И в квартиру Александровых повалил весь город - и стар и млад. Кандидатов
принимал сам начальник экспедиции, облаченный в знаменитую  куртку  из  кожи
сатурнианского бегемота.
   Наконец экспедиция была укомплектована самыми невезучими из невезучих,  и
ее начальник перевел было дух и даже расстегнул походную куртку. Но  в  этот
момент в квартиру кто-то  позвонил.  Звонок  был  неистовым,  пронзительным.
Звонивший прямо-таки рвался в дом. Рогнеда Витальевна и  та  всполошилась  и
покинула кухню, где собиралась варить обед.
   Аскольд Витальевич открыл дверь и удивленно поднял брови. Перед ним стоял
Инкогнито. Он был все в том же маскировочном костюме и в  неизменной  черной
шляпе, по-прежнему нахлобученной по самый нос.
   - Я вне  конкуренции!  -  выпалил  он,  высоко  задрав  розовый  округлый
подбородок, чтобы лучше видеть хозяев, и, не дожидаясь приглашения, прошел в
квартиру, говоря: - Я повар! Возьмите, не  пожалеете!  Я  готовил  в  лучших
ресторанах Вселенной. Могу прямо сейчас сварганить обед, какого вы не ели  в
жизни.
   - Приятно встретить настоящего мастера. Но мы в своих путешествиях, вы уж
не обессудьте, готовим сами, - пояснил великий астронавт.
   - Вот-вот, питаетесь всухомятку. Бутерброды с  колбасой  или  с  сыром  -
прямой путь к гастриту, - вмешалась Рогнеда Витальевна. - Ну, вот что!  Если
вы и на этот раз не возьмете повара, я не пущу вас ни в  какое  путешествие.
Будете сидеть дома. Надеюсь, Продавец меня поймет.
   "А ведь и впрямь возьмет и не пустит. У нее крутой нрав, как  у  меня.  И
глава города, да хоть всей  Земли,  ей  не  указ",  -  встревожился  Аскольд
Витальевич.

   - Так и быть, считайте себя зачисленным  в  экспедицию,  -  вздохнул  он,
сдаваясь.
   - Да не расстраивайтесь. Вы не  представляете,  как  вам  повезло.  Потом
скажете своей сестре спасибо, - подбодрил его Инкогнито.
   -  Вы,  кажется,  сказали,  что  можете  приготовить  обед,  -  осторожно
напомнила ему Рогнеда Витальевна. - Скоро мои вернутся  с  работы,  а  я  со
всеми этими событиями закрутилась и ничего не  успела  сделать.  И  мне  еще
нужно убрать квартиру. Мы ждем сегодня дорогого гостя.
   - О чем разговор! Для меня это сущий пустяк. И вообще, зовите меня просто
Когтя. Мы теперь люди свои. А то все Инкогнито, Инкогнито, будто у меня  нет
своего имени, - обиделся новонареченный Когтя, похлопав великого  астронавта
по плечу. - Ну, где тут у вас кухня? Только я  не  работаю  без  спецодежды.
Прошу отдать мне свой передник.
   - Он на кухне... А вы...  может,  вы  все-таки  будете  столь  любезны  и
снимете шляпу? - робко попросила хозяйка.
   - Чего не могу, того не могу, - развел Когтя руками. -  Она  приклеена  к
голове. Чтобы не сдуло. Лично мне эта шляпа дорога. Подарок моей ненаглядной
мамули.
   Упоминание о матери смягчило сердце хозяйки, она увела повара на кухню, и
вскоре оттуда долетел ее всполошенный голос:
   - Что вы делаете? Это не соль, а сахар!.. Это перец,  не  крупа...  Какой
кошмар! Разве можно мешать варенье с горчицей? По-моему, вы просто  суете  в
кастрюлю все, что попало под руку!
   - Прошу не отвлекать! За  дело  взялся  истинный  мастер!  Я  творю  свое
фирменное блюдо. Оно - произведение искусства, - спесиво  отвечал  Когтя.  -
Потом будете сами облизывать пальцы и просить добавку. Лучше  бы  вы  шли  в
гостиную  и  накрывали  на  стол.  Я  предпочитаю  священнодействовать   без
свидетелей, ибо храню свои кулинарные рецепты в глубочайшем секрете.  Не  то
присвоит какой-нибудь проходимец, а ты попробуй докажи, что это твое.

