замеченным мимо охотников Племени Тины.
   Но Ричард, казалось, не слышал ее слов. Он лежал неподвижно, все внимание
сосредоточив на двери. Лишь когда Кэлен погладила его руку и опустила голову
ему на плечо, Ричард расслабился и повернулся к ней.
   - Ты права, -  виновато  улыбнулся  он.  -  Похоже,  я  просто  разучился
расслабляться.
   Почти всю свою жизнь Кэлен шла коридорами власти и могущества.  С  ранних
лет ее приучали к дисциплине и ответственности,  ей  постоянно  твердили  об
опасностях, что везде окружают ее. Когда она возглавила Срединные Земли, эти
уроки уже впитались ей в кровь и плоть.
   Ричард же рос в совершенно иной атмосфере.  Он  любил  спокойствие  дикой
природы и мечтал стать лесным  проводником.  Но  пришли  бурные  времена,  и
судьба его сложилась иначе. Долг вынудил его сменить  образ  жизни  и  стать
правителем Д'Харианской Империи. Постоянная бдительность стала  его  главным
союзником, и от этой привычки было трудно отказаться.
   Кэлен заметила, как он шарит рукой в поисках меча.  Но  Ричарду  пришлось
отправиться в Племя Тины без волшебного оружия.
   Бессчетное количество раз видела Кэлен, как он безотчетно проверяет,  под
рукой ли Меч Истины. Многие месяцы меч был  его  постоянным  спутником,  это
было время крутых перемен - и для самого Ричарда, и для всего мира. Меч  был
его защитником, а Ричард, в свою очередь, был  защитником  волшебного  меча,
человеком,  связанным  обязательствами,  которые  меч  возлагал  на   своего
владельца, Искателя Истины.
   В  какой-то  степени  Меч  Истины  был  всего  лишь   орудием.   Истинным
могуществом обладал тот, в чьих руках меч находился, - Искатель  Истины.  Он
сам был оружием.
   Меч же являлся скорее символом, примерно как белое платье  было  символом
звания Кэлен - Матери-Исповедницы.
   Наклонившись, Кэлен поцеловала мужа. Он снова привлек ее  к  себе.  Кэлен
игриво оттолкнула его.
   - Ну и как оно, быть женатым на самой Матери-Исповеднице?
   Приподнявшись на локте, Ричард заглянул ей в глаза.
   - Чудесно! - прошептал он. - Чудесно и  радостно.  И  утомительно.  -  Он
ласково провел пальцем по ее щеке. - А как  оно  -  быть  замужем  за  самим
Магистром Ралом?
   - Липко! - раздался гортанный смех.
   Засмеявшись в ответ, Ричард сунул ей  в  рот  кусок  лепешки,  потом  сел
поудобнее и пристроил между ними поднос с ЕДОЙ. Хлебные  лепешки,  сделанные
из  корней  тавы,  были  излюбленным  блюдом  Племени  Тины.   Их   подавали
практически  с  любой  едой,  ели  просто  так,  заворачивали  в  них  пищу,
использовали вместо ложки.
   В виде сухарей брали с собой, надолго отправляясь на охоту.
   Кэлен, зевнув, потянулась, порадовавшись, что Ричард больше  не  озабочен
тем, что происходит за дверью. Она чмокнула его в щеку,  довольная,  что  он
успокоился.
   Под теплыми лепешками Ричард обнаружил печеный перец и лук, шляпки грибов
размером с ладонь, репу  и  вареные  овощи.  Там  оказалось  даже  несколько
рисовых пирожков. Откусив кусок репы,  Ричард  завернул  в  лепешку  немного
овощей, гриб, перец и протянул Кэлен.
   - Жаль, что мы не можем остаться здесь навсегда, - задумчиво произнес он.
   Кэлен натянула простыню на ноги.  Она  прекрасно  поняла,  что  он  хочет
сказать. Снаружи за дверью их поджидал внешний мир.
