была прочитана последняя  книга.  Я  уже  был  в  полном
отчаянии, когда мне принесли телеграмму, в которой было написано: "Вы должны
такого-то числа в такой-то час прибыть в  "Центральный  бар  литераторов  на
планете Земля". Под текстом стояла подпись: "Судьба". Повинуясь судьбе, я  в
назначенный час явился в указанный бар, уселся за свободный столик и покорно
начал ждать, озираясь от нечего делать по сторонам. И вскоре мой  взгляд,  а
так же слух привлекли двое путешественников, сидевших  за  соседним  столом.
Они вели себя шумно, их возбужденные голоса разносились по всему залу.  Один
из застольников невероятно походил на Барбара. Но тот, как гласила молва,  в
это время отшельничал на необитаемом астероиде. Вторым был известный  плохой
писатель Помс. И хотя мне с ним  встречаться  не  доводилось,  я  узнал  его
сразу. Да и кто еще отважится разгуливать средь бела дня в лавровом венке? И
то  и  дело,  поднимая  бокал  с  фруктовым  соком,  требовать   от   своего
собеседника, чтобы тот без конца пил за его гений? К  тому  же,  прочтя  все
книги на свете, я невольно прочел и его биографию. В ней говорилось  о  том,
как в одном царстве, одном государстве жили-были старик со старухой. И  было
у них, как водится, три сына... Первых двух пропускаю... Короче, третий сын,
Степан, однажды  захотел  заделаться  великим  писателем,  властителем  дум.
Сказано - сделано. Взял он себе звучный, как удар колокола, псевдоним Бом-сс
и принялся сочинять книги для детей  среднего  школьного  возраста.  Написал
одну... вторую... третью... а  славы,  ну  ни  на  грош.  Больше  того,  ему
частенько доводилось слышать -  писатель-де  он  никудышный.  Псевдоним  его
потускнел, утратил  звучность  и  превратился  в  приглушенное  Помс.  Понял
Степан: не быть ему классиком в своем отечестве.  И  придумал  он  для  себя
собственную планету Икс. "Там-то  у  меня  не  будет  конкурентов.  Стану  я
единственным писателем, а благодарные жители  -  мои  персонажи,  они  же  и
читатели, - станут славить меня да величать гением и властителем дум. Потому
что и читать им более некого, и сравнить, ста,ло быть,  не  с  кем",  -  так
рассуждал Помс. Развесил он по всей  планете  свои  портреты,  установил  на
каждом углу свой гипсовый бюст. Но не учел одного: на планету Икс  вместе  с
прочими товарами проникали и творения авторов с иных планет. Начитавшись  их
вдосталь, иксияне стали роптать: "У других  авторов  персонажи  -  настоящие
люди. У них и яркий сложный характер, и какая-то внешность, а мы  ни  то  ни
се. Все на одно лицо, вместо которого серое пятно. Словом,  сплошные  нули!"
Не вынеся тяжкой обиды, они подняли бунт: посрывали портреты со стен, побили
бюсты на черепки, точно глиняные горшки,  говоря:  "Помс  не  заслужил  этой
славы. Нам такой автор не нужен". И прогнали Помса с планеты вон.  Случилось
сие прискорбное для Помса событие  вскоре  после  того,  как  вы  сбежали  с
планеты Икс, оставив беднягу ни с чем.

   На этом месте он прервал рассказ и осторожно спросил:
   - Теперь, очевидно, кто-то должен меня перебить? Иначе мое  повествование
может вас убаюкать. Вы начнете зевать.
   - Считайте, что мы уже перебили, - сказал командир.
   - Вернувшись к старику и старухе, -  продолжал  Мульти-Пульти,  -  Степан
снова стал Степаном и уже было  занялся  поисками  иного,  более  доступного
дела, но тут, как я  понял  из  невольно  подслушанного  разговора,  к  нему
приехал его нынешний собеседник по имени Бирбир. Он увел Степана за  околицу
деревеньки, подальше от умных братьев, и принялся его искушать, говоря: "Ты,
Степа, никого не слушай.  Не  вышло  с  первого  раза,  выйдет  со  второго.
Придумай  еще  одну  планету,  такую,  куда  бы  не  просочилась  ни  единая
посторонняя книжка, даже самая тоненькая, для малышей". И он научил, что для
этого следует сделать. "Ты поступил благоразумно, дал мне мой  же  совет,  -
говорил ему Помс, сидя в баре. - Я ему последовал и придумал вторую планету,
такую, как надо. Здесь я единственный  писатель!"  Друзья,  именно  на  этой
планете мы находимся с вами сейчас, - с грустной  торжественностью  произнес
Мульти-Пульти.

