сольным номером.
   Это был сказано столь твердо, столь убежденно, что все отступили, признав
его право. Великий астронавт надел гермошлем,  одернул  походную  куртку  из
кожи сатурнианского бегемота и, отказавшись от предложенных рьцарем копья  и
меча, вышел на поединок со всеми силами зла с голыми руками.
   - Витальич, ты хоть бы для вида взял с собой расческу. Все будет  что-то!
- горестно крикнул Кузьма, уж и не зная, чем пособить старинному другу.
   - Воины, он безоружен! У него нет  даже  расчески!  -  в  страхе  завопил
генерал. - Скорей возьмите его! Сотрите с лика Вселенной!
   Зло с воем, рычанием и  клекотом  кинулось  на  одинокого  астронавта.  И
грянула грандиозная сеча, какой еще не было во Вселенной. Супостаты обрушили
на великого астронавта свои стальные когти, шипастые хвосты,  острые  клювы,
дышали ему в лицо ядом и пламенем, пускали ракеты с  ядерными  боеголовками,
жгли лазером, пытались взять гипнозом, опутать силовыми полями  и  применяли
другие страсти-мор-дасти, до коих еще не додумались самые дерзкие  фантасты.
Аскольд Витальевич им отвечал честным смелым взглядом и верой в правое дело,
косившей  врагов  целыми  полками.  Но  на  место  бойцов,   сраженных   его
благородством, генерал посылал сотни новых.

   Великий астронавт уже начал уставать, столь монотонным показалось ему это
занятие.
   - Приказываю усилить натиск! Ему становится скучно! -  закричал  генерал,
воспрянув духом.
   Видя это, друзья великого астронавта приготовились впасть в отчаяние,  но
тут в гуще наседавших возникло какое-то движение, кто-то  шел  сквозь  толпу
солдат, требовательно покрикивая:
   "А ну, посторонись! Почта!.. Почта идет!"
   - Что случилось? В чем заминка? - нахмурился генерал.
   - Ваше превосходительство! Это почта, - доложили командующему.
   - Тысяча чертей! Не могла она выбрать другое время, - выругался генерал в
бессилии перед почтой.
   Атакующие  расступались,  и  на  арену  и  в  самом  деле  вышел  строгий
почтальон, обутый в сапоги с реактивными двигателями.
   - Вам срочная телеграмма! Распишитесь, что получили, - сказал  почтальон,
протягивая великому астронавту телеграфное послание и квитанцию.
   Аскольд Витальевич вскрыл телеграмму и прочитал: "Желаем победы  мысленно
с вами ваши земляки земляне".

   - Все буквы целы? - деловито спросил почтальон.
   - Одна даже в излишке. Буква "эс", - бодро ответил Аскольд Витальевич.
   - Потом ее вернете, - предупредил суровый работник связи и  удалился  тем
же путем, каким и пришел. То есть почтовым.
   И  начался  второй  тайм  этой  невиданной  баталии.  Поддержка  земляков
вдохнула в великого астронавта свежие  духовные  силы.  Теперь  он  сражался
энергично и даже с веселой озорной  улыбкой.  Из-за  грохота,  производимого
битвой, осыпались ближайшие звезды. Точно в этой галактике наступила поздняя
осень.
   - Знаете, в чем ваша ошибка? - говорил командир злым силам.
   - В  чем?  -  поспешно  спрашивали  те,  надеясь:  вот,  мол,  сейчас  он
проговорится и выдаст свое слабое место.
   - Вы думаете, будто у вас нет иного пути.  Но  это  неправда,  -  отвечал
великий астронавт. - В глубине у  каждого  из  вас  есть  чистый  и  светлый
утолок.
   - Фу-ты! Он снова о своем, - ярились злые силы  и  наседали  с  удвоенным
напором.
   Так битва шла три дня и три ночи. И наконец  солдаты  Властелина  жалобно
закричали:
   - Ваше превосходительство, генерал! Он нас достал! Мы потихоньку начинаем
верить. Ну, в этот уголок, которой в глубине.

