енную книгу,  написанную  никем
иным, как самим Иозефом Андером.  Древний  текст,  совершенно  бесценный,  о
пропаже которого из библиотеки поместья министра культуры сообщили сразу  же
после того, как "исследователь" отправился пьянствовать.
   Согласно данным  Далтоном  указаниям,  в  контору  Директоров  немедленно
сообщили о пропаже книги  -  за  много  часов  до  того,  как  виновный  был
обнаружен.
   Одновременно с  докладом  Кэмпбелл  отправил  Директорам  собственноручно
написанное заверение, что он не  успокоится,  пока  злоумышленник  не  будет
найден,  и  что  он  намерен  немедленно  начать  публичное  дознание,  дабы
выяснить, не является ли это преступление  составной  частью  изменнического
заговора. Последовавшее ошарашенное молчание Кабинета Директоров  предвещало
грозу.
   Мировой судья Ферфилда, на которого в  свое  время  Далтон  работал,  был
большим поклонником министра культуры  и,  уж  конечно,  отнесся  с  должным
вниманием к факту кражи из Культурной Библиотеки Андерита.  И  расценил  сию
кражу  соответствующим  образом:  как  бунт.  "Исследователя",  у   которого
обнаружили книгу,  быстренько  казнили  за  преступление  против  андерского
народа.
   Так что вместо шумного скандала по городу лишь  поползли  слухи  о  якобы
имевшем  место  признании,  сделанном  этим  человеком  перед   смертью,   -
признании, в  котором,  как  говорили,  он  выдавал  остальных.  Направивший
"исследователя"  в  поместье  Директор,  дабы  его  имя   не   связывали   с
преступлением против народа, а также с целью пресечения слухов,  счел  своим
долгом подать в отставку. Далтон  как  официальный  представитель  министра,
курирующий дело, с большой неохотой принял отставку указанного Директора,  а
потом издал  опровержение  якобы  имевшего  место  признания  преступника  и
официально закрыл дело.
   Одному старинному другу Далтона несказанно повезло, и он занял  вакантный
пост, к которому стремился чуть ли не всю свою жизнь.  Далтон  первым  пожал
руку новоиспеченному Директору. Более благодарного  и  счастливого  человека
Далтон отродясь не видал. Сам он тоже был доволен тем, что  достойные  люди,
которых он любит и которым доверяет, счастливы.
   После этого случая Бертран Шанбор пришел к выводу,  что  его  обязанности
требуют более тесного сотрудничества с помощником, и назначил Далтона еще  и
заведующим секретариатом, что автоматически  давало  последнему  власть  над
всем поместьем. Далтон стал подотчетен  одному  лишь  министру.  Именно  это
назначение и позволило им с Терезой переехать в нынешние покои, уступавшие в
роскоши лишь покоям самого министра.
   Далтону казалось, что Тереза рада этому даже больше, чем  он  сам,  ежели
таковое возможно.  Она  просто  влюбилась  в  комнаты,  полученные  вкупе  с
нынешним высоким  положением.  Ее  совершенно  очаровали  высокопоставленные
персоны,  среди  которых  она  теперь  вращалась.  И  она  просто  упивалась
встречами с важными и могущественными людьми, приезжавшими в поместье.
   Эти гости, как и  обитатели  поместья,  относились  к  Терезе  с  должным
уважением,  которого  требовал  ее  высокий  статус,  несмотря  на  то   что
большинство из них были благородного происхождения в отличие от самой Терезы
и Далтона.
   Далтон всегда считал,  что  происхождение  -  ерунда  и,  вопреки  мнению
некоторых, не играет столь уж существенной роли. Стоит лишь понять, что  для
процветания куда как важнее нужные связи и верные слуги.
   Тереза, стоя в дверях, тихонько  кашлянула.  Далтон  повернулся,  и  она,
вздернув носик, грациозно вплыла в гостиную, демонстрируя свой новый наряд.
   Глаза Далтона расширились. Демонстрировала себя - вот что  она  на  самом
деле делала.
   Ткань платья в свете ламп, свечей и камина отливала волшебным сиянием.
   Золотые вышитые листочки сверкали по подолу. Расшитые золотом швы и  края
подчеркивали тоненькую талию и аппетитные формы., Тонкий шелк юбки  позволял
разглядеть очертания изящных ног.
   Но дара речи его лишило декольте. Платье едва прикрывало плечи, вырез был
возмутительно глубоким. Вид ее чуть ли  не  обнаженных  грудей  возбуждал  и
тревожил.