   - Ну... - протянула она, хлопая  ресницами,  -  то,  что  Зедд  пришел  с
заявлением, будто старейшины желают получить обратно в свое распоряжение дом
духов, вовсе не означает, что мы должны сдаться им на  милость  прежде,  чем
созреем для этого и будем готовы.
   Ричард отреагировал на завуалированное предложение блаженной улыбкой.
   - Зедд просто использовал старейшин как предлог. На самом деле ему  нужен
я.
   Впившись зубами в рулет из лепешки, Кэлен наблюдала, как Ричард рассеянно
ломает пополам рисовый пирожок. Его мысли явно витали где-то далеко.
   - Он не видел тебя несколько месяцев. - Кэлен пальцем стерла потекший  по
подбородку жир. - Ему не терпится  услышать  рассказ  о  твоих  похождениях,
выяснить, чему ты за это время научился. - Она облизнула  пальцы,  а  Ричард
рассеянно кивнул. - Он любит тебя, Ричард. И должен научить  тебя  некоторым
вещам.
   - Этот старик непрерывно меня обучает с самого моего рождения.  -  Ричард
отстранение улыбнулся. - Я тоже его люблю.
   Он  завернул  в  лепешку  грибы,  овощи,  перец  и  лук  и   откусил   от
получившегося рулета приличный кусок. Кэлен выудила щепотку вареной зелени и
принялась задумчиво жевать, прислушиваясь  к  тихому  потрескиванию  огня  в
очаге и отдаленной музыке.
   Покончив со своим куском,  Ричард  порылся  под  оставшимися  на  подносе
лепешками и выудил оттуда сушеную сливу.
   - И все это время я даже не подозревал, что он не просто мой лучший друг.
   Я и знать не знал, что он мой дед и совсем не простой человек.
   Откусив полсливы, он протянул половинку Кэлен.
   - Он просто оберегал тебя, Ричард. И для тебя самым  важным  было  знать,
что он твой друг. - Кэлен взяла сливу и сунула в  рот.  Жуя  лакомство,  она
смотрела на Ричарда и не могла налюбоваться.
   Она нежно заставила его повернуться к ней. Как она понимала его тревоги!
   - Теперь Зедд снова с нами, Ричард. Он нам поможет. И  его  советы  очень
многое дадут нам.
   - Ты права. Кто может дать нам лучший совет, чем такие  люди,  как  Зедд?
Ричард подтащил поближе одежду. - И он сейчас наверняка едва не  прыгает  от
нетерпения, желая услышать обо всем, что произошло.
   Ричард принялся натягивать черные штаны, а Кэлен, зажав в зубах  пирожок,
начала доставать из мешка вещи. Остановившись на минутку, она вынула пирожок
изо рта.
   - Мы не виделись с Зеддом несколько месяцев, причем ты - дольше, чем я.
   Зедд  с  Энн  захотят  узнать  обо  всем.  И  нам  придется  раз   десять
рассказывать одно и то же, пока они не удовлетворятся.
   Ричард на мгновение перестал застегивать черную рубашку.
   - Что это так переполошило Зедда с Энн вчера вечером перед свадьбой?
   - Вчера вечером? - Кэлен достала из мешка свернутую  юбку  и  встряхнула.
Что-то насчет шимов. Я сказала им, что произнесла три определенных слова. Но
Зедд сказал, что они об этом позаботятся, чем бы эти шимы ни были.
   Кэлен не хотелось думать об этом. Она  мурашками  покрывалась,  вспоминая
свой испуг и охватившую ее панику.  Ей  дурно  становилось  при  одной  лишь
мысли, что могло произойти, промедли она хоть на мгновение  с  произнесением
этих слов.
   Опоздай она - и Ричард был бы сейчас мертв. Усилием  ноли  Кэлен  изгнала
тяжелые воспоминания.
