ь сестра. - Я тебе говорила не раз: будь  осторожен!
Случалось, люди так и не возвращались из своих  воспоминаний.  Оставались  в
них навсегда! И кто знает, где они там бродят и по сей день?
   Она содрогнулась, представив дорогого братца, одинокого и  неприкаянного,
плутающего по дну воспоминаний. Впотьмах!
   - Не бойся, сестричка. Мои воспоминания слишком поверхностны. В таких  не
сгинешь,  -  сказал  старый  астронавт,  напомнив  всем  о   своей   некогда
прославленной   скромности.   -   И   как   исчез   Продавец?   При    каких
обстоятельствах?
   - В этой истории сплошные загадки. Лучше тебе, Витальич, послушать  самих
очевидцев, - ответил Кузьма. - Сейчас они  все  будут  здесь.  Мы  уже  дали
знать, что ты выплыл на поверхность.
   И вправду, город мигом ожил, улица  за  окном  заполнилась  возбужденными
голосами и топотом спешащих людей. Возле дома, где жили Аскольд Витальевич и
его семья, с визгом тормозили подлетевшие со всех сторон автомобили. А через
секунду-другую в кабинет старого астронавта вбежали правители города  и  его
самые уважаемые граждане.  За  окном,  как  подсказал  Аскольду  Витальевичу
огромный опыт, волновалось море голов, принадлежащих тем,  кому  не  хватило
места в доме. Когда, казалось, все устроились и  глава  города  открыл  было
рот, на улице вновь началось какое-то движение; оно продолжилось на лестнице
и  в  прихожей.  Затем  в  битком  набитый  кабинет  протиснулся   невысокий
толстенький  мужчина  в  пестром  военном  камуфляже  и  высоких  солдатских
ботинках.  Его  лицо  было  скрыто  под  полями   штатской   черной   шляпы,
нахлобученной по  самый  нос.  Словом,  новоприбывший  был  замаскирован  от
макушки до пят. Ну разве что из-под шляпы кое-где торчали пучки рыжих волос.
   - Прошу пропустить! Я со мной! - властно покрикивал  загадочный  человек,
проталкиваясь в первый ряд.
   - А сами вы кто? - спрашивали его с почтением.
   - Очень важная персона! Инкогнито из столицы! - многозначительно  отвечал
замаскированный.
   - Гомо сапиенсы! - обратился робот Кузьма к людям. - Я его  голос  где-то
слышал. Уж больно он мне знаком.
   - Молчи,  груда  неразумного  металла!  У  меня  голос  распространенный.
Народный! - прикрикнул на него Инкогнито, отвоевав наконец  место  в  первом
ряду, рядом с главой города.
   Теперь главе не мешал никто,  и  он  беспрепятственно  и  в  самых  ярких
красках описал обстоятельства, при которых исчез Продавец приключений.

   В тот поначалу восхитительный, а затем  печальный  день  Продавец  и  его
прекрасная супруга  беспечно  веселились  на  собственной  золотой  свадьбе.
Торжество  проходило  на  седьмом  этаже  обычного  дома,  в  квартире,  где
проживала эта образцовая семья. На праздник были созваны все давние  друзья.
Приглашение  было  послано  и  ему,  Аскольду   Витальевичу,   однако,   как
впоследствии выяснилось,  на  почту  тайно  проник  какой-то  злоумышленник,
изменил адрес на конверте,  и  письмо  ушло  на  Марс.  Отсутствие  Аскольда
Витальевича было единственным, что в  первую  минуту  омрачило  свадьбу.  Но
потом хозяева и гости сочли, что старого  астронавта  на  этот  раз  увлекли
особо важные воспоминания, и его простили. Пир покатился  дальше,  по  своей
легкой и веселой дороге. За столом не смолкали  тосты.  В  бокалах  пенилось
вино и газированные фруктовые напитки.  Золотые  молодожены  выглядели  хоть
куда: она  была  в  кокошнике  и  сарафане,  а  он  -  в  парадной  шелковой
косоворотке, подпоясанной серебристым витым шнуром, и  новеньких  лаптях.  И
вот застолье достигло апогея: казалось, еще мгновение  и  на  балконе  будет
запущен  обещанный  фейерверк.  Но  именно  в  этот  ожидаемый   миг   вдруг
распахнулось окно, и в комнату ворвались клубы дыма. Все тотчас  скрылось  в
густом черном мраке.  В  воздухе  почему-то  запахло  подгоревшей  гречневой
кашей. Когда рассеялся дым, все увидели, что стул Продавца совершенно  пуст!
Зная озорной нрав юбиляра  и  его  любовь  к  розыгрышам,  супруга  и  гости
обыскали всю квартиру, заглянули во все потаенные углы, однако  Продавца  не
было нигде. Он словно растворился вместе с дымом.
   - Мы долго ломали головы над столь странной загадкой, но так и не  смогли
ничего придумать. И потому, Аскольд Витальевич, решили обратиться к вам.  Уж
вы-то на вашем веку видели всякое, - такими полными надежды словами завершил
глава города свой грустный рассказ.
   - Нашли к кому обращаться,  -  презрительно  фыркнул  Инкогнито.  -  Этот
Аскольд уже дряхл, как древняя черепаха, и ничем вам не поможет. Он и раньше
был дутой фигурой.
   - Продавец не исчез. Он похищен! - проигнорировав обидный выпад, произнес
Аскольд Витальевич, еще раз доказав,  что  его  не  зря  в  прошлом  считали
великим.

