ту! - в полном отчаянии вскричал хозяин магазина.

   - Это не Властелин, - возразил шустрый  подросток.  -  У  него  появились
дети, и он вернул домой свои войска. Об этом писали все газеты.
   - Какая разница, чей он, этот террорист!  Все  равно  нам  конец!  -  еще
отчаянней возопил хозяин магазина.
   - Да, да, мы погибли! - подхватили все, кто был в магазине.
   - Увы, настал наш последний час! -  застонало  за  окнами  все  население
обреченной планеты.
   - Спокойно! Без паники! Надеюсь, мы успеем схватить эту опасную  руку  за
запястье. Где у вас можно спуститься в глубь планеты? - хладнокровно спросил
командир, не теряя присутствия духа.
   - Совсем рядом, за углом.  Через  жерло  вулкана!  Идемте,  я  покажу!  -
выпалил шустрый подросток, опережая старших.
   - Ты, мальчик, что-то напутал. Нельзя спуститься через жерло вулкана. Оно
всегда заполнено застывшей лавой, - одернул его юнга с усмешкой.
   Как  известно,  вездесущие  юнги  и  шустрые   разносчики   газет   вечно
конкурируют друг с другом.

   - А в нашем кратере она вытекла на поверхность,  а  вот  снова  заполнить
жерло  не  успела,  -  уперся  подросток,  принимая  вызов  юнги.  -  -  Она
затвердела, осталась внизу, под вулканом. И жерло осталось пустым. Как ствол
шахты.
   - Да, так оно и было. С нашим вулканом произошла удивительная история,  -
подтвердил хозяин. - Когда он проснулся  от  многовекового  сна  и  собрался
извергнуть лаву, мы вспомнили о страшной судьбе Помпеи,  пришли  в  ужас  и,
прихватив самое ценное, приготовились к паническому бегству. Но в  последний
момент на нашей планете  приземлился  межзвездный  корабль.  Из  него  вышли
волевой подтянутый астронавт и старый  робот,  будто  Савельич  при  молодом
Гриневе. "Почему вы пригорюнились, люди? Чему не рады?" - спросил  астронавт
и, выслушав наш горестный рассказ, спокойно сказал: не нужно-де отчаиваться,
вулкан можно укротить. Мол, его  извержение  похоже  на...  на  расстройство
желудка  у  детей,  -  смущенно  произнес  разносчик  газет,  не   решившись
произнести другие, более грубые слова.
   Но за него это сделал шустрый подросток.
   - Похоже на детский понос, - пояснил он без всяких  церемоний  специально
для Сани, видимо, сочтя его непонятливым.
   -  Словом,  астронавт  выразился  именно  так,  -  покраснев,  согласился
продавец. - И он посоветовал дать вулкану лекарство от... этого недуга.  "Но
где его взять?" - спросили мы. . И тут вмешался старый  робот,  сказав,  что
есть хорошее народное средство. И спросил: нет ли у нас под рукой черники? К
счастью, в том году на нашей планете был обильный урожай этой ягоды, а самое
обшир-ное ее месторождение, к еще большему счастью, оказалось в  двух  шагах
от вулкана. "Теперь собирайте чернику в корзины и ведра и сыпьте  в  вулкан.
Черника крепит желудок", - сказал старый робот. Мы последовали его совету, и
вскоре он оправдался: жерло стало свободным, точно труба. Но пока мы, лечили
вулкан, наши спасители сели в звездолет и продолжили  свое  путешествие,  не
назвав ни своего имени, ни планеты, откуда они родом. А  случилось  все  это
лет сорок тому назад. Сам я в тот год был еще мал. Но так повествует одна из
наших легенд, если ей можно верить.
   - Можно, - коротко подтвердил командир.
   - А откуда это известно вам? - удивились местные жители.
   - Прошу вас! Не подвергайте новому испытанию мою и  без  того  несчастную
скромность, - взмолился Аскольд Витальевич. - Лучше отведите нас в кратер.
   - Мы все поняли. Молчим! - многозначительно ответили местные жители.
   Жерло кратера походило на  туннель  под  Ла-Маншем,  только  поставленный
вертикально и уходящий далеко вниз, в самый центр планеты.
   - Террорист именно здесь проник в недра невинной планеты. Другого пути  у
него не было. Интересно,  как  ему  это  удалось?  -  пробормотал  командир,
тщательно изучая гладкие стены жерла. - Но как  бы  то  ни  было,  юнга,  мы
спустимся еще оригинальней. Террорист лопнет от зависти, ка.к  шар.  Кстати,
чей это шар? - спросил он у местных жителей,  указывая  на  яркий  полосатый
монгольфьер, повисший над крышами зданий, будто надутые щеки  очень  важного
человека.