   - Так вот что мне казалось, будто я вспомнил, -  подмигнул,  улыбнувшись,
Ричард. - Глядя на твое синее свадебное платье... Ну, помнится, в тот момент
у меня были в голове какие-то более важные мысли.
   Три шима вроде бы ничего сложного собой не представляют. Кажется,  что-то
в этом роде Зедд и сказал. И уж во всяком случае, у кого-кого, а у  Зедда-то
из всех ныне живущих должно быть  меньше  всего  трудностей  с  такого  рода
вещами.
   - Так как насчет того, чтобы искупаться?
   - Что? - Ричард снова смотрел на дверь.
   - Искупаться. Не можем  ли  мы  сперва  отправиться  к  теплым  ключам  и
искупаться, а уж потом - усесться перед Зеддом с Энн и  начать  рассказывать
им долгую историю?
   Ричард  натянул  через  голову  черную  тунику.  Широкая  золотая  канва,
расшитая по квадратному вороту, сверкнула в свете огня. Он искоса глянул  на
Кэлен.
   - А ты потрешь мне спинку?
   Кэлен не могла оторвать глаз от улыбки, игравшей на его губах.  А  Ричард
уже застегивал широкий кожаный пояс с расшитыми золотом карманчиками. Помимо
всего прочего, в этих карманчиках лежали предметы чудесные и очень опасные.
   - Лорд Рал, я потру вам все, что вам будет угодно. Рассмеявшись, он надел
подбитые кожей  серебряные  браслеты.  Вырезанные  на  них  древние  символы
блеснули в красноватом свете очага.
   - Похоже, моя новообретенная женушка умеет превращать обычное  купание  в
знаменательное событие.
   Кэлен завернулась в плащ и  поправила  забившиеся  под  воротник  длинные
волосы.
   - Как только скажем Зедду, сразу пойдем. - Она игриво ткнула его  пальцем
в ребра. - Вот тогда и узнаешь.
   Хихикая, он перехватил ее пальцы, не позволяя себя щекотать.
   - Раз уж ты хочешь купаться, лучше Зедду не говорить.  Он  задаст  сперва
один вопрос, потом еще один, а потом - еще и еще. - Ричард застегнул на  шее
сверкающий золотом плащ. - И не успеешь оглянуться, как день уже подойдет  к
концу, а он все будет спрашивать и спрашивать. Далеко до этих теплых ключей?
   - Примерно полчаса ходьбы. - Кэлен указала на юг. - Может,  чуть  больше.
Она схватила лепешку, щетку для волос, кусок травяного мыла,  еще  кое-какую
мелочь и сунула все это в кожаный мешок. - Но  ты  сказал,  Зедд  хочет  нас
видеть.
   Не боишься, что он надуется, если мы ускользнем потихоньку?
   - Если  хочешь  искупаться,  -  цинично  хохотнул  Ричард,  -  так  лучше
извинимся потом, что не сказали. Это не так уж далеко. В любом случае успеем
обернуться, прежде чем он хватится нас.
   Кэлен крепко стиснула его руку. Внезапно она стала очень серьезной.
   - Ричард, я знаю, тебе не терпится поговорить с Зеддом. Если для тебя это
действительно важно, мы  можем  искупаться  и  позже.  Мне  в  общем-то  все
равно... Я просто хотела подольше побыть с тобой наедине.
   - Мы поговорим с Зеддом через пару часов, когда вернемся. - Ричард  обнял
жену. - Зедд вполне может обождать. Мне тоже хочется побыть с тобой.
   Он шагнул к двери,  и  Кэлен  заметила,  как  он  снова  машинально  ищет
отсутствующий меч. Плащ Ричарда, как только его  коснулись  солнечные  лучи,
полыхнул золотом. Выйдя следом за мужем на прохладный утренний воздух, Кэлен
невольно сощурилась. Аппетитные ароматы еды, витавшие над деревней, дразнили
обоняние.
   Ричард свернул в сторону, заглянул за короткий забор.
