альцетом.  Я
подпрыгнул и ловко ухватил одного за ножку. Он знай  себе заливался, возведя
горе  голубые  очи. Я пощупал грудку, животик, крылышки, попытался заглянуть
под набедренную повязку. Потом взялся одной  рукой за туловище,  а другой за
головку, и крутанул.
     -- Джим, ты чудовище!
     --  Ну  что  ты. --  Я  поднял  оторванную  головку,  и за  ней  из шеи
потянулись провода. А  туземец знай себе пел и помахивал крылышками.  Я  его
отпустил,  и он улетел; свисающая головка как ни в чем  не бывало  исторгала
нежные трели.
     --  Нуль-гравитационные  роботы   с  музыкальными  затеями.  Для  пущей
достоверности райских кущ. Чтобы проще было охмурять доверчивых прихожан.
     Дорога извивалась по дну узкой долины, кусты на склонах холмов стояли в
цвету. Как только мы  приблизились к ближайшему кустарнику,  кто-то выскочил
из них и галопом поскакал к нам.
     -- Он мой! -- радостно вскричала Анжелина и побежала навстречу.
     Я разглядел грязного, обшарпанного одноглазого робота. И поспешил вслед
за женой -- не для того, чтобы испортить  ей развлечение, а просто на всякий
случай. Но  моего участия не понадобилось, дело было  сделано  за  несколько
секунд.  Когда робот замахнулся могучей рукой с когтями-ножами, Анжелина еще
быстрее взмахнула энергетической пилой. Рука с лязгом покатилась по дорожке,
зато  робот  обзавелся  металлической  культей,  а в  следующее мгновение  и
второй.
     Тогда он решил ударить мою верную спутницу жизни ногой. Снова лязгнуло,
и робот попытался  ускакать на уцелевшей конечности. А затем  лишился и ее и
покатился по мягким желтым плитам.
     -- Ты  обижал  людей, -- сказала Анжелина, поднося к нему пилу. -- Тупо
выполнял приказы своего начальства.  Твое  счастье,  что ты -- всего-навсего
бесчувственная железка, а потому не почувствуешь того, что я с  тобой сейчас
сделаю. Но ничего, очень скоро мы доберемся и до твоего господина.
     Металлическая  голова  подкатилась к моим  ногам. Я  досмотрел на нее и
улыбнулся. Медленно погас огонек в  единственном  глазу. Я  пинком отшвырнул
голову робота.
     -- Один  готов. А теперь  по  этой дороге  мы  доберемся до логова  его
хозяина. И пожалуйста, будьте осторожны. Слэйки знает  о нашем  вторжении  и
обрушит на нас весь свой арсенал.
     Тут в  моей голове  мелькнуло  тревожное  воспоминание, я подпрыгнул  и
закричал:
     -- С дороги!
     Поздновато. Рядом громко и противно  хлюпнуло, и дорога вырвалась у нас
из-под ног. И разверзлась бездна.
     -- Гравишюты! -- воскликнул я, включая собственный.
     Падение прекратилось  в  считанных метрах от  зазубренных сталагмитов и
острых  металлических  кольев,  которые  торчали  из  дна.  Мы  благополучно
поднялись наверх и двинулись дальше. Но уже по обочине.
     -- Вот он. -- Я показал на белый храм, украшавший собою  вершину холма.
-- Там я повстречал старого толстого Слэйки, в этом  адском раю он корчил из
себя Бога. Интересно, там ли он сейчас?
     Нам  предстояло очень скоро это выяснить.  Мы осторожно поднимались  по
мраморным ступенькам. На сей раз они не  двигались -- небесный  эскалатор не
предназначался  для  враждебно  настроенных  пришельцев.  Но  мы  решительно
приближались к храму  и  наконец  увидели  трон. А  на  нем сидел  Слэйки. И
свирепо ухмылялся.
     -- Вас сюда не звали, -- процедил он сквозь зубы, тряся головой. Вместе
с нею тряслись жирные складки на шее и золотой нимб.