   - Так вот оно что?! - вскричали земляне. - Мы на придуманной планете!  Но
что он придумал такого хитрого? Чтобы скрыть ее от  всего  остального  мира?
Какой поставил заслон?
   -  Это  вы  узнаете  из  второй  половины  моего  рассказа,  -   пообещал
Мульти-Пульти. - Итак, сидя за соседним  столом,  Помс  говорил:  "На  новой
планете я и классик, и гений, а моя новая книга -  непревзойденный  шедевр!"
Услышав это, я обомлел: оказывается, еще  существует  книга,  которую  я  не
читал! Когда  Помс  и  его  собутыльник  вышли  на  улицу  и  отправились  в
космический порт, раскачиваясь, точно два синхронных маятника, я  последовал
за ними. По дороге они продолжали расхваливать на  весь  город  новую  книгу
Помса. При этом они будто бы спохватывались и  громогласно  напоминали  друг
другу: "Тс-с! Это секрет!"

   Придя на космодром, Помс и его спутник неуклюже забрались  в  двухместный
звездолет. К счастью, как я тогда подумал,  а  на  самом  деле,  выходит,  к
несчастью, мой малолитражный профессорский кораблик был припаркован тут  же,
в двух шагах. Забыв о своем высоком происхождении и ученых званиях, я, будто
студент-первокурсник,  подобрал  полы  мантии,  прыгнул  в   кабину   своего
звездолетика и взмыл в космос следом за Помсом и его пассажиром.
   Мы долго мчались по вселенским  давно  заброшенным  проселочным  дорогам,
через какие-то подозрительные пустыри,  усеянные  дикими  метеоритами.  И...
вдруг Помсов звездолет остановился. Я глянул в иллюминатор,  желая  выяснить
причину  столь  внезапной  остановки,  и  увидел  табличку  с  выразительной
надписью: "Вниманию любителей приключений! Тут ничего нет!!!"
   Пока я дивился, гадал, что привело двух развеселых гуляк в это более  чем
пустынное место, в  черном  Ничего  возникла  светлая  щель.  Корабль  Помса
шмыгнул в приоткрывшуюся лазейку,  будто  вернувшаяся  с  прогулки  мышь,  и
кто-то снова захлопнул невидимые ворота. Все это длилось какое-то мгновение,
но мне удалось как-то проскользнуть вслед за ними. Так я, сам того не  зная,
проник на планету Планета! - Тут рас  сказчик  снова  умолк  и  выжидательно
уставился на слушателей.
   - Мы вас еще  раз  перебиваем.  Ну,  ну,  продолжайте!  -  заторопил  его
командир.
   - На планете стояла ночь, - снова вдохновился Мульти-Пульти. - Внизу подо
мной горели уличные фонари. А вот  над  моей  головой  по-прежнему  не  было
ничего. Хотя я знал точно: вверху остались густые россыпи сверкающих  звезд.
Но что-то таинственное  отрезало  и  меня,  и  эту  планету  от  окружающего
космоса. Я направил свой кораблик  вверх,  и  он  вскоре  уперся  во  что-то
твердое. Тогда я взял спички, вышел наружу и тут же понял все. Планета  была
окружена подобием скорлупы, покрытой сверху черной краской, скрывающей ее от
посторонних глаз. На  внутренней  стороне  скорлупы  был  нарисован  голубой
небесный свод. Роль солнца, которое  всходило  и  заходило,  играл  огромный
фонарь. Для себя Помс оставил тайный лаз. Через него выбирался развлечься на
другие планеты и, нагулявшись, так же скрытно возвращался назад. Вот  вам  и
ответ на загадку планеты Планета! - торжественно произнес Мульти-Пульти.
   Аскольд Витальевич вспомнил о своих снах, в которых приоткрывались ворота
и в них мелькал чей-то звездолет. Но сны, выходит, были настоящей явью.

