ься. Вон какие бока!"
   Забрался я в темноту и слышу лязг. Это мой бес  второй  тарелкой  себя  и
меня накрывает. Потом зажужжало,  и  чувствую,  как  меня  поднимают.  Затем
кто-то впотьмах положил на меня железную колоду и  придавил  ко  дну.  И  ну
мять! И так и этак...
   "Терпите! - вещает бес. - Общепринятые перегрузки".
   Только он это сказал, как меня подняло и понесло. Плаваю между тарелками,
точно мыльный пузырь. И стальные доспехи мои легче обычного пуха. Что же это
он вытворяет со мной, с храбрым рыцарем, думаю. А меня то и дело носит  туда
и сюда. Вот уже и ноги выше головы. А может, я потерял ориентацию, где верх,
где низ.
   "Хотя бы зажгли лучину, темно, - говорю. - Совести у вас ни капли".
   "Да, к сожалению, еще остатки есть. Мешают работать. Никак я  от  них  не
избавлюсь, - отвечает. - А что касается  огня,  потерпите,  любезный.  Иначе
заметят с Земли. Так вот каждый раз и улетаем  впотьмах.  Теперь  вам  ясно,
почему звезды падают, а назад не поднимаются вроде бы?"
   "Теперь-то понимаю. Просто их не видно".
   "А вы заметно прогрессируете", - говорит, и оскаленные его зубы белеют во
тьме.
   Наконец прилетели мы неизвестно куда. Приладил бес к  моему  забралу  вот
этот кусок стекла и легонько подталкивает к выходу.
   "Приехали, - говорит. - А теперь марш наружу, да нагоните  хорошенько  на
всех страх!"
   "Кого имеете в виду?" - спрашиваю.
   "Да неужели не видно, стальная  ваша  голова,  что  это  планета  Ад?"  -
кричит.
   Вылезаю, а вокруг кишат такие же рогатые и хвостатые. Бумаги какие-то под
мышкой. Иные из них крутят ногами два колеса, а сами  сидят  сверху.  А  над
головой порхают старушки с кошелками, и каждая на помеле. А мой  личный  бес
тем временем подзуживает за спиной:
   "Постращайте их хорошенько, припугните, не  то  они  меня  не  боятся  ни
капельки!"
   "А зачем вам нужно, чтобы вас боялись?" - спрашиваю.
   "Пока и сам не знаю. Так, на всякий случай!"
   "Знаете, не по мне это - бросаться на безоружных с мечом, - говорю. - Вот
если бы кто-нибудь напал на вашу родину или хотя бы обидели слабого..."
   "Оставьте свои рыцарские замашки, - прерывает он меня. - От вас ничего не
требуют особого. Вы должны только напугать - и всего-то делов. А  за  это  я
вас кое с кем познакомлю. Уговор есть уговор. Давайте  уж,  братец,  держать
свое слово".
   "Бог с вами, пошучу над ними малость. Потому что я должен в конце  концов
отыскать Самую Совершенную", - говорю.
   "За мной не постоит, - отвечает. - Только вы их  шуганите,  шуганите  для
острастки!" - И видно, как ему неймется, сатане этакому.
   "А ну, чертенята! Кыш!" - кричу, улыбаясь, и понарошке помахиваю мечом.
   "Ой-ей-ей! Он и вправду вернулся с военной силой!" - завопили хвостатые и
рогатые, разбежались, бедняги, кто куда, и улица мигом опустела.
   А мой бес приплясывает на верхней тарелке, покрикивая вслед:
   "Ну что, видели, какой я сильный? То-то я вас испугал!"
   Тут прилетела на метле старушка -  нос  крючком,  над  нижней  губой  два
последних зуба. Лихо описала круг над моей головой и села возле тарелочки.
   "Мама! - говорит мой бес. - Вот и вернулся и3..." -  Тут  он  и  произнес
непонятное слово: "ко-ман-ди-ровка".