   - Он общий! Мы готовимся к фестивалю воздушных шаров. Они нынче в моде, -
пояснили местные жители. Узнав о том, что прилетел астронавт, готовый  снова
спасти их планету, в кратер сбежался весь город. -  Если  он  вам  нравится,
можете на нем покататься,  -  щедро  разрешили  горожане,  способные  отдать
сейчас своим защитникам последнюю рубаху.
   - Мы проедемся туда-сюда и вернем, - пообещал командир. -  А  вас,  юнга,
ждет сюрприз. Мы совершим путешествие к центру Земли, то есть этой  планеты,
на воздушном шаре!
   - Какая  изящная  идея!  -  воскликнули  пораженные  горожане,  и  к  ним
присоединился Саня:
   - Такое изысканное путешествие не снилось даже героям Жюля Верна! Да  вы,
Аскольд Витальевич, большой эстет!
   -  Вполне  возможно.  Ибо  приключения  -  тоже  искусство,  -   подумав,
согласился великий астронавт.
   Шар пригнали в кратер, земляне залезли в  уютную  гондолу  и,  постепенно
выпуская из клапана газ, начали спускаться в жерло вулкана.
   Дорога к центру планеты оказалась монотонной, поэтому Аскольд  Витальевич
рассказывал не стользакаленному, теперь уже и  вовсе  юному  другу  о  своих
удивительных приключениях, отгоняя тем самым серую скуку, едва ли не  самого
опасного врага каждого путешественника. А она так и вилась вокруг воздушного
шара, так и кружила, подлетала  и  слева,  и  справа,  норовя  проникнуть  в
гондолу и отравить столь необычное путешествие. Наконец ей все-таки  удалось
вцепиться бледными пальцами в борт гондолы, да уже было поздно - та к  этому
времени коснулась дном центра планеты.

   Привязав  воздушный  шар  к  скале,  которой,  наверное,  было  несколько
миллиардов лет, земляне энергично, точно  классные  гимнасты,  выскочили  из
гондолы и тут же наткнулись на брошенный парашют.
   - Вот вам, юнга, и ответ на головоломку, которую нам  задал  таинственный
террорист. Надо признать, способ, который он выбрал, весьма  экстравагантен,
- сказал командир,  недоуменно  покачав  головой.  -  Видно,  ему  очень  не
терпелось добраться до цели. Но, надеюсь, мы вскоре увидим его самого. Итак,
юнга! Теперь начинается вторая  часть  нашего  путешествия  и,  полагаю,  не
последнее путешествие в глубинах планеты!

