урман  нашел   Самую
Совершенную  и,  стало  быть,  экспедиции  уже  нечего  делать  в  просторах
Вселенной.
   - Теперь мы возвращаемся домой, Барбар. Ищите  себе  новых  спутников.  С
нами вы только соскучитесь, - самоотверженно признался командир.
   - Да нет уж, я вас не оставлю, - сказал Барбар, усмехаясь своим мыслям. -
Что-то не верится, будто вам так уж и нечего делать в просторах Вселенной.
   - Как хотите. - И командир пожал  плечами:  у  него  не  было  настроения
доказывать очевидные вещи.
   Как и следовало ожидать, возвращение  домой  проходило  безмятежно.  Путь
перед кораблем был чист, словно тщательно выметен, и  звезды,  что  блистали
возле дороги, были преимущественно  зеленого  цвета.  Они  мигали  наподобие
веселых светофоров, открывая свободный маршрут.
   Еще в первый день возвращения командир произнес:
   - Эх, уж тогда бы вернуться поскорей!
   - Что ж, это можно устроить, - обрадовался Барбар и  что-то  зашептал  на
ухо механику.
   Если вы помните, на борту "Искателя"  вместо  рации  оказался  мотор  для
скуттера, и вот его-то и надумал Барбар приспособить  к  делу.  Он  поставил
мотор на корме звездолета и подал знак механику. Кузьма отложил промасленную
тряпочку и потянул за шнур, каким заводят лодочные  моторы.  Лопасти  мотора
дрогнули и  затихли  с  шипением.  Кузьма  потянул  еще,  мотор  затарахтел,
стреляя, заработал на полную мощь, и звездолет помчался мимо  звезд  быстрее
света.
   - Не развращайте меня похвалой, я  тоже  хочу  быть  скромным,  -  сказал
Барбар предостерегающе.
   - Жаль, что больше нам не понадобится такая скорость,  -  произнес  юнга,
выражая общее сожаление.
   В самом деле, впереди показался земной шар.
   Наши герои не успели и глазом моргнуть, как стали видны континенты. Потом
прояснились очертания гор, зеленые джунгли и, конечно, синий океан.
   - С каким трудом мне удалось попасть в путешествие, и вот  оно  кончается
ничем. Вдобавок попадет от родителей, - сказала Марина, прижавшись  носом  к
стеклу иллюминатора.
   - Да уж они заждались, стюардесса. Может, вс„  еще  сидят  за  столом,  -
заметил командир. - Придется сажать корабль прямо у вашего порога.
   Он перевел звездолет на орбиту, и тот, обогнув земной шар,  очутился  над
его восточной половиной. Под днищем корабля замелькала пестрая Европа.
   Командир приказал приготовиться к перегрузкам, и на этот раз  уговаривать
Саню не пришлось - он полез в ванну с  маслом  самым  первым.  А  заботливый
Кузьма поставил кота на задние лапы, и,  после  того  как  пресс  перегрузок
придавил кота по вертикали, Мяука принял свой обычный вид.
   - Ну вот и приехали,  -  сообщил  командир;  его  пальцы  еще  лежали  на
клавишах пульта, отдыхая.
   - Ура! Приехали! - закричали молодые люди и,  распахнув  люк,  с  гомоном
высыпали  на  землю.  Молодость  забывчива,  так  и  юные  друзья   великого
астронавта, забыв о печальном конце, бурно радовались возвращению домой.
   И тут что-то произошло... Веселье  умолкло  разом,  и  великий  астронавт
услышал голос юнги:
   - Командир, командир! Вы только посмотрите!
   - Что там стряслось? - спросил командир, появляясь на ступеньках.
   Одного  взгляда  ему  было  достаточно,  чтобы  понять,   что   произошло
невообразимое. Перед ним, будто на картинке из школьного  учебника,  паслись
мамонты.  Они  как  ни  в  чем  не  бывало  бродили  между  высоченными,   с
телевизионную башню, деревьями, лакомясь сочной листвой.