   - Что ж, придется бросить в бой наш главный козырь, - пробормотал генерал
и зычно распорядился: - Эй, адъютанты! И фельдъегери!  А  ну  в  сей  момент
позвать сюда Громо-боя!
   Его адъютанты и фельдъегери сбегали куда-то и привели  невиданное  доселе
чудовище - самое могучее существо во Вселенной. Это был человек-планета!  На
ее поверхности собрались  кошмары  изо  всех  снов.  Она  кишела  и  бурлила
всемирным злом.
   -  Этот  маленький  землянин  и  есть  тот  непобедимый   противник?!   -
разочарованно прогрохотал Громобой. - И ради него меня оторвали от  сладкого
сна? Ладно, прихлопну эту козявку и пойду досыпать.
   Он бешено завращался по орбите вокруг Ас-кольда Витальевича. Обхватил его
толстыми щупальцами гравитации, потащил к себе,  пытаясь  сжечь  непокорного
землянина в плотных слоях атмосферы. Потом Громобой палил в него раскаленной
магмой сразу изо  всех  вулканов,  топил  в  цунами,  напускал  на  великого
астронавта сумасшедшие ураганы, тайфуны и торнадо. Колол копьями молний.
   - Вы  тратите  свою  энергию  впустую.  Не  лучше  ли  ее  употребить  на
что-нибудь полезное? - посоветовал командир  разбушевавшемуся  Громо-бою.  -
Я-то ведь выдержу все ваши наскоки. Ибо продолжаю верить в то лучшее, что  с
рождения заложено в каждом человеке. Даже если он целая  планета  и  притом,
казалось бы, безнадежно отпетая.

   - Меня никакой педагогикой не проймешь. Меня  столько  раз  исключали  из
школы, - презрительно усмехнулся Громобой.
   И началось неслыханное единоборство гигантов: физического с духовным. Так
и пошло: Гро-мобой его огнем, а  командир  в  ответ:  "Человек  должен  быть
добрым и честным. Любить других людей. И всех животных и птиц!"  Громобой  в
него наводнением, а он ему: "Не отчаивайтесь! Еще не  поздно  начать  новую,
прекрасную жизнь. Дело за вами!"
   Так продолжалось шесть дней. На седьмой, как раз в воскресенье,  Громобой
вдруг тяжко вздохнул и сказал генералу:
   - Все! Он и меня перевоспитал! Это же надо умудриться, придумать афоризм:
"Даже самое черное Зло должно творить добро"?! А он умудрился! Теперь мне ой
как стыдно за  свои  плохие  поступки.  Пойду  покроюсь  зелеными  лесами  и
лужайками, синими зеркалами озер. И, разумеется,  красивыми  городами,  куда
созову трудолюбивых и  веселых  людей.  -  На  поверхности  Громобоя,  среди
мрачных скал прорезалась мягкая мечтательная улыбка.
   После чего  человек-планета,  не  слушая  генерала,  который  осыпал  его
увещеваниями и грубой руганью, удалился в свое  созвездие.  И  называлось-то
оно совершенно безобидно - Дева.