   Возле их ног кипела река раскаленной магмы.  Земляне  вскинули  за  спины
воображаемые тяжелые рюкзаки и двинулись по следам террориста.
   - Несомненно, в этом подземном мире обитают загадочные разумные существа,
диковинные  звери  и  птицы,  -  убежденно  промолвил  Аскольд   Витальевич,
пристально вглядываясь в окружающие их причудливые картины. - В  другой  раз
они бы тотчас объявились перед нами и принялись нас  удивлять  да  стращать.
Кто во что горазд. Но нам, увы, сейчас не до них, нет  и  свободной  минуты.
Поэтому они, видимо, решили потерпеть до  нашего  следующего  визита.  Стало
быть, юнга, мы теперь у них в долгу.
   Но  вскоре  они  догнали  вереницу  каких-то  людей,  кативших  тачки   с
неизвестным грузом. Заметив землян, люди остановились и смущенно сказали:
   - Извините за то, что мы все же попались вам на глаза. Но у нас  не  было
сил отказаться от соблазна.

   - Ничего. Если вы нас и отвлекли, то совсем немного, - подумав, успокоили
их земляне.  -  А  вы,  наверно,  подземные  жители?  Мы,  к  своему  стыду,
путешествуем по недрам земли впервые и потому, увы,  и  знать  не  знаем,  и
ведать не ведаем, как величать ваш бесспорно славный  и  очень  трудолюбивый
народ.
   - А народ наш зовется кочегарами - словом, очевидно, необычным для вашего
слуха, - охотно сообщили подземные люди. - По ночам, когда наверху не  греет
солнце, и зимой мы отапливаем нашу планету.
   Они и впрямь походили на старинных паровозных кочегаров:  были  столь  же
чумазы и белозубы.
   - Но как вы узнали о нашем приезде? - спохватившись, удивились земляне.
   - Весть о нем оказалась тяжелее вашего воздушного  шара.  Она  опустилась
раньше вас и мгновенно разнеслась по  нашему  затерянному  миру,  -  сказали
кочегары. - Неожиданно сверху явился один очень добрый человек.  У  его  ног
были свалены ящики с диковинным продуктом, именуемым  дрожжами.  "Вы  любите
булочки, пирожки и прочие ватрушки?" - спросил нас чудесный гость. "Безумно!
Хотя о них только слыхали!" - вскричали мы в ответ. Тогда он  сказал:  "Коли
так, отвезите эти дрожжи к морю из магмы и бросьте в его раскаленные  волны.
Море вскипит, взыграет и покроется от края до края самыми вкусными  калачами
и кренделями. Только хватай и ешь до отвала!" Как тут было  удержаться?  Вот
мы и везем дрожжи к морю.
   - А где же он  сам?  Этот  добряк?  -  заволновались  земляне,  глядя  по
сторонам.
   - Он побежал вперед. Чтобы выбрать подходящее место. Мы еще не  встречали
такой прыти, - невольно засмеялись кочегары.
   Огненная река привела караван к морю магмы. По  его  каменистому  берегу,
возле самого устья, нервно прохаживался невысокий толстый  человек.  Земляне
тотчас узнали своего старого знакомца Барбара!
   - А вот и он, наш кормилец, - с благоговением сказали кочегары.
   - Он же - известный террорист, - добавил командир загадочно для подземных
людей.
   - Ну,  чего  плететесь,  ровно  улитки!  -  напустился  Барбар  на  своих
грузчиков. - Так ваши булочки и баранки зачерствеют, даже не успев испечься!
Ладно, я вас прощаю, и, раз вы уже пришли, я могу удалиться по другим делам.
А вы, когда я скроюсь из виду, начинайте считать до ста. А потом, после ста,
бросьте дрожжи в море. Все брикеты до одного! Но не раньше и не позже. Иначе
у вас ничего не выйдет.
   Отдав распоряжения, он двинулся было в сторону  кратера,  да  тут  увидел
землян.
   - Стой! Не подходи! Я вооружен до зубов и дьявольски опасен! - как  можно
свирепей зарычал Барбар, наставив безобидный указательный палец, будто ствол
тяжелого гранатомета. - Я - киборг! Бездушный и потому особенно беспощадный!
Ррр!.. Гав, гав!
   - Нет, Барбар, ваша карта  бита!  -  спокойно  возразил  командир.  -  Вы
почесались! А роботы, как известно, не чешут у  себя  бока,  затылок  и  тем
более под лопаткой.
   - Проклятье, - пробормотал Барбар с досадой.
   - Но самую большую ошибку вы допустили  раньше,  когда  прибыли  сюда  на
парашюте! - произнес Ас-кольд Витальевич, нанося новый разящий  удар.  -  Мы
помним о ваших пристрастиях к парашютам. Однако вы забыли о  том,  что  этот
транспорт ходит лишь в одном направлении. И, как правило, вниз! Вы бы уже не
выбрались отсюда и, не подоспей мы вовремя,  разбухли  вместе  с  несчастной
планетой!