   "Ты что же всех распугал, негодник?" - зашамкала старуха.
   "Да от нечего делать, мама, - говорит мой бес, усаживаясь на край тарелки
и потирая руки. - Может, пригодится. Может, я править вздумаю".
   Мне их разговоры были ни к чему, и я говорю:
   "Ну, теперь за вами обещанное".
   "А я вроде бы ничего не обещал. Может, вы это сами, по  доброй  воле",  -
отвечает бес и смеется надо мной.
   "Так ты его надул?" - спрашивает бесова мамаша и тоже смеется.
   "Ага", - отвечает бес и заливается пуще.
   "Ох уж эти мне земляне! Такие они доверчивые", - говорит старуха и  машет
высохшей рукой.
   "Я ему пообещал даже и не помню что, а он и поверил... Ой!.."  -  давится
бес сквозь смех и слезы.
   "Ты уж сделай ему исключение. Такой он симпатичный", - просит старуха.
   "Ни за что! Это редкий экземпляр лопуха! Ты бы видела, как он  старался",
- отмахивается бес.
   Я прослушал их с достоинством и, когда мне все это надоело, сказал:
   "Вам, мама, спасибо за доброе слово. А к вашему сведению,  любезный  бес,
славного рыцаря Джона еще никто не обижал безнаказанно.  Вы  заморочили  ему
простую честную голову и  вынудили  пугать  безобидных  маленьких  чертенят.
Такого рыцарь Джон никому не спускает. Защищайтесь, сударь!"

   Сказав так, беру двумя пальцами его за шиворот и снимаю с тарелочки.
   "Вот же, предупреждала тебя: не связывайся с теми,  кто  так  уж  дорожит
человеческим словом", - заохала мамаша.
   "Ай-яй. Кажется, я сам вспомнил! - кричит ее сын. -  Ну  да,  я  же  вас,
рыцарь Джон, обещал представить Самой Совершенной во времени и пространстве.
Ну как же, как же, помню!"
   "Слава Богу, что вспомнили, - говорю и выпускаю его. -  Только  намотайте
себе на ус, я хочу увидеть Самую Совершенную на свете. На свете,  учтите,  а
не в пространстве".
   "А это все равно.  Что  на  свете,  что  во  времени  и  пространстве,  -
объясняет он, отряхиваясь. - Правда, я не знаю, кто  она  и  где  проживает.
Мама, вы объездили весь космос на своем помеле. Может, вам известно, кто она
такая?"
   "А в чем, собственно, суть? - спрашивает старуха, радуясь тому, что  дело
пошло к миру. - Как это понимать: Самая Совершенная?"
   "А вот чтобы она была и брюнетка, и шатенка, и блондинка в одно и  то  же
время", - говорю.
   Отошли мать и сын в сторону, посовещались шепотом, поводили  пальцами  по
небу, точно это была карта над их головой.
   "Ну вот что, - сообщает  сын  их  общее  решение.  -  Пожалуй,  махнем  в
созвездие Близнецов. Там на звезде под названием Вега живут девицы  в  вашем
вкусе".
   "Э, нет, - говорю, - вначале завернем за моим верным Савраской".
   "Да к чему он тебе?" - говорит бес, а сам отводит глаза.
   "Где это видано, чтобы рыцарь явился перед дамой без коня, в пешем виде?"
- спрашиваю эту нечистую силу и даже удивляюсь,  как  это  она  не  понимает
таких простых вещей.
   И тут-то я узнал печальную весть.
   "Нет уже твоего Савраски, верной лошади. Я тогда тебя  обманул.  Не  смог
удержаться, как истинный бес. Даже костей не осталось от твоего  коня.  Пока
мы тут с тобой вели войну за власть, на Земле наступил ни много ни мало  как
двадцать первый век. И твои боевые товарищи  померли  давным-давно.  И  если
теперь ты вернешься на Землю, тебя поместят в исторический музей в  качестве
живого экспоната в разделе  "Ранний  феодализм".  А  что  касается  меня,  -
добавляет, - более обманывать тебя не буду.  Честное  слово!  -  говорит.  -
Жалко мне тебя, потому что ты теперь совсем одинокий".