   - Сейчас разберемся, - пробормотал командир, ступая на землю.
   - А вот и овражек за нашим домом, где  я  любила  прятаться  от  мамы,  -
сообщила  Марина,  озираясь.  -  Только  дома-то  самого  и  нет.  Куда   он
запропастился?
   - Просто его еще не построили, - заметил Петенька. - Его  построят  через
сотни тысяч лет, а пока здесь древняя Земля.
   - Еще какая древняя! Самый  каменный  век,  -  сказал  Барбар,  почему-то
ухмыляясь.
   - Пожалуй, мы немного увлеклись, - сказал командир,  покачав  головой.  -
Теперь вам понятно, что произошло?
   - Мы прилетели назад со скоростью большей, чем та, с которой  отправились
в путешествие, и вот промахнулись  мимо  своего  времени,  прямо  угодили  в
далекое прошлое. И все  потому,  что  поставили  лодочный  мотор,  -  быстро
разобрался штурман.
   - И зачем я тогда вас послушал, товарищ Барбар, - засокрушался Кузьма; он
стоял в проеме люка.
   - Но вы-то сами, Барбар, конечно, не  знали,  чем  кончится  все  это?  -
спросил с надеждой Саня.
   - Немного догадывался, -  прошептал  Барбар,  потупив  глаза  и  стараясь
скрыть радость, причина которой пока еще была неизвестна остальным.
   - Но вы устроили это, разумеется, не нарочно, Барбар? - сказал  Петенька,
стараясь помочь.
   - Не знаю, может, и нарочно, - пожал  плечами  Барбар,  разглядывая  свои
ноги.
   -  У  него  это  вышло  случайно,  ребята!  Правда-правда,  случайно,   -
вступилась Марина.
   - Будем считать это делом случая. Главное, благодаря случаю все стало  на
свои места, - сказал командир с облегчением, - Теперь впереди  у  нас  масса
интересных опасностей. Я  сразу  заподозрил  в  нашем  ненормальном  везении
что-то неладное, и, сказать откровенно, мне все это время было не по себе.
   - Ну что, навстречу опасностям? - с готовностью спросил Саня.
   - Горячая вы голова, юнга, - улыбнулся командир. -  Искать  опасности  не
наше дело, и пусть вас это не беспокоит. О нас позаботятся те,  кто  устроил
такой чудесный случай. А наш долг - вести себя  естественно,  как  будто  мы
ничего не подозреваем. Что, по-вашему, должны  мы  сделать  сейчас?  Как  вы
считаете?
   - Может, вернуться на корабль  и  как-нибудь  попасть  в  наше  время?  -
предположил Петенька.
   -  А  по-моему,  вы...  то  есть  мы,  должны   использовать   случай   и
познакомиться с флорой и фауной  древней  Земли,  -  быстро  и  без  запинки
выпалил Барбар. Он уже вел себя как ни в чем не бывало.
   - Барбар прав, - кивнул командир.  -  Не  забывайте,  что  вы  молодой  и
любознательный ученый, штурман. И  уж  этакую  счастливую  возмож-ность  вам
просто грех упустить. Вот как вы должны рассуждать по логике событий.
   - Ах вот оно что! А я-то думаю, куда меня тянет? А оказывается, меня  так
и подмывает заглянуть в  этот  мир.  Хотя  бы  одним  глазком,  -  сказал  с
облегчением Петенька.
   - И вправду, куда нам спешить? - сказала Марина.
   - Ну, а меня вы можете не спрашивать, - сообщил юнга.
   - А я вам за это кое-что покажу, - посулил Барбар, потирая руки, будто он
добился чего-то очень важного.
   - Вы здесь уже были? - удивилась Марина.