     -- Профессор, где  же ваше гостеприимство? -- спросил я. -- Ответьте на
несколько вопросов, и мы уйдем.
     -- Вот мой ответ! -- прорычал он, вскидывая руку к голове.
     В нас полетел  золотой нимб.  При ударе о  мой  костюм  он взорвался  и
свалил меня с ног. Я встал и обнаружил, что трон вместе со Слэйки провалился
сквозь пол.
     Как только он  помчался вниз,  его примеру последовал потолок. Колонны,
которые его  поддерживали, были одновременно поршнями.  Убежать мы  никак не
могли, каменный потолок вместе  с кровлей обрушился на  нас и расплющил, как
жуков. То есть непременно расплющил бы, не окажись на нас боевых скафандров.
Под  натиском камня наномолекулы  сомкнулись, и  костюмы стали тверже стали.
Стальные гробы...
     -- Кто-нибудь  может пошевелиться? -- прокричал я.  Ответом были только
стоны и кряхтенье.
     Неужели это конец? Вот так бездарно погибнуть в  раю под тяжестью храма
с  дистанционным  управлением?  Мы  задохнемся, если  не  успеем  что-нибудь
придумать. Сто часов, а потом мучительная смерть от удушья.
     -- Не...  пойдет!  --  сердито пробормотал я. Мои локти были прижаты  к
бедрам.  Храм  всей своей  тяжестью давил  мне  на  грудь, а  та,  казалось,
затвердела, как наносталь. Но кисть находилась в свободном пространстве, и я
мог  пошевелить  пальцами. Что я  и сделал.  Нащупал  бризантную  гранату на
бедре,  сорвал,  сдавил. Просунул как можно  дальше в  щель  между  камнями.
Сделал глубочайший вдох. Разжал и отдернул пальцы.
     Пламя  и  страшный  грохот.  И  конечно, дым и  пыль.  Как  только  они
улеглись, я увидел свет -- он проникал сквозь пробоину в каменной толще. Еще
несколько гранат,  и  дело сделано. Я неуклюже поднялся  на ноги.  Очередной
взрыв заставил меня подпрыгнуть вместе с  развалинами храма, и в облаке дыма
появилась  Анжелина.  Мы  обнялись, а  затем  с  помощью  гранат  освободили
остальных.
     --  Давайте  больше  так   делать  не  будем,  --  предложила  Сивилла,
потрясенная в прямом и переносном смысле.
     -- С  его  стороны  это жест отчаяния,  -- сказал  я.  -- Он  чувствует
близость неизбежного  краха и пытается любой ценой избавиться от нас. Однако
фокус не удался, и скоро мы сразимся со Слэйки.
     -- Где? -- спросила моя практичная Анжелина.
     -- За мной. -- Я повел их по  лестнице назад. -- Помните яму, в которую
мы сверзились? Она только для  этого и предназначалась  -- убивать людей. Но
тут   есть  еще  одна  шахта,   она  ведет  в  подземный  мир,   к   фабрике
уннильдекновия. -- С этими словами я бросил  на  дорогу гранату. Она красиво
взорвалась и разметала желтые плитки. Под ними открылась пропасть.
     -- Я здесь уже бывал, поэтому и поведу.
     Мы включили гравишюты и  прыгнули  в отверстие с рваными  краями. Но на
сей  раз я не падал камнем, а  медленно  снижался.  Остальные делали как  я,
неспешно миновали каменные неровные стены, освещенные снизу красным. Наконец
появился унылый черный  ландшафт, изредка  оживляемый  багровыми  сполохами.
Показались столы,  они  никуда не делись, исчезли только  женщины.  Скоро мы
выяснили, в  чем  тут  дело.  Женщины стояли  перед зданием.  Мое  отделение
приземлилось, взяло оружие на изготовку и растянулось в цепь.
     --  Не  стреляйте! --  крикнула Анжелина.  -- Это женщины! Они  рабыни,
жертвы.
