яина   таверны,
пристанища для всех бродяг Вселенной.)
   Христофор залился горючими слезами, а когда их запасы иссякли, сказал:
   - Нашу таверну приватизировали. Деревянную ногу сожгли в камине, когда не
хватило дров. А серьгу отняли и повесили себе.
   - Кто это сделал? Управляющий клубом? - посуровел великий астронавт.

   - Он мелкая сошка - всего лишь  подставное  лицо.  За  ним  стоит  кто-то
другой. Некто могущественный и совершенно бессердечный. Говорят, он  именует
себя Властелином Вселенной, - грустно поведал бывший хозяин  таверны.  -  Но
как вы угодили в лапы  людей  Властелина?  Что  вас  занесло  в  наши  края?
Извините за мое, возможно неуместное, любопытство. Но я уже давно не  слышал
увлекательных историй. Это еще хуже  неволи.  Я  прямо-таки  погибаю,  ровно
странник в пустыне без единой капли воды.
   Земляне щедро поведали о своем путешествии и причинах, которые их привели
в бывшую таверну.
   - Да, Барбар был здесь проездом  со  своей  юной  воспитанницей.  Так  он
называл Марину. То есть он сперва представил  ее  своей  невестой.  Но  ваша
стюардесса  стала  такой  молоденькой,  совсем  уже  девочкой,  поэтому   он
спохватился, сказал, что пошутил. Прикатив на  своем  грохочущем  мотоцикле,
Барбар пошептался о чем-то с управляющим и покинул клуб, не забыв прихватить
с собой Марину. - Христофор помолчал и озабоченно добавил: - Но  вот  в  чем
закавыка. Никто  не  видел,  куда  и  на  чем  уехал  Барбар.  Его  мотоцикл
по-прежнему ждет на пирсе, там, где  он  его  и  оставил.  На  месте  и  все
пришвартованные корабли. Так что вам придется подумать над этой загадкой.
   - Половина отгадки нам уже известна, - улыбнулся Аскольд Витальевич. - Мы
знаем, что Барбар отправился в тот квадрат Вселенной, где нет ничего,  кроме
Ничего. Отыскав Барбара, мы получим ответ и на вторую часть загадки: на чем?
Вот только как выбраться из этого плена? На окнах кухни стальные решетки. За
дверью боевики, увешанные всевозможным  оружием  с  головы  до  пят,  словно
новогодние елки.

   Стража тотчас загремела, зазвенела своим многочисленным  оружием.  Видно,
откуда-то подул сквозняк.
   - Кажется, я смогу вам помочь, -  произнес  Христофор.  -  Но  вы  должны
ответить на один вопрос. Как известно, каждый человек  имеет  право  на  три
счастливых случайных  совпадения.  Признайтесь  честно:  вы  исчерпали  свою
норму? Или у вас еще осталось кое-что?
   - Во-первых, все совпадения, которые случились  с  нами,  были  не  наши.
Просто кто-то совпал с нами. А во-вторых, мы их не считаем счастливыми, -  с
чистым сердцем ответил командир от имени своего экипажа.
   - Тогда все в порядке, - облегченно вздохнул Христофор. - Поздравляю! Вам
наконец повезло! По счастливому совпадению, в бывшей таверне оказался тайный
ход, который как раз ведет в тот квадрат Вселенной, где, кроме  Ничего,  нет
ничего.  Как  утверждают  местные  предания,  его   прорыли   самые   первые
космонавты. Когда-то здесь находился их форпост. Однажды его осадили полчища
какой-то  неизвестной  неорганической  жизни.  Когда  у  храбрых  защитников
кончились запасы пищи и воды, они вырыли под  космосом  тайный  ход.  Но,  к
счастью,  он  оказался  не  нужен.  Полчища  оказались  всего   лишь   тучей
метеоритов,  которые  пронеслись  мимо  форпоста  и  пропали   в   просторах
Вселенной. Вы спросите: а что же стало с тайным ходом?  Его  решили  скрыть,
дабы он не стал орудием в руках мошенников и разных авантюристов.