   Хотел я дать ему затрещину, но он  так  посмотрел  виновато,  что  только
осталось потужить по Савраске. Потужил я о Савраске и говорю:
   "Ладно, где там оно, ваше созвездие?"
   Приезжаем мы на звезду под названием Вега и выходим на улицу  диковинного
города. Не сделали мы и двух шагов, а мой бес останавливается и спрашивает:
   "Эта подойдет?"
   А навстречу нам павой плывет удивительная молодая леди: одна голова у нее
брюнетка, вторая - шатенка, а третья - самая прелестная  блондинка  из  тех,
каких я когда-либо  видел.  Глянул  я  случайно  окрест:  батюшки,  а  таких
брюнето-блондино-шатенок вокруг видимо-невидимо! Ходят себе по улице, и одна
краше другой. Но мне уже запала в душу та, которая повстречалась первой.
   "Это она! Сейчас уйдет, исчезнет!.."
   "Девушка, а девушка, и что это вы гуляете одна?" -  спрашивает  мой  бес,
догоняя леди и пристраиваясь в ногу.
   "И вовсе я не гуляю, а тороплюсь в институт", - отвечает леди.
   "Между прочим, моего друга зовут сэр  Джон.  Только  полюбуйтесь  на  это
антикварное создание!" - продолжает бес.
   "Очень приятно. Меня зовут Аала... Но между прочим, я не завожу знакомств
на улице, я девушка воспитанная", - говорит моя красавица.
   Понял я, что еще минута, и мой бес  опошлит  все.  Тогда  я  бросаюсь  на
колено перед прекрасной Аалой, немножко испугав ее,  с  грохотом  протягиваю
свой меч и говорю:
   "О несравненная Аала!  Позвольте  считать  себя  вашим  рыцарем!  Я  буду
совершать великие подвиги в вашу честь, прославляя ваше нежное имя".
   "Даже и не знаю, что сказать, - отвечает она. - Меня смущает  то,  что  у
вас всего одна голова. Это не мой идеал".
   "Вы меня не так поняли, - объясняю ей кротко. - Я не жених, а рыцарь".
   "Разве что так, - говорит несравненная Аала. - Прославляйте, если уж  так
вам хочется. Лично-то мне это ни к чему. Мне бы  только  сдать  экзамены  за
первый семестр".
   "Это все, что мне от вас нужно. Ваше согласие. Чтобы все было по  закону,
- говорю я, поднимаюсь и  вкладываю  в  ножны  меч.  -  Теперь  прощайте!  О
подвигах в вашу честь вам расскажет людская молва".
   Приобрел я одноместную ракету и, назвав ее "Савраской" в память  о  своем
незабвенном коне, пустился совершать  великие  подвиги.  Но,  увы,  такового
подвига я, к своему стыду, до сих пор не совершил, и  прекрасная  Аала  уже,
вероятно, считает  меня  хвастуном.  Понимаете,  ребята,  попадается  всякая
мелкота, и ни одного - слышите, ни одного! - настоящего дракона...
   (Петенька хотел было возразить, что драконы существуют только в  сказках.
Но великий астронавт, конечно же, догадался  об  этом  и  приложил  палец  к
губам.)
   - Друзья! Если вам ненароком повстречается какое-нибудь  чудовище,  дайте
мне знать, - закончил рыцарь Джон торжественно.
   - Копье готово, - доложил добросовестный Кузьма.
   - Тогда мы как... наверное, начнем? Мне идти готовиться? - спросил рыцарь
Джон, чувствуя себя неловко перед своими новыми друзьями.
   - Вам ведь все равно не поладить. Вы оба у меня твердые точно  камень,  -
сказал командир, одновременно сожалея об этом и гордясь своими товарищами.
