осуждая в  душе
нехороший поступок Барбара.
   Он шагал по яркому, веселому полю.  Над  его  головой  порхали  существа,
похожие на наших бабочек, а под ногами росли цветы, похожие на  гвоздику.  И
среди цветов и сочной травы добродушно жужжали насекомые, напоминающие пчел.
   "А здесь благодать,  -  подумал  Петенька.  -  Вот  освободим  Марину,  и
поселимся мы с ней на этой расчудесной планетке. Я буду  заниматься  ядерной
физикой, а Марина - разводить цветы. А кот  Мяука,  может,  перестанет  бить
баклуши и начнет день-деньской носиться  за  бабочками.  И  всем  будет  так
хорошо".
   Он брел, стараясь не ступать на цветы, и солнечные  поляны  на  его  пути
сменяла лесная прохлада. По веткам деревьев,  похожих  на  орешник,  сновали
пушистые зверьки - вылитые белки - и ни капли не боялись его.
   Он шел и шел куда глаза глядят, пока его слух не уловил сквозь пение птиц
звонкие голоса. Вдобавок ко всему планета оказалась обитаемой. С тех пор как
Барбар сбил его из рогатки, ему положительно везло.
   Он свернул на голоса и после десятка минут  быстрой  ходьбы  очутился  на
опушке, которая так и кишела детьми.
   Дети играли в пятнашки и в  жмурки,  гоняли  футбольный  мяч,  лазили  на
деревья, прыгали через скакалки, возились  в  песке  и  нянчили  кукол.  Над
опушкой висел, не умолкая, невообразимый крик, словно над ней натянули купол
из невидимого, но звенящего металла.
   Петенька поискал глазами кого-нибудь из взрослых и не  нашел.  Дети  были
предоставлены сами себе. Он долго стоял незамеченным. Потом на него обратили
внимание - вначале один ребенок, за ним второй, третий,  и  постепенно  игры
затихли. Дети разглядывали его молча и с любопытством. Кое-кто засунул палец
в рот.
   - Здравствуйте, дети, - сказал Петенька, приветливо улыбаясь.
   - Здравствуйте! - ответили дети вразброд.
   - Я - дядя-ученый. А где ваши родители? Или, скажем, воспитательница?
   - Мы не знаем, кто это  такие,  -  ответил  мальчик,  державший  в  руках
футбольный мяч.
   Петенька пропустил мимо ушей странный  смысл  его  ответа,  допустив  тем
самым ошибку, и удивленно спросил:
   - Но как же вы здесь очутились одни?
   - Мы не очутились. Мы все время здесь, аж с самого  утра.  У  нас  Страна
Детей, -  сказал  второй  мальчик,  удивляясь,  в  свою  очередь,  неведению
иноземца.
   - И большая страна? - пошутил Петенька.
   - Самая великая,  -  строго  поправил  мальчик,  сидевший  на  деревянной
лошадке.
   - Пусть будет так, - засмеялся Петенька. - А какие страны там, за лесом?
   - На свете лишь одна страна - наша! А за деревьями ничего нет совершенно,
- ответил мальчик с мячом, оглядываясь нетерпеливо.
   - Положим, на свете стран очень много, столько. что не счесть, - возразил
было Петенька. - Ну да речь не об этом. Я вот хочу спросить: неужели  у  вас
не появлялись другие люди? Ну такие высокие, как я?
   - Один раз! И такие смешные, - сказала девочка  с  куклой.  -  Мужчины  с
усами и в красных платках. И девушка с кошкой.  Сели  в  кружок,  а  девушка
стала рассказывать про серого козлика. Мы хотели  спрятаться  за  деревом  и
послушать...
   - А они как закричат: "Спасайся, дети идут!" Схватили девушку за  руки  и
как убежали! - перебил ее мальчик на  деревянной  лошадке,  очень  довольный
собой и своими приятелями.
   - И давно это было? - спросил Петенька, замирая.