   - Ни разу. Но еще в школе я хорошо готовил уроки по  истории,  -  пояснил
Барбар. - И теперь  явственно  вижу  признаки  первобытной  культуры.  -  Он
приложил к глазам ладонь и обвел зорким взглядом  пространство  возле  своих
ног.
   Оставив Кузьму и кота сторожить звездолет, космонавты зашагали гуськом по
тропе, протоптанной дикими зверями.
   - Сейчас, сейчас я кое-что покажу, - приговаривал Барбар,  идя  во  главе
маленького отряда и тихонько хихикая над чем-то известным только ему.
   - Над чем вы смеетесь, Барбар? - спрашивали его товарищи.
   - Да так. Вспомнил нечто забавное, - отвечал Барбар, зажимая рот ладонью.
   И наши герои тоже посмеивались, довольные тем, что у их спутника отличное
настроение.
   Они шли опушкой мимо стада мамонтов. Безобидные мамонты  обрывали  сочные
зеленые побеги, выбирая хоботом ветки повкуснее, косили на  путешественников
добрыми маленькими глазками, точно приглашали к столу.  Лишь  один  из  них,
самый крупный, в десять этажей, стоял в сторонке не шевелясь,  в  профиль  к
проходившим космонавтам. Его  рыжая  шерсть  свисала  до  земли,  а  зрачок,
похожий на иллюминатор, медленно передвигался следом за путешественниками.
   Барбар внезапно остановился, так что шедший сзади Саня наскочил на  него.
После этого странный мамонт закрыл свой глаз  на  секунду  и  открыл  опять,
будто подмигнул.
   Потом чащу потрясло могучее рычание, и на опушку выбежал  нынче  вымерший
саблезубый тигр. Его сабли играли на солнце. Он  присел  перед  Барбаром  на
задние лапы и, выставив  белое  пушистое  пузо,  начал  служить,  выпрашивая
кусочек мяса.
   - Мурзик, уйди... - зашептал Барбар и, заметив, что все равно его слышно,
громко добавил: - Уйди сейчас же, кому говорят! Ты меня с  кем-то  спутал  и
поэтому сегодня не получишь ничего.
   Мурзик очень расстроился и, поджав свой красивый полосатый хвост, ушел  в
кусты.
   - Послушайте, матрос Барбар, вы и в самом деле впервые здесь?  Я  имею  в
виду начало четвертичного  периода  кайнозойской  эры,  -  сказал  командир,
пристально вглядываясь в бывшего пирата.
   - Честное слово, - горячо ответил Барбар, ударяя себя в грудь.
   - Перед честным словом мы безоружны, тут ничего не поделаешь,  -  пояснил
командир философски воображаемому оппоненту.
   Тропинка повернула в дремучий лес, и путешественники долго шли  в  сыром,
прохладном сумраке, не встретив  ни  души.  Только  издалека  доносился  рев
ископаемых зверей.
   - Но где же люди? - спросил изумленный Петенька.
   - Это мы выясним, - сказал Барбар и, приложившись ухом к земле,  сообщил:
- Уже близко. Рукой подать.
   Впереди  посветлело,  и  между  толстыми,  лохматыми  стволами   деревьев
зазеленела  веселенькая  поляна.  Барбар  остановился  у  входа  на  поляну,
приговаривая тоном хозяина:
   - Проходите! Прошу! Проходите! Чувствуйте себя как дома.
   Поляна была застлана душистым сеном и свежими ветками.
   - Совсем как в деревне! - заявила Марина и первой ступила на поляну.
   - По-моему, сейчас мы... - начал было великий астронавт, когда он  и  его
друзья достигли середины поляны.
   Но  его  предчувствие  запоздало.   Ветки   под   ногами   затрещали,   и
путешественники посыпались в глубокую черную яму.
   - Как вы, наверно,  заметили,  я  это  предвидел,  -  произнес  командир,
хладнокровно счищая песок с рукава.
   - Поэтому мы только смотрели на вас, - сказал Петенька.