   - Петенька! - произнесла Марина. - Пока вы еще не нашли свою даму сердца,
можно я немножечко побуду в ее роли?
   - О Марина! Если вам не будет  скучно,  -  только  и  вымолвил  Петенька,
засияв.
   Он опустился перед ней на колено, как это делают в рыцарских  романах,  а
Марина сняла  с  шеи  косынку,  повязала  Петеньке  выше  локтя,  тем  самым
благословляя его на подвиги.
   - Величественная картина! - заметил командир, и  голос  его  потеплел.  -
Меня утешает одно, - сказал он далее, - что  поединок  с  рыцарем  Джоном  -
завидная честь для путешественника. Тысячи шалопаев  съезжаются  к  нему  со
всех концов Вселенной и дразнят его, желая добиться этого  почетного  права.
Но рыцарь  Джон  очень  разборчив  и  даже  отказал  чемпиону  Вселенной  по
фехтованию. И, насколько  мне  известно,  наш  Петенька  первый,  с  кем  он
разрешил себе поединок.
   А Саня завидовал Петеньке вдвойне. "Он сражается за свою идею, и потом, у
него такая дама сердца. Хоть и временно", - говорил себе Саня.
   - А теперь я, наверно, упаду в обморок, - предупредила Марина волнуясь.
   Петенька принял из ее рук копье и решительно направился к выходу.
   -  Ну-ну,  посмотрим,  вот  будет  потеха,  -  сказал  Барбар,  сразу  же
освободившийся от хлопот, стоило только рыцарю удалиться к себе.
   Сэр Джон  тем  временем  отвел  свою  ракету  подальше  и  теперь  мчался
навстречу, потрясая  боевым  копьем  и  провозглашая  имя  прекрасной  Аалы.
Петенька тоже высунулся из люка. Он поправил под гермошлемом очки и выставил
свое оружие.
   - Ах! - произнесла Марина и зажмурилась.
   - Минуточку! Сэр Джон, прервитесь! - раздался со стороны голос, усиленный
мегафоном, и бойцы опустили копья.
   К месту действия приближался патрульный корабль.
   - Сэр Джон! Экстренное  известие!  В  районе  звезды  Фомальгаут  обитает
настоящий дракон. Кидается на  всех  космонавтов  ну  точно  цепной  пес!  -
сообщил  командир   патрульного   корабля.   -   Если   желаете   сразиться,
перебирайтесь к нам. Пока вы доберетесь  на  своей  кля...  "Савраске",  его
победит кто-нибудь другой.
   - Превосходно! Наконец-то пришел мой час! - воскликнул рыцарь Джон.  -  Я
отправлюсь туда, едва мы закончим поединок.  Сэр  штурман,  надеюсь,  вы  не
сразите меня копьем и я не лишусь возможности совершить свой первый  подвиг?
Признаться, мне было бы обидно...
   - Ну что вы! - покраснел Петенька.
   - Тогда все в порядке! Обождите меня немножечко,  -  сказал  рыцарь  Джон
командиру патрульного корабля.
   - Не можем, у нас нет ни минуты, - ответил тот. -  Дело  в  том,  что  мы
должны отправиться без  промедления,  иначе  планета,  где  обитает  дракон,
зайдет за горизонт, и тогда уж его ни за что  не  достанешь.  В  общем,  сэр
Джон, или поединок, или дракон.  Выбирайте  одно  удовольствие,  -  закончил
командир патруля.
   - Что же делать?! - произнес рыцарь с горечью. - Не могу же я  отказаться
от поединка! Что тогда обо  мне  подумает  моя  дама  сердца?!  И  с  другой
стороны, дракон, которого я ждал всю жизнь! Хоть разорвись на части.
   На него было жалко смотреть.