   - Да что со мной происходит?! - в отчаянии вскричал Барбар.  -  Может,  я
заболел?
   - И давно? - сейчас же забеспокоились добрые земляне.
   - С самого начала, - не задумывась ответил Барбар. - Потому-то меня так и
подмывает строить всякие пакости. А я ведь человек необычайно хороший. Порой
сам не налюбуюсь на себя. Вылитый ангел! Да что я вам говорю. Вы это  знаете
лучше меня. Бывало, захочешь совершить нечто этакое доброе, этакое  светлое,
а болезнь тут как тут. Не дает, толкает, понимаешь, на преступный путь!
   - Мы-то думали, будто вы отпетый злодей, - посетовали на себя земляне.  -
А  вы,  выходит,  просто-напросто  больны,  -  сказали   они   с   невольным
облегчением. - Сейчас мы доставим вас к врачу, и он вам поможет, избавит  от
этого ужасного недуга. Вы  начнете  новую,  здоровую  жизнь  и,  разумеется,
первым делом покажете нам наконец, где  спрятаны  наши  бедные  товарищи.  -
Говоря это, заботливые земляне бережно взяли больного под локотки.
   - Но, но, мужланы! Только не так грубо! Я не какой-нибудь вам  плебей.  Я
теперь титулованный граф! Белая кость! Голубая кровь! - чванливо предупредил
Барбар.
   - А как же наши булочки и кренделя? - забеспокоились кочегары, ничего  не
понимая.
   - Больной забыл про муку.  А  без  нее  не  замесишь  тесто,  -  пояснили
земляне. - Но вы не волнуйтесь. С этого дня те, кто живет наверху, будут вас
снабжать самыми свежими пышками и калачами. В благодарность за  ваше  тепло.
Но для этого мы должны вернуть им дрожжи.
   И процессия с грузом дрожжей  отправилась  в  обратный  путь  -  к  жерлу
кратера.
   - Но как вам удалось меня найти? - спросил по  дороге  Барбар.  -  Уж  я,
казалось бы, забрался так глубоко, глубже некуда.
   - На этот раз найти вас было легче легкого, - честно признались  земляне.
- Надо было только выяснить, где мы еще  не  бывали.  Вышло,  что  в  недрах
планеты. Там и следовало вести наши поиски. Вы небось здесь тоже еще никогда
не плутовали? Правда?
   - Правда, - Барбар с трудом выдавил из  себя  это  ненавистное  слово.  -
То-то меня сюда тянуло, прямо-таки волокло  силком.  Вроде  бы  тут  мне  ну
совершенно нечего делать, а меня что-то тащит и тащит. И  это,  оказывается,
устроили вы! Как же я не догадался сам?!

   - Но тогда зачем вы собой прихватили дрожжи? - спросили земляне, стараясь
себя оправдать.
   - Не мог же я сидеть сложа руки, - возмутился  Барбар  и,  спохватившись,
застенал: - О как я болен! О как серьезно болен!
   Вернувшись к воздушному шару,  земляне  расстелили  в  гондоле  куртки  и
уложили стонущего больного на мягкую постель.
   - Командир, может,  как-нибудь  ему  намекнуть?  Деликатно,  деликатно...
Насчет красных топориков. Пока мы не исчезли совсем,  -  тайком  от  Барбара
прошептал юнга.
   - Все равно неудобно. Человек болен. Ему не до наших таблеток, -  так  же
шепотом ответил великий астронавт.
   - Не до них, не до них, - подтвердил Барбар, развалясь на своем ложе.

