Спасибо, Джеймс, ценю твою помощь, - сказал Слон. - Я  предполагал,
что рано или поздно тебе придется  с  ним  сразиться,  так  почему  бы  не
сделать это пораньше, использовав меня, как отвлекающий  маневр.  Ну  вот,
наше восхождение  в  данном  обществе  началось  -  раз  уж  тебе  удалось
выбраться наверх из самой низшей категории рабов. Боже праведный -  а  это
что такое?
     Я посмотрел туда, куда он показывал, и глаза мои, так же как  и  его,
полезли на лоб. Наверное, это можно было  бы  назвать  машиной,  вероятней
всего так оно и было. Оно приближалось к нам очень  медленно,  громыхая  и
лязгая  железом  и  извергая  на  ходу  клубы  вонючего   дыма.   Оператор
развернулся перед нашей повозкой, а его  помощник  выпрыгнул  на  землю  и
соединил ее с тягачом. Повозка, подпрыгнув на месте, двинулась в путь.
     - Посмотри внимательней, Джим, и запомни, - сказал Слон. - Ты  видишь
кое-что, существовавшее на заре технологической революции, давно забытое и
потерянное в глубине веков. Этот тягач приводится в  движение  ПАРОМ.  Это
паровая машина, как пить дать. Знаешь, а мне начинает здесь нравиться.
     Я не был очарован этими допотопными механизмами в отличие  от  Слона.
Мои мысли больше занимал поверженный головорез, и я  пытался  представить,
что произойдет,  когда  он  придет  за  мной.  Я  должен  был  поподробнее
разузнать местные правила игры -  и  побыстрее.  Я  пододвинулся  ближе  к
остальным, но прежде чем мне удалось начать разговор, мы въехали  на  мост
и, грохоча на  всю  округу,  промчались  через  ворота  в  высокой  стене.
Водитель нашей паровой колесницы остановился и крикнул:
     - Разгружайте здесь.
     В своей новой роли Бугра я наблюдал за разгрузкой  и  не  пытался  им
помочь. Последний ящик был опущен на  землю,  когда  один  из  моих  рабов
окликнул меня.
     - Вон он идет - через ворота позади тебя!
     Я быстро повернулся. Он был прав. Экс-Бугор двигался на меня, готовый
к бою, с горящим от бешенства лицом и налитыми  кровью  глазами.  Взревев,
как разъяренный зверь, он ринулся в атаку.
     Первое, что я сделал - дал деру от нападавшего, который рычал  позади
меня, чуть не наступая мне на пятки. Вовсе не со страху, хотя бояться было
чего, а просто потому, что мне нужно было место, где бы я мог как  следует
развернуться. Как только я отбежал на приличное расстояние от  повозки,  я
повернулся и подставил ему подножку, так что он растянулся во всю длину на
навозной куче. Это вызвало у зрителей  бурю  восторга;  я  мельком  окинул
взглядом двор, пока он  поднимался  на  ноги.  Вокруг  стояли  вооруженные
воины, еще несколько рабов - и человек в сверкающем красном одеянии,  Капо
Доссия, который вычистил наши карманы. В  моей  голове  начала  появляться
кое-какая идея, но прежде чем она могла приобрести определенные формы, мне
нужно было двигаться,  чтобы  сохранить  себе  жизнь.  Головорез  кое-чему
научился. Он больше не бросался на меня, как дикий зверь. Вместо этого  он
стал медленно подбираться ко мне, раскинув руки и растопырив пальцы.  Если
бы я позволил ему нежно приобнять меня, я бы не  выбрался  из  его  тисков
живым. Я неспешно отступал,  поворачиваясь  лицом  к  Капо  Доссия,  затем
отошел в одну сторону и быстро шагнул вперед. Схватив одну  из  протянутых
рук моего соперника обеими руками, я со всей силы  рванул  ее  на  себя  и
вниз. Моего веса оказалось  достаточно,  чтобы  заставить  его  перелететь
через мое плечо и вновь растянуться во весь рост на земле. Я мигом вскочил
на ноги - держа в голове  ясно  очерченный  план  действий.  Показательные
выступления.
     - Это была правая рука, - громко выкрикнул я.
     Шатаясь из стороны в сторону, он попытался  возобновить  атаку,  и  я
использовал удобный момент для очередного удара.
     - Правое колено.