     Мы  осторожно  приблизились к ним  и  услышали тихие  стоны и плач. Над
причиной  долго  ломать  головы  не пришлось. Женщины были крепко связаны по
десять-двадцать человек.
     -- Помощь идет! -- крикнул я. -- Мы вас освободим.
     --  И  не мечтай! --  хором  возразили Слэйки. Рядом  с каждой  группой
заложниц  стоял   негодяй  с   винтовкой  наперевес,  и  все   они  говорили
одновременно,  потому что  разум был  один на  всех.  -- Прочь,  или  мы  их
перестреляем! -- Каждый поднял винтовку к плечу.
     Пат.
     -- Тебе это с  рук  не сойдет. -- Я решил потянуть время. Как же спасти
этих бедняжек?
     -- Еще как сойдет! -- грянул  хор. -- Считаю до трех. Если не уйдете, в
каждой группе  умрет  одна женщина. Их смерть  будет на вашей совести. Затем
еще по одной. Раз, два...
     -- Стой! -- крикнул я. -- Мы уходим.
     Но мы не ушли. Это сделали женщины.  Рыдания и стоны вдруг утихли, зато
раздались  хлопки, и  группы заложниц  исчезли одна за  другой. На миг  меня
объял  страх --  что  творится,  неужели они погибли? Но  я успокоился,  как
только увидел  изумление на физиономиях Слэйки. Ну конечно!  Профессор Койпу
не  дремлет, он вовремя пришел к нам на помощь  и  перенес женщин из рая  на
Надежную, безопасную главную базу.
     Я  вскинул  пистолет, выстрелил  в  ближайшего Слэйки  и  побежал к его
неподвижному телу.  Поднялась жуткая  пальба,  и огненный луч гаусс-винтовки
отшвырнул меня назад. Но я тотчас поднялся, снова бросился  вперед и схватил
подстреленного мною Слэйки.
     Схватил пустоту. Он исчез. Стрельба утихала,  Слэйки скрывались один за
другим. Анжелина  вложила пистолета  кобуру, подошла ко  мне  и похлопала по
руке.
     -- Я видела, ты одного прикончил. Поздравляю.
     --   Преждевременно.  Я  хотел  с  ним  поговорить,  а  потому  стрелял
парализующим лучом.
     -- Что теперь?
     -- Хороший  вопрос. На графитовый  карьер  идти  не имеет  смысла,  это
всего-навсего источник сырья. И к циклотрону спускаться ни к чему. Мы знаем,
что  там производится уннильдекновий, но все  равно  он  поступает  сюда для
очистки от пыли.
     -- Значит, надо выяснить, куда девается конечный продукт.
     -- Именно. И вряд ли это место находится далеко отсюда. -- Я повернулся
к Беркку. -- Ты слышал, как Слэйки приказывал ныне  покойному роботу куда-то
его отнести?
     -- Должно быть, туда. -- Он повернулся и показал за ряды пустых столов.
В противоположном направлении от циклотрона.
     -- Пойдем глянем.
     Мы пошли. Осторожно.  Догадываясь, что поиски наши  близятся к  концу и
вряд ли это может понравиться профессору Слэйки. Ему и не понравилось.
     -- В  укрытие!  --  крикнул я за миг до того,  как в воздухе перед нами
материализовалось и заняло позицию огромное полевое орудие.
     Оно  выстрелило, и рядом со мной взорвался  снаряд. Земля  вздыбилась и
отшвырнула меня в сторону,  дождем посыпались шрапнель и  осколки камней. Э,
так  нечестно!  Даже боевые  костюмы Койпу  не  спасут от  прямого попадания
артиллерийского снаряда. Пушка выстрелила, еще раз и исчезла.
     -- Поймал! -- прозвучал в моем шлемофоне голос
     Койпу.  --  Осадная  пушка с дистанционным управлением.  Я ее сбросил с
большой высоты в адский вулкан. -- Других нет?