   - Но позвольте! Разве можно прорыть под  космосом  ход?  -  запротестовал
проснувшийся в штурмане ученый. - Это невозможно! Хотя бы потому, что космос
- не земля. Космос - это... космос.
   - Если ход можно прорыть под столом, стулом и даже  кроватью,  то  почему
нельзя это проделать под космосом? - возразил Христофор. - Ход можно прорыть
под всем, что Есть! Не верите мне,  спросите  своего  дядю.  Уж  он-то  чего
только не видел!
   - Проще всего все это проверить на  деле,  -  мудро  откликнулся  великий
астронавт. - Итак, Христофор, покажите ваш тайный подкосмосный ход.
   - К своему стыду, я и сам не знаю,  где  расположен  вход  в  подземелье.
Простите, в подкос-мосье, - поправил себя Христофор.  -  Известно  одно:  он
где-то здесь на кухне, но спрятан в укромном  темном  месте.  А  может,  под
плитой. Боюсь, нам придется перевернуть вверх дном всю кухню. И на это уйдет
целый месяц.
   Все приготовились впасть в  отчаяние,  но  тут  юнга  вскричал,  указывая
куда-то пальцем:

   - Да вот же он, вход в подкосмосье! У нас на глазах!
   И впрямь, на полу посреди кухни лежала круглая чугунная плита, на которой
белым по черному было написано: "Добро пожаловать в тайный ход!!!"
   Путешественники  сдвинули  люк,  и  в  лица  им  пахнуло  сырым   холодом
натурального подземелья. Бррр!
   - Не пойму, как вход оказался на этом месте? - поразился Христофор. - Еще
сегодня утром его здесь не было. Да мы каждый день ходим тут по сто  раз.  И
никакого тебе люка. Даже крошечной щелочки. Сплошной пол!
   - Его перенесли из самого дальнего угла, заваленного старой рухлядью. Вот
следы того, как его тащили по полу, - сказал сыщик,  уже  успевший  облазить
кухню со своим увеличительным стеклом.
   - Но кто его перенес? И зачем? - вскричали все.
   - Скоро мы это узнаем, -  хладнокровно  промолвил  великий  астронавт.  -
Итак, друзья,  бросаемся  с  головой  в  неизвестность!  Дружище  Христофор,
надеюсь, вы и ваш попугай последуете вместе с нами.
   - Спасибо за честь, - растроганно поблагодарил бывший хозяин трактира.  -
Но у нас с попугаем своя история. И наш долг остаться здесь. Когда Властелин
Вселенной не без вашего участия лишится своего могущества, мы возродим  нашу
старую добрую таверну. И к тому же кто-то должен известить вашего  механика.
Ну, где он встретится с вами.

   - Ни в коем случае, - сказал командир.  -  Он  поймет,  где  место  нашей
встречи, если я ему ничего не передам.
   Экспедиция попрощалась с Христофором и  попугаем  и  отважно  ринулась  к
неведомым опасностям, то есть в тайныйход, прорытый под  космосом.Последним,
как и положено,кухнюпокинул сам командир.
   А Христофор прикрыл  крышкой  люк.  Потом,  подумав,  с  лукавой  улыбкой
перенес вход в подкосмосье на старое  место,  в  темный  захламленный  угол.
Будто ничего и не было.
   ГЛАВА VII,
   самая короткая
   А тем временем на "Сестрице" все было спокойно. Кузьма протирал тряпочкой
иллюминаторы, наводил блеск на механизмы и одним глазом поглядывал в словарь
Даля - изучал народный язык. Сама звездолетиха, подключившись-к  компьютеру,
развлекалась  игрой  "в  принца  и  принцессу".  Красивый  принц  бегал   по
лабиринту, искал свою невесту-принцессу. Принцесса  чем-то  была  похожа  на
"Сестрицу". То есть будь она подводной лодкой, она бы непременно походила на
нее. Невеста стояла в центре лабиринта и кричала жениху: "Я  здесь!  Здесь!"
Но принц каждый раз попадал в тупик.
   - Ишь, как тихо, - сказал Кузьма, взглянув в иллюминатор. - Будто вот-вот
что-то грянет. Тебе не кажется, сестрица?
   -  Принц  попался  какой-то  бестолковый,  -   посетовала   звездолетиха,
увлеченная игрой.
   И  впрямь,  вокруг  стало  безлюдно.  Куда-то  делись  бандиты,   которые
перебегали из укрытия в укрытие и палили друг в друга.
   - Что-то наших давно не видно. Как  бы  не  было  беды,  -  забеспокоился
механик.
   - Я ему говорю: "Сверни туда", а он направо! -  рассердилась  "Сестрица",
не отрываясь от игры.
   И вдруг ночной клуб загремел, озарился ярким светом, точно внутри его все
взорвалось. Сквозь толстые стены донеслись отчаянные вопли.
   - Так и есть. Наши попали в плен! Ведь я Витальичу говорил  сколько  раз:
сиди дома! - в сердцах вскричал Кузьма. - Да оставь своих принцев  в  покое.
Тут происходит такое, а ты забавляешься, как дитя!
   - Я не виновата, что он недотепа, я его ждала, ждала. Но  принц  носится,
точно угорелый,  а  все  без  толку,  -  пожаловалась  звездолетиха  в  свое
оправдание, однако выключила игру.
   - Держи их! Лови! - донеслось из ночного .клуба.
   - Знать, нашим удалось бежать,  -  догадался  и  с  облегчением  вздохнул
Кузьма, побывавший вместе со своим Витальевичем не в одной передряге.
   - А что же они ничего не  сказали  нам?  Бросили,  выходит?  -  обиделась
"Сестрица".
   - Они сказали, не сказав, - возразил Кузьма. - Это и был их знак. Раз  не
передали ничего, значит, мы с ними встретимся там, где нет ничего. Сейчас мы
это место отыщем на карте. И в путь!
   Не найдя беглецов в стенах клуба, преследователи сгоряча вышибли дверь  и
высыпали наружу, размахивая ножами и железны- ми цепями. Впереди  бежал  сам
управляющий Управляющий, стреляя во все стороны из своих пистолетов.
   - Ничего, мы захватим "Сестрицу" и  будем  шантажировать  этого  великого
астронавта и его друзей.  Если,  мол,  не  вернетесь  на  кухню,  мы  сдадим
субмарину в утиль, - уговаривали себя преследователи.
   Но "Сестрица" взмыла в космос, и всем померещилось, будто она на прощание
показала язык. Хотя кто знает, где у подводной лодки находится язык. И  есть
ли он вообще?