   - Генерал! Бита ваша последняя карта, - напомнил командир,  так  как  тот
был в страшном расстройстве и мог забыть все на свете.  -  У  вас  появилась
прямо-таки замечательная возможность покончить с войнами. И заняться  мирной
работой. Если вы не знаете чем, я готов помочь советом.
   - Рано празднуешь, землянин,  -  неблагодарно  огрызнулся  генерал.  -  Я
хитер. И кое-что припас для тебя. Напоследок. Эй, мышка! Пора тебе пробежать
мимо и махнуть хвостом! - позвал он с притворной лаской.
   Предчувствуя беду, друзья великого астронавта взмолились:
   - Аскольд Витальевич! Может, вы все-таки позволите вам помочь?!
   - Теперь-то я и подавно справлюсь сам! Это же всего-навсего мышь! - бодро
откликнулся командир.
   Но то, чего они боялись, увы, пришло! Из генеральского  рукава  выскочила
серая космическая  мышка.  Это  было  самое  маленькое  и  самое  глупенькое
существо во Вселенной.  Она  пробежала  мимо  великого  астронавта,  махнула
хвостиком и сбила его с ног! И тотчас зло, собрав уцелевшие  силы,  с  воем,
рычанием  и  мерзким  гоготом  кинулось  на  поверженного   командира.   Вся
прогрессивная Вселенная в ужасе зажмурила глаза.

   - О горе нам! - вскричали друзья великого астронавта. -  Он  отверг  нашу
помощь. И мы, несчастные, сейчас станем свидетелями жуткого финала.
   Но в эту секунду над  полем  боя  прогремел  голос  мощностью  во  многие
децибелы:
   - Солдаты! И  генерал!  Повелеваю  остановиться  и  прекратить  эту,  как
оказалось, бессмыленную битву! Я снова  счастлив!  И,  думаю,  на  этот  раз
навсегда! А вы, Ас-кольд Витальевич, можете встать! Вы победили! Морально!
   Все были увлечены борьбой добра и зла, и потому  никто  не  заметил,  как
появился  Властелин  Вселенной.  Он  величественно  возвышался  на   золотой
космической колеснице, рядом  с  ним  стоял  маленький  пухленький  мальчик,
облаченный в пурпурную древнеримскую тогу. Властелин крепко держал  мальчика
за руку, будто его могли отнять.
   - Это мой сынишка Барбар. Прошу любить и жаловать! - сказал  Властелин  и
впрямь с самой счастливейшей улыбкой.
   - Неплавильно! Я -  Балбал!  Не  забывай:  я  калтавлю,  -  поправил  его
мальчуган.
   - Барбар! Прошу прощения, Балбал, а как же ваш графский титул?  -  лукаво
спросил Ас-кольд Витальевич, поднявшись на ноги.
   - Да ну его! Надоело играть в благородство, -  произнес  мальчик  голосом
прежнего Барбара. - Чуть что не так, тебя норовят шлепнуть по щеке и вызвать
на дуэль. А главное, я решил начать новую жизнь. И с самого  нуля,  то  есть
раннего детства. То, первое, было неудачным. Родители были всегда заняты.  Я
рос под влиянием улицы. Теперь у  меня  все  условия  для  удачного  старта.
Пирожные, мороженое, конфеты. больше  всего  я  мечтал  быть  пай-мальчиком.
Носить футляр со скрипкой и ноты.

   - Ах негодник, да кто ж тебе мешал? Разве не тебя я баловала  сладким?  -
послышался негодующий голос яги.
   Она вышла из звездолета с помелом, видно, собираясь прибраться на  бывшем
поле боя, и вот тебе, услышала такое.
   - Штурман! - позвала она в открытый  люк.  -  Тащите  сюда  ваши  красные
топорики. Здесь у кое-кого в них большая нужда. Примешь, и поедем домой.
   - Только не это! - забеспокоился  Барбар.  -  Мама!  Я  предлагаю  другой
вариант. Таблетку примешь ты. Не красную,  а  вот  такую.  -  Он  порылся  в
складках тоги и нашел там белый топорик. - После этого станешь как  бы  моей
сестрой. Так и быть, старшей. Папа тебя по блату устроит в  балетную  школу.
Ты же мечтала танцевать на сцене. Не так ли? И жалела не раз: ах, если бы  в
моем детстве все было по-иному. Короче, отец, тебе нужна  дочь?  -  деловито
подступился Барбар к Властелину. - В общем, я  бы  не  отказался,  -  сказал
бедный Властелин, слыша этот диалог и ничего не понимая.