   Смущенные земляне с удвоенным рвением занялись подготовкой к старту.  Они
погрузили дрожжи в гондолу, нашли среди инструментов  обычный  автомобильный
насос и подкачали слегка опавший шар.  После  чего  сердечно  простились  со
славными  чумазыми  кочегарами  и  благополучно  вознеслись  на  поверхность
планеты. А там, затаив дыхание и не сводя глаз с жерла вулкана, их дожидался
весь здешний народ.
   Командир обратился к ним из гондолы, будто с праздничной трибуны.
   - Все в порядке! - произнес он в напряженной тишине, нарушить которую  не
смели даже комары и мухи. - В порядке, но не совсем. Террорист  оказался  не
террористом, а только больным. Ему срочно нужен врач!
   В подтверждение этих  слов  Барбар  несколько  раз  простонал  со  своего
удобного ложа.
   Шустрый подросток тотчас первым  нырнул  в  толпу  и  вывел  из  ее  гущи
солидного   специалиста   по   всем   возможным   болезням,   вызвав   своей
расторопностью ревнивое чувство у юнги.
   - Если бы мне не сказали, что ваш пассажир серьезно болен,  я  бы  решил,
что он абсолютно здоров, - признался врач, обследовав Барбара.  -  Видно,  в
него вселился еще неизвестный вирус.  Единственное,  что  я  могу  для  него
сделать, - прописать этакий вальяжный  постельный  режим,  коему  позавидует
любой лентяй.
   - Ни за что! - воскликнул Барбар, живо вскочив с  постели.  -  Меня  ждут
неотложные дела. В разных концах  Вселенной.  Я  нужен  всем!  Я  незаменим!
Словом, я пошел. - И он было двинулся к борту гондолы.
   - Ничего, все подождут. А пока  полежите  у  нас,  на  "Сестрице".  Иначе
никогда не избавитесь от этой скверной болезни, -  твердо  сказал  командир,
преграждая ему дорогу, несокрушимый, как бетонная стена.
   - Но при одном условии: вы меня начнете баловать, словно я ваш заболевший
ребенок. Будете поить горячим молоком с медом  и  малиной.  А  Кузьма  пусть
станет моим камердинером, - потребовал Барбар.

   - Так и быть, мы согласны, - вздохнули земляне.
   И лишь Кузьма недовольно заворчал, когда санитары под вой сирены привезли
Барбара на корабль и перетащили с носилок на койку.
   -  Где  это  видано,  чтобы  механик  славного   звездолета   прислуживал
бесстыднику-симулянту?  Ну-ка,  говори,  мошенник,  где   у   тебя   красные
таблетки?
   Барбар вольготно лежал на спине и, засунув в рот дорогую сигару, пускал в
потолок табачные кольца.
   - А ты, старый хрыч, закрой рот. Видишь, сами  пострадавшие  помалкивают.
Значит, так надо. Вместо того чтобы бунтовать, поблагодари за барскую честь,
которую я тебе милостиво оказал,  -  ответил  он  благодушно.  -  И  вообще,
господа, можете звать меня просто, по-свойски, "ваше сиятельство".  Лично  я
не обижусь. Я добрый!
   - Командир! Не  слушайте  этого  балаболку.  Он  такой  же  граф,  как  я
авианосец, - посоветовал Кузьма. - Лучше скажите, куда мы направимся.
   - Сейчас  попробую  узнать,  -  пообещал  великий  астронавт  и  смущенно
подступил к Барбару: - Ваше сиятельство, шут с нами, с красными  топориками.
Но намекните хотя бы, в каком направлении нам стартовать.