     Использовав ловкий прием, я пнул его по колонной  чашечке.  Это  было
довольно болезненно, и он вскрикнул, падая на землю. На этот раз он не так
скоро поднялся на ноги, но его глаза были все еще полны ненависти.  Он  не
собирался прекращать борьбу до того момента, пока не лишится сознания.  Ну
хорошо. Это даже лучше для демонстрации моего искусства.
     - Левая рука.
     Я схватил ее и заломил ему за спину, с силой толкая  вперед.  Он  был
силен - и все еще продолжал сопротивляться, пытаясь  достать  меня  правой
рукой и подставить мне подножку. Но я опередил его.
     - Левая нога, - крикнул я, со всей силы двинув ему под коленку, и  он
рухнул на землю снова. Я шагнул назад и посмотрел на  Капо  Доссия.  Он  с
пристальным вниманием наблюдал за боем.
     - Можешь убить так же легко, как и плясать свой танец смерти?
     - Могу. Но предпочитаю не делать этого, -  я  почувствовал,  что  мой
противник встал на ноги, раскачиваясь  из  стороны  в  сторону.  Я  слегка
повернулся, чтобы краешком глаза видеть его движения. - Что я предпочитаю,
так это выбить из него сознание. В этом случае я выиграю поединок -  а  вы
не лишитесь своего раба.
     Руки головореза сомкнулись у меня на шее, и он неистово загоготал.  Я
рисовался и прекрасно это понимал.  Должен  же  я  был  продемонстрировать
аудитории настоящее представление. Поэтому,  совершенно  не  глядя  в  его
сторону, я нанес удар согнутой рукой, вонзая свой локоть в  его  кишки,  в
самую середину под ребра, прямо в нервный узел,  известный  как  солнечное
сплетение. Он разжал руки, и я шагнул вперед, услышав позади  себя  глухой
удар, когда он всей тяжестью своего тела повалился наземь. Без чувств.
     Капо Доссия знаком подозвал меня к себе и заговорил, когда я  подошел
ближе.
     - Это новый для нас способ  борьбы,  пришелец  из  другого  мира.  Мы
устраиваем здесь бои среди головорезов и ставим на них деньги. Они дерутся
на кулаках, молотя друг друга до тех пор, пока кровь  не  хлынет  рекой  и
один из них не сможет продолжать бой.
     - Такие сражения жестоки и расточительны. Знать, куда ударить  и  как
ударить - вот это искусство.
     - Но твое искусство теряет ценность против острого стального  клинка,
- сказал он, наполовину вытаскивая свой меч из  ножен.  Теперь  мне  нужно
было действовать осторожно, а то ему вздумается покрошить меня  на  мелкие
кусочки, чтобы посмотреть, что я буду делать.
     - Конечно, с голыми руками  бесполезно  идти  против  такого  мастера
клинка, как вы, - насколько я понял, мечом он пользуется лишь  за  столом,
когда нужно отрезать жаркое, но лесть могла мне здесь  помочь.  -  Тем  не
менее против неумелого фехтовальщика или воина с ножом мое искусство можно
применять.
     Он переварил сказанное мной, затем подозвал стоявшего рядом воина.
     - Ты, доставай свой нож.
     Это уже не  лезло  ни  в  какие  ворота  -  но  я  не  видел  никакой
возможности избежать схватки. Воин улыбнулся и, вытащив длинный сверкающий
кинжал из ножен, горделиво двинулся ко мне. Я улыбнулся ему  в  ответ.  Он
занес кинжал над головой, пытаясь вонзить его в меня сверху - а  не  держа
его прямо перед собой, как сделал бы опытный боец. Я дал  ему  возможность
начать первым и не шевельнулся до тех пор, пока он не ударил.  Стандартная
защита. Я уклонился от удара в сторону, подставив под  его  запястье  свое
предплечье. Схватил руку с кинжалом обеими руками,  повернул,  вывернул  и
готово. Все было проделано очень быстро. Нож полетел в одну сторону, он  -
в другую. Я должен был прекратить демонстрацию как можно быстрее,  пока  в
меня не полетели дубинки, ружья я прочие виды оружия, испробовать  которые
на мне могло прийти в голову главному головорезу. Я шагнул  ближе  к  Капо
Доссия и заговорил негромким голосом.
     - Это секретные способы защиты - и убийства - принятые в нашем мире и
неизвестные здесь, на Спиовенте. Мне не хотелось бы показывать еще что-то.
Уверен, что вы не очень-то желаете, чтобы  ваши  рабы  овладели  подобными
опасными приемами. Позвольте мне продемонстрировать вам, что я  умею,  без
этой  ободранной  толпы.   Я   могу   обучать   своему   искусству   ваших
телохранителей. Ведь есть люди, которые хотят вас убить. Подумайте сначала
о своей собственной безопасности.