   Управляющий выхватил цз-за пояса бомбу и, взглянув на  часовой  механизм,
посетовал:
   - Сейчас будет звонить сам Властелин Вселенной. На кого я свалю вину?
   - Господин старший мафиози, ваша бомба спешит на  пять  минут,  -  сказал
бармен, проверив свои часы. - Спасайтесь! Сейчас рванет! - И первым упал  на
пирс, зажав уши.
   За ним полегли и сам управляющий, и остальные его подручные.
   ГЛАВА VIII
   в которой, кажется, есть все на любой вкус: и плен, и  головокружительное
бегство, и новое загадочное исчезновение
   Под космосом не было ни времени, ни пространства, ни самого вакуума. Лишь
кое-где между сводами и  стенами  подкосмосного  хода  была  натянута  серая
липкая паутина. Ее, видно, сплел кем-то нанятый паук. Чтобы тот,  кто  здесь
Появится первым, был уверен: этим путем до него не ходил ни один человек.
   - Командир! И все же тут кто-то уже прошел. Незадолго до нас, -  вдруг  в
полной тишине раздался голос сыщика,  который,  как  следопыт,  шел  впереди
отряда.  -  И  хотя  этот  первопроходец  нагибался  и,   может,   полз   на
четвереньках, паутина кое-где порвана в клочья. - Разрыв еще свеж, не  успел
покрыться пылью, - доложил он, разглядывая дырявую сеть.
   - Кто бы это ни был, мы его скоро нагоним, - задумчиво произнес командир.
- Если мне не изменила моя верная интуиция, до выхода остался только шаг.
   И он не ошибся, поскольку здесь первая минута была и последней, и  первый
шаг - шагом последним. Наши  путешественники  тотчас  наткнулись  на  крышку
люка, такого же, что они видели на кухне.
   Земляне отважно приоткрыли люк. За ним было черным-черно.  Впрочем,  чего
еще можно было ждать от квадрата, где нет ничего?
   - На разведку пойду я. Как старший. Я имею право  на  первую  очередь,  -
сказал  командир  и  вылез  наружу.  А  вскоре  в  подкосмосье  донесся  его
удивленный голос: - Вот тебе и Ничего! Да тут, никак,  целая  планета.  Есть
атмосфера, а под ногами нечто похожее на траву!