   Тереза  покрутилась,  демонстрируя  глубокий  вырез  на   спине   платья.
Буквально в два шага Далтон пересек комнату и схватил жену в объятия. Тереза
засмеялась,  оказавшись  в  ловушке  его  рук.  Далтон   наклонился,   чтобы
поцеловать ее, но она увернулась.
   - Осторожнее! Я потратила много времени на макияж! Не смажь его, Далтон!
   И беспомощно застонала, когда он все  равно  поцеловал  ее.  Впечатление,
произведенное на мужа, ей явно понравилось.  И  ему  нравилось  впечатление,
которое она на него произвела.
   Тереза высвободилась  и  подергала  за  золотые  ленточки,  вплетенные  в
волосы.
   - Милый, как по-твоему, они не стали длинней?  -  жалобно  спросила  она.
Сущее наказание - ждать, пока они отрастут!
   Заняв нынешний пост, Далтон стал  человеком  очень  могущественным.  А  с
новым положением  пришли  и  соответствующие  привилегии:  отныне  его  жене
дозволялось носить волосы длиннее.
   Жены остальных обитателей поместья носили волосы до плеч. Его жена теперь
могла носить такие же. Теперь ее  волосы  будут  длиннее,  чем  у  всех,  за
исключением лишь немногих женщин в доме, или во всем Андерите, или  во  всех
Срединных Землях - если уж  на  то  пошло.  Она  замужем  за  весьма  важной
персоной.
   Эта мысль наполнила Кэмпбелла холодным восторгом. Так случалось, когда он
вдруг вспоминал, сколь высоко вознесся и сколь многого достиг.
   Далтон Кэмпбелл рассматривал свое нынешнее положение лишь как начало.  Он
намеревался идти дальше. У него были на этот счет конкретные  планы.  И  был
человек, у которого просто страсть к разным планам.
   И не только к ним. Впрочем, не важно. С такой ерундой Далтон  вполне  мог
справиться.  Министр   просто   пользуется   предоставленными   министерским
положением возможностями.
   - Тэсс, солнышко, твои волосы очень быстро растут.  И  если  какая-нибудь
женщина смотрит на тебя сверху вниз из-за того,  что  они  еще  недостаточно
длинные, ты просто запомни ее имя, потому что в конечном итоге  твои  волосы
станут длиннее, чем у них у всех.  А  когда  они  наконец  отрастут  должным
образом, ты сможешь отплатить обидчицам той же монетой.
   Тереза поднялась на цыпочки и повисла у него на шее, просияв от счастья.
   Сцепив пальцы у него на шее, она кокетливо поглядела на мужа.
   - Тебе нравится мое платье?
   И еще теснее прижалась к Далтону, не сводя с  него  глаз.  А  его  взгляд
скользил все ниже и ниже.
   Вместо ответа Далтон наклонился и быстро  просунул  руку  ей  под  подол,
проведя ладонью по внутренней стороне бедра до того места, где заканчивались
чулки. Она ахнула с деланным изумлением, когда его рука  достигла  потайного
местечка.
   Далтон снова поцеловал ее, нежно лаская пальцами. Он  и  думать  забыл  о
том, чтобы отвести Терезу на пир. Он жаждал утащить ее в постель.
   Далтон начал потихоньку  подталкивать  ее  к  двери  спальни,  но  Тереза
вывернулась из его жарких объятий.
   - Далтон! Не тискай меня! А то все увидят, что платье помято!
   - Сомневаюсь, что кто-нибудь вообще  это  заметит.  По-моему,  все  будут
смотреть на то, что из  него  выглядывает.  Тереза,  я  не  хочу,  чтобы  ты
надевала это. Только если захочешь поприветствовать своего  мужа,  когда  он
приходит домой.
   Тереза игриво потрепала его по плечу.
   - Далтон, перестань!
   - Я не шучу! - Он снова посмотрел на ее бюст. - Тереза, это платье... оно
слишком откровенное.
   - Ах, Далтон, ну перестань! - Тереза отвернулась. - Не глупи, пожалуйста.
   В наши дни все женщины носят такие платья. - Она снова повернулась в нему
лицом, откровенно флиртуя. - Уж не ревнуешь ли ты, а?  К  тому,  что  другие
мужчины восхищаются твоей женой?
   Тереза была единственным, чего он жаждал больше, чем  пласта.  Если  дело
касалось  его  жены,  Далтон  никогда  не  воспринимал  никаких  намеков   и
предложений.
