. - Как там Хорхе?
     - Я с ним зашел в бар, пропустил за  соседним  столиком  рюмочку.  Он
сказал своим  друзьям,  что  всю  ночь  промаялся  с  туристами  и  теперь
отправляется в постель.
     - Где он сейчас? И как его найти?
     - Так и думал, па, что ты решишь потревожить его сладкий  сон.  Пошли
покажу.
     Никем не замеченные, мы добрались до многоквартирного дома, поднялись
на  третий  этаж.  Я  отослал  Джеймса  к  матери  и,   как   и   подобает
профессионалу, открыл замок входной двери легким движением пальцев.
     В квартире царил сумрак, шторы были задернуты.
     Спесь до добра не доводит. То ли сон у Хорхе, как у кота, то ли дверь
его квартиры снабжена бесшумной сигнализацией. Когда я на  цыпочках  дошел
до середины комнаты, вспыхнул свет. В двери спальни стоял Хорхе и  целился
в меня из большого, страшного на вид пистолета.
     - Сейчас ты умрешь, шпик! Читай молитву!



                                    8

     - Не стреляй, Хорхе! Я друг!
     - Неужели? С каких это пор друзья как воры крадутся в ночи?
     - День, ясный день за окном, взгляни сам. А крался я, чтобы  меня  не
видели враги. Я сам, как и ты и как Флавия, не жалую поли...
     Последние слова едва не стоили мне жизни.
     - Что ты знаешь о Флавии?! - заорал Хорхе, и, клянусь, его  палец  на
спусковом крючке побелел.
     Я, как герой мыльной оперы, пал перед  ним  на  колени  и  с  мольбой
простер руки.
     - Выслушай меня, храбрый Хорхе!  Твое  послание  получено  на  другой
планете, я прибыл оттуда. То самое послание, что ты передал туристу и  его
жене, которых потом вышвырнули из вашего райского мира.
     - Ты знаешь о послании?
     Ствол пистолета самую малость опустился. Я встал  с  колен,  отряхнул
брюки и сел на диван.
     - Знаю, ведь я - тот самый турист.
     - На того туриста ты не похож.
     - Внешность изменена, но я - тот самый.
     - Докажи.
     - Правильно, что не доверяешь первому встречному, но  я  свой,  друг.
Сейчас убедишься. Я знаю, например, что туристка, моя жена, встречалась на
берегу с Флавией и Флавия показала ей послание на пяти листах, которое моя
жена прямо на месте запомнила, а позже  пересказала  мне.  Могу  прочитать
тебе его слово в слово.
     - Читай.
     Я продекламировал без запинки все пять листов. Я  читал  и  читал,  а
пистолет в его руке опускался и опускался. Когда я закончил, Хорхе и вовсе
отложил его в сторону.
     - Убедил. Я сам написал это послание, и видели его  только  Флавия  и
жена туриста.
     Он, блестя  глазами,  подбежал  ко  мне,  поднял  на  ноги,  обнял  и
расцеловал в обе щеки. Не мешало бы ему, конечно, прежде побриться.
     - Рад, что мы наконец-то нашли общий язык. - Я мягко высвободился  из
объятий. - Счастлив буду помочь.
     - Я едва глазам верю. Мы так давно взывали о помощи извне.  Несколько
месяцев назад один из наших под видом  туриста  пробрался  на  космический
корабль. С тех пор о нем - ни слуху ни духу.
     - Такой низенький, загорелый, нос крючком?
     - Он самый. А ты откуда...
     - Боюсь, что принес печальную весть: он мертв,  убит,  без  сомнения,
агентами полиции.
     - Бедный, бедный  Хестер,  он  был  храбрым  бойцом,  надеялся  найти
легендарную Стальную Крысу, заручиться его помощью...
     Я, скромно потупив глаза, принялся многозначительно полировать и  без
того ухоженные ногти об отворот пиджака.
     - Уж не хочешь ли ты сказать, что... что ты...