   Его спутники поспешили за ним, жадно вдыхая настоящий свежий воздух.
   - Мы, несомненно, столкнулись с чем-то крайне таинственным, - пробормотал
командир, прохаживаясь в темноте. Под толстыми подошвами  его  астронавтских
ботинок  трещало  что-то  похожее  на  сухие  ветки.  -  Возможно,   кое-что
прояснится утром. А сейчас всем спать!
   Земляне улеглись тут же на чем-то мягком,  как  мох,  и  уснули  здоровым
крепким сном.  Ну,  разве  что  однажды  посреди  ночи  Аскольд  Витальевич,
поворачиваясь на другой бок, приоткрыл на  миг  один  глаз  и  увидел  нечто
удивительное: в черном небе появилась светлая  щель,  сквозь  нее  в  космос
выскочил небольшой звездолет, и края неба снова  сошлись  вместе.  "Странный
мне привиделся сон", - подумал командир и сомкнул веки.
   Землян разбудило теплое прикосновение солнечных лучей. Да,  да,  на  этой
планете, как и везде, водилось утро, а значит, и  день.  И  вообще  на  этом
небесном теле не было ничего такого, что отличало бы его от Земли  и  других
обитаемых планет и делало бы каким-то особым. К такому  выводу  пришли  наши
герои, потягиваясь, сладко позевывая и добродушно  поглядывая  по  сторонам.
Над ними, как и на их далекой родине, тоже простиралось чистое голубое  небо
- без единого облачка! - так же  сияло  яркое  солнце,  под  ногами  зеленел
мягкий (то-то им  спалось,  точно  на  перине!)  травяной  ковер,  усыпанный
там-сям знакомыми васильками и белыми ромашками. В двух шагах от  землян,  в
густой дубраве, деятельно перекликались широко  распространенные  кукушки  и
чирикали уж и вовсе  банальные  воробьи.  И  никаких  признаков  тайны,  ну,
совершенно ни одного! Сыщик прямо извелся,  исползал  все  вокруг  со  своей
верной лупой. И все же тайна была.  Почему-то  никто  до  сих  пор  даже  не
подозревал о существовании этой планеты, хотя она вроде бы торчала у всех на
виду, на перекрестке самых оживленных торговых и туристических путей. Вместо
нее на всех картах было написано "Ничего"!
   - Там, впереди, за ельником что-то похожее на дорогу. Видимо, на  планете
есть люди. А если так, то вскоре мы получим ответ, - сказал командир.
   Земляне закрыли люк, отправились в  путь  и,  миновав  невысокий  ельник,
вышли на просторную, залитую солнцем опушку. Вдоль опушки  и  впрямь  вилась
пыльная проселочная дорога.  Ее  противоположный  край  был  украшен  густым
ореховым кустарником.
   - Идеальное место  для  засады,  -  задумчиво  произнес  командир.  -  И,
кажется, нас здесь поджидают.
   Вымолвив это, он словно бы тем самым нечаянно подал кому-то сигнал. Из-за
кустов тотчас высыпала орава низкорослых тщедушных мужчин в зеленой  военной
форме и окружила землян плотным кольцом.

   Один  из  военных,  украшенный  свирепыми  черными  усами,  шевронами   и
значками, рявкнул, выпалив разом:
   - Вы арестованы! Стой!
   Ложись! Буду стрелять! Отвечать и немедля! Молчать! Кто такие?  Не  надо!
Мы все равно знаем: вы никто! Вас нет! Вы только видимость! И слышимость!  А
особенно вы! - и он указал жестким пальцем на Петеньку.
   "Как мне подсказывает предчувствие, видимо, штурману в этой  новой  главе
нашей истории будет отведена особая роль", - подумал  великий  астронавт,  а
вслух произнес вежливо и вместе с тем категорично:
   - Вы ошибаетесь! Мы есть! - Ив подтверждение этого отрекомендовался  сам,
затем назвал каждого из своих спутников, блеснув в ответ на  негостеприимную
встречу изысканной воспитанностью и тонким знанием межпланетного этикета.
   -  Майор!  -  вынужденно  представился  усатый.  -  А   это   мои   лихие
пограничники! Лучшие в мире! А я лучший в  мире  майор.  Потому  что  других
пограничников и майоров больше нет нигде! Нас не с кем сравнить.
   Будьте любезны, назовите имя вашей планеты, - вмешался штурман, собираясь
мысленно отметить планету на воображаемой карте. -  Она  так  и  называется:
Планета! - с гордостью ответил  майор.  -  Да  и  зачем  ей  имя,  если  она
единственная во всей Вселенной?
   - Что вы?! Что вы?! - простодушно воскликнул юнга. - Планет во  Вселенной
столько, что их не счесть! Неужели вы этого не проходили в школе?
   - Ага! - обрадовался майор. - Главный советник нашего  Правителя,  нашего
живого классика,  точно  глядел  в  волшебное  зеркало!  Он  так  и  сказал:
"Солдаты, утром возле ельника из ничего возникнут никто,  будто  похожие  на
вас. С руками и ногами! Они хитры и коварны! И сразу примутся утверждать:  в
кос-мосе-де мы не одни. Много других... как их? всяких цивилизаций. Якобы на
свете были еде разные писатели. А среди них некие  Пушкин  и  Толстой.  Ведь
примитесь? Верно? - придирчиво спросил майор.
   - Как же не утверждать, если это истинная правда?! - удивились земляне. -
Мы действительно люди. И писатели были такие.
   - Уф! Хорошо, что нас предостерегли. А то бы мы непременно развесили уши,
- сказал майор своим подчиненным.
   - Мы бы точно поверили в эти сказки, - подтвердили его пограничники.
   - А коли вы те самые никто, мы должны взять вас под стражу.  И  доставить
куда следует. Таков приказ! - грозно известил майор.
   Землян построили в колонну и повели по дороге,  петляющей  среди  зеленых
посевов.
   - Кстати, лучшее в мире шоссе! - похвастался майор.
   Но это шоссе ничем не отличалось от прочих шоссе, которых было  полно  во
Вселенной. Более того, ему даже чего-то не хватало. Как и хлебам, и сельским
постройкам, видневшимся среди отдаленных  кущ.  Все  это  чем-то  напоминало
грубо намалеванные декорации. Но особых слов заслуживало ружье, которым были
вооружены пограничники. У него был неровный и кривой ствол. Однако  конвоиры
им очень дорожили. Его с чрезвычайно важным видом нес сам майор.

