. - скомандовал сам президент, ибо
военный министр еще не собрался с новыми силами.

   - Войной вы все равно ничего не добьетесь, - . перебили его земляне. - Но
дождь можно вернуть иным, простым и безвредным, способом. Отдайте соседям их
зонт.
   - Как бы не так! Мы  за  него  заплатили  сто  коробок  конфет.  Даже  не
попробовали сами, - заартачился президент.
   Тут прилетел чей-то встревоженный взгляд. Впрочем, следом за ним подоспел
и его запыхавшийся хозяин - начальник разведки.
   - Президент! К нашей границе  приближаются  полчища  соседей!  Они  хотят
отнять наш бесценный зонт! - доложил разведчик.
   - Им мало наших дождей! Им еще подавай зонт! А  вы  говорите  "безвредным
способом", - передразнил землян президент и снова гаркнул: - Войско! "Шагом"
я уже сказал. Теперь слушай окончание команды: "...марш!"
   И дивизии бывших почтиидиллян заковыляли  навстречу  бывшим  гармонианам.
Земляне последовали  за  ними,  потеряв  надежду  примирить  разбушевавшихся
врагов.
   Враждебные армии сближались с  каждым  шагом,  который  и  тем  и  другим
давался с превеликим трудом, и  наконец  сошлись  у  белой  черты,  делившей
планету на два государства.
   - Вперед! Даешь зонтик! Ур-рр-аа! - завопил премьер-министр.
   - Вперед! Ни пяди зонтика врагу! В атаку! - завопил президент.
   Земляне в отчаянии зажмурили глаза и заткнули уши.  Но  битвы  так  и  не
получилось.
   - Братцы! Смотрите! Там прохладный благодатный дождь! И повсюду  вода!  -
закричали передовые линии бывших почтиидиллян, восторженно  глядя  за  спины
своего противника. И устремились сквозь ряды гармониан, нетерпеливо  говоря:
- Пропустите, будьте добры! Не стойте на дороге!
   - Там у них жаркое солнце! Сплошной песок и ни капли влаги!  -  в  то  же
время кричали передние линии гармониан и также мчались  мимо  противника  со
словами: - Пропустите, пожалуйста! Не мешайте!