   - Как вы догадались?! Так сразу?!  -  ошеломленно  вскричали  все.  Кроме
замаскированного человека.
   - Очень просто, - сказал старый астронавт, не сдержав невольной улыбки. -
Этот способ похищения  был  описан  еще  Александром  Сергеевичем  Пушкиным.
Вспомните его "Руслана и Людмилу". Именно так, напустив полную комнату дыма,
злой карла Черномор умыкнул красавицу Людмилу. И тоже со свадьбы.
   - Как мы не сообразили сами?! - снова поразились горожане, дружно хлопнув
себя по крутым звонким лбам.
   - Проклятье! - процедил сквозь  зубы  Инкогнито,  словно  вспомнил,  что,
уходя, где-то забыл выключить свет. И, вымещая досаду на старом  астронавте,
вновь напал на него: - Он пускает вам в глаза всякую пыль,  а  вы  развесили
уши.  У  Черномора  была  волшебная  борода.  А  как,   интересно,   удалось
придуманному вашим Аскольдом похитителю влететь в  окно  на  седьмом  этаже,
надымить и вынести Продавца по воздуху?

   - Да, Аскольд Витальевич, как? - растерялись горожане.
   - Он проделал это с помощью подгоревшей гречки, -  веско  отрубил  старый
астронавт.
   - Дедушка Аскольд прав! Все дело в гречневой  каше,  и  это  была  ядрица
высшего сорта! - послышался ломкий юношеский басок.