   - Давным-давно! Они были сейчас, - сообщила девочка с куклой.
   - Сейчас? Как же можно быть сейчас? - удивился Петенька.
   Он машинально взглянул себе под ноги и увидел, что планета  не  вращается
вокруг своей оси, и, значит, время здесь стоит на месте, а  дети  совершенно
не растут.
   Пока он размышлял под этой загадкой, мальчик подбросил мяч  и  зафутболил
его между деревьями.
   - Гол! Гол! - завопили  мальчишки.  И  на  опушке  возобновилась  прежняя
кутерьма. -Загудел  тугой  мяч,  замелькали  скакалки,  бабах!  -  захлопали
игрушечные  пистолеты.  А  девочка,  та,  что  отвечала   Петеньке,   запела
колыбельную голубоглазой кукле.
   "Что же это? Ребятишки совсем без присмотра, а я только о себе думаю",  -
пожурил себя Петенька и закричал, похлопав в ладоши:
   - Дети! Дети! Ша!
   Но им до него уже не было дела. Тогда он схватил  за  штанишки  карапуза,
который, удирая от кого-то, пытался проскочить между его ног.
   - Ну, а крыша-то есть у вас над головой? - спросил он,  ставя  малыша  на
ноги, но тот не желал держаться на  ногах,  болтаясь  в  руках  у  Петеньки,
словно тряпичный. - А ну-ка, покажи мне дом, где вы живете.
   - Ой, какой вы прямо  надоедливый,  -  сказал  малыш.  -  Ну  как  вы  не
понимаете, что сейчас из-за вас меня запятнают!
   Он привел Петеньку на площадку с песком, где  рой  его  товарищей  что-то
строил, пыхтя, с помощью совков и песочниц.
   - Тут их много, домов. - торопливо бросил малыш и убежал играть.
   На площадке стояли крошечные домики из песка. Между ними тянулись  линии,
сохранившие отпечатки ладошек. Как догадался Петенька, они означали улицы. А
маленькие  строители  лепили  домик  за  домиком.  Один  из  них,  пухлый  и
розовощекий, с упоением украшал песчаный город веточками зелени.
   - Какие красивые дома! Просто загляденье, -
   дипломатично похвалил Петенька. - Но как же вы спрячетесь в них? В  такой
дом ни за что не влезешь.
   -  Какой  он,  право,  забавный,  этот  человек,  -  сказала  девочка  со
скакалкой.
   - А зачем нам прятаться? - запыхтел розовощекий строитель.
   - Мало ли что может случиться. Вдруг наступит холод.
   - А что такое холод? - спросил карапуз, и глаза его стали круглыми.
   И мигом дети  окружили  Петеньку,  разинув  рты.  Он  возвышался  над  их
головами точно шпиль.
   - Как бы вам объяснить... Холод... В общем, когда температура  становится
ниже, и тебя всего трясет, и зуб не попадает на зуб.
   - Это, видно, очень смешно. Но так не бывает, вы придумали сами, - сказал
разочарованно мальчишка, тот, что не расставался с деревянным конем.
   - У нас все время тепло и солнце. Прямо с утра, - похвастался мальчишка с
игрушечным ружьем.
   - Посмотрите туда! Там уже собираются тучи, - сказал Петенька.
   Вдали над кромкой леса показалась  темно-серая  тучка.  Она  разбухла  на
глазах, наливаясь черной краской. Можно  было  подумать,  что  ее  накачивал
кто-то, отсюда невидимый.
   - Пройдет немного времени, хлынет дождь, и мы промокнем до нитки,  потому
что у нас над головой нет ни одной крыши, - продолжал Петенька, обращаясь  к
ребятам.
   - А что такое дождь? На кого он  похожий?  -  робко  спросила  малышка  с
голубыми глазами и синим бантом; она катала за щеками язык.