     - Стальная Крыса, к вашим услугам. В  разных  мирах  я  известен  под
разными именами, и "Стальная Крыса" - одно из них. А теперь расскажи,  что
тут творится и какой у вас план.
     - Положение у нас простое и безнадежное. Плана нет, и,  если  честно,
мы пребываем в смятении. Секретная полиция действует  эффективно,  слишком
эффективно. Едва организуется новая  группа  сопротивления,  как  всех  ее
членов арестовывают и уничтожают. Наша  организация  совсем  новая,  но  о
Флавии уже знают, на нее ведется охота. Я по работе встречаюсь со  многими
инопланетными туристами, и план поиска помощи со стороны  предложила  она.
Сами мы, к сожалению, очень слабы.
     - Не так ух плохо для начала. Скажи, а многие ли на этой  благодатной
планете разделяют твои взгляды?
     - Любой  крестьянин  спит  и  видит  казнь  президента  Сапилоте.  Но
крестьяне беспомощны, вся власть в  руках  кучки  богачей  -  ставленников
диктатора, а с инакомыслящими расправляются головорезы из  военизированной
секретной полиции, ултимадо, как они себя называют. Правда, президента  не
жалуют многие дворяне из древних семей, но они давно  утеряли  свое  былое
влияние.
     - Дворяне? - ухватился я за идею. - Расскажи мне о них.
     - Я сам, к стыду своему, из старинного  дворянского  рода  и  наделен
длиннющим, ничего не значащим  титулом.  Власти  мне  доверяют,  вот  даже
туристов сопровождаю. Дворяне в свое время совершили ошибку - примкнули  к
так называемому "демократическому движению", а когда  разобрались,  что  к
чему, было поздно. Свинья Сапилоте стал президентом,  ключевые  позиции  в
правительстве заняли его люди.  Результаты  следующих  выборов  его  шайка
подделала. Так с тех пор и повелось каждые четыре  года.  Скоро  очередные
выборы, но это  лишь  фарс,  каждый  ребенок  на  Параисо-Аки  знает,  что
Сапилоте - генерал-президент пожизненно.
     Долго зревшая в моем черепе идея наконец  оформилась,  и  я  радостно
закричал:
     - Нет же, нет! На следующих выборах будет иначе!
     - Каким образом?
     - Найдем честного, уважаемого дворянина из старинной  семьи,  сделаем
его кандидатом на пост президента.
     - Но  сколько  бы  человек  ни  проголосовало  за  нового  кандидата,
президентом ему не стать - результаты выборов будут фальсифицированы.
     - Будут фальсифицированы непременно, но не  местными  чиновниками,  а
мной.  Я   покажу   этой   примитивной   планете   один-другой   трюк   из
джентльменского набора по-настоящему грязных  политиков.  Выборы  выиграем
мы!
     - А получится?
     - А то как же, только нужен достойный кандидат.  Не  знаешь  случайно
такого?
     Хорхе сосредоточенно потер подбородок.
     - Сразу и не сообразишь.
     - Может, расшевелим мысли стаканчиком рона?
     - Отличная идея! У меня как раз есть старый выдержанный рон, вовсе не
такой, каким обычно потчуют туристов. Тебе, думаю, он придется по вкусу.
     Придется по вкусу? От напитка я был в восторге. Мы провозгласили тост
за новую счастливую жизнь, потом друг за  друга,  потом...  Открыв  третью
бутылку, мы возобновили работу.
     - Чем дальше живет человек от крупного города,  тем  он  лучше,  чище
душой, - сообщил Хорхе. Похоже, алкоголь промыл его мозги,  и  они  теперь
работали не хуже отлаженного часового механизма. -  В  глубине  континента
находятся большие имения, где выращивают пшеницу, кофе и ягоды  бискохо  и
канья. Там же изготовляют рон, перемалывают пшеницу. Крестьяне там живут в
достатке, надсмотрщики мягки, дворяне, хозяева поместий,  справедливы.  До
тех пор пока в города по утвержденным планам поступает  продовольствие,  а
люди там не занимаются политикой, Сапилоте не суется в местные дела.