   Духи знают, что в поместье  достаточно  мужчин,  которыми  восхищаются  и
которым даже завидуют, ибо они добились высокого положения  благодаря  своим
женам, доступным для министра Шандора. Далтон Кэмпбелл - не из таких. Да, он
добивался желаемого - но лишь собственным умом и талантом, а не телом  жены.
И это тоже ставило его выше остальных.
   Решительность   Далтона   быстро   улетучивалась,    и    он    продолжил
снисходительно:
   - А откуда они узнают, что ты моя жена? Их глаза никогда не доберутся  до
твоего лица.
   - Далтон, прекрати! Ты становишься невыносимо зануден! Все женщины  будут
в таких платьях. Такова мода. Ты так занят своей новой работой,  что  ничего
не знаешь о моде. А я знаю. Хочешь верь, хочешь нет, но мое платье - образец
скромности в сравнении с тем, что носят другие. Я  не  буду  надевать  столь
откровенные платья, как они - я знаю, как ты к  этому  относишься,  -  но  и
выглядеть хуже других тоже не собираюсь. Никто на это и внимания не обратит,
разве что подумают, будто жена помощника министра - благонравная малышка.
   "Никто не сочтет ее благонравной. Все сочтут, что она объявляет  о  своей
доступности".
   - Тереза, но ты можешь надеть другое.  Например,  красное  с  треугольным
вырезом. В нем тоже будет виден... достаточно виден твой бюст. И уж вряд  ли
красное платье можно счесть благонравным.
   Она повернулась к мужу спиной и, надувшись, скрестила руки на груди.
   - Полагаю, ты будешь счастлив  видеть  меня  в  домашнем  платье,  а  все
женщины станут шептаться за моей спиной,  что  я  одета  как  жена  младшего
помощника мирового судьи. Красное платье я носила, когда  ты  был  никем.  Я
думала, ты обрадуешься, увидев меня в новом наряде. Убедишься, что твоя жена
не уступает в элегантности здешним дамам. Но теперь я никогда не стану здесь
своей. Буду серой женушкой помощника министра. И  даже  заговорить  со  мной
никто не захочет.
   У меня не будет друзей.
   Далтон глубоко вздохнул, глядя, как она трет пальцем нос.
   - Тэсс, солнышко, женщины на пиру действительно будут так одеты?
   Она  мгновенно  обернулась,  просияла.  Далтон  вдруг  подумал,  что   ее
поведение мало отличается от реакции той девушки-хакенки на  кухне,  которая
просияла точно так же, когда он пригласил ее к министру культуры.
   - Ну конечно, все женщины носят такие же! Просто у меня не те формы,  что
у них, мне и показывать особенно нечего. Ах, Далтон, вот увидишь! Ты  будешь
мною гордиться! Я хочу быть достойной  женой  помощнику  министра.  И  хочу,
чтобы ты мог гордиться мною. Как я горжусь тобой. И я все для  тебя  сделаю,
Далтон. Для такого человека, как ты, очень важно иметь соответствующую жену.
Я защищаю твои позиции в твое отсутствие. Ты даже не  знаешь,  какими  могут
быть женщины мелочными, завистливыми,  амбициозными,  лживыми,  вероломными,
коварными. Стоит лишь им  вовремя  сказать  мужу  гадость  о  ком-нибудь,  и
мгновенно эта злобная сплетня окажется у всех на устах. А я забочусь о  том,
чтобы подобные гадкие слова не распространялись, чтобы никто не  осмеливался
их повторять.
   Далтон кивнул.  Он  отлично  знал,  что  женщины  передают  своим  мужьям
сведения и сплетни.
   - Догадываюсь.
   - Ты всегда говорил, что мы с тобой партнеры. И ты знаешь, как я  защищаю
тебя. И сколько я сил прилагаю, чтобы  тебе  было  хорошо  на  каждом  новом
месте. И знаешь, что я никогда не сделаю  ничего,  что  могло  бы  повредить
твоим стараниям, чтобы нам с тобой было еще лучше. Ты  всегда  говорил,  что
будешь перевозить меня все в лучшие дома и ко мне везде будут относиться как
к равной. И ты выполнил свое обещание, муж мой. И я знала,  что  так  будет.
Поэтому и согласилась выйти за тебя. Я, конечно, всегда любила тебя, но  все
равно бы не вышла за тебя замуж, если б не верила в твое будущее.  Мы  можем
рассчитывать только друг на друга, Далтон. Подвела ли я  тебя  хоть  раз?  -
Нет, Тэсс, ни разу.
   - Так неужели ты думаешь, что я подведу тебя сейчас, когда ты занял такой
важный пост? Когда ты стоишь всего в шаге от подлинного величия?