   - Ну, мать, решайся, - подбодрил Барбар ягу.
   - Я уж и не знаю, как быть, - растерянно пробормотала яга.
   - Тогда все лешено, - успокоясь, снова прокарта-вил Балбал.
   - Будем считать этот конфликт маленьким  недоразумением.  На  Петеньку  и
Марину у меня более нет ни малейшей обиды. К тому же я моим Бар...  то  есть
Балба-лом доволен. Он сегодня принес из школы пятерку, - сказал Властелин. -
Словом, можете считать свое путешествие завершенным. Все спасены. Все нашли,
что хотели.
   - А как же они? - спросил командир, глядя на понурившиеся силы Зла.
   Властелин озадаченно потер лоб и потом, просияв, воскликнул:
   - А их отправлю к вам, на Землю! Кого в  Голливуд,  кого  на  "Мосфильм".
Пусть снимаются в фантастических кинокартинах!
   ГЛАВА XXI,
   в которой прозвучал торжественный завершающий аккорд нашей истории
   Домой их сопровождал самый  почетный  эскорт,  какой  только  можно  было
вообразить. Справа от "Сестрицы" следовали "Савраска"  с  рыцарем  Джоном  и
"Три хитреца" с толстячками. Слева -  такси  с  императором  Мульти-Пуль-ти.
Писатель Степанов, не сумев и на сей раз придумать что-нибудь свое,  оседлал
помело, брошенное бывшей ягой. А за кормой отныне прославленной звездолетихи
тянулся экзотический караван бывших сил Зла.
   И  лишь  скромный  помещик  Белкин,  предпочитавший   шумным   праздникам
деревенскую тишину, распрощался со своими товарищами теперь уже навсегда.
   А шума, признаться, было много. Возвращение наших героев  превратилось  в
сплошное триумфальное шествие через весь Космос. Каждая придорожная  планета
старалась воздать честь отважным освободителям Вселенной. И  таким  планетам
не было числа. Они стояли вдоль космической дороги, будто верстовые столбы.
   Устав от пышных приемов, великий астронавт  и  его  товарищи  с  завистью
поглядывали в иллюминаторы на встречные  корабли.  Приключения  их  экипажей
были еще впереди. Там, куда они летели, сверкали молнии, и кто-то на кого-то
нападал, кто-то спасался бегством. А наши герои теперь не интересовали  даже
мелких хулиганов. Те цедили сквозь  зубы:  "Проезжайте,  проезжайте!  Нечего
вам! Кончилось ваше приключение! Принимайте цветы, наслаждайтесь  хвалебными
речами и раздавайте свои интервью! Направо и налево!" Закоренелые злодеи  не
видели землян в упор.
   И все же на одной из  радушных  планет  им  повезло.  Да  как!  В  разгар
шикарного банкета исчез великий астронавт.  Сидел,  сидел  за  пиршественным
столом, вел умные беседы и вдруг - на тебе! - пропал! На том месте,  где  им
все только что  любовались,  да  вот  чуточку  отвлеклись,  остал-Лу  И.  ся
опустевший стул.
   - Какая неслыханная наглость! Ну знаете, это переходит все границы! Самое
бесстыдное бесстыдство! Похитить, и кого?! Самого  Аскольда  Витальевича!  -
придя  в  себя,  вскричали  хозяева  и  гости  и,  устремившись  на  поиски,
перевернули вверх дном все окрест.
   Сэр Джон носился по столице планеты грозной  бурей,  громыхая  рыцарскими
доспехами, размахивал длинным мечом и, не забывая славить свою даму  сердца,
бросал  похитителям  смелый  вызов.  "Жалкие  трусы!  Выходите  на   честный
поединок! Хоть всем скопом! Я готов с вами биться,  презренные  негодяи!"  -
возвещал он трубным голосом. А толстячки, забравшись в темный угол, пытались
расплести  воображаемую  коварную  сеть,  в  которую,  несомненно,  завлекли
беднягу-командира. Писатель Степанов тоже внес  свою  лепту.  Он  извлек  из
авторского дипломата пачку неразлучной чистой  бумаги  и,  пристроившись  за
краешком стола, старался придумать для этой печальной истории  благополучный
финал. Когда все спасены, герои заключают друг друга в  объятия  и  говорят:
"Ну, вот теперь мы будем жить долго и весело. И помрем в  один  день.  Чтобы
никому не было обидно".
   А сыщик и три его Ватсона - Саня, Марина и Петенька - наведались к бывшим
силам Зла, но те и сами недоуменно развели некогда  страшными  лапами:  мол,
даже они не могут себе представить, ну кто бы посмел украсть такого героя.