   - Дождь - когда сверху льется вода. Он идет и идет и мочит всех,  кто  не
успел укрыться. На кого дождь похож? Как бы вам сказать... Если он небольшой
и теплый, он похож на серебряные нитки, натянутые между небом  и  землей.  А
бывает и так, будто опрокинули корыто с холодной и черной водой. И  нет  ему
конца и края.
   - Как же вода может политься с неба? Так не бывает. Вы перепутали что-то,
- усмехнулся мальчишка с черными проницательными глазами.
   - Дети, дети, - сказал Петенька с укором, - я старше вас и больше знаю.
   - Какой он глупый, этот человек; - опять хихикнули среди девочек.
   - Ну вот что. Хотите играть с нами - играйте, но не морочьте  нам  голову
своими выдумками. Они совсем неинтересные, - немного рассердился мальчик  на
лошадке и поскакал прочь, прищелкивая языком.
   Окружение Петеньки растаяло, и ребята опять принялись  за  свое.  А  туча
катила над лесом, переваливаясь точно каменная лавина; в ее недрах временами
кто-то включал и выключал красный свет.
   "Ах, какие непослушные детишки! Придется строить одному", -  посокрушался
Петенька   и,   примостившись   на   пеньке,   набросал   прутиком    проект
двадцатиэтажного дома из бетона и стекла.
   Потом он произвел все расчеты, но в одном месте неверно  умножил  три  на
два, и дом получился косым  на  один  бок.  Тогда  Петенька  пересчитал  все
заново, и наконец проект был готов. Дом, построенный по этому  проекту,  мог
бы украсить любой город Вселенной.
   Но у Петеньки не оказалось бетона и стекла под рукой. И  построить  такой
большущий дом в одиночку ему было бы не под силу. Это стало ясным сразу  же,
едва он  поставил  последнюю  цифру.  Поэтому  Петенька  только  полюбовался
творением своим, помечтал немного и начал строить навес из ветвей.
   Прежде всего ему понадобились толстые ветви. Он никогда раньше  не  лазал
по деревьям и теперь долго не мог вскарабкаться на дерево, похожее на  клен.
С помощью ног и рук он кое-как прилепился к его стволу, всего лишь  в  метре
от земли, и теперь висел в неудобной  позе,  не  зная,  как  осилить  первый
сантиметр подъема.
   - Дети! Деточки!.. - позвал он беспомощно. Он не решался повернуть голову
и только по топоту и  учащенному  дыханию  узнал,  что  подбежало  несколько
ребят.
   - Деточки, подтолкните, пожалуйста, - попросил он, крепко  уцепившись  за
кору.
   - Какой он чудак, -  произнесла  невидимая  девочка,  и  дети  засмеялись
беззлобно, а один из мальчишек подпрыгнул, пытаясь  сорвать  с  Петенькиного
носа очки.
   - Нельзя, мальчик, нельзя. Это не игрушка, - забормотал  Петенька,  мотая
головой.
   - Он не хочет играть. Идемте  стрелять  из  лука,  -  сказал  недовольный
шалун.
   - Я!.. Я!.. Чур, я первый! - загалдели дети и убежали на  опушку,  только
хрустнули ветки у них под ногами.
   - Деточки, я же для вас! - крикнул он запоздало.
   Перед его носом ползали насекомые, похожие на земных муравьев. Ему  стало
немножечко грустно. "Где там сейчас моя  Марина?  -  подумал  он,  продолжая
висеть на стволе. - И я не имею права ее искать, пока  не  построю  хотя  бы
навес, а потом и дом для глупых ребятишек".
   Кое-как он  вскарабкался  на  нижнюю  ветвь  и  начал  ее  ломать.  Ветвь
заскрипела, но дальше этого дело не пошло. Тогда он стал  раскачивать  ее...
На его лицо упала тень. Он уже слишком долго возился, и  туча  тем  временем
добралась до опушки.
   - Ребята, собирайте ветви! - воззвал он с дерева.