   - А где Барбар? - спохватился Саня.
   - Я здесь! Ку-ку! - Ив яму свесилась растрепанная голова Барбара.
   - Почему вы не с нами? - спросила Марина.
   - Да потому, что я сам заманил вас в ловушку. Ха-ха!  Долго  я  дожидался
этой сладкой минуты. И вот вы в моих руках, -  обрадовался  Барбар,  потирая
руки.
   Его косматая голова снизу казалась перевернутой. Вначале шел рот, за  ним
нос и потом уж глаза.
   - Но вы же нам дали честное слово, - сказал Саня с возмущением.
   - А кто вас заставлял верить? Уж вам ли не знать,  каков  я  мошенник,  -
возразил Барбар. - Командир, растолкуйте ему как следует.
   - Разумеется, я чувствовал, что за вами нужен глаз да глаз, -  согласился
великий астронавт. - Но мы всегда верим в  людей.  Правда,  из-за  этого  мы
иногда попадаем в незавидное положение и, наверно, попадем еще не один  раз.
Однако все равно будем верить!
   - Вот-вот! - с  восторгом  перебил  Барбар.  -  Продолжайте,  продолжайте
надеяться на то здоровое, что заложено в человеке, как бы он низко ни пал. А
я всегда буду пользоваться этим. Что?
   - Ну и пусть. А мы все равно будем надеяться, -  упрямо  заявил  Саня  от
имени своих друзей.
   - Значит, вы так, да? - растерялся Барбар, но  быстро  пришел  в  себя  и
сказал: - Ну это еще когда я исправлюсь, а пока я отпетый злодей, и  мне  ни
капли не стыдно! Вы слышите, Саня, как мне смешно?
   И Барбар начал кататься от смеха по траве, держась за живот.
   - Ну поскучайте пока без меня, а  я  скоро  вернусь,  -  многозначительно
сообщил Барбар, натешившись вволю.
   Его голова исчезла, и до  пленников  донесся  удаляющийся  топот  кожаных
подошв.
   - Итак, начинаем выкручиваться! - энергично сказал командир.
   Но стены были высокие, отвесные. И если  добавить,  что  у  пленников  не
оказалось даже самого никудышного перочинного  ножа,  можно  представить  их
отчаянное положение.
   - Это ловушка для мамонта, и вырыта она  каменными  орудиями,  -  сообщил
Петенька, что-то прикидывая. - Но, пожалуй, есть только один  путь  из  ямы.
Если мы встанем на голову, то верх ямы превратится  в  дырявый  пол.  Ну,  а
сквозь дырявый пол, как известно, проваливаются...
   - И мы таким образом провалимся прямо на верхушки деревьев,  -  подхватил
командир одобрительно и первым испытал новый метод.
   Он встал на руки и тут же вывалился  из  ямы  на  густую,  упругую  крону
деревьев. Листья слегка спружинили, и командир сел верхом на прочную  ветвь.
За ним последовала Марина. Стойка на голове у нее, конечно,  не  получилась,
но Петенька и Саня поддержали ее за кеды. Когда они  опустили  руки,  Марина
легко упорхнула к деревьям, а там ее встретили железные  руки  командира.  У
Петеньки прыжок вышел не таким уж красивым - Петенька летел, суча  руками  и
ногами, - зато уж Саня выскочил из ямы, точно настоящий  акробат,  порадовав
глаз своих товарищей.
   Казалось, дорога к бегству была  открыта.  Путешественники  спустились  с
дерева, и великий астронавт уже бодро скомандовал: "За мной!"
   Но тут Петенька сообщил сконфуженно:
   - У меня упали очки, когда делал стойку. Они там, на дне ямы...
   Он зашарил перед  собой  руками,  а  глаза  его  стали  большими,  как  у
маленького ребенка, и все поняли, что без  очков  штурман  "Искателя"  будто
слепой.