     -- Пока не видно. Спасибо за своевременную поддержку.
     Мы  наступали.  Приближались  к  громадному  металлическому   строению,
похожему  на  крепость.  Мне  оно  не  понравилось,  особенно когда в стенах
открылись  бойницы и  из  них  вылезли стволы  крупнокалиберных пулеметов. И
принялись метать крупные пули.
     -- Профессор Койпу! -- воззвал я.
     Вокруг  шлепались  пули, попадали  в  нас,  сбивали  с ног  и катили по
каменному полу.
     Профессор не  оставил  нас в беде.  Между  нами  и  цитаделью появилась
бронированная самоходка  и выстрелила  еще  до  того,  как грянулась  оземь.
Орудийный ствол неторопливо передвигался, и пулеметы Слэйки умолкали один за
другим. Подавив сопротивление, пушка развернулась еще раз и проломила ворота
крепости.  Когда  я  проходил  мимо  самоходки,  из  люка  вынырнула  голова
космического пехотинца, бравого капитана Гризли.
     -- Когда  ворветесь,  я буду прикрывать.  Только кричите и показывайте,
куда стрелять.
     -- Хорошо. -- Я воздел над головой  кулак, а затем указал вперед. -- На
приступ!
     Мы ринулись в атаку. Подбежали к зияющей бреши на месте ворот.
     -- Гризли, вы меня слышите?
     -- Отлично слышу.
     -- Прежде чем мы войдем, дайте два-три выстрела.
     -- Никаких проблем.
     "Два-три выстрела" для  Гризли означали больше сотни. Похоже,  ему было
приказано не жалеть снарядов. Разрывы гремели  все дальше и дальше -- фугасы
одну  за другой  сносили  перегородки.  Взрыв  последнего  крупнокалиберного
снаряда показался хлопком детского пугача.
     -- Насквозь!
     --  Ну  коли  так, прекратить огонь.  Мы  входим. Если  и  ждали нас  в
крепости  пушки  и  ловушки,  то  пережить  стрельбу  капитана  Гризли им не
удалось.   Мы   ощупью  пробирались  среди  обломков.  Наконец  тьма  начала
рассеиваться вместе  с дымом. Навстречу из неровной  пробоины в  стене лился
свет. Мы подкрались с оружием на изготовку, выглянули.
     -- Ну разве не красота? -- спросила  Анжелина. -- Похоже, мы  добрались
наконец до конца дороги.


ГЛАВА 28

     Мы любовались  прелестной райской долиной. Голубое небо, зеленая трава.
Ласковый ветерок шевелил  листву декоративных кустов и  деревьев и  наполнял
наши   ноздри  благоуханием.  На  дне  долины  белые  маленькие  строения  с
черепичными  крышами  тонули  среди  цветов.  По долине  змеились  тропинки,
огибали   клумбы  и   беседки.  И   все  это   великолепие   окружало  самую
необыкновенную  вещь,  которую  мне довелось увидеть  в  моей необыкновенной
жизни.  Черную  матовую сферу  диаметром  не менее десяти метров. Безупречно
гладкую  и  чистую. Гигантский восьмой  бильярдный  шар без  семи остальных,
бробдингнегский [Бробдингнег --  название  страны  великанов в "Путешествиях
Гулливера".] кегельный шар без отверстия для пальцев.  Мы  стояли и смотрели
во все глаза.
     -- Разве ты не  чувствуешь?  -- спросила  Анжелина,  протягивая  руки к
загадочному  предмету. -- Это непередаваемое ощущение,  но  оно мне знакомо.
Именно это вещество мы искали в графитовой пыли.
     Я  сразу  понял,  что  она  имеет  в виду. Невесомый  вес,  неподвижное
движение,  медленная быстрота. Женщины  способны чувствовать  крошечные дозы
этого элемента, но здесь, в черной  сфере,  его  были тонны. А в таких дозах
его может ощущать даже мужчина.