   В дверях, почти упираясь головой в притолоку, стоял черноглазый, румяный,
очень высокий молодой человек, похожий на Петеньку и Марину той поры,  когда
им было по восемнадцать. Это и был  их  сын  Аскольд-младший.  Или  попросту
Асик. Он только что закончил школу, но его уже успели пригласить на работу в
Институт физики на должность... молодого сыщика. Ибо Асик еще в детские годы
прослыл необыкновенно проницательным  ребенком.  Сие  бесценное  достоинство
помогло ему в первые же дни раскрыть несколько  громких  научных  дел.  Юный
детектив тотчас нашел неизвестную элементарную частицу,  за  которой  годами
гонялись все физики, и, задержав ее, передал в руки ученых. Поэтому никто не
удивился, когда Асик возник на пороге с репликой, достойной Мегрэ и Пуаро.
   - Как показало мое личное расследование, -  продолжал  между  тем  сыщик,
гроза элементарных частиц, игреков и иксов, - в квартире, что  этажом  ниже,
кто-то насыпал в бак для белья десять пачек крупы, поставил его на  огонь  и
будто бы забыл об  этом.  Часа  через  два,  в  разгар  свадьбы,  по  словам
очевидцев, из окна на шестом этаже повалил черный дым.
   - Но в этой квартире сейчас никто не живет! Ее хозяева уехали  в  отпуск.
Кто в их отсутствие зажег плиту? И кому  понадобилось  столько  каши?  Целый
бак! - удивились горожане.
   - Похитителю! - коротко произнес старый астронавт.
   - Похищение! Каша! Бак! Какая между ними связь? - заволновались сбитые  с
толку горожане.
   - Никакой! - быстро ответил за Аскольда Витальевича Инкогнито.
   - Связь самая "какая", - возразил Аскольд Витальевич. - Что вам  напомнит
бак с подгоревшей кашей, если его перевернуть дном  вверх,  а  столбом  дыма
вниз? - спросил он, прищурясь лукаво.
   - Реактивный двигатель, - сказали горожане.
   - Так вот, похититель, ухватившись за ручки  этого  двигателя,  влетел  в
окно, где гуляла свадьба, подхватил Продавца и был таков.  Признаться,  я  и
сам нередко пользовался таким способом передвижения.
   - У меня есть свидетель, - вмешался сыщик. - Он видел,  как  над  городом
пронесся бак для белья с двумя людьми. Первый из них одной рукой держался за
бак, а другой обнимал за талию  второго.  За  баком  тянулся  черный  шлейф,
похожий на бороду Черномора.
   - Интересно, а что было дальше? - незаметно для себя увлеклись горожане.
   - А дальше злодей вместе со своей несчастной жертвой поднялся  на  орбиту
Земли, где у него был спрятан  небольшой  космический  кораблик,  -  пояснил
Аскольд Витальевич, будто присутствовал при этом сам.
   - Я обследовал все орбиты,  которые  опоясывают  нашу  планету,  -  снова
вступил  Асик.  -  И  на  одной  из  них  обнаружил  отпечатки  космического
мотоцикла.
   - Проклятье еще раз! - вскричал Инкогнито и с досады топнул ногой.
   - Вот именно! - подхватили горожане.  -  Похищен  наш  друг,  а  мы  ждем
чего-то! Мы должны сейчас же снарядить  экспедицию  и  немедля  броситься  в
погоню за... Но за кем? Как и где его искать,  если  нам  о  нем  ничего  не
известно?! - спохватились они и впали в отчаяние.
   И тут прозвучал уверенный голос старого астронавта:
   -  Вы  ошибаетесь.  Мы  о  нем  уже  кое-что  знаем,  и   притом   весьма
существенное. Преступник допустил роковую ошибку. Он  не  читал  "Руслана  и
Людмилу"! - Это сообщение Аскольда Витальевича прогремело, будто выстрел  из
самой оглушительной пушки посреди сельской тишины. -  О  том,  что  проделал
Черномор, он знал только понаслышке!
   - Такого не может быть! Что вы, Аскольд Витальевич?! Что вы?! -  придя  в
себя, замахали на него руками горожане. - Нет во Вселенной такого  человека,
кто бы не читал "Руслана и Людмилу"!
   - И все же один такой нашелся, -  сурово  возразил  старый  астронавт.  -
Вспомните, кого похитил Черномор в древнем  городе  Киеве?  Невесту!  А  наш
злодей все перепутал: украл жениха! Следовательно, если вам  попадется  тот,
кто не читал "Руслана и Людмилу", он и будет тем, кого  вы  ищете.  Впрочем,
лет двадцать назад, я бы прямо сейчас назвал имя этого человека. Сказал  бы,
что Продавца похитил Барбар. Только он мог бы  умудриться  не  прочесть  эту
увлекательную и весьма поучительную поэму. Однако...
   - Безобразие! Чуть что, так сразу виноват Барбар!  -  возмущенно  перебил
Инкогнито.
   - Вы правы: он здесь ни при чем, - согласился Аскольд Витальевич.  -  Как
утверждает молва, Барбар давно исправился и, став отшельником, может быть, в
эти минуты размышляет о добрых делах.
   - Размышляет, еще как размышляет! И днем, и ночью, - горячо заверил  всех
Инкогнито, но затем это ему почему-то показалось забавным, и он хихикнул.
   Да, об удивительном  превращении,  которое  произошло  с  Барбаром,  было
известно всем. После того  как  героический  экипаж  звездолета  "Искатель",
отыскав Самую Совершенную во времени и пространстве, вернулся на Землю,  бич
Вселенной Барбар, собрав журналистов, объявил: он-де порывает  с  преступным
прошлым, начинает новую  жизнь.  Мол,  он  удаляется  от  мирской  суеты  на
пустынный астероид, где предастся  размышлениям  о  светлом  и  возвышенном.
Отныне любой турист, пролетая  мимо  астероида,  который  теперь  именовался
Барбаровой Пустынью, видел недавнего злодея облаченным  в  холщовое  рубище.
Вот уже двадцать лет он и впрямь с утра до вечера сидел на камне и, подперев
кулаком подбородок, размышлял о высоких материях.

   - Значит, поэму не прочел кто-то другой, - твердо решил старый астронавт.
- Отыскав его тайное логово, вы найдете и нашего бедного Продавца.
   - Вы нам очень помогли, - сказал глава  города  Аскольду  Витальевичу  и,
вздохнув, добавил: -  Ах,  как  жаль,  что  вы  не  можете  возглавить  нашу
спасательную экспедицию. У теперешних  искателей  приключений  на  уме  лишь
одно: звездные войны да прочие космические боевики.
   - Куда уж мне теперь!  Я  свое  отпутешествовал,  -  горестно  подтвердил
старый астронавт.
   Он попытался встать, опершись на ручки  кресла,  но  не  сумел.  Старость
пригвоздила его к сиденью похлеще притяжения самой большой  звезды.  Аскольд
Витальевич машинально глянул на кисть правой руки. Когда-то там  красовалось
гордое имя "Стремительный", вытатуированное в  честь  славного  космического
эсминца, на коем он в молодости служил лейтенантом. Теперь это звучное слово
совершенно  поблекло,  от  грозной   надписи   осталось   несколько   слабых
голубоватых точек.