   - Ну что ж, значит, с бегством у нас  ничего  не  получилось,  -  объявил
командир, расслабив мышцы. - Юнга,  достаньте  штурману  из  ямы  его  очки!
Впрочем, можно не спешить. Удобный момент  для  спасения  мы  уже  упустили,
друзья!
   Он и вправду знал все заранее.  Едва  Саня  вылетел  из  ямы  вторично  и
очутился рядом с друзьями, кусты зашевелились и поляну окружили  небритые  и
нестриженые мужчины в звериных шкурах. Каждый из них был  вооружен  каменным
топором и увесистой дубиной.
   - Откуда вы это узнали? Ну, то, что нас сейчас поймают, - спросила Марина
шепотом.
   - Да потому, что так бывает всегда, стоит только замешкаться,  -  ответил
командир, смело встречая любопытные взгляды лохматых людей.
   - Вождь! - буркнул самый сильный  и  самый  заросший  из  них,  одетый  в
новенькую медвежью шкуру, и ткнул себя в грудь.
   - Командир  звездолета  "Искатель",  -  с  достоинством  ответил  великий
астронавт.
   - Чево-чево? - переспросил вождь, напряженно сощурившись и приложив к уху
ладонь.
   - Звездолет - такой аппарат для полетов, - пояснил Саня охотно.

   - Угу, - промычал вождь, но было ясно, что он так ничего и не понял.
   - Ой! Да это же первобытные люди! - обрадовалась Марина.
   - Тсс... Они обидятся. Они-то  не  знают  этого,  -  прошептал  Петенька,
одергивая девушку.
   Тесный  ряд  первобытных  людей  зашатался  -  кто-то   бесцеремонно   их
расталкивал, а потом вышел Барбар. Он уже переоделся в поношенную шкуру и  в
правой руке держал каменный топор.
   - Вот они! Те люди, что съели нашего мамон-та! Посмотрите на них, вот они
стоят перед вами! - пронзительно закричал Барбар, указывая топором на  своих
бывших спутников.
   - Ай-яй-яй! И вам не стыдно? Мы тут битый месяц караулили мамонта,  а  вы
взяли да съели его вчетвером, - произнес вождь укоризненно.
   - Даже  костей  не  оставили,  -  сварливо  добавил  Барбар,  и  пленники
заметили, как он исподтишка что-то бросил в яму.
   - Вот видите! Даже не  оставили  костей...  А  ведь  мы  из  них  кое-что
делаем... орудия труда и так далее, - закончил вождь с горечью.
   - Как командир звездолета я должен выступить с официальным опровержением.
Кроме того, мы не только бы не съели чужого мамонта,  но  еще  и  отдали  бы
своего. Уж такой мы народ! - сказал астронавт, обнимая за плечи  своих  юных
друзей.
   - А вы проверьте, вождь, проверьте! Объедки небось  остались  на  дне,  -
засуетился Барбар у края ямы.
   Вождь отправил в яму двух воинов. Они спустились на дно при помощи грубой
веревки, которая все время трещала, грозясь порваться, и вылезли, подняв над
головой позвонки обглоданной селедки.
   - Вот она, улика! - объявил  Барбар.  -  От  вот  такого  мамонта,  -  он
показал, каким был мамонт, - словом, от большущего  мамонта  остался  только
селедочный хвост!
   - И вправду, это хвост селедки, - сказал вождь. - Эй, сейчас же  отведите
их в самую темную пещеру, этих жуликов!.. Ах вы не жулики? Впрочем,  я  пока
не желаю разговаривать с вами, так как страшно обижен.
   Воины окружили пленников и повели через лес. Спустя некоторое время между
деревьями заблестела вода, и отряд пошел берегом реки.
   - Узнаешь это место? - спросил Марину Петенька. - Сейчас  здесь  лодочная
станция.
   - Слышь, про какую-то  станцию  говорят.  Да  еще  какую-то  лодочную,  -
зашептали между собой конвоиры.