   Только одна малышка принесла веточку и, положив  ее  у  подножия  дерева,
убежала, очень довольная собой.
   Он рухнул на траву вместе с ветвью, которая уже  была  бесполезной.  Туча
накрыла поляну и стала выжиматься, будто мокрая тряпка.  На  опушку  хлынули
потоки холодной воды.
   - Ой, мокро!.. Ай-яй-яй!.. - закричали дети  и  бросились  к  Петеньке  в
поисках защиты.
   Они пищали на разные голоса, жались к нему. Петенька старался  укрыть  их
своими руками, но из тучи так и хлестало рекой. Вода текла  по  листьям,  по
ветвям на головы, плечи, за шиворот, потом струилась по телу к ногам,  и  от
нее не было спасу.
   Петенька поднимал вверх глаза, отфыркиваясь от воды, но туча  стояла  над
опушкой, точно нашла себе самое подходящее место. И однажды  ему  почудилось
лицо Барбара, выглянувшее из-за ее верхней кромки.
   "Не  может  быть!  Просто  он  мне  примерещился",  -  подумал   Петенька
убежденно.
   В конце концов  туча  истощилась  и  высохла,  стала  похожа  на  обычный
брезент. Тогда ее просто сдуло ветерком,  унесло  куда-то  за  лес,  и  было
видно, как она там упала. Л  над  опушкой  засияло  прежнее  солнце.  И  тут
выяснилось, что ливень шел только над теми деревьями, под которыми прятались
люди. Опушка осталась нетронутой.
   - Дети, всем сушиться! Всем на солнышко! -  И  Петенька  выгнал  из  леса
детей, точно неразумных цыплят.
   На опушке было сухо и тепло, дети быстро пришли в себя и зашумели.
   - Это все из-за вас! - заявил мальчик с лошадкой, когда  Петенька  спешил
его и стянул с мальчика мокрые штанишки. - Если бы не вы, мы бы и не  знали,
что такое дождь.
   - Господи, да это же атмосферное явление! Я здесь ни при чем. Просто день
у вас еще только начался, и вам еще многое незнакомо.  Ах,  ребята,  ребята!
Кто знает, что караулит вас впереди.  Может,  ударят  морозы,  -  опечалился
Петенька. - Вам бы в детский садик. Вот бы вам куда.
   Но его уже не слушали. Повеселевшие детишки принялись за свое, будто и не
было тучи и дождя. Петенька бродил между ними, приговаривая:
   - Ну что мне с вами делать,  деточки,  если  наступит  зима?  Будь  здесь
Марина, она-то уж нашла бы к вам подход.  Но  никто  не  знает,  где  теперь
Марина. И самое грустное то, что вы даже не представляете, что такое зима.
   На опушке что-то произошло, дети шушукались, поглядывая на него. Потом от
самой многочисленной группы отделился мальчик с мячом, подошел к Петеньке и,
прикидываясь не очень заинтересованным, промолвил:
   - Дядя-ученый, смотрите - птичка летает... Во, села...  Случайно,  вы  не
скажете, а что  такое  зима?  Это,  наверное,  какая-нибудь  невкусная  еда,
правда?
   Петенька покачал головой:
   - Лучше есть манную кашу, чем зимовать, не имея теплой квартиры. Вот  что
значит зима.
   - Понятно, - сказал "посол".
   Он пошел назад с той же  нарочитой  беззаботностью,  но,  сделав  два-три
шага, не выдержал и  пустился  бегом.  Тотчас  вокруг  него  сгрудилась  вся
детвора. Он передал Петенькины слова, и дети заахали.
   Посовещавшись о чем-то, они толпой повалили к  Петеньке.  Впереди  скакал
мальчик на деревянном коне. У него был очень решительный вид.
   - Мы просим вас: больше ни слова, - произнес мальчик, заложив правую руку
за борт курточки. - До сих пор нам так уж игралось, так игралось,  но  после
вашего появления обрушился этот скверный и холодный дождь и все мы промокли.