   Затем из кухни выполз и распространился по всей квартире странный  острый
запах, а следом, чихая и вытирая слезы, вышла Рогнеда Витальевна.
   Пока она накрывала на стол,  с  работы  вернулись  супруги  Александровы.
Потом из  ремонтной  мастерской  пришел  Кузьма.  Там  он  чинил  зонтики  и
вытачивал запасные ключи. Вслед за роботом явился Асик.
   - Смотрите, кого я выследил, задержал и доставил! -  воскликнул  сыщик  с
таинственным видом.
   В гостиную стремительно вошел  сорокалетний  геркулес  в  форме  капитана
космического флота.
   - Саня! - обрадовались супруги Александровы и Рогнеда Витальевна.
   Но капитан первым  делом  направился  к  начальнику  экспедиции  и  браво
доложил:

   - Командир! Звездолет "Искатель-2" готов устремиться на  помощь  в  любую
минуту!
   - Отлично, капитан! Отлично! Значит, мы выступим без  всяких  проволочек.
Прямо завтра, - решил начальник экспедиции.
   Закончив с официальной частью, капитан  Петров  поднял  сжатый  загорелый
кулак размером с мяч для гандбола и провозгласил свой девиз:
   - Дружба превыше всего!
   Да, он остался прежним Саней, готовым  дружить  с  каждым,  кто  к  этому
расположен и даже не расположен. Может, поэтому он так и  остался  холостым,
потому что дружба заняла все его свободное время.
   - Капитан! Пока  наш  повар  готовит  обед,  расскажите  нам,  где  вы  в
последнее время бороздили космос, - предложил великий астронавт.
   Но в этот момент послышался торжественный возглас:  "Внимание,  идет  ваш
кормилец!" - и в гостиной появился повар с большой эмалированной  кастрюлей,
из которой поднимался едкий коричневый пар, точно от колдовского зелья.
   - Вы уже управились с  обедом?  Так  скоро?  -  удивилась  хозяйка,  едва
успевшая поставить тарелки.
   - А чего с ним церемониться? Здесь все три блюда сразу: первое, второе  и
третье! Я все делаю быстро. У меня  как  в  цирке.  Ап!  И  номер  готов!  -
похвастался Когтя. - Ага, у вас  уже  потекли  слюнки?  Такого  комплексного
обеда невиданной вкусноты, да еще сваренного в одной кастрюле, не  ели  даже
президенты и короли. Никто не ел! Вы будете первыми! - продолжал он,  черпая
половником свое варево и разливая его по тарелкам.
   - Что-то  мне  пока  не  хочется  есть.  Пожалуй,  займусь-ка  я  уборкой
квартиры, - сказала Рогнеда Витальевна, с опасением глядя на сизую бурду.
   - Хорошо, что я питаюсь от электрической розетки, - порадовался Кузьма. -
Посижу с вами просто так. За компанию.
   - Я тоже не успел проголодаться, - поспешно добавил Асик. -  Представьте,
во время погони за матерым иксом мне удалось завернуть в кафе,  купить  кило
горячих сосисок и затем все это съесть на ходу.
   - И вы тоже брезгуете, да? Трудами  своего  нового  товарища?  -  заранее
обиделся повар на остальных,  застывших  над  своими  тарелками  в  глубоком
раздумье.
   Из-под полей черной  шляпы  вытекла  крупная,  такого  же  цвета,  как  и
комплексный обед, слеза и поползла по круглому подбородку.