   - А без Аскольда Витальевича у вас ничего не выйдет. Даже и не пытайтесь.
Из вашей экспедиции  получится  только  пшик  на  весь  космос.  Вот  так...
ш-ш-ш... - прошипел Инкогнито. -  Ей  такой  сверхловкий,  такой  хитроумный
похититель не по зубам, - самодовольно сказал он горожанам, точно  сам  унес
Продавца из-под носа его друзей.
   - Инкогнито из столицы прав!  Нам  самим  не  спасти  Продавца!  -  снова
запаниковали горожане. - Горе нашему другу! А  вместе  с  ним  и  нам,  всем
землянам! Как же мы, несчастные, будем жить без приключений?!
   Зрелище  прямо-таки  раздирало  душу.  Видимо,  не  вынеся  всего  этого,
Инкогнито сказал:
   - Ну, вы оставайтесь, а я пошел.
   Он начал было пробиваться к выходу,  но  его  остановил  голос  академика
Александрова. Тот, как и подобает ученому, все  это  время  витал  где-то  в
своих научных облаках и вот - надо же! - наконец опустился на землю.
   - Коллеги, если я правильно понял, всему помехой  преклонные  годы  моего
глубокоуважаемого дяди, - заговорил ученый. - Но, кажется, я случайно открыл
средство, которое поможет ему стать моложе. Дело в том, что вчера  я  ставил
опыты, изобретал гуманную  жидкость  против  тараканов.  Однако  вместо  нее
получил эти таблетки. - Академик  раскрыл  ладонь.  Там  среди  замысловатых
хиромантических линий ума, везения и неудач лежали белые  кружочки.  -  "Что
это за таблетки? Каково их назначение?" - спросил я себя  и  тотчас  получил
исчерпывающий ответ от нашего старого институтского кота. Он прыгнул на стол
и съел одну из таблеток.  И  сейчас  же  произошло  невероятное:  кот  начал
молодеть прямо на моих глазах и вскоре превратился в игривого котенка.
   - Такого не может быть, потому что это объяснить невозможно! -  вскричали
горожане.
   - Вполне возможно, - возразил академик, охотно ввязываясь в научный спор.
- Каждая живая клетка - это кораблик, который плывет в свой конечный порт, в
Старость. Но если под его компас подсунуть топор, как это делают негодяи  на
больших кораблях, он непременно повернет в обратную сторону. В молодые годы!
И моя таблетка сыграла роль топора! Я назвал эти таблетки белыми топориками,
- признался он, покраснев.

   - Но Аскольд Витальевич  не  кот!  -  с  невольным  сожалением  вскричали
горожане.
   - А ну-ка, племянник, будь любезен, подойди поближе,  -  попросил  старый
астронавт.  -  Любопытно,  что  этакого  соблазнительного  нашел   в   твоих
противотараканьих топориках бывалый институтский кот?
   Он взял с ладони ученого таблетку и, молниеносно сунув в рот,  проглотил.
Никто даже не  успел  ахнуть.  Все  присутствующие  не  сводили  со  старого
астронавта глаз - затаив дыхание ждали, что будет.

   - Внимание! Мои  клетки  начинают  молодеть...  Все  кораблики  легли  на
обратный курс... Они мчатся курсом  зюйд-вест...  На  всех  парусах!  -  вел
репортаж Аскольд Витальевич, прислушиваясь к своему организму.
   В его седой шевелюре появились темные пряди, в глазах  возродился  былой,
всем знакомый  блеск.  Возле  большого  пальца  снова  читалось  гордое  имя
"Стремительный".
   - Петр! Что ты натворил?! - испугалась Рогнеда Витальевна. - Теперь  твой
дядя будет молодеть до тех пор, пока... пока не исчезнет совсем. Точно его и
не было!
   . - Не бойся, мама, - улыбнулся академик. - Увидев, что кот попал в беду,
я тут же изобрел топорики красные. Они возвращают кораблик на прежний  курс.
Правда, я не знаю, как у меня это вышло. Тоже, наверно, случайно.
   Он показал другую ладонь, все и впрямь увидели таблетки красного цвета.
   - Дайте я их подержу!  Только  полюбуюсь  и  отдам,  -  вдруг  засуетился
Инкогнито, проталкиваясь назад, на авансцену.
   - Нет уж! Пусть эти  таблетки  будут  у  меня.  Пока  их  не  принял  еще
какой-нибудь отважный безумец, - решительно промолвила Рогнеда Витальевна  и
забрала у сына все таблетки.  -  А  ты,  братец,  сейчас  же  выпей  красный
топорик.