   Хищный взгляд серых глаз  быстро  окинул  небо.  Затем  Ричард  тщательно
осмотрел узкие проходы между окружавшими дом духов строениями.
   В этой части деревни дома, как и дом духов, использовались для  различных
общественных целей. В некоторые, как в своего рода святилища,  имели  доступ
лишь старейшины. Другими пользовались охотники для своих ритуалов. И ни один
мужчина никогда не переступал порог домов, принадлежавших женщинам.
   Здесь же готовили  к  погребению  мертвецов.  Племя  Тины  своих  мертвых
предавало земле.
   Жечь погребальные костры  было  непрактично.  Древесину  поставляли  сюда
издалека, и она была  драгоценной.  Даже  для  приготовления  пищи  в  дрова
добавляли изрядное количество кизяка или - гораздо чаще - крепко  скрученных
пучков сена.
   Костры наподобие того, что развели в  ночь  перед  свадебной  церемонией,
разжигались крайне редко.
   Поскольку в домах никто не  жил,  эта  часть  деревни  казалась  какой-то
потусторонней. Гром барабанов и мелодия  бубнов  лишь  подчеркивали  царящую
здесь тишину, резче обозначая глубокие тени между домами.  Из-за  отдаленных
голосов пустые улицы казались призрачными. А из-за яркого солнца тени  здесь
выглядели почти непроницаемыми.
   Не переставая изучать эти самые тени, Ричард жестом указал в сторону.
   Кэлен заглянула за стену.
   Среди  выдранных  перьев,  которыми  играл  прохладный  ветерок,   лежали
окровавленные останки курицы.

Глава 2

   Кэлен ошиблась. Кур взбаламутили вовсе не детишки. - Ястреб?  -  спросила
она. Ричард снова поглядел на небо, - Возможно. А может, хорек или лиса.  Но
кто бы это ни был, его спугнули прежде, чем он успел слопать свою добычу.
   - Что ж, теперь ты можешь успокоиться.  Просто-напросто  какой-то  зверек
охотился на кур.
   Кара в своей алой облегающей кожаной  одежде  немедленно  заметила  их  и
решительно  двинулась  в  их  сторону.  Эйджил,  на   непосвященный   взгляд
выглядевший как простой обтянутый красной кожей стержень около фута  длиной,
свисал с запястья на тоненькой цепочке. Это жуткое оружие  всегда  было  под
рукой, чтобы Кара могла его мгновенно схватить.
   Кэлен прочла в голубых глазах Морд-Сит явное облегчение: все  в  порядке,
все хорошо, ее подопечных не уволокла никакая неведомая  сила  из  тех,  что
обитают в стенах дома духов.
   Кэлен прекрасно понимала, что  Кара  предпочла  бы  находиться  к  ним  с
Ричардом поближе,  но  была  достаточно  деликатна,  чтобы  предоставить  им
возможность  уединиться.  Позаботилась  она  и  о  том,  чтобы  держать   на
расстоянии всех остальных. Зная,  с  какой  убийственной  серьезностью  Кара
относится к  своим  обязанностям  телохранителя,  Кэлен  высоко  оценила  ее
тактичность. Да, ночью Морд-Сит держалась на приличном расстоянии.
   Расстояние!
   Кэлен глянула на Ричарда. Вот почему он был так  подозрителен!  Он  знал,
что не дети потревожили кур. Кара не позволила бы детишкам  подойти  к  дому
духов, приблизиться к двери, на которой отсутствовал замок.
   Не успела Кара и рта раскрыть, как Ричард ее опередил.
   - Ты видела, кто убил курицу?
   Кара перебросила длинную светлую косу через плечо.
   - Нет. Должно быть,  я  спугнула  хищника,  проходя  мимо.  Все  Морд-Сит
заплетали волосы в косу.  Коса  была,  если  можно  так  выразиться,  частью
мундира, на случай, если кто вдруг ошибется насчет рода их деятельности.  Но
подобного рода смертельно опасную ошибку  допускали  единицы,  ежели  вообще
находились таковые.