   И обе армии оказались друг у друга в глубоком тылу. Бывшие  почтиидилляне
самозабвенно плескались в лужах, принимали душ  из  дождевых  струй.  Бывшие
гармониане, точно малые детишки, играли в песке,  а  те,  кто  был  постарше
чином, сбросив красивую форму, солидно загорали на солнце.
   Посреди несостоявшегося поля боя сиротливо торчали две  одинокие  фигуры:
премьер-министр и президент.
   - А что делать нам? Не драться же, подобно  мальчишкам?  Как-никак  мы  -
главы государств, - говорили они, растерянно разводя руками.
   Потом они увидели великого астронавта и, не  сговариваясь,  обратились  к
нему за советом, угадав в нем бывалого человека:
   - Скажите: как нам быть? С войной у нас ничего не вышло. Однако  один  из
нас не хочет возвращать этот злополучный зонт, ну прямо-таки ни за  что,  ни
за какие коврижки. А второй норовит его забрать насовсем.
   - Пусть зонт станет общим, владейте им по очереди. Вы  живете  на  разных
половинах планеты. Когда на одной зима, на другой в разгаре  лето.  Одним  в
это время года нужен дождь, другим сухая погода. Вот и будет зонт каждый раз
у того, кому в эту пору он действительно необходим. Тогда вам, жителям вновь
расцветшей Гармонии, не придется прятать зонт от дождя. И вы, почтиидилляне,
убедились на собственном опыте, как пагубно ходить с зонтом круглый  год,  -
сказал командир, поддержанный одобрительными возгласами всего экипажа.
   - Неужели выход  из  этого  умопомрачительно  запутанного  положения  так
удивительно прост? - недоверчиво переспросили главы государств.
   - Самое простое всегда гениально. Если вы не знали, рекомендую учесть это
в будущем, - улыбнулся Аскольд Витальевич.
   - Тогда мир? -  спросили  друг  друга  премьер  и  президент  и  сами  же
ответили: - Ну, разумеется,  мир.  Раз  у  нас  нет  другого  выбора.  -  И,
переглянувшись, осторожно обратились к землянам: - Как  вы  думаете?  Мы  не
очень подорвем свой престиж, если будем вот так же  плескаться  в  луже  или
загорать на песке, как и наши рядовые граждане?
   - А вы скажите: мол, ушли в  заслуженный  отпуск,  -  рассмеялся  великий
астронавт.
   Такой забавной ему показалась ненаходчивость столь умных  государственных
мужей. К нему с удовольствием присоединились его товарищи, тем самым оставив
Барбара с носом. Последними-то, выходит, смеялись они.
   Главы государств поспешно скинули свои  строгие  официальные  костюмы  и,
сверкая  голыми  пятками,   которые   на   самом   деле   оказались   вполне
простонародными, бросились в пучину блаженства. Президент тотчас плюхнулся в
лужу и заколотил по воде руками, будто ластами. Премьер рухнул на песок, под
жаркие лучи раскаленного солнца.
   Слух о происшедшем  разошелся  по  планете  со  скоростью  света.  Мирные
гармониане и по-чтиидилляне, оставив домашние заботы, устремились к  границе
с обеих сторон, теряя по дороге разношенные шлепанцы.  Среди  них  находился
министр с зонтом. Он с разгона пересек  белую  пограничную  черту,  торопясь
забраться в глубокую прохладную лужу, и на планете в тот же момент  начались
бурные процессы. В стране гар-мониан мгновенно установилась сухая  солнечная
погода, высохли лужи, проклюнулась зеленая трава. Зато у почтиидиллян хлынул
проливной дождь, сквозь песок пробились восставшие от долгого сна  такие  же
зеленые побеги. И планета  тотчас  окрасилась  в  жизнерадостный  изумрудный
цвет. Наши герои, насколько мы знаем, не верили в чудеса, поведай им об этом
кто-нибудь другой, они бы сочли  рассказчика  не  очень  умелым  выдумщиком.
Однако  на  сей  раз  земляне  сами  были   очевидцами   такого   будто   бы
неправдоподобного события. Хотя, если разобраться, в нем на  самом  деле  не
было ничего удивительного. В сказке  все  совершается  в  доли  мгновения  -
возникают синие моря, молочные реки и целые города.
   А что  же  наши  герои?  Выполнив  задание  бабы-яги,  экипаж  "Сестрицы"
попрощался с благодарным населением зеленой планеты и заторопился в  избушку
на курьих ножках с приятной вестью.
   ГЛАВА XVI,
   в которой продолжается сказка
   - Фи, - презрительно фыркнула яга, выслушав рассказ  землян.  -  С  таким
заданием управился бы  любой  слабак.  Это  я  вас  проверяла.  А  настоящая
работенка будет только  теперь.  И  начнем  мы  снова  с  телескопа.  Ну-ка,
старшой, подойди и глянь, - предложила она великому астронавту. - Только  на
этот раз я навела на другой объект.
   Делать нечего, пришлось подчиниться капризной  яге.  Командир  решительно
подступил к  телескопу  и,  заглянув  в  окуляр,  увидел  ну  уж  совершенно
незнакомую планету.
   - Странно. Помнится, однажды я пролетал сквозь  это  место.  Тогда  здесь
ничего не было. Иначе бы мой  звездолет  разбился  в  лепешку,  -  задумчиво
пробормотал великий астронавт. - Неужели она возникла за  те  двадцать  лет,
что я тут не был? На вид этой старушке можно дать весь миллиард.
   - Все верно, командир. Этой планете именно миллиард лет плюс два года. Но
открыли ее десять лет назад, вот почему вы пронзили  ее  насквозь,  даже  не
заметив. Потому что не знали о ее существовании. В ту пору планеты как бы не
было, - пояснил юнга.
   Не стоит забывать, что еще недавно Саня был опытным космическим капитаном
и водил корабли по всем просторам Вселенной. И ему достаточно  было  бросить
взгляд в ту сторону, куда был направлен телескоп.
   - Может, вам известно и имя этой планеты? - пошутил командир.
   - Вы  угадали.  Известно,  -  ничуть  не  кичась,  ответил  юнга.  -  Она
называется  Планетой  Рыцаря   Без   Сердца.   Говорят,   он   действительно
бессердечен, очень свиреп и, чуть что, угрожает мечом.
   - К нему-то я вас и пошлю, - прокаркала яга, довольно потирая руки. -  Он
стережет... Что, по-вашему, он стережет? Угадайте, если вы и вправду  прочли
все сказки на свете.
   - Разумеется, "живую воду"! - хором ответили земляне.
   - "Живую", да не простую, - ухмыльнулась яга. - А какую?
   - Туалетную! - веско произнес сыщик.