     Для  меня  это  прозвучало,  как  лекция  по  безопасности  дорожного
движения, но похоже, что она  имела  смысл  для  него.  Но  все  же  я  не
окончательно убедил его.
     - Я не люблю новых вещей,  новых  способов.  Мне  нравится  настоящее
положение дел.
     Разумеется, когда он наверху, а остальные в цепях внизу. Я  торопливо
проговорил:
     - То, что я делаю - не новое. Оно старо, как  мир.  Секреты,  которые
тайно передавались из поколения  в  поколение  с  незапамятных  времен.  А
теперь эти секреты могут стать вашими. Грядут перемены, вы это  знаете,  а
знание - сила. Когда кто-нибудь придет отобрать у вас все, что вы  имеете,
любое оружие пойдет в дело, чтобы разбить их.
     Я нес какую-то белиберду - но надеялся, что  это  звучит  убедительно
для него. Судя по тому, что рассказал мне Слон об этом гнилом мирке,  наше
единственное спасение было в  силе  -  паранойя  окупала  все  сполна.  По
крайней мере это заставило его задуматься, что было,  по  всей  видимости,
весьма затруднительно для его узкого лба. Он  развернулся  на  каблуках  и
зашагал прочь.
     Вежливость,  как  и  мыло,  были  незнакомы  этой  планете.   Никаких
"увидимся позже" или  "дай  мне  подумать  над  этим".  Мне  потребовалось
несколько минут, чтобы осознать, что публика  исчезла.  Разоруженный  воин
сердито смотрел на меня, потирая руку. Но все же он  спрятал  свой  клинок
подальше. Раз я разговаривал с самим Капо Доссия, я приобрел в его  глазах
определенный статус, и он не мог зарезать меня безо всякой  причины.  Зато
запросто  мог  это  сделать  мой  первый  соперник,  экс-Бугор.  Он  сидел
совершенно ошеломленный, когда я  подошел  к  нему,  и  смотрел  на  меня,
прищурившись. Я постарался выглядеть скромно и застенчиво.
     - Ты уже два раза подбирался ко мне. Думаю, третьего раза не будет. А
если будет, то он будет последним.  Ты  просто  умрешь,  если  попытаешься
выкинуть что-нибудь подобное.
     На его лице  все  еще  была  написана  ненависть,  но  теперь  к  ней
примешивался страх. Я шагнул вперед, и он съежился от страха.  Вот  теперь
хорошо. Только не надо поворачиваться к нему спиной слишком часто. На этот
раз я повернулся и гордо зашагал прочь. Он неуклюже последовал за  мной  и
присоединился к группе ожидающих нас рабов. Казалось, он смирился со своим
свержением так же, как и все остальные. В его сторону  полетело  несколько
злобных взглядов, но насилия не последовало. Мне это нравилось. Одно  дело
упражняться в гимнастическом зале, и совсем другое - связываться  с  этими
злодеями, которые и в самом деле  пытаются  меня  убить.  Слон  засиял  от
радости, поздравляя меня.
     - Молодчина, Джим, просто молодчина!
     - Я устал до смерти. Что дальше?
     - Из того, что мне удалось узнать, я понял, что эта группа  выходная,
так сказать, они отработали ночью.
     - Тогда не мешало бы отдохнуть и подкрепиться.
     Полагаю, что это можно было назвать едой.  Единственное,  что  в  ней
было положительного - она не была настолько  отвратительна,  как  та,  что
готовилась на борту венийского корабля.  Огромный  и  чрезвычайно  грязный
котел бурлил над огнем у  дальней  стены  здания.  Шеф-повар,  если  можно
назвать  таким  образом  отвратительного  вида  индивидуума,   такого   же
грязного, как и его котел - размешивал его содержимое  длинной  деревянной
ложкой. Каждый взял себе плошку из мокрой кучи, стоявшей на столе, и повар
наполнил  их  до  краев.  Нечего  было  беспокоиться  о   потерянной   или
сломавшейся вилке или ноже, их здесь просто не было. Все макали  пальцы  в
чашки и засовывали пищу себе в рот, поэтому я сделал то же самое. Это была
какая-то овощная размазня, почти безвкусная, но сытная. Слон сел рядом  со
мной на землю, прислонившись спиной к стене, и не спеша ел свою порцию.  Я
закончил первым и без труда преодолел желание сбегать за добавкой.