   - Что  вы?!  Что  вы?!  Вы  неправильно  нас  поняли!  Мы  хотели  прежде
насладиться ароматом, а теперь  скушаем  все  до  последней  капли.  И  даже
вылижем тарелки, - взволновались, заверили его остальные.
   Боясь обидеть кулинара, кривясь и все же расхваливая блюдо на  все  лады,
они принялись мужественно вталкивать в себя ложку  за  ложкой.  А  повар  им
помогал, говоря:

   -  Первую  ложку  за  Продавца   приключений...   вторую   за   двигатели
звездолета... третью за удачный старт... четвертую за первое приключение...
   "Биллион метеоритов! Такой дряни я не ел даже в созвездии  Скорпиона",  -
подумал великий астронавт, с трудом проглотив очередную ложку то ли супа, то
ли каши, то ли того, что вообще не имело наименования.
   - Папа и мама! И  вы,  дядя  Саня!  Что  с  вами?  -  вдруг  насторожился
бдительный, как все сыщики, Асик. - Вы тоже  начали  молодеть.  С  чего  бы?
Вроде бы белые топорики принимал только дедушка Аскольд.
   И он был прав. Лица академика, его  супруги  и  космического  капитана  и
впрямь разгладились, похудели и стали свежи... ну, будто  им  всем  было  по
тридцать лет.
   - А где мое солидное брюшко? - спросил академик, не зная, радоваться  или
горевать.
   - Где мои лихие усы? - забеспокоился капитан, щупая верхнюю губу.

   - Можно подумать, я обрядилась в платье какой-то толстой  дамы.  Будто  я
снова стала стройна, как стюардесса, - задумчиво пробормотала мама Асика.  -
Дядя Аскольд, неужели мы заразились от вас?
   А Рогнеда Витальевна молча ринулась  на  кухню  и  принесла  оттуда  свой
передник.
   - Куда делись топорики? И белые, и красные? - спрашивала она, лихорадочно
шаря в карманах передника. - Я спрятала их в этот карман. Да вы видели сами.
   - Чур, это не я! Не я! - поспешно  открестился  Когтя.  -  Я  к  нему  не
прикоснулся даже мизинцем. Он не в моем  вкусе.  Я  предпочитаю  передник  с
кружевами. И чтоб на нем были ягодки. Желательно клубники.
   В это же время на книжном шкафу спал черно-белый кот -  внук  знаменитого
Мяуки, того  самого,  который  когда-то  служил  на  легендарном  "Искателе"
старшим (правда, и  единственным)  корабельным  котом.  Пронзительный  голос
Когти ворвался в сладкий сон Мяуки. И ему  тотчас  приснилась  свора  собак.
Всполошившийся кот пустился наутек, спросонья свалился  со  шкафа  прямо  на
шляпу повара и вцепился в нее когтями.
   - Отпустите! Я не отдам вам свою любимую голову! Она мне нужна самому!  -
закричал повар и, защищаясь, схватил кота за хвост.
   Перепугавшись пуще прежнего, внук Мяуки слетел на пол,  сорвав  с  головы
повара и шляпу, и... рыжий парик. И  невольные  зрители  наконец-то  увидели
лицо загадочного господина Инкогнито.
   - Это Барбар! - воскликнули супруги Александровы и капитан Петров.
   - Биллион... то есть всего один метеорит! Но самый... Да! Это он, Барбар,
собственной персоной! - пробормотал великий астронавт,  стараясь  оставаться
невозмутимым. Ему это удалось, и,  взяв  себя  в  руки,  Аскольд  Витальевич
строго спросил: - Почему вы  здесь?  Разве  вы  не  знаете,  что  вы  теперь
отшельник и в данный момент находитесь на необитаемом астероиде? И зачем вам
понадобилось прятать под шляпой свое лицо?