     - Ты кого-нибудь из тех дворян знаешь?
     - Я всех знаю, ведь мы родственники.
     - Кто-нибудь из них, на твой взгляд, подходит  на  роль  кандидата  в
президенты?
     - Да, Гонсалес де Торрес, маркиз де ла Роса. Он  честен,  справедлив,
храбр, недурен собой и всей душой ненавидит Сапилоте.
     - Вроде, подходит. Ты его хорошо знаешь?
     - Он - четвероюродный брат мужа двоюродной кузины матери. Я  встречаю
его только на похоронах,  свадьбах  и  юбилеях,  но  знаю  о  нем  все.  У
аристократов нет секретов друг от друга.
     - Как с ним связаться?
     - Сначала надо купить или взять на прокат автомобиль...
     - Уже сделано. Ты поедешь с нами?
     - Если я неожиданно оставлю  работу,  возникнут  подозрения.  С  вами
поедет Флавия. Она родом из тех мест, покажет дорогу, да  и  в  имении  ей
быть безопаснее.
     Я допил рон и неохотно поставил пустой стакан на стол.
     - Где и когда мы ее подберем?
     - Где она сейчас, не знаю, но к вечеру выясню. Подходи  в  полночь  к
подъезду этого дома, и я отведу тебя к ней.
     - Договорились.
     Мы пожали  друг  другу  руки.  В  дверях  я  обернулся  и  указал  на
недопитую, покрытую толстым слоем пыли бутылку рона.
     -  Древний  напиток  в  открытой  посуде  мгновенно  выдохнется.   Не
возражаешь, если я позабочусь о вине?
     - Забирай рон с собой, умоляю тебя. - Хорхе подал мне  бутылку.  -  У
меня еще есть, на полуночную встречу прихвачу несколько бутылок.
     -  У  вашей  планеты  два  достоинства,  почему-то  не  упомянутых  в
рекламной брошюре: рон многолетней выдержки и жульнические  выборы.  Порой
кажется, что я действительно попал в рай.



                                    9

     - Отличный план, па! - воскликнули близнецы хором.
     Анжелина фыркнула.
     - Я бы предпочла, чтобы твоя подружка Флавия сидела дома.
     Я глотнул доброго старого рона прямо из горлышка.
     - Если я и был волокитой, что крайне сомнительно, то это  в  прошлом.
Давно уже не любуюсь я женщинами, даже такими прекрасными, как Флавия.
     Брови Анжелины, изогнулись дугой то ли в знак недоверия, то ли в знак
признательности. Я не стал выяснять, отчего именно; душевное  спокойствие,
в конце концов, дороже всего.
     - До полуночи еще почти  десять  часов.  Может,  махнем  на  природу,
устроим пикник?
     Мальчики тут же поддержали меня.
     - Отличная мысль, па!
     - Сейчас, завожу машину!
     - Если вам не силится, что ж, поехали. Но  сначала  -  по  магазинам,
продуктов купим.


     Умиротворенные сытной трапезой,  мы  наслаждались  тишиной  и  покоем
вблизи опушки леса на холме. Джеймс дремал. Боливар ковырялся в машине.  Я
лежал на траве, положив голову Анжелине на колени, в мире  с  собой  и  со
всей Вселенной. Огненный диск солнца медленно  опускался,  так  же  как  и
уровень рона в моей бутылке.
     - Вот она, настоящая жизнь. - Я  вздохнул.  -  Может,  бросим  все  к
чертям, уйдем на пенсию,  осядем  на  такой  же  мирной  планете  и  будем
коротать старость, согретые лучами ласкового, теплого солнышка?