   - Послушайте, штурман!  -  вмешался  великий  астронавт.  -  Рыцарь  Джон
известен как самый отважный человек во Вселенной, лично  я  ручаюсь  за  его
репутацию. Надеюсь, вы не сочтете его трусом, если мы отложим  ваш  поединок
на некоторое время? Случай, который ему подвернулся сегодня,  бывает  только
раз в жизни. Вы и сами  отлично  знаете,  что  до  этого  настоящие  драконы
существовали только в сказках. Я понимаю, вы горите от нетерпения...
   - Да я не горю, я могу и вовсе не драться, - ответил Петенька покладисто.
   - Нет-нет, вы и так щедры! Я клянусь сразу же после победы  над  драконом
найти  вас,  сэр  Петенька,  и  дать  вам  возможность  разрешить  наш  спор
поединком.
   - Как вам будет угодно, - ответил Петенька,  соревнуясь  в  учтивости.  -
Главное, вы спешите избавить космос от врага, который кусается. И мы  желаем
вам успеха. И пусть известие о вашей победе быстрей  долетит  до  прекрасных
ушей Аалы. Рыцарь Джон привязал своего "Савраску" к патрульному звездолету и
немедля отправился на подвиг.
   - Жаль, сорвали такое зрелище, - пробурчал недовольный Барбар.
   - Можно открыть глаза? - спросила Марина, словно еще  не  веря,  что  все
закончилось благополучно.
   - Кто же все-таки Самая Совершенная? Я даже сам  заинтригован,  -  сказал
Саня Петеньке, помогая ему снять скафандр.
   - Понимаешь, такое ощущение, будто  Она  рядом,  вот-вот  Ее  найду...  И
ничего не выходит, - ответил Петенька безнадежно.
   Услышав последние слова штурмана, командир оторвался  от  клавиш  пульта,
повернул голову и произнес в раздумье:
   - А что, если мы  попробуем  одно  испытанное  средство?  Стоит  зайти  в
какой-нибудь порт, как  обязательно  начинаются  непредвиденные  совпадения,
будто бы случайные встречи и всякое другое тому подобное. Только  для  того,
чтобы  мы  имели  право  свернуть  с  дороги,  нужен   уважительный   повод.
Какая-нибудь серьезная авария или что-нибудь еще такое, что может  кончиться
страшной катастрофой. Механик! - позвал  командир.  -  А  ну-ка,  посмотрите
хорошенько! Не найдется ли у нас какой-нибудь повод?
   Кузьма быстренько обследовал звездолет и доложил радостно:
   - Командир, повод есть!  Мы  потеряли  несколько  гаек!  Еще  немного,  и
корабль расползется по швам!
   - Как видите, нам сразу же повезло, - заметил командир. - Ну, а теперь  в
ближайший порт!
   - А как он называется? - спросил штурман.
   -  Мой  друг  Продавец  приключений  считает,  что  лучше  бы  это   было
неизвестно, - сказал командир наставительно.

   ГЛАВА 13,
   в которой есть почти вс„:
   и знойная экзотика, и роковой маскарад, и подозрительные незнакомцы
   По космодрому лениво шел человек, похожий на  медузу.  В  каждом  из  его
щупалец было по метле. Он помахивал то одной,  то  другой  метлой,  разгоняя
мусор.
   - Сейчас узнаем, что за звезда... Хотя... хотя  мне  это  и  известно,  -
пробормотал командир и выглянул из люка.
   - Звезда-то? Кассиопея звезда-то, - откликнулся здешний дворник  и  опять
зашевелил метлами.
   Услышав имя звезды, молодежь даже не  поверила  своим  ушам,  потому  что
Кассиопея считалась самым знаменитым курортом и каждый из ребят давно мечтал
поваляться на ее замечательном пляже.
   Дело в том, что на Кассиопее круглый год стояла жара в тысячи градусов, и
любители позагорать на песочке стекались сюда со всей Вселенной.
   - Так и быть, ступайте купаться, - проворчал командир добродушно. - А  мы
с механиком пока займемся делами.