   - Проклятье! - наверное, уже в сотый  раз  пробормотал  повар  и  тут  же
выпалил: - Нет! Я не Барбар!
   - Кто же вы, если не Барбар? Вы похожи, как... две молекулы в одной капле
воды, - изумились те,  кому  двадцать  лет  назад  Барбар  строил  козни  за
кознями.
   - Кто я?.. А я... Я его брат и зовут меня Бурбур! - сообщил повар,  будто
сам узнал об этом только сейчас.
   - Но у Барбара нет никакого брата.  Только  сестра!  -  возразил  великий
астронавт. - Мы знакомы с его семьей. И  даже  были  у  него  в  гостях,  на
планете Ад! Будь у бабы Яги второй сын, она бы нам сказала об этом.
   - Увы, этого она не знает сама, - сказал человек, назвавшийся Бурбуром. -
Я родился, когда моя ненаглядная мамочка была в отъезде! Без нее!
   - Так не бывает! Вы пошутили, - засмеялись все, не поверив.
   - Ничего подобного! Я серьезен как никогда! - уперся повар и вдруг  будто
ни с того ни с сего полюбопытствовал: -  Интересно,  вы  по-прежнему  верите
каждому честному слову?

   - Оно для нас свято всегда! - благоговейно произнес великий астронавт.
   - Святее всего! - дружно подтвердили его друзья.
   - Тогда честное слово! Сто самых честных  слов!  -  обрадованно  вскричал
повар. - То, что я сказал, истинная правда! Признаться, я и  сам  удивляюсь,
как это мне удалось? Но я и  впрямь  появился  на  свет  в  отсутствие  моей
дорогой мамаши. А дело было так, - продолжал он,  входя  во  вкус.  -  Родив
братца Барбара, наша бесценная  мамуля  села  на  свою  метлу  и,  прихватив
младенца под мышку, улетела в командировку, на другой край Вселенной. Бедная
не знала того, что вслед за первым сыном она  должна  была  родить  второго,
близнеца, то есть меня. И мне  не  осталось  ничего  другого,  как  родиться
самому. Пока я размышлял, что делать дальше, на родильный дом напали  пираты
из созвездия Гончих Псов. Они схватили самого красивого младенца, которым, к
несчастью, оказался я, и продали в рабство. Не  буду  рассказывать  о  своих
побегах и мытарствах, на это ушел бы целый  год.  Перейду  сразу  к  финалу:
судьба в конце концов привела меня к вам. И вот я  перед  вами,  одинокий  и
никому не нужный, можно сказать, грустный пилигрим. - Он провел  рукавом  по
глазам, как бы  смахнул  скупую  мужскую  слезу,  и  молвил:  -  Господа,  я
рассчитываю на  ваше  благородство  и  надеюсь,  что  тайна  моего  рождения
останется между нами.

   Аскольд Витальевич  и  его  друзья  не  знали,  что  и  думать,  -  столь
неправдоподобной была история, которую поведала копия Барбара,  если  только
это был не он сам.
   - Ничего не поделаешь. Будем вас считать Бурбуром, коль вы  дали  честное
слово, - сдался великий астронавт.
   - Не верьте этому человеку! -  взмолился  Кузьма.  -  Он  врет!  Люди  не
рождаются сами. Их находят в капусте.  Или  приносит  аист.  Ну,  в  крайнем
случае, покупают в магазине.
   - Он все время придирается ко мне, - пожаловался Бурбур.
   -  Поздно,  Кузьма!  Мы  уже  поверили,  -  вздохнув,  напомнил   великий
астронавт.
   - Но если не повар, то кто тогда стянул таблетки и подбросил в  кастрюлю?
- спохватился молодой сыщик, сразу же начиная расследование.
   - Вот именно - кто? - тотчас поддержал его Бурбур и тут же  хлопнул  себя
по лбу. - Я вспомнил! Да, да! Трудясь у плиты, я слышал чьи-то шаги.  Кто-то
ходил  за  моей  спиной.  Туда-сюда.  Я  подумал:  никак,  это  мыши.  Потом
действительно что-то упало в  кастрюлю.  Я  решил,  что  с  потолка  прыгнул
какой-нибудь жук. Залюбовался моим фирменным блюдом и захотел попробовать на
вкус.
   - Ну вот и началось, -  удовлетворенно  произнес  Аскольд  Витальевич.  -
Друзья! Можно считать, наши приключения уже начались.  Прямо  не  отходя  от
стола! У нас появился таинственный  недоброжелатель.  И  он  открыл  военные
действия, нанес первый удар, решив оставить звездолет "Искатель-2"  без  его
капитана. Все остальные пострадавшие просто  подвернулись  ему  под  горячую
руку.
   - В общем, я  вас  накормил.  Пойду  готовиться  к  экспедиции,  -  вдруг
заспешил повар и тут же  покинул  своих  новых  товарищей,  хлопнув  входной
дверью на весь дом.