     -- Уннильдекновий,  -- сказал я.  -- Вот где  он скапливается. Вот  для
чего он нужен Слэйки. Он собирал вещество  по крупицам, чтобы построить этот
шар. Должно быть, на это ушли тысячелетия.
     -- Но зачем? -- спросила Анжелина.
     -- Не знаю. Однако надеюсь, очень скоро мы это выясним. Взгляни.
     Из-за колонн одной из построек вышел толстяк. Слэйки из белого храма, и
никто  иной.  Он  добрался  до большого круглого стола,  тяжело опустился на
ближайший стул.  Долго смотрел  в  землю,  а  затем  поднял  голову.  Гневно
посмотрев в нашу сторону, он махнул рукой -- дал знак подойти.
     -- Это ловушка, -- сказала Анжелина.
     --  Не  думаю. Этот  шар -- святой Грааль  Слэйки. Он  столько сил  ему
отдал, так  упорно и бесстрашно  защищал. Но битва проиграна. Так  что давай
спустимся и послушаем, что он скажет.
     Ни  на  миг  не  утрачивая  бдительности,  держа  оружие  наготове,  мы
спустились в  долину --  мирную,  уютную и, несомненно,  очень  опасную. Чем
ближе я подходил к Слэйки, тем спокойнее было у меня на душе. И вот я совсем
рядом с ним, и остальные Слэйки уже не рискнут применить тяжелую артиллерию.
Я  опустился  на соседний стул,  снял  ранец и  положил  на  колени.  Удобно
облокотился на него и улыбнулся. Слэйки ощерился.
     -- Ребята, рассаживайтесь и приготовьтесь услышать занятную историю.
     -- ДиГриз, если б ты  только знал,  как я мечтаю тебя прикончить! Ты --
главная моя ошибка. Если б я тебя сразу убил, ничего бы этого не случилось.
     -- Слэйки, что толку махать кулаками после драки?  Никто не застрахован
от  ошибок, а ты их наделал больше чем достаточно. Но теперь все кончено,  и
ты это знаешь.
     Он  с  огромным  трудом держал  себя  в  руках.  Щеки  покраснели, зубы
скрежетали. Смотреть на это было одно удовольствие. Я расплылся в улыбке.
     --  Я знал, что в конце концов  мы припрем  тебя к  стенке.  Поэтому на
всякий случай подстраховался. Вот это -- для тебя. -- Я взял ранец с колен и
положил на стоя между нами.
     Несколько секунд Слэйки оторопело разглядывал большой  красный крест на
белом фоне.
     -- Походная аптечка? Ты что, умом тронулся?
     --  Вовсе  нет.  Сейчас ты  все  поймешь.  -- Я протянул руку  и сорвал
наклейку с  крестом. Под  ней алел символ радиоактивной опасности. А под ним
-- надпись:

     "АТОМНАЯ БОМБА (мощность десять мегатонн).
     ОБРАЩАТЬСЯ БЕРЕЖНО! НЕ ДАВАТЬ ДЕТЯМ!"

     -- Всего лишь небольшая предосторожность. Только  что я  поставил ее на
боевой  взвод, и больше  она от  меня не  зависит, хотя, сказать по  правде,
кнопка  выглядит  соблазнительно. Видите ли, у  профессора Койпу есть другая
кнопка, и он  сейчас внимательно наблюдает за нами. Постарайтесь  об этом не
забывать.
     -- Ты не посмеешь...
     -- Еще как посмею. Я настроен очень  решительно. Еще один нюанс, прежде
чем мы закроем эту тему. Профессор Койпу, пора.
     Перед  уходом  с  базы  у нас с Койпу был серьезный разговор. И  я  его
убедил, что другого выхода нет. Необходимо остановить Слэйки во что бы то ни
стало. Как только Анжелина, близнецы, Сивилла и Беркк исчезли, я улыбнулся с
облегчением. Они снова  на главной базе, я опасность им не грозит. Я помахал
рукой.