     - Сколько нам еще оставаться рабами? - спросил я.
     - Пока я не разузнаю, как у них тут организована жизнь. Ты  всю  свою
жизнь прожил на одной планете, поэтому сознательно или  бессознательно  ты
воспринимаешь все через призму того общества, которое ты знаешь, и  только
его. Но это далеко не так. Культура - такое же  изобретение  человечества,
как и компьютер или вилка. Хотя существует и разница. В то  время  как  мы
проявляем желание изменить компьютеры или  есть  с  помощью  инструментов,
носители данной культуры не терпят никаких  перемен.  Они  верят,  что  их
образ жизни единственно верный и уникальный -  и  их  не  собьешь  с  пути
праведного.
     - Глупости какие-то.
     - Так и есть. Но так как ты знаешь об этом,  а  они  нет,  ты  можешь
действовать, не обращая внимания на общие правила, или использовать их для
своей собственной пользы. Как раз сейчас я и занимаюсь  тем,  что  пытаюсь
понять, по каким правилам живет здешнее общество.
     - Постарайся, чтобы это не заняло слишком много времени.
     - Обещаю, так как я  и  сам  чувствую  себя  тут  неуютно.  Я  должен
определить, существует ли вертикальное движение и  как  оно  организовано.
Если вертикальной мобильности нет, мы должны будем изобрести ее.
     - Ты меня совсем сбил с толку. Вертикальная что?
     - Мобильность. Относительно классов и культуры. Например, эти рабы  и
воины снаружи. Если раб стремится стать воином и имеет такую  возможность,
значит вертикальная мобильность существует. Если  это  невозможно,  значит
общество состоит из неподвижных слоев, и все, чего мы можем добиться - это
горизонтальное продвижение.
     - Как, например, стать во главе всех рабов  и  лупить  их  направо  и
налево?
     Он кивнул.
     - Этого ты уже добился, Джим. Мы останемся рабами до тех пор, пока  я
не выясню,  каковы  наши  возможности.  А  теперь  нам  надо  как  следует
отдохнуть. Взгляни-ка, все уже давно уснули на соломе у стен этого здания.
Предлагаю присоединиться к ним.
     - Согласен...
     - Эй ты, поди сюда.
     Это был Тарс Тукас. И, конечно же, он показывал на меня. Похоже,  что
сегодняшний день обещал быть долгим.
     Во   всяком    случае    мне    удастся    взглянуть    на    местные
достопримечательности. Мы прошли  через  весь  двор,  арену  моих  славных
побед, и поднялись  по  высоким  каменным  ступеням.  Здесь  нас  встретил
вооруженный стражник, а два других стояли внутри здания, лениво облокотясь
на деревянную скамью, которая была тут одним из  предметов  роскоши.  Полы
были застланы плетеными циновками, на  стульях  и  столах  лежали  вышитые
рогожки, стены были увешаны  безобразными  портретами,  некоторые  из  них
отдаленно напоминали Капо Доссия. Меня  втолкнули  в  огромную  комнату  с
окнами, выходящими на городскую стену. За ней виднелись  поля,  деревья  и
холмы. Капо Доссия сидел в окружении небольшой компании людей,  пьющих  из
металлических кубков. Они  были  довольно  прилично  одеты,  если  в  ваше
представление о приличной  одежде  входят  разноцветные  кожаные  брюки  и
широкие рубахи навыпуск. Капо Доссия махнул мне рукой.
     - Ты, подойди сюда, дай нам взглянуть на тебя поближе.
     Остальные повернулись в мою сторону и  с  интересом  пялили  на  меня
глаза, как на породистую лошадь на аукционе.
     - Он и в самом деле свалил с ног того верзилу, даже не пустив  в  ход
кулаки? - спросил один из них. - А с виду он такой хилый и тщедушный, если
не сказать уродец.
     Бывают моменты, когда рот нужно открывать только лишь для того, чтобы
положить туда еду. Наверное, это был тот самый момент. Но я  так  устал  и
был сыт по горло поворотами судьбы, да к тому же настроение было настолько
препоганейшее, что меня прорвало.
     - Да уж не тщедушнее и уродливее тебя, свиная задница.
     Тут уж я достал его как следует. Он взвыл от ярости,  весь  залившись
краской - выхватил длинную стальную саблю и бросился ко  мне.  Времени  на
размышление не было, нужно было действовать. Один из  этих  франтов  стоял
рядом со мной, вытянув перед собой кубок с вином. Я выхватил его у него из
рук, развернулся и  выплеснул  содержимое  в  лицо  ринувшемуся  в  атаку.