   - Верно, - подтвердила яга. - Я видела ее в рекламе. По телевизору. Будто
бы эта вода делает женщину молодой и красивой. И  мне  надоело  быть  старой
ягой. Хочу стать Василисою Прекрасной! - молвила она властным тоном. - Чтобы
победила я на конкурсе "Мисс народных сказок", взяла  там  первое  место.  И
чтобы снимали меня потом для обложек модных журналов. А может, и в кино. Вот
мое второе желание. Ступайте, исполняйте! - И она  надменно  топнула  ногой,
которая считалась костяной, но на самом деле была обычной.
   Земляне поспешили на корабль,  но  перед  самым  стартом  командир  вдруг
нехотя оторвался от руля и мужественно произнес:
   - Юнга, поскольку вы знаете те места не только как свои,  но,  видимо,  и
как чужие пять пальцев, я вынужден передать руль в ваши руки. Такое со  мной
происходит впервые. Но чем не пожертвуешь ради спасения  друзей!  Вы  будете
нашим пятнадцатилетним капитаном... Нет, капитаном двенадцати лет, - уточнил
он, критически взглянув на Саню.
   - И все же я могу сойти  за  пятнадцатилетнего  капитана,  -  заупрямился
самолюбивый юнга. - Командир! Вы забыли? Я всегда выглядел старше.
   - Я это учел. Значит, юнга, вам на самом деле сейчас уже  восемь  лет,  -
грустно произнес великий астронавт. - Вы незаметно для себя иногда называете
сыщика "дядей".

   - А вы, командир, похожи на  его  брата,  -  вздохнув,  ответил  юнга.  -
Старшего, старшего, - добавил он поспешно.
   ГЛАВА XVII,
   в которой экспедиция вступает в бой со старым, знакомым
   Итак,   у   руля    "Сестрицы"    встал    капитан,    который,    будучи
непятнадцатилетним, совершенно не интересовал злодеев всех рангов и  мастей.
А ими, словно нарочно, так и кишел космос. Они рыскали в поисках  жертв,  но
из-за своего невежества не могли и представить, сколь  соблазнительна  такая
добыча, как капитан, коему на вид всего двенадцать лет. И потому  "Сестрица"
проскользнула к Планете Рыцаря Без Сердца без запинок, словно по зеркальному
катку. А в сказке, как известно, если в  пути  нет  происшествий,  время  не
имеет значения. Сию минуту ты здесь, а через миг - за  тридевять  земель,  в
тридесятом царстве. Так случилось и с экипажем "Сестрицы". Земляне не успели
моргнуть и глазом, как очутились в окрестностях Планеты Рыцаря Без Сердца.
   Да только тут они были не одни такие. Наши герои даже опешили,  глянув  в
иллюминатор. К планете со всех сторон  тучами  слетались  звездолеты  разных
классов и форм. Небо  над  здешним  космическим  портом  гудело,  точно  над
пасекой. Корабли роились, высматривая место для посадки. А там,  внизу,  уже
не осталось и свободного пятачка. Ну хоть поворачивай назад!  Земляне  впали
было в отчаяние, но  вот  тут-то  и  помогла  дальновидность  их  командира,
вовремя уступившего руль двенадцатилетнему капитану. Саня  повел  "Сестрицу"
по кругу, разглядывая расположенные внизу указатели, и  посадил  корабль  на
площадку с табличкой "Только для детей".
   Оставив, как всегда, "Сестрицу"  на  попечение  ее  закадычного  приятеля
Кузьмы, земляне спустились на летное  поле  и  подошли  к  мужчине,  который
озирался по сторонам, высматривая кого-то. И это был не  просто  мужчина.  С
первого взгляда было видно, что он - истинный кавалер.
   Поприветствовав кавалера, земляне спросили:
   - Как пройти к Рыцарю Без Сердца?
   - Если бы это кто-нибудь объяснил  мне  самому,  -  пробормотал  кавалер,
продолжая рыскать взглядом вокруг себя, и вдруг, ничего не говоря,  сорвался
с места и кинулся вдогонку за толпой мужчин, бегущих к выходу в город.
   Эта толпа тоже была непростой. Она  состояла  сплошь  из  одних  истинных
кавалеров.
   - Как мне подсказывает  интуиция,  нам  следует  присоединиться  к  этому
забегу. Друзья, за  мной!  -  воззвал  великий  астронавт,  снова  возглавив
команду, и, перейдя от слов к делу, пустился вслед за кавалерами.
   Выбежав за ворота космодрома, экипаж  попал  в  настоящую  людскую  реку,
текущую к окраине города. А вернее, это был стремительный  горный  поток.  И
все люди, точно на подбор, были кавалерами. Каждый из  них  яростно  спешил,
стараясь обогнать других и прийти к финишу первым.