   Не прошло и минуты, как в звездолете остался  один  кот  Мяука,  даже  не
шевельнувшийся на своем излюбленном местечке, под табуретом  командира.  Все
разошлись кто куда. Кузьма  отправился  на  склад  выписывать  материал  для
ремонта, командир пошел представиться местным властям, а  молодежь  побежала
на море. И напрасно Барбар зазывал ребят в портовый кабачок. Куда  там,  его
никто не послушал.
   - Чудаки! Подумали, будто я всерьез. А мне,  наоборот,  хотелось  от  вас
избавиться. Ну наконец-то мои руки развязаны, - пробормотал Барбар загадочно
и направился в ближайший кабачок, откуда  доносились  разгоряченные  беседой
голоса, стук кружек и валили клубы табачного дыма.
   - Ребята, и вправду, стоило нам зайти в незнакомый порт, как мне  тут  же
показалось, будто я сегодня ну непременно Ее  отыщу,  Самую  Совершенную!  -
воскликнул Петенька, когда они прибежали на пляж.
   - В самом деле сегодня? - спросила Марина с удивлением.
   - Непременно сегодня! - подтвердил Петенька.
   - Ну, тогда я пока поплаваю. Я буду там, - сказала  Марина  и,  кивнув  в
сторону моря, понеслась по песку так быстро, что стоило побежавшему  за  ней
Сане чуть замешкаться, как он тут же потерял ее из виду.
   А Петенька повалился на живот, достал из кармана блокнот и  авторучку,  и
формулы так и потекли из-под его пера. Признаться, он немножко остыл к Самой
Совершенной - сколько можно любить неизвестно кого! - но  самолюбие  ученого
подстегивало его поиски.
   - Отдохнул бы! Наверно, нельзя  искать  без  передышки,  -  сказал  Саня,
выходя из волн изумрудного цвета.
   Но Петенька энергично затряс головой, требуя, чтобы ему не мешали.  Тогда
Саня сел на песке и огляделся.
   Над  ними  в  оранжевом  небе  стояло  огромное  голубое  солнце.   Вдоль
фиолетовой полосы пляжа тянулись рощи пальм с широкими пурпурными  листьями.
Среди стволов мелькали белые палатки туристов,  отдыхающих  диким  способом.
Они прилетели со всех концов Вселенной, их тела диковинных форм и  оттенков,
их руки и ноги, щупальца  и  присоски  покачивались  на  тугих  ярко-зеленых
волнах. Над пляжем стоял жизнерадостный гвалт, будто на птичьем базаре.
   Из шумного разнобоя временами вырывался звонкий смех Марины. Саня поискал
ее глазами и оставил это  занятие.  Найти  ее  в  этаком  калейдоскопе  было
мудрено.
   - Пойду-ка поищу ее, - сказал себе Саня и, оставив друга  за  его  важным
занятием, бодро зашагал вдоль берега.
   Марину он нашел в веселеньком заливчике. Она  играла  с  молодым  здешним
жителем, похожим на большую разноцветную медузу. Марина с  хохотом  брызгала
на него водой, а житель Кассиопеи переливался всеми цветами радуги, стараясь
рассмешить ее еще пуще. С особым успехом он превращался из черного в  белого
и наоборот. Видно, это был у него коронный номер.
   "Именно сейчас я подойду к Марине и выскажу все, - подумал Саня, ступая в
море. - Так и скажу: "Знаешь что, Марина, по-моему, лучших спутников, чем мы
с тобой, не сыщешь для туристского похода. Так что выходи  за  меня  замуж!"
Вернее, "Выходите за меня". Так оно прозвучит возвышенней. Возьму  сейчас  и
скажу!"
   Марина заметила его и побежала навстречу,  за  ней  потянулся  вспененный
след, точно за катером.
   - А где же Петенька? - крикнула она нетерпеливо.
   - Там... Все еще ищет!
   - Почему же он ищет там, когда он  должен  искать  здесь?  -  нахмурилась
Марина почему-то. - Так и быть, пойдем к нему сами.
   Она взяла ничего не пон