Большая его часть пролетела мимо, но все же несколько капель попало ему на
одежду, что  привело  его  в  еще  сильнейшую  ярость.  Размахнувшись,  он
полоснул саблей воздух, и я поймал удар металлическим кубком, отводя его в
сторону. Скользнув кубком по лезвию до самых пальцев воина,  я  схватил  и
резко заломил его руку. Он издал изумительный вопль  и  выронил  саблю  на
пол. После этого он изогнулся в одну сторону, подставив  на  прощанье  под
удар спину. Но тут кто-то сзади подставил мне подножку, и я растянулся  на
полу во весь рост.
     Они посчитали это забавным происшествием, по всей  видимости,  потому
что все, что я услышал, был их веселый  смех.  Когда  же  я  потянулся  за
упавшим клинком, один из них пнул его в сторону. Дела  мои,  похоже,  были
плохи. Я не мог сражаться сразу со всеми. Нужно было найти какой-то выход.
Но было поздно. Какие-то двое сбили меня с ног, напав сзади, а третий пнул
в бок. Прежде чем я успел подняться, мой сабленосец прыгнул мне на  грудь,
прижав меня коленом к  полу  и  размахивая  надо  мной  безобразной  формы
кинжалом.
     - Это что еще за тварь, Капо Доссия? - выкрикнул он,  держа  меня  за
подбородок свободной рукой и  приставляя  кинжал  совсем  близко  к  моему
горлу.
     - Пришелец из другого мира, - ответил Капо Доссия. - Они сбросили его
с корабля.
     - Он представляет для тебя какую-нибудь ценность?
     - Не знаю, - сказал Капо Доссия, глядя на меня несколько  растерянно.
- Может быть. Но мне не очень-то  нравятся  его  инопланетные  штучки.  Да
прирежь ты его, и дело с концом.
     Я не шевельнулся ни разу во время их занимательной беседы, потому как
мне самому было интересно узнать, чем она завершится. Но теперь надо  было
шевелиться. Человек с кинжалом вскрикнул от боли, когда я  круто  вывернул
его руку, наверное, даже сломал ее -  и  схватил  клинок,  как  только  он
разжал пальцы. Все еще держась за него, я вскочил на ноги, а затем швырнул
его в толпу сотоварищей. Они попытались наброситься на меня сзади, но  тут
же отпрянули, когда я размахнулся  и  провел  кинжалом  по  кругу.  Теперь
вперед, бежать со всех ног, пока они  не  повытаскивали  свое  собственное
оружие. Спасать свою шкуру.
     Единственное  направление,  которое  я  знал,   вниз   по   ступеням.
Врезавшись на ходу в Тарса Тукаса, я мимоходом двинул ему, и  он  упал  на
пол без чувств. Позади меня раздавались яростные крики  и  рев,  и  я,  не
теряя зря времени, понесся вниз. Вниз,  перепрыгивая  через  три  ступени,
вниз, к стоявшим у входа стражникам. Не успели они вскочить на ноги, как я
налетел на них, и мы все повалились на пол.  Одного  я  прижал  коленом  у
самого горла, выхватывая у него из рук ружье. Второй пытался прицелиться в
меня из своего оружия, но  я  как  следует  врезал  ему  в  ухо  прикладом
захваченного мной обреза. Громкий топот несся мне вслед, когда я прорвался
через дверь наружу и очутился лицом к лицу  с  удивленным  стражником.  Он
выхватил из ножен свой меч, но прежде чем смог воспользоваться им,  рухнул
без сознания на землю. Я бросил кинжал и подхватил его более  смертоносное
оружие. Вперед, к воротам, через которые мы  въехали  в  замок.  Они  были
прямо  впереди.  Широко  распахнутые  и  надежно  охраняемые  вооруженными
людьми, которые уже вскинули свои ружья. Я  резко  свернул  к  бараку  для
рабов, когда они открыли огонь. Я  не  знаю,  куда  летели  их  пули,  но,
завернув за угол, я все еще оставался жив. Один меч, одно  ружье  и  некто
Джимми ди Гриз, уставший до смерти. Который и не  подумал  останавливаться
или замедлить ход. Стена была совсем  рядом  -  обстроенная  лесами  и  со
свешивающейся  до  земли  веревочной  лестницей,  на   которой   каменщики
производили какие-то ремонтные работы