   Все уже сбились с ног, однако и похититель,  и  несчастная  жертва  будто
дружно аннигилировали, не оставив ни атома тебе, ни электрона. Столь полного
исчезновения еще как бы и не встречалось в истории приключений. Тут было  от
чего пасть духом. Отчаяние только того и ждало. Оно тотчас же хлынуло  через
край и бурным паводком затопило всю планету.
   И лишь единственный человек вел себя так, словно  лично  его-то  вся  эта
кутерьма не касалась совершенно. Он  остался  за  столом  и  теперь  посреди
криков  и  беготни  невозмутимо  ел   мороженое   с   клубникой.   Это   был
Мульти-Пульти!
   - Ваше величество! Что с вами стало?! Сгинул ваш друг, а вы как ни в  чем
не бывало вкушаете десерт! - возмутилось все честное общество.
   - Не вижу повода для волнений, - спокойно ответил премудрый Мульти-Пульти
и, выбрав самую крупную клубничину, отправил  ее  в  рот.  -  Не  забывайте:
история уже завершена.  Впрочем,  кого-то,  наверно,  можно  похитить  и  на
последней  странице.  Но  только  не  великого  астронавта.  Его   похищение
потребует отдельной увесистой книги. Я думаю,  вам  следует  остановиться  и
помолчать. Тогда, возможно,  мы  что-нибудь  услышим.  Все  так  и  сделали:
остановились и помолчали. И тут же услышали вроде бы знакомый звук.  Он  шел
из-под стола. Все тотчас, мешая друг другу, полезли под  стол  и  увидели...
великого астронавта. Он спал, свернувшись калачиком, по-детски  положив  под
голову ладони. И посвистывал носом.
   - Аскольд Витальевич!  Вы  живы?!  -  счастливо  вскричали  все,  тормоша
командира. - Ну скажите хоть что-нибудь!
   Великий астронавт встрепенулся и, приподнявшись на локте, подал команду:
   - Эй, спуны! Подъем! Вас ждет новая эпоха!.. А где спуны? -  спросил  он,
озираясь и ничего не понимая. - Они только что спали везде. Даже на потолке.
   Но сейчас же, к общей радости, все разъяснилось. Аскольд  Витальевич  уже
давно тосковал по своим милым сердцу увлекательным воспоминаниям.  А  в  сей
роковой день ему и вовсе стало невмоготу. И тогда он решил  предаться  этому
любимому занятию прямо здесь, на банкете.  Но  куда  там!  Ему  беспрестанно
мешали - дергали за рукав, задавали вопросы. И  вот  тут-то  командир  тайно
перебрался под стол, разлегся  у  ног  хозяев  и  гостей  и  с  наслаждением
погрузился в первое же попавшее под руку воспоминание. А оно в  тот  же  миг
перенесло  великого  астронавта  на  планету  спунов.  Ее  населял   кроткий
трудолюбивый народ, и его основной работой был крепкий сладкий сон.

   - И я незаметно заснул сам, - сказал Аскольд  Витальевич.  -  Я,  как  вы
знаете, почитаю обычаи народа, который дал мне приют.