   - Ой, как у меня трещит голова! - застенал Барбар,  катаясь  на  койке  и
хватаясь то за колени, то за бока.
   И так было каждый раз. Звездолет летел неизвестно куда. Но когда  Барбара
деликатно, с тысячей извинений, спрашивали: куда,  хоть  приблизительно,  он
дел Продавца, Петеньку и Марину, у него тотчас начинало что-то болеть  -  то
ли зуб, то ли живот.
   - Ой! Я, может, скоро помру, а вы пристаете ко мне со всякой  ерундой!  -
упрекал он землян.
   - Ничего, я этого шельмеца выведу на чистую воду, - не  стерпев,  однажды
пригрозил Кузьма.
   - Механик, вы забыли нашу главную заповедь: верить  каждому  человеку,  -
одернул его командир. - Я даже придумал девиз: "Доверие прежде всего!"
   - Какие прекрасные слова!  И,  главное,  вовремя  сказаны!  -  воскликнул
Барбар с пафосом, которого бы хватило на дюжину здоровяков.
   Как-то, продвигаясь в том же неопределенном направлении, земляне  нагнали
звездолет с беженцами, которые возвращались на свою  освобожденную  планету.
Затем появились другие беженцы, за ними еще и  еще...  И  вскоре  "Сестрица"
оказалась в плотном потоке звездолетов. Беженцы звонили землянам по  сотовым
телефонам, радовались наступившему миру. "Единственное,  что  омрачает  наше
превосходное настроение, - сетовали они,  -  так  это  космический  "Летучий
Голландец" с экипажем из привидений.  Он  носится  по  всей  трассе  туда  и
обратно, из его мрачных  иллюминаторов  слышен  зловещий  вой".  -  "Летучий
Голландец" - плод древней морской легенды. С чего вы взяли, что  это  именно
он?" - смеясь, спрашивали земляне. "Так начертано на его борту", -  отвечали
беженцы.
   - Камердинер! Ты, пожалуй, закрой-ка люк  покрепче,  -  приказал  Барбар,
наслушавшись этих речей.
   Ко всеобщему удивлению, Кузьма на этот  раз  подчинился,  браво  ответил:
"Будет исполнено, ваше сиятельство!" Пошел, выглянул в люк  -  мол,  нет  ли
кого снаружи - и, обернувшись, доложил:
   - Ваше сиятельство, к  вам  целый  медицинский  консилиум!  Все  в  белых
халатах.
   В звездолет сейчас же ворвались три привидения, закутанные в простыни,  и
устремились к Барбару, угрожающе ухая и крича:
   - А-а, попался, симулянт! Мы сей минут  тебя  вылечим!  Ты  у  нас  мигом
станешь здоров! Как мы!
   За их спинами виднелся довольный механик.
   - Пощадите! - завопил Барбар. - Позвольте в последний раз глянуть на себя
в зеркало. Попрощаться с собой! Уж очень я себе дорог! Пуще всего!
   - Спокойно, Барбар!  Они  нам  только  кажутся!  -  воскликнул  командир,
сохраняя выдержку.

   - Пусть! Пусть посмотрит в зеркало. Пусть простится, - завыли  привидения
на разные голоса.
   Барбар выскочил из постели, кинулся в ванную где  висело  зеркало,  встал
перед ним и вдруг у всех на глазах сгинул. Был - и нет его!
   - Он колдун! - испуганно вскрикнули привидения.
   - Это не колдовство, - возразил командир. - Он умчался на машине времени.
Да, да, каждое зеркало - простейшая машина времени. Ее открыл мой приятель -
старый юнга Иван Иванович Пыпин3. Тот, кто смотрится в зеркало, видит себя в
прошлом. Таким, каким он был  одну  миллионную  секунду  тому  назад.  Юнга,
скорее в машину. - И командир не мешкая встал перед зеркалом.