   - Зедд пытался снова к нам вернуться? - продолжил допрос Ричард.
   - Нет. - Кара поправила выбившуюся из косы соломенную прядь. - Он  принес
вам поднос, а потом сказал мне, что хочет видеть вас обоих,  как  только  вы
будете готовы.
   Ричард кивнул, по-прежнему изучая тени.
   - Мы еще не готовы. Сперва мы сходим к ближайшему  теплому  ключу,  чтобы
искупаться.
   - Чудненько! - расплылась Кара в хитрой улыбке. - Я потру тебе спинку.
   Ричард наклонился к Морд-Сит:
   - Нет, не потрешь. Ты будешь смотреть. Улыбка Кары стала еще шире.
   - М-м-м. Тоже звучит неплохо.
   Физиономия Ричарда по цвету сравнялась с алым одеянием Кары.
   Кэлен смотрела в сторону, с трудом сдерживая улыбку. Она знала, насколько
Каре нравится подтрунивать над Ричардом. Никогда еще Кэлен не  видела  столь
откровенно непочтительных телохранителей, как Кара и ее сестры по эйджилу. И
лучших, чем они, не видела тоже.
   Морд-Сит, древняя каста  защитников  и  телохранителей  Магистров  Ралов,
владык  Д'Хары,  были  преисполнены  суровой  самоуверенности.  Их  начинали
готовить  с  детства,  обучали  жестоко  и  безжалостно.  И  такая  дрессура
превращала их в безжалостных убийц.
   Кэлен выросла, мало что зная о таинственной Д'Харе,  лежавшей  далеко  на
востоке. А Ричард и вовсе родился в Вестландии, еще дальше от Д'Хары, и знал
об этой стране и того меньше. Когда Д'Хара напала на Срединные Земли. Ричард
поневоле был вовлечен в сражение и  в  конечном  итоге  убил  Даркена  Рала,
жестокого Магистра Д'Хары.
   Ричард тогда и подумать не мог, что Даркен  Рал,  изнасиловавший  некогда
его мать, был его, Ричарда, отцом.  Он  рос,  почитая  за  отца  мужа  своей
матери, добрейшего Джорджа Сайфера. Зедд надежно хранил тайну, дабы защитить
свою дочь, а потом и внука. Только убив Даркена Рала, Ричард узнал правду  о
своем происхождении.
   Вот потому-то Ричард имел весьма  смутное  представление  о  стране,  что
досталась ему в наследство. И принял на себя  бразды  правления  лишь  ввиду
угрозы еще более страшной войны. Если Имперский Орден не остановить,  то  он
поработит весь мир.
   Сделавшись новым Магистром Д'Хары, Ричард освободил Морд-Сит  от  строгой
дисциплины их жестокой профессии, но - как выяснилось в  дальнейшем  -  лишь
для того, чтобы они добровольно воспользовались дарованной свободой и  стали
его телохранителями. Ричард носил на шее  два  эйджила  в  знак  уважения  и
признательности двум женщинам, отдавшим за него жизнь.
   Ричард был для этих женщин объектом преклонения, и все же со своим  новым
Магистром Ралом они позволяли себе прежде немыслимое - они шутили с ним. Они
над ним подтрунивали. Вообще редко упускали возможность поддеть его.
   Бывший Магистр Рал, отец Ричарда, замучил бы их  до  смерти  за  подобные
вольности. Кэлен  подозревала,  что  такая  непочтительность  была  способом
напоминать Ричарду, что он освободил их и что они служат ему по доброй воле.
А возможно, это специфическое  чувство  юмора  стало  следствием  мучений  и
страданий, перенесенных ими в детстве.
   Морд-Сит бесстрашно защищали  Ричарда,  а  по  его  приказу  -  и  Кэлен.