   Тереза была единственной, кому Кэмпбелл доверил свои  смелые  планы.  Она
знала, к чему он стремится, и никогда не осуждала его. Она в него верила.
   - Нет, Тэсс, ты не поставишь мои мечты под угрозу. Я знаю. - Вздохнув, он
провел ладонью по лицу. - Носи это платье, если считаешь, что  так  надо.  Я
доверюсь твоим суждениям.
   Тереза улыбнулась и подтолкнула его в гардеробную.
   - Ступай переодевайся. Ты будешь там самым красивым! И если уж у  кого  и
возникнет повод для ревности, так это у меня. Да все дамы просто  позеленеют
от зависти, что лучший мужчина в этом поместье принадлежит мне. Ха-ха, да ты
у нас будешь получать тихие приглашения!
   Далтон схватил ее за плечи и рывком повернул к себе.
   - Держись подальше от человека по имени Стейн, почетного гостя Бертрана.
   Держи свой... свое платье подальше от его носа. Поняла?
   Тереза кивнула.
   - А как я его узнаю?
   Кэмпбелл отпустил ее и выпрямился.
   - Это нетрудно. На нем плащ из человеческих скальпов.
   - Не может быть! - ахнула Тереза и прижалась к нему. - Это тот, о котором
ты мне говорил? Из-за  южных  степей?  Из  Древнего  мира?  Который  приехал
обсудить наш будущий альянс?
   - Да. Держись от него подальше.
   Она моргнула, переваривая столь сногсшибательную новость.
   - Как интересно! Вряд ли здесь  такие  раньше  бывали!  Должно  быть,  он
занимает очень высокий пост.
   - Да, он облечен полномочиями, и мы будем с ним обсуждать серьезные дела,
и я не хотел бы, чтобы мне  пришлось  разрезать  его  на  кусочки,  если  он
попытается затащить тебя в постель. Это будет  стоить  драгоценного  времени
придется ждать, пока император пришлет  другого  представителя  из  Древнего
мира.
   Тереза отлично знала: это не  пустая  похвальба.  Далтон  учился  владеть
мечом так же настойчиво, как изучал право. Он способен снести голову сидящей
на персике блохе, не задев нежной кожицы.
   - К чему ему смотреть на меня? - хихикнула Тереза. - Спать одному ему все
равно сегодня не придется. Да женщины просто передерутся за право  переспать
с таким жутким человеком. Человеческие скальпы... - Она  изумленно  покачала
головой. - Женщина, которая нынче окажется  в  его  постели,  будет  гвоздем
сезона всех приемов на месяцы вперед.
   - Может, мне пригласить хакенскую девушку,  чтобы  она  рассказала  всем,
насколько это хорошо и приятно?!! - рявкнул Далтон.
   - Хакенку? - хмыкнула Тереза, отметая подобную глупость. - Сомневаюсь.
   Мнение хакенки для этих дам ничего не значит.
   Она помолчала и спросила:
   - Так что, решение еще не принято? Мы до сих пор не знаем,  останется  ли
Андерит со Срединными Землями, или присоединится  к  императору  Джегану  из
Древнего мира?
   - Нет. Пока неизвестно, как пойдут дела. Мнение Директоров разделилось.
   Стейн только что прибыл, чтобы высказать свои предложения.
   Тереза поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.
   - Я буду держаться от этого Стейна подальше.  А  пока  ты  будешь  решать
судьбу Андерита, я, как всегда, буду прикрывать тебе спину и держать ушки на
макушке.
   Она направилась к спальне, но тут же вернулась.
   - Если этот человек прибыл  с  предложениями  императора...  -  Внезапное
озарение осветило ее темные глаза. - Далтон, сегодня на пиру будет  Суверен,
да?
   Сам Суверен почтит своим присутствием пир?
   Далтон пальцами приподнял ее подбородок.
   - Умная жена - лучший союзник, которого только может иметь мужчина.
   Улыбаясь,  он  позволил  ей  ухватить  его  за  мизинцы  и   потащить   в
гардеробную.
   - Я видела этого человека лишь издали. Ой, Далтон,  ты  прелесть!  Привел
меня в такое место, где я смогу сидеть за одним столом с самим Сувереном!
   - Ты только помни, что я сказал, и держись подальше от Стейна, если  меня
не будет рядом. И, кстати, то же относится  и  к  Бертрану,  хоть  я  сильно
сомневаюсь, что он посмеет перейти  мне  дорогу.  Если  будешь  паинькой,  я
представлю тебя Суверену.
   Тереза на мгновение потеряла дар речи.