     --  Милая Анжелина, прости, но эту работу я должен сделать сам. Если бы
ты была рядом, у меня бы не хватило смелости, а теперь хватит. Я уверен, все
выйдет, как задумано, но, если  я все-таки не  вернусь, помни, что я  всегда
любил тебя.
     Я вскочил на ноги и похлопал ладонью по бомбе.
     --  Все, довольно  сантиментов. Я  вполне способен ненадолго  забыть  о
любви  и вспомнить  о дикой ненависти.  Ты -- подлое  чудовище,  многоглавая
гидра, наконец-то ты  в моих руках! Слэйки, на этот раз тебе  не сбежать, мы
остались один на один, и для тебя все кончено!
     -- ДиГриз, мы могли бы договориться...
     --  Никаких  сделок. Только безоговорочная капитуляция. И не зли  меня,
иначе я выйду из себя, стукну по кнопке и успокою тебя раз и навсегда.
     -- Погоди, ты же еще не выслушал  мое  предложение. А оно не из тех, от
которых отказываются. Ведь я предлагаю тебе бессмертие. Ну что скажешь?
     В чем-то он был прав. Очень заманчивое предложение. Но этот физик-шизик
давно зарекомендовал себя пройдохой, каких поискать, и я не верил ни единому
его слову.
     -- Ну  что ж, профессор Слэйки, я  даю вам  шанс. Объясните. Попробуйте
убедить. Может, я и соглашусь подумать.
     -- Энтропия, -- начал Слэйки, машинально переходя на лекторский тон. --
Тебе уже  известно, это мое  поприще. Но  ты не  знаешь, насколько  далеко я
продвинулся  в  этой области  знаний, как  широко раздвинул горизонты науки.
Сначала была  теория.  Я математически исследовал трансурановые элементы.  И
обнаружил любопытное  явление: чем  выше атомное  число,  тем  выше  степень
замедления   энтропии.   Хоть  и  очень   слабо  выраженная,  закономерность
проявлялась  в каждом  случае.  И  мне удалось  вывести  уравнения,  которые
показали,  что  у элемента номер  сто девятнадцать обратная  энтропия  будет
максимальной.  И я  не  ошибся.  Когда  циклотрон  произвел  первую  крупицу
уннильдекновия,  я  ее  почувствовал! И чем  больше  масса, тем ярче выражен
эффект. -- Слэйки поднялся на ноги. -- Идем, я тебе покажу.
     -- Не возражаете, если я ее захвачу? -- Я кивнул в сторону бомбы.
     Он зашипел от злости.
     -- Я готов показать тебе врата в вечность, а ты все остришь.
     Взяв себя в руки, он повернулся  и  направился к  черному  шару.  Краем
глаза я уловил движение  в одном  из белых  строений и понял, что  остальные
Слэйки рядом.  Наблюдают.  Все ближе и  ближе шар, и  вот мы останавливаемся
перед ним, и черная выпуклость затмевает собой небосвод.
     -- Дотронься, --  прошептал Слэйки, поднимая руку и касаясь шара. После
недолгих колебаний  я дотронулся до матовой черной поверхности. Неописуемое,
но восхитительное ощущение. Из тех, которые хочется запомнить на всю жизнь.
     -- Иди за мной.
     Он двинулся  вдоль шара, ведя по нему ладонью. Я шагал следом и тоже не
отрывал  от  сферы руки.  Впереди  --  беломраморная  лестница  в  несколько
ступенек.  Слэйки нажал кнопку на ее боку, и над  нами отошла кверху большая
квадратная дверца люка. Мы поднялись по ступенькам и вошли.
     Сфера  была  полой,  стена  в толщину достигала  метра.  И внутри  шара
невыразимое ощущение было еще невыразимей. Слэйки указал на ряд черных ячеек
в центре  шара,  они напоминали гробы. Мы приблизились  к ним и  заглянули в
крайний  "гроб", в нем  лежал довольно поджарый Слэйки, глаза были