Защищали яростно, словно бросая вызов  самой  смерти.  Они  утверждали,  что
больше всего на свете боятся умереть в постели, старыми и беззубыми.  Ричард
же не единожды клялся позаботиться о том, чтобы именно  такая  судьба  их  и
постигла - умереть в постели старыми и беззубыми.
   Отчасти из-за глубокого сочувствия к этим женщинам, прошедшим  чудовищную
по жестокости выучку в руках его предшественников,  Ричард,  редко  позволял
себе выговаривать им за беспардонность и, как  правило,  оставался  выше  их
подкалываний. Но его сдержанность лишь подстегивала Морд-Сит.
   И маковый цвет лица  нынешнего  Магистра  Рала,  вызванный  высказыванием
Кары, что она  будет  смотреть,  как  он  купается,  полностью  выдавал  его
воспитание.
   Ричард наконец совладал с собой и возвел очи горе.
   - И смотреть ты тоже не будешь. Можешь просто подождать здесь.
   Кэлен точно знала, что  вот  это  уж  вряд  ли.  Кара  лишь  хихикнула  и
последовала за ними. Она не задумываясь игнорировала прямые приказы Ричарда,
если считала, что эти приказы расходятся с ее задачей оберегать  его  жизнь.
Кара и прочие  Морд-Сит  подчинялись  приказам  Ричарда  лишь  тогда,  когда
считали их действительно важными, или если, по их мнению, Ричарду не грозила
серьезная опасность.
   Не  успели  они  чуть-чуть  отойти,  как  к  ним  присоединилась   группа
охотников,  материализовавшихся  из  теней  и  проходов  возле  дома  духов.
Сухощавые и пропорционально сложенные, они были миниатюрными. Самый  высокий
едва достигал роста Кэлен, Ричард возвышался над ними подобно  башне.  Голые
ноги и торсы охотников покрывала глина - для лучшей маскировки. У каждого за
спиной висел лук, за поясом нож и в руках копья.
   Кэлен знала, что в колчанах у них хранятся  стрелы  с  пропитанными  ядом
наконечниками. Это были люди Чандалена. В Племени Тины только они  постоянно
носили отравленные стрелы. Люди Чандалена были не только охотниками, но  еще
и воинами - защитниками племени.
   Охотники ухмыльнулись, когда  Кэлен  хлопнула  каждого  из  них  по  щеке
традиционное  приветствие  Племени  Тины,  дань  уважения  к  их  силе.  Она
поблагодарила охотников на их языке за  бдительную  охрану,  затем  перевела
свои слова для Кары с Ричардом.
   - Ты знал, что они прятались поблизости, охраняя нас? - шепотом  спросила
Кэлен Ричарда, когда они двинулись в путь. Ричард быстро оглянулся.
   - Я видел только четверых. Вынужден признать, что двоих я проморгал.
   Этих двоих он никак не мог видеть - они  появились  из-за  дальней  стены
дома духов. Кэлен же не заметила ни одного., Она пожала  плечами.  Охотники,
казалось, могли становиться невидимками по собственному желанию, хотя  лучше
всего им этот фокус удавался в травополье.  Она  была  глубоко  признательна
всем, кто молчаливо и ненавязчиво оберегал их с Ричардом.
   Кара сообщила, что Зедд и Энн находятся в  юго-восточной  части  деревни,
поэтому, продвигаясь на юг, они держались западной стороны. Следуя к ключам,
сопровождаемые Карой и охотниками, они  миновали  почти  все  людные  места,
предпочитая узенькие проходы между домишками, обмазанными темной глиной.
   Встречные улыбались и приветственно махали руками, трепали их  по  спине,
традиционно легонько шлепали по лицу. В ногах у взрослых  путалась  ребятня,
гоняя маленькие кожаные мячики, играя в салочки и в прятки. Иногда  объектом
игры  становились  куры,  с  испуганным  квохт