   - И все же не нравится мне этот Бурбур, - пробурчал старый робот.
   - Механик, мы должны верить каждому до последнего вздоха. Нашего  вздоха,
- уточнил великий астронавт и, не удержавшись, обреченно вздохнул.
   - Но ваш таинственный недруг не такой уж и умник,  -  вмешалась  хозяйка,
снова занимаясь уборкой. - Он не учел одного: Петр  может  изготовить  новые
красные топорики. Сынок, поезжай в свою лабораторию. Пока не поздно.
   А чтобы ее было слышно, она отключила ревущий пылесос.
   - Сестра, ты на этот раз права: наш противник дал маху, -  согласился  ее
брат. - Но машину свою включи. Нас могут подслушать.
   -  Пожалуй,  мне  придется  вас  разочаровать,  -  смущенно   пробормотал
академик. - Я уже не помню, что и куда сыпал и наливал. И в  каком  порядке.
Не забывайте: топорики у меня получились случайно. И белые, и красные. Все!
   - Выходит, мы обречены?! - воскликнула его супруга.

   Все похолодели, представив:
   - младенца-академика в одной распашонке. Маленький  Петенька  ползает  по
лаборатории среди стеклянной посуды и всяких кислот и ядов;
   - малышку-педагога в памперсах, Она лежит  на  учительском  столе  и  под
хохот учеников пьет питательную смесь;
   - и двух карапузов  в  ползунках.  Они  сидят  на  пульте  звездолета  и,
заливисто смеясь, бездумно играют кнопками и тумблерами.
   - Капитан, ситуация стала сложной.  Нам,  придется  поспешить,  -  сказал
великий астронавт, досмотрев эти картины ужасного  и,  к  сожалению,  самого
близкого будущего. - А ты,  сестрица,  не  волнуйся.  Мы  найдем  того,  кто
похитил Продавца и наши красные таблетки. Марина и Петенька даже  не  успеют
выйти из студенческого возраста. Итак, капитан, старт назначаю на завтра!
   - Так он и позволит вам улететь, ваш недруг. Как же! - заворчала  Рогнеда
Витальевна. - Устроит новую пакость, вот и плакал ваш старт. Уж лучше бы  вы
сидели дома. Не дай Бог, превратитесь  в  беспомощных  младенцев  где-нибудь
посреди космоса, вдали от цивилизаций!  А  здесь  вам  обеспечен  заботливый
уход: подгузники, соски и детское  питание.  Я  уложу  вас  в  одну  большую
кроватку. И буду баюкать, петь колыбельные песни.  Давненько  я  не  нянчила
малышей, - увлеклась и размечталась старая женщина.
   - Я тоже, - признался Кузьма. - Ты бы, Витальич,  послушал  свою  сестру.
Она говорит дело.
   - Не бойтесь за нас, сестра!  Сколь  он  ни  ловок,  этот  злодей,  а  мы
все-таки  обведем  его  вокруг  всех  наших  пальцев,  -  улыбнулся  Аскольд
Витальевич. - Друзья, мы его перехитрим! Распустим слух, будто поддались  на
уговоры моей сестры и отказались от поисков Продавца. И завтра же утром мы с
капитаном и, конечно, Кузьмой, сядем  на  ближайший  вертолет  и  отправимся
якобы на отдых в Сочи. Для отвода глаз вместе  с  нами  поедут  племянник  и
Марина. Оттуда один отставной боцман, мой давнишний друг,  тайно  переправит
меня, капитана и Кузьму в Новороссийск. Туда  к  этому  времени  переберется
"Искатель-2"  вместе  с  остальными  членами  экспедиции,  которых,  в  свою
очередь, известят только в последний момент. Как  видите,  наш  вылет  будет
окутан самой глубочайшей тайной.