Пожалуйста,  не  перебивайте,  -  сказал  он,  заметив  у  Петеньки  желание
возразить. - Вы, может, неплохой человек и все это у вас  выходит  нечаянно,
но, видно, стоит вам помянуть что-нибудь противное, и оно тут как тут.
   - Ребята, вы живете только первый день, и многое еще  вам  неизвестно,  -
пояснил Петенька, невольно улыбаясь детской  наивности.  -  Скоро  и  У  вас
появится голод. А это очень плохая штука, когда нечего есть. И поэтому мы не
должны стоять сложа руки.
   - Он продолжает говорить... Все говорит  и  говорит,  -  встревожились  в
толпе детей.
   - Вот видите, вы гнете и гнете свое. Все говорите, говорите,  -  упрекнул
его мальчик на лошадке. - Уж лучше вам уйти. Тогда вернутся  прежние  добрые
времена и мы снова сможем играть беззаботно.
   - Я не могу бросить вас одних, - сказал Петенька. - И  останусь  с  вами,
хотя меня ждут очень важные дела. Но никуда не денешься, видно, их  придется
отложить.
   - Ага, а я что говорил!  Вот!  А  вы  не  верили,  -  послышался  ехидный
голосок.
   - Не уйдете подобру-поздорову, мы устроим кучу малу.  Правда-правда,  вот
увидите сами. Считаю: раз!.. - начал мальчик.
   - Дети, ведите себя как следует, - заторопился Петенька.
   - Два!
   - Дети, не делайте глупости!
   - Три!
   - Разумнее слушаться старших, дети! - взмолился Петенька.
   - Не слушайте его! Ни в коем случае. Делайте  все  наоборот!  -  раздался
знакомый голос.
   Петенька поднял голову и увидел кораблик, похожий на две  тарелки,  когда
одна накрыта другой.  Из  приоткрытых  створок,  точно  моллюск,  выглядывал
Барбар.
   - А вот и я, Петенька! Разве я мог вас надолго оставить? Такая уж у  меня
работа: за вами за всеми следить и мешать по  мере  возможности!  -  крикнул
Барбар, вредно улыбаясь,
   - Они уже, небось, освободили Марину? - спросил Петенька почти уверенно.
   - А вы думаете, это просто? Э-э, это не так-то легко делается.
   - Тогда отпустите ее немедля! - потребовал Петенька и даже топнул ногой.
   - Так не пойдет! Вы должны освободить ее своими руками. Где  это  видано,
чтобы злодей выпустил жертву по собственной воле? Так что шевелите  мозгами,
жених! Хотя у вас ничего не выйдет,
   - Выйдет! - возразил Петенька. - Но сейчас мне не до этого! Сами  видите,
сколько у меня детей.
   Барбар было  захохотал,  но  что-то  увидел  на  горизонте,  и  смех  его
пресекся. Он нырнул в свой корабль, и створки со  стуком  сошлись.  Кораблик
помчался вверх, словно его подкинули ладонью.
   - Так где же Марина? - вопросил Петенька напоследок.
   Створки приоткрылись на этот раз на мгновение, наружу высунулся Барбар  и
крикнул:
   - Я бы и сам хотел это знать! Адью!
   - Эй, мы уже досчитали до трех, - напомнил мальчик. -  Но  поскольку  вас
отвлекли, считаю еще раз... Три!
   - Нет-нет. ребятки, даже не просите, - замахал Петенька руками.
   - Ну тогда мы начинаем кучу малу. Куча мала!
   - Ура! Куча мала! - подхватили остальные  детишки,  полезли  на  шею,  на
плечи Петеньке и быстро облепили его.
   - Куча мала! - пищали дети, штурмуя Петеньку.
   - Ребятки, ребятки, так нельзя, - бормотал Петенька, раскачиваясь. -  Без
дяди вам придется уж совсем нелегко... У дяди все же есть какой-то опыт...