     - Не мели чепухи. - Голос Анжелины звучал как сама практичность. - Не
Пройдет и дня, как ты от скуки на стенку полезешь. Сейчас  тебе  по  нраву
покой только потому, что предстоит схватка. И еще потому, что за  нынешний
день ты влил в себя не меньше литра древнего рона.
     - Дорогая, ты несправедлива ко мне! Я трезв  как  стеклышко!  Хочешь,
назову число пи до двадцатого знака после запятой?
     - Лучше скажи быстро: купи кипу пик.
     - Купи пипу... э-э-э... кип.
     - Восхитительно! - Анжелина резко  встала,  и  я  пребольно  ударился
головой о землю. - Пора в путь! Джеймс, похоже, твой папаша  на  ногах  не
держится. Затащи его в машину на заднее сиденье.
     Джеймс открыл глаза и хитро  подмигнул  мне.  Я  подмигнул  в  ответ,
перекатился на живот и пятьдесят раз отжался на кулаках. Тут же пожалел об
этом - в голове будто заработал  паровой  молот.  Оказывается,  забористая
штука - рон. Я допил последние капли и  отшвырнул  бутылку  в  кусты,  дав
зарок не прикасаться к вину до конца жизни. Ну, если не до конца жизни, то
до завтрашнего утра точно.
     Джеймс вырыл ямку и сложил туда весь мусор. Анжелина собрала тарелки,
вилки, ложки, ножи, чашки, стаканы в кучу и по очереди запихала  их  через
щель в крышке в корзину для пикника; разогнанный до сверхзвуковой скорости
поток воздуха счистил с посуды остатки пищи. Мы сели в машину и покатили к
городу.
     Почти всю обратную дорогу я проспал на заднем сиденье.  Сохраняя  для
подвигов свой боевой дух, а не в пьяном угаре, как намекала Анжелина.
     Меня расшевелил ласковый толчок локотка Анжелины под ребра. Я  протер
глаза. Машина остановилась у  знакомого  многоквартирного  дома.  Из  тени
выскочил Хорхе, распахнул дверцу и мигом залез внутрь.
     - Поехали! Поехали быстрее! -  забормотал  он,  и  Боливар  тронул  с
места. - Все пропало! Флавию схватили ултимадо!
     - Когда? - спросил я.
     - Несколько минут назад. Я уже выходил, когда она позвонила, сказала,
что к ферме,  где  она  скрывается,  подъехал  крытый  грузовик,  из  него
выскакивают ултимадо и окружают дом.
     - Далеко эта ферма?
     - Не очень. Полчаса быстрой езды, а может, меньше.
     - От фермы к городу одна дорога?
     - Да.
     - Перехватим их!
     Отчаяние на лице Хорхе сменилось надеждой, но через секунду он  вновь
помрачнел.
     - Их целая армия, и они вооружены до зубов!
     - Неважно! Куда ехать?
     - Прямо, четвертый поворот направо.
     Хорхе смотрел  на  нас,  как  на  сумасшедших,  мы  не  удержались  и
загоготали. Боливар утопил педаль газа в  пол,  и  нас  вдавило  в  спинки
кресел.
     Армия головорезов! Эка невидаль!
     Через пять минут мы оказались у развилки. Я привстал,  оглядел  место
будущей операции, в голове уже возник план.
     - Джеймс, живо достань из багажника большой резак и четыре игольчатых
пистолета. Боливар, отгонишь машину  с  дороги.  Остальные  -  из  машины.
Анжелина, будешь приманкой.
     - Поразительная глубина мышления!
     Наш автомобиль умчался. Я осветил фонариком большое дерево у дороги.
     - Джеймс, срежь его так, чтобы упало поперек дороги...  -  Я  услышал
рев приближавшейся машины. - Быстрее, они с минуты на минуту будут здесь!
     Анжелина легла у  дерева,  ноги  под  стволом,  будто  ее  придавило.
Верхушки деревьев осветили фары. Мы  попрятались  в  кюветах  по  сторонам
дороги. Свет стал ярче, из-за поворота  выскочил  грузовик  и  помчался  к