   Все были поражены столь изящным замыслом великого астронавта. У них  даже
не нашлось слов, чтобы выразить свое восхищение.
   - Теперь, сестричка, можешь выключить свой пылесос. С этой  минуты  пусть
нас подслушивают все, кому не лень, - сказал Аскольд Витальевич.
   И наши герои принялись во весь голос, на тот случай, если  подслушивающий
туг на ухо, обсуждать достоинства купальников,  плавок,  теннисных  мячей  и
удочек. До полуночи они собирали дорожные сумки.  А  потом  легли  спать.  И
каждый погрузился в беззаботный сон. Бодрствовал, как всегда,  один  Кузьма.
Он подключился на ночь к электрической розетке, заряжая свои батарейки, и  в
какой-то момент ему показалось, будто в прихожую проник кто-то посторонний и
наклонился над пылесосом. Робот потянул за шнур, пытаясь выдернуть вилку, но
та, словно назло, прочно застряла в розетке. Когда  механик  освободился,  в
прихожей уже никого не было. А пылесос, как ни в  чем  не  бывало,  стоял  в
своем углу целый и невредимый.
   "Наверное, мне померещилось. Годы берут свое. Да и кто бы полез  в  чужую
квартиру только для того, чтобы посмотреть на обычный  пылесос?"  -  подумал
Кузьма.
   ГЛАВА III,
   в которой Аскольд Витальевич и члены. его экспедиции отправляются в  путь
и встречаются с первым приключением
   В городе Краснодаре до сих пор  гадают:  кто  он,  тот  человек,  который
ранним утром разнес захватывающую весть о том, что великий  астронавт  решил
обвести своего недоброжелателя  сразу  вокруг  всех  пальцев.  При  этом  он
подробно  сообщил,  каким  именно  образом  Аскольд  Витальевич   собирается
запутать свой след. Уже к завтраку все  жители  знали  о  старом  моряке  из
города Сочи и его подводной лодке. Самого  вестника  никто  из  встречных  и
поперечных не видел в лицо. Люди еще нежились в мягких постелях,  когда  он,
тяжело топая, пробежал через весь город, выкрикивая  это  известие  явно  не
своим голосом.
   Словом, явившись на стоянку вертолетов-такси,  великий  астронавт  и  его
спутники увидели несметную толпу зевак.
   - Гляди, гляди, как он ловко придумал, наш Аскольд Витальевич, - говорили
зеваки, толкая друг друга локтем в бок. - Даже удочки  взял.  Мол,  вы,  как
хотите, а лично  я  займусь  рыбалкой.  А  Марина-то,  супруга  ученого,  да
Петров-то, космический волк, прихватили ракетки и мяч. Лично мы-де  займемся
теннисом и станем играть в пляжный волейбол. С горя, значит, что  не  смогли
выручить Продавца. Ух, и придется попыхтеть их врагу.  Ох,  не  завидуем  мы
ему.
   - Тсс, потише, - шикали  на  них  другие,  осторожные  зрители.  -  Иначе
услышит недоброжелатель, и вся затея нашего Аскольда Витальевича лопнет, как
мыльный пузырь.
   И зеваки всем городом в тысячи глаз заговорщически  подмигивали  великому
астронавту: мол, мы-то с вами знаем ваш секрет, но не скажем никому.
   - Никак, на