   - Куча мала! Куча мала!
   Он зашатался и, падая, увидел,  как  высокое  небо  пересек  звездолет  с
надписью "Савраска" и исчез где-то за лесом.
   Петенька рухнул на траву, и над  ним  тотчас  же  вырос  живой,  веселый,
шевелящийся холм.
   - Ура! Он упал! Мы его повалили!.. - ликовали дети, барахтаясь.
   Тогда Петенька решил показать характер и припугнул:
   - Кажется, я сейчас встану и поставлю всех в угол, сорванцы вы этакие!
   - А вот и не встанете! Ага! Ни за что не встать вам теперь! -  засмеялись
дети. - Можете пробовать хоть сто раз.
   И Петенька обнаружил, что  тело  его  опутано  скакалками  и  сам  он  не
способен пошевелить даже рукой.
   Дети ухватились за путы и поволокли Петеньку по траве.
   - Ах, ребятки, ребятки! Самое нелепое то, что я на самом деле  вам  нужен
позарез. Только вы еще не понимаете этого.
   - Ну и пусть, - от-вечали ему. - Зато, больше не будет ни отвратительного
дождя, ни зимы, и мы будем резвиться, как прежде.

   Они оставили Петеньку связанным в лесу, а сами побежали играть на опушку.
   - Развяжите меня, иначе я так и помру! - крикнул им Петенька вслед.
   - Нет, он все-таки смешной! - произнес кто-то из детишек, и они  побежали
к себе на опушку.
   Петеньке стало очень обидно: он так  старался  для  этих  людей.  "У  нас
получилось как у взрос-лых.  Они,  наверно,  взрослые  дети,  как  же  я  не
догадался сразу. Ведь может такое быть - взрослые дети. Они взрослые потому,
что родились давно, и дети потому, что совсем не растут.  И  если  время  не
стронуть с места, эти  взрослые  так  и  останутся  детьми,  -  сказал  себе
Петенька и разволновался. - Но почему же планетка не вращается вокруг  своей
оси?  Что  ей  мешает?  Я  должен  выяснить,  в  чем  дело!  Действовать   и
действовать, так бы сказал и командир, и мой дружище Саня. Вперед,  штурман,
вперед! Хорошо, что планета круглая".
   Петенька раскачал себя и покатился под уклон, потому что планета в  самом
деле была круглая. Катись себе и катись, только не  застрянь  в  кустах  или
между деревьями. Но Петенька ловко лавировал и мчался все дальше  и  дальше,
временами  распугивая  зверьков,   похожих   на   зайцев.   Постепенно   его
обострившийся слух уловил далекий звук,  похожий  на  рокот  мотора.  Где-то
проверяли мотор;  он  то  мерно  тарахтел,  то  начинал  реветь,  увеличивая
обороты, - такое было впечатление.
   "Ого, да здесь на планете есть еще кто-то, кроме нас", - подумал Петенька
и покатился на звук, то и дело меняя направление. Он  выкатился  на  зеленый
роскошный лужок и осмотрелся.
   Посреди  ромашек  стоял,  остывая,  его  старый  знакомый   -   звездолет
"Савраска". Рядом спал, раскинув руки и  сжимая  свой  знаменитый  меч,  сам
рыцарь Джон. Его-то мощный храп и принял Петенька  за  работу  мотора.  Храп
вдруг резко оборвался.
   - А? Кто здесь? - спросил чуткий рыцарь, приподнявшись на локтях.  -  Это
вы. благородный штурман? Ясно, вам не терпится довести до конца поединок,  и
вот вы сами нашли меня. Я вас прекрасно понимаю  и  готов  хоть  сию  минуту
удовлетворить ваше законное  желание.  Тем  более,  что  я  ваш  должник,  -
произнес  рыцарь  Джон,  поднимаясь.  -   Однако   вы   несколько   необычно
подготовились к