   А Саня воспользовался тем, что воины были заняты, и спросил командира:
   - Надо полагать, один из нас должен скрыться? И потом  помочь  остальным.
Может, это сделать мне? Я. как всегда, наготове.
   - Как-нибудь в следующий раз, -  сказал  командир.  -  По-моему,  в  этом
случае нам поможет кто-то другой.
   - Бегите, Саня!  Не  слушайте  его,  -  торопливо  произнес  подслушавший
Барбар,
   - Пожалуй, я согласен с командиром. А  дальше  посмотрим.  Потом,  гляди,
сбегу, - ответил Саня честно.
   - Ну и шут с ним! Я же хотел поинтересней. А мы бы погнались  за  вами  и
поймали опять, - буркнул Барбар, отходя.
   За излучиной реки открылся вид на высокий холм, поросший  кустарником.  У
подножия холма чернели пещеры. Это было стойбище племени.

   ГЛАВА 15.
   из которой можно вполне достоверно узнать,
   кто первым на Земле добыл огонь
   - Или мне кажется, или все они  на  кого-то  похожи.  Капля  в  каплю!  -
сказала Марина, усаживаясь в углу  пещеры,  когда  за  ними  задвинули  вход
массивным камнем.
   Свет попадал теперь в пещеру только сквозь Щели, и внутри стоял полумрак.
   - Так оно и есть на самом деле. Они похожи на наших родных и близких и на
нас самих. Да  и  не  удивительно:  это  наши  далекие  предки,  -  объяснил
командир. - Обратите внимание на постового. Наш вылитый  штурман,  если  еще
добавить очки.
   - Ну конечно же! - воскликнула Марина, и  было  слышно,  как  она  слегка
шлепнула себя по лбу. - А я-то ломаю голову: ну кого он так напоминает?  Вот
голова! А постовой его прапра... и еще сто раз пра...дедушка!
   Снаружи донеслись хриплые звуки рога. Им ответили крики, полные восторга,
и поселение наполнилось шумом, говорящим о начале каких-то приготовлений.
   - Сейчас мы вс„ узнаем, - сказал командир. Камень  у  входа  отвалился  в
сторону, и в пещеру вошел очень оживленный вождь.
   - Мы объявили праздник, - сообщил вождь, останавливаясь посреди пещеры. -
У нас сегодня торжественный день. Создатель Огня оказал нам  великую  честь,
избрав в невесты нашу пленницу. Вот ее. - И вождь указал на Марину.
   - Здрасте, - удивилась Марина. - Может, в  меня  влюбился  совсем  другой
кавалер. - И она испытующе взглянула на Петеньку.
   - Нехорошо  обманывать  старших,  -  покачал  головой  вождь.  -  Великий
Создатель Огня сказал все. Он сказал, что именно он влюбился в тебя,  только
ты стесняешься признаться в этом.
   - Минуточку, - вмешался командир. - Судя по вашим словам, мы  уже  видели
человека, которого вы называли Создателем Огня. Кто он?
   - Ай-яй-яй, какие вы темные, - огорчился вождь. -  Разве  Создатель  Огня
человек? Он...
   - ...божество! - послышался знакомый голос.  У  входа  в  пещеру,  широко
расставив ноги и заслонив собою свет, стоял Барбар.
   - Да, да, я самое настоящее божество, - сказал Барбар, проходя в  пещеру.
- Я знаю, вы не верите, а вот хозяева верят и чтут меня.
   - Мы почитаем его, - как эхо, откликнулся вождь. - Мы  чтим  его  потому,
что он дает нам огонь. И мы греемся у огня и жарим пищу. Покажи им,  как  ты
создаешь огонь, если уж они такие сомневаки. И пусть им после  этого  станет
стыдно.
   - Пожалуйста, - охотно согласился Барбар.  Он  порылся  в  своих  шкурах,
достал коробок со спичками и со словами "Фок