   Она  протянула  таблетку,  убрав  остальные  в  карман  своего  ситцевого
передника.
   - Сестрица, не спеши, - попросил Аскольд Витальевич, отводя  ее  руку.  -
Вот исполнится мне лет эдак сорок, тогда я приму хоть все красные таблетки.
   А затем произошло и вовсе нечто неожиданное. Он вдруг  поднялся  на  ноги
сам, без посторонней  помощи,  выпрямился  в  полный  рост,  и  под  сводами
комнаты, как и двадцать лет назад, раскатился его громовой голос:
   - Друзья! Ко мне возвращается богатырская! сила! Теперь я могу возглавить
вашу спасательную экспедицию. А ты, сестра, приготовь мою походную куртку из
кожи сатурнианского бегемота. Она, поди, заждалась меня в нафталине!
   Все увидели прежнего великого астронавта.  Защитника  обиженных  и  грозу
негодяев. Он вновь стал похож на собственный портрет,  который  висел  прямо
над  его  головой.  Знаменитый  неизвестный  художник   изобразил   великого
астронавта   на   Солнце,   в   почтительном   окружении    оранжево-красных
протуберанцев.
   - Аскольд Витальевич! Да мы... да мы предоставим вам  звездолет...  самый
лучший во всей Вселенной! -  пообещал  глава  города,  заикаясь  от  избытка
чувств. - Это прославленный "Искатель-2" под  командой  капитана  Александра
Петрова. Он несется к Земле на всех парах. К вечеру будет здесь!

   - Превосходно! Передайте капитану Петрову: сегодня же вечером  он  должен
явиться ко мне с докладом! - распорядился великий астронавт, уже вступив без
малейших проволочек в должность начальника экспедиции.
   - Есть передать капитану! - словно заправский адъютант,  отчеканил  глава
города.
   - Витальич! Ты от старости совсем потерял голову! В твои ли годы лезть на
такой рожон! - вдруг, вспомнив о Савельиче, заголосил Кузьма посреди  общего
ликования.  -  Тебе  на  печи  лежать...  электрической,  а  не  шастать  по
Вселенной. Да и космос, сказывают, уже не тот. Сплошь звездные войны. И  кто
только, говорят, не лезет из разных измерений. Всякие монстры и прочая жуть!
   - Нам с тобой, мой друг, нипочем всякие монстры! Мы видывали и не  такое,
- подбодрил  великий  астронавт  Кузьму.  -  А  сейчас,  -  обратился  он  к
присутствующим, - позвольте представить вам первого члена  моей  экспедиции,
ее главного механика Кузьму Роботовича Кибернетикова!
   - И еще одно проклятье! Я уже сбился со счета, - простонал Инкогнито.
   - Не переживайте! В другой раз вы все сделаете  без  единой  промашки,  -
утешила его сердобольная Рогнеда Витальевна.
   - Да уж в другой-то раз я  не  промахнусь.  Будьте  уверены!  -  пообещал
Инкогнито, кому-то угрожая.
   - Кстати, господин Инкогнито... Вы боялись, что у нас ничего не выйдет, -
повернулся к нему глава города. - Эй, господин Инкогнито, где вы?

   Но того уже не было в комнате. Никто не заметил, как он  исчез,  даже  не
попрощавшись.
   - Странный и невоспитанный человек. Войдя в дом, не снял головного убора.
Так и простоял все время в шляпе, - проговорила Рогнеда Витальевна,  выражая
общее мнение. И, подумав, добавила: - А может, у него какая-то беда?
   ГЛАВА II,
   в которой великий астронавт вновь обретает старых молодых друзей,  а  его
таинственный враг не мешкая приступает к первым козням
   В тот же день в городе снова  забурлила  жизнь.  По  улицам,  наверстывая
упущенное, помчался общественный и личный транспорт. И в  киосках  появились
свежие газеты. А  на  первых  страницах  газет  было  набрано  очень  важное
экстренное объявление:
   "Одной спасательной экспедиции срочно  требуются  самые  невезучие  люди,
из-за которых их спутники вечно попадают в самое опасное положение".