   - А раньше, буквально на днях, у  вас  не  появлялись  "никто"  по  имени
Марина и Барбар? -  спросили  земляне,  пользуясь  превосходным  настроением
майора.
   - О "никто" по имени Марина  мы  слышим  впервые,  -  уверенно  промолвил
майор. - До вас были другие. Оба с виду мужчины. Мы их отвели в  темницу.  А
появись Барбар, ему бы от нас крепко досталось. Хоть он и  мифическое  лицо.
Как явствует из дошедших до нас преданий, он был первостатейный  злодей.  Им
до сих пор пугают непослушных детей. Так и говорят: "Не будешь чистить  зубы
на ночь, отдадим тебя  Барбару!"  Уж  его-то  мы  бы  задержали  сразу.  Ну,
попадись он нам!
   Так они шли целый день. А вечером устроили  привал.  Земляне  достали  из
рюкзака пирожки с капустой и яблочным вареньем, которые им на дорожку собрал
заботливый Христофор. И предложили пограничникам разделить с ними стол.

   - Мы не голодны. И даже наоборот. Как нас учитмудрый  советник  Правителя
чувство голода - это высшая форма сытости! - сказали конвоиры,  жадно  глядя
на снедь и глотая слюни. - К  тому  же  вы,  наверно,  шутите.  Мы-то  парни
бравые. Можем слопать все в один момент. Вам не достанется ни  кусочка!  Или
вы  уже  передумали  и  заберете  свои  слова  назад?  -  спросили   они   с
беспокойством.
   - Мы сыты. Своими приключениями, - успокоили их земляне.
   И это было чистейшей правдой. Опытные  путешественники  могли  обходиться
без пищи целыми месяцами, кормясь лишь острыми ощущениями.
   Конвоиры покончили со своими сомнениями, накинулись на еду и мигом  умяли
все пирожки.
   Эта ночь оказалась столь же непроглядной, как и первая,  которую  земляне
провели на  Планете.  И  вот  что  странно:  с  утра  до  вечера  небо  было
чистым-пречистым, ни  единого  облачка.  Но  вдруг  с  наступлением  темноты
мгновенно налетели черные  тучи  и,  не  дав  показаться  звездам,  поспешно
закрыли небосвод, точно плотным пологом.  Как  и  в  прошлую  ночь,  Аскольд
Витальевич увидел тот же самый сон: в  сплошной  черноте  неба  приоткрылась
светлая щель, и  в  нее  вновь  проскользнул  звездолет.  Только  теперь  он
возвращался на планету. Пропустив корабль, щель сейчас  же  исчезла...  А  с
рассветом тучи повторили свой  маневр  -  так  же,  как  и  вчера,  внезапно
пропали, оставив солнцу ясное небо.

   Впрочем, солнечное утро началось с непредвиденного  происшествия:  конвой
не мог подняться на ноги - объелся пирожками. Пограничники охали и хватались
за раздувшиеся животы.
   - Сейчас вы небось воспользуетесь нашим недомоганием и зададите деру? - с
горькой обидой спросил майор землян, лежа на спине.
   - Земляне никого не бросают в  беде,  -  с  достоинством  ответил  экипаж
славной "Сестрицы".
   Добрые пленники взвалили на  себя  конвоиров  и  продолжили  подневольный
арестантский путь. Могучий  юнга,  который  тотчас  же  стал  верным  другом
несчастных обжор, нес сразу четверых своих новых друзей. Двоих - на  плечах,
двоих  -  прихватив  под  мышки.  Командир  посадил  себе  на  спину   самый
ответственный груз - майора с кривым  ружьем.  Штурману  и  сыщику  осталась
парочка молоденьких солдатиков, наверно, только что призв