   Посмеявшись вдоволь над забавным недоразумением, земляне и провожавшие их
друзья продолжили путь. И, пережив массу новых торжественных встреч, наконец
достигли  границ  родной  Солнечной  системы.  Перед  полосатым   шлагбаумом
великолепный эскорт простился с экипажем "Сестрицы":
   - Увы, здесь мы вас должны покинуть и вернуться к  собственным  историям.
Дальше ваш корабль сопроводит эскорт свой, земной. Наверняка по  ту  сторону
околицы ждут сотни, тысячи космических яхт. Небось,  изныли  от  нетерпения.
Прощайте, и теперь, наверное, навсегда!
   На их поясах, будто сговорясь, настойчиво запищали пейджеры. Разные  люди
в разных краях Вселенной нуждались  в  рыцаре  Джоне,  в  ученом  императоре
Мульти-Пульти,  в  писателе  Степанове.  И   особо   в   трех   хитро-мудрых
заговорщиках Фипе, Рипе и Пипе. И друзья наших героев немедля отправились на
тревожный зов.
   А к землянам из полосатой будки выплыл знакомый чиновник - юпитерианин, с
хоботом вместо носа, и, поднимая шлагбаум, изрек:
   - Вы оказались правы! Выручать-то своих друзей, выходит,  и  в  наши  дни
архи как интересно. У нас тут, в Солнечной системе, ваши приключения вызвали
большой резонанс. - И сам он лично на сей раз был бодр, не  кутался  в  свои
слоновьи уши от космического холода. - Одно странно: что-то не  видно  ваших
землян. Уж они-то готовили вам особо пышную встречу. Столько ходило об  этом
разговоров, - удивился юпитерианин, озирая окрестности.
   И впрямь, вблизи не было ни единого земного корабля. Но самое  непонятное
ждало их впереди: не было самой Земли на ее обычном месте, где она вращалась
уже миллиарды лет! Остался лишь голый обруч орбиты. Как и  положено,  первым
это заметил остроглазый юнга и забил тревогу:
   - Командир! Нашу планету угнали!
   - К сожалению, юнга, это так, - с удивительным  хладнокровием  подтвердил
командир, глянув в иллюминатор. - Неизвестный нам угонщик сел за руль  Земли
и увел ее с уютной домашней орбиты, словно автомобиль.
   - Но... но откуда у Земли руль?! Командир! Наша планета - не какие-нибудь
"Жигули"!  Даже  не  длинный  шестидверный  "линкольн"!  -   изумились   его
подчиненные.

   - Даже  не  королевский  "роллс-ройс",  сверкающий  никелем  и  лаком,  -
серьезно добавил сам Аскольд Витальевич. - И тем не менее  у  матушки  Земли
тоже есть руль. Самый настоящий! Сколь бы это ни казалось невероятным! Ведь,
в сущности, что тако'е наша планета? Типичная машина! Как, впрочем, и  любое
другое небесное тело. И мы с вами раскатываем на ней  по  Вселенной!  Однако
стоило нам ненадолго оставить ее без присмотра, и нашу машину угнали.

   -  Что  же  делать?  Как  быть?  Теперь  нам  некуда   возвращаться!   Мы
превратились в бомжей! У нас отныне тоже нет ни кола ни двора!  -  отчаялись
его отважные спутники, не раз смотревшие опасностям в глаза.
   - Будем искать наш двор! Вот что будем  делать,  -  просто,  без  лишнего
пафоса, ответствовал великий астронавт. - Угонщик,  наверно,  еще  не  успел
покинуть пределы  Солнечной  системы.  Иначе  бы  об  этом  знала  вся  наша
Галактика. Но пока  все  встречные  небось  говорят:  "Эка  невидаль!  Земля
отправилась проведать братца Сатурна, а то и братца Плутона".  Итак,  сыщик,
приступайте к своим обязанностям. Полет еще не завершен!
   Его слова подбодрили экипаж. Юный сыщик