   У  дороги,  по  которой  проходил  забег,  суетилась   шустрая   девочка,
подбадривала необычных спортсменов и даже по-мальчишески свистела, засунув в
рот два пальца
   - Девочка, на какую дистанцию мы бежим? - спросили земляне.
   - Пока не добежите до Рыцаря Без Сердца. Только поднажмите, не то вам  не
хватит "живой воды", - посоветовала девочка. - Бегите! Я буду болеть за вас!
   Так вот оно что?! Кавалеры были их соперниками! Такими же  охотниками  за
"живой водой", как и сами земляне.
   - Командир! А вдруг нас опередят? Вдруг кто-то успеет  одолеть  рыцаря  в
богатырском поединке! - забеспокоился юнга.
   - Надеюсь, рыцарь все-таки сносно владеет мечом и как-нибудь  продержится
до нашего прихода, - озабоченно промолвил Аскольд Витальевич.
   Земляне, не мешкая, влились в поток бегущих и припустили  во  всю  прыть.
Они бежали по всем правилам, дыша через нос, и  потому  обгоняли  соперников
одного за другим. Постепенно  увлекшись,  команда  Аскольда  Витальевича  не
заметила, как позади  остался  город,  а  она  сама  пересекла  воображаемую
финишную черту. Но, увы, здесь уже и без них накопилась тьма народа,  тысячи
тысяч. Пожалуй, еще никто и никогда не встречал такого количества кавалеров,
собравшихся вместе. Точно сюда слетелись все мужья и женихи Вселенной.
   Кавалеры робко топтались перед входом в темную  пещеру.  Возле  него  был
установлен дорожный светофор, на котором постоянно горел красный запрещающий
свет, словно грозное  око  одноглазого  древнегреческого  Полифема.  Заметив
великого астронавта и его  команду,  охотники  за  "живой  туалетной  водой"
кинулись к ним, стеная и жалуясь:
   - О незнакомцы! Вы хоть  и  молоды,  но  похожи  на  каких-то  знаменитых
героев. Мы сейчас ужасно расстроены и потому не можем вспомнить, кого именно
вы напоминаете нам. Помогите! Наши жены и  невесты  послали  нас  за  "живой
туалетной водой". Мол, надоело им быть обычными женщинами.  Желаем-де  стать
самыми прекрасными женами и невестами  на  свете.  Совсем  как  в  сказке  о
золотой рыбке. Ну как тут вернешься без такой  воды?  Да  только  к  ней  не
подойти. Там, в пещере, возле нее страшный Рыцарь Без  Сердца!  Машет  своим
древним мечом и грозится отсечь наши легкомысленные головы, если мы хоть  на
шаг приблизимся к пещере. Да вот послушайте сами.
   И тут же, в подтверждение их слов, из темных недр пещеры  донесся  шум  -
так из туннеля метро на платформу прибывает  поезд.  А  затем  на  солнечный
свет, громыхая чуть позеленевшими от  времени  и  сырости  латами,  выскочил
настоящий средневековый рыцарь и, взмахнув длинным  мечом,  вскричал  зычным
басом:

   - Выходи, кто глуп, но смел!  Я  того  безумца  изрублю,  как  на  пироги
капусту! Это обещаю я. Рыцарь Без Сердца! Коварные сарацины, вам  не  видать
воды ни живой, ни мертвой.
   От его зловещего смеха у претендентов на воду заледенела в жилах кровь. У
всех, кроме великого астронавта. Похлопав по  спинам  своих  друзей  крепкой
горячей ладонью, командир вернул их к жизни, точно окропил их "живой водой",
не туалетной, а той, старомодной.
   - Остальных отогреет наша победа, - сказал командир со знанием дела. -  А
сейчас самая пора унять этого забияку, приняв его необдуманный вызов!
   -  Командир,  но  мы  перед  ним  совершенно-безоружны,   -   предостерег
наблюдательный сыщик.
   -  Вы  ошибаетесь,  -  улыбнулся  великий  астронавт.  -   У   нас   есть
сообразительность, превышающая скорость мысли, и необычайно  острое  зрение.
Юнга,  будьте  любезны,  присмотритесь  к  нашему   противнику   как   можно
внимательней. Особенно к его рыжим жестким усам, пучки которых торчат из-под
опущенного забрала. А голос, похожий на рычание доброго льва? Лично вам  это
никого не напоминает?