   - Когда мы вечером вернемся домой, ты увидишь, какой хорошей я могу быть.
   Да хранят меня духи, - шепотом продолжила  она.  -  Надеюсь,  мне  хватит
терпения.
   Суверен... Ой, Далтон, ты просто чудо!
   Тереза села перед трюмо и принялась  выяснять,  какой  ущерб  нанесли  ее
макияжу поцелуи мужа, а Далтон распахнул высокий гардероб.
   - Ну, Тэсс, так какие сплетни ты сегодня слышала? Он  перебирал  рубашки,
выискивая ту самую, с любимым воротничком. Поскольку  Тереза  была  одета  в
золотистых тонах, он поменял свои планы и решил надеть красный плащ.
   Тереза,  наклонившись  к  зеркалу,  пудрила  щеки  маленькой  пуховкой  и
излагала гулявшие  по  поместью  слухи.  Ничто  из  услышанного  Далтона  не
заинтересовало. Его мысли крутились вокруг действительно  серьезных  дел,  с
которыми ему предстояло разобраться. Размышлял он и  о  Директорах,  которых
ему еще предстояло убедить, и о том, как управиться с Бертраном Шанбором.
   Министр был коварным человеком - и Далтон его очень хорошо понимал.
   Министр был столь же честолюбив, как  Далтон,  если  не  больше.  Бертран
Шанбор желал заполучить все - от попавшейся на глаза хакенской  девчонки  до
кресла Суверена. Если бы спросили Далтона - а его и спрашивали, - то, по его
мнению, Бертран Шанбор  всегда  получает  то,  что  хочет  получить  Бертран
Шанбор.
   А Далтон Кэмпбелл получит ту власть и могущество,  которую  хочет  Далтон
Кэмпбелл.  Ему  нет  необходимости  становиться  Сувереном.  Сойдет  и  пост
министра культуры.
   Настоящей властью над Андеритом обладал министр культуры. Это он  издавал
законы и назначал судей,  следящих  за  их  исполнением.  Власть  и  влияние
министра культуры распространялись буквально на все и  вся  в  Андерите.  Он
курировал коммерцию, искусство, учебные заведения и ведал вопросами веры. Он
также курировал армию и все общественные  проекты.  А  еще  вел  религиозные
дела. Суверен - это церемонии и помпезность, побрякушки и роскошные  наряды,
приемы и любовные шашни.
   Нет, Далтон удовлетворится должностью  министра  культуры.  И  Сувереном,
послушно танцующим в паутине, сплетенной Далтоном.
   - Я велела начистить твои парадные сапоги, - сообщила  Тереза,  указав  в
другой конец гардероба. Далтон наклонился и достал их.
   - Далтон, какие  новости  из  Эйдиндрила?  Ты  сказал,  что  Стейн  будет
говорить от имени Имперского Ордена из Древнего мира. А что  Эйдиндрил?  Что
нового в Срединных Землях?
   - Вернувшийся из Эйдиндрила посол сообщил, что Мать-Исповедница не только
повела Срединные Земли  за  Магистром  Ралом,  новым  Владыкой  Д'Харианской
Империи, но и собралась  за  него  замуж.  Надо  полагать,  сейчас  они  уже
поженились.
   - Замуж! Сама Мать-Исповедница замужем!  -  Тереза  снова  повернулась  к
зеркалу. -  Ах,  это,  наверное,  было  грандиозно.  В  Андерите,  наверное,
подобного зрелища никогда не бывало. - Тереза на  мгновение  замерла.  -  Но
магия Исповедницы уничтожает мужчину как личность. Этот Магистр  Рал  станет
всего лишь игрушкой в ее руках!
   Далтон покачал головой.
   - Судя по всему, он и сам волшебник и  не  подвластен  ее  магии.  А  она
умница, что вышла замуж, за обладающего волшебным  даром  Магистра  Рала  из
Д'Хары.  За  этим  видна  хитрость,  убежденность  и  умелое  стратегическое
планирование.  С  присоединением  Срединных  Земель  к  Д'Харе  образовалась
империя,  которой  стоит  опасаться,  с  которой  стоит  считаться.  Решение
предстоит трудное.
   Послы также сообщили, что Магистр Рал кажется  решительным  человеком,  с
глубокими убеждениями, готовый защищать мир и свободу тех, кто присоединился
к нему. А еще он - человек, потребовавший от Андерита  безоговорочной  сдачи
на милость растущей Д'Харианской Империи, причем  немедленной.  Люди  такого
сорта,  как  правило,  неблагоразумны.