   - И у него такие же кривые кавалерийские ноги. Командир! Перед  нами  наш
старый приятель, славный рыцарь сэр Джон! Собственной персоной!  -  озаренно
воскликнул юнга.
   И в самом деле, это был он, сэр  Джон,  закадычный  друг  рыцаря  Львиное
Сердце и Айвенго. Это его еще в эпоху раннего средневековья коварный  Барбар
обманом завлек в открытый космос. С тех  пор  рыцарь  неустанно  носился  по
космическим  просторам,  прославляя  имя  дамы  своего   сердца   прекрасной
трехголовой  Аалы.  Но  вот  теперь  каким-то  образом  сей   добрый   вояка
превратился в страшного Рыцаря Без Сердца.
   - Сэр  Джон!  Очнитесь!  Это  же  мы,  ваши  давние  друзья!  Я,  Аскольд
Витальевич, меня еще называют великим астронавтом. И со мной юнга Саня.  Мы,
правда,  сейчас  смотримся  слишком  молодо.  Но  это  действительно  мы!  -
предупредил командир разбушевавшегося рыцаря.
   - Вы обознались. А лично я вас знать не знаю, - надменно ответствовал сэр
Джон. - Лично у меня никогда не было друзей. Да и вообще мне неизвестно, что
такое дружба. Потому я и зовусь Рыцарем Без Сердца! Жалкие лгуны, вы  хотели
перехитрить такого опытного стража, как я, завладеть бесценной водой. За эту
неслыханную наглость вы поплатитесь вдвойне. - И он, угрожающе  подняв  меч,
двинулся на землян.
   - Командир! Неужели мы и вправду ошиблись? - заволновался юнга,  глядя  с
опаской на приближающегося рыцаря.

   - Нет, перед нами подлинный сэр Джон. Я в этом  уверен,  как  никогда,  -
твердо проговорил великий астронавт. - Вся закавыка в том,  что  кто-то  ему
вну-шил, будто он совсем другой человек. Без сердца и души. А  главное,  без
друзей. Этому кому-то понадобился надежный страж, а лучшего воина,  чем  сэр
Джон, не сыскать во всей Вселенной. Не забывайте, он последний живой рыцарь!
   - И потому из него сделали зомби, - с горечью заключил  сыщик.  -  Теперь
это модно. Особенно в фильмах.
   - Что бы это ни было, но перед такими мощными чарами оказалась бессильной
даже суровая мужская дружба, - проговорил  командир,  глядя  прямо  в  глаза
правде.
   - Командир, я, кажется, кое-что придумал! - воскликнул юнга и, больше  не
сказав ни слова, со всех ног помчался в город.
   - Юнга, вы куда? - полюбопытствовал его командир, но Саня уже скрылся  за
облаком пыли. - Наш юнга - смышленый малый. Впрочем, как и все юнги. И  если
он что-то нащупал, то это, видимо, именно то, что нам нужно.  Боюсь  только,
как бы он не опоздал к финалу, который  может  для  нас  закончиться  весьма
плачевно... Сэр, вам не кажется, что вы слишком спешите? -  обратился  он  к
рыцарю, который уже приблизился на длину трех мечей.

   Противник почему-то передвигался миллиметровыми шажками, словно осторожно
шел по канату.
   - По-вашему, я наступаю слишком быстро? - удивился рыцарь, и в его голосе
проскользнуло беспокойство.
   - Видите ли, на высокой скорости можно промахнуться мимо мишени и улететь
за тридевять земель. Поэтому  уж  лучше  добираться  по-черепашьи,  но  зато
наверняка, - посоветовал великий астронавт. - Тогда вы уж точно изрубите нас
как капусту. Только, думается, вы до сих пор  еще  никого  не  тронули  даже
пальцем. Не то чтоб мечом.
   - Моим противникам просто чертовски везло, - чуть  смутившись,  посетовал
грозный страж. - Одним вовремя удавалось  спастись  бегством.  Другие  перед
самым поединком уходили в отпуск. У третьих начинался грипп.  Может,  что-то
этакое найдется и у вас? А то ведь нас  теперь  отделяет  длина  всего  двух
мечей. И я уже не смогу остановиться, даже если бы и захотел.  Такую  набрал
стремительную скорость. Будто глыба, которая неумолимо катится под откос.
   Прежде чем дать  ответ,  Аскольд  Витальевич  нетерпеливо  обернулся:  не
показался ли вдали юнга со своей спасительной идеей?
   - Нет, его не  видно,  -  вздохнул  сыщик,  помогая  своему  командиру  и
вглядываясь из-под ладони в сторону города.
   И тогда великий астронавт, чувствуя себя чуточку виноватым,  ответствовал
рыцарю так:

   - К сожалению, мы не вправе отступать от намеченной цели. Мы, видите  ли,
герои  и  потому  должны  вернуться  с  "живой  туалетной  водой".  Но  ес