   - Значит, мы во Вселенной все-таки не одни!  -  воскликнули  ошеломленные
пограничники.
   Майор, как и было положено при его воинском звании, пришел в себя  первым
и устремился к землянам, раскрыв объятия и восклицая:
   - Здравствуйте, братья  по  разуму!  Его  примеру  последовали  остальные
плане-тяне, и мрачная темница озарилась светом... да что там?!  -  настоящим
фейерверком бурного братания. Когда затихли восторги, майор сказал:
   - Конечно, приятно  чувствовать  себя  исключительным.  Но  еще  приятней
знать, что где-то в космосе у тебя есть родня!
   - Да, это была прекрасная встреча двух цивилизаций.  Но  мы  увлеклись  и
забыли  о  нашем  рассказчике,  -  напомнил  командир,  больше   всего   чтя
справедливость. - И все же, ваше величество,  то  есть  дорогой  Мульти,  мы
хотели бы знать, что было дальше. Мы заинтригованы до мозга костей.
   - После всего того,  что  я  открыл,  мне  бы  следовало  немедля  задать
стрекача, - продолжал Мульти-Пульти, ничуть не обидясь. - Но подо  мной,  на
поверхности планеты, лежала на столе или стояла на полке  книга,  которую  я
должен  был  прочесть!  Я  решительно  приземлился  на  местный   космодром,
замаскированный под детскую игровую площадку. А там меня  поджидали  Помс  и
тот, кто назвался Бирбиром.

   "Ловко мы заманили вас?"  -  спросил  Помс,  довольно  потирая  руки.  "А
телеграммку-то вам  отбил  я  лично!Сочинял  два  дня",  -  похвастался  его
пособник. "Можно было не устраивать такой спектакль. Мне нужно всего ничего:
прочесть вашу новую книгу, - сказал я здраво. - Прочту всего за один день  и
обещаю не ставить на нее чашку с чаем  и  не  слюнявить  пальцы".  -  "И  не
надейтесь! Вы еще не доросли до моей книги, и никто не дорос!  До  того  она
гениальна. Потому ее стережет страшная охрана. Никто, если ему дорога жизнь,
не смеет переступить порог моего кабинета", - грозно промолвил  Помс.  "Коли
так, тогда я пошел. Прошу извинить за беспокойство", -  сказал  я  с  тяжким
вздохом и полез было в свой звездолет. "Ну уж нет. Мы вас не  отпустим!  Что
ж, мы старались зря? - вскричал Помс.  -  Вы  будете  служить  мне  верой  и
правдой.  Пересказывать  все,  что  прочитали,  как  Шахерезада.  А  я  буду
заниматься плагиатом, то есть литературным воровством!"
   Я, разумеется, отказался участвовать в таком  преступлении,  и  тогда  по
зову Помса с детской горки скатился отряд пограничников и отвел меня  в  эту
темницу, где я влачу свое жалкое существование и по сей день.
   - Я был в том отряде, - признался майор, густо покраснев. - Нам  сказали:
с неба-де свалится особо опасный преступник. Второй по важности после  того,
который сидит в печенке.

   - Прекрасная история! - похвалил командир самого  начитанного  императора
во всей Вселенной. - Она раскрыла нам  все  тайны  Помса,  кроме  последней.
Почему он скрывает содержание книги?  Видно,  в  нем  спрятан  очень  важный
секрет. И, раскрыв его, мы поможем планетянам влиться в дружную  семью  всех
народов Вселенной. Но для этого нам предстоит решить  две  нелегкие  задачи:
сбежать из темницы и добраться до "Книги". И вообще, друзья, - обратился  он
к товарищам по горькой участи,  -  не  кажется  ли  вам,  что  мы  несколько
засиделись? Не пора ли совершить побег? Все на поиски лазейки!
   Бывалые, истосковавшиеся по побегам путешественники и быстро вошедшие  во
вкус новички-пограничники  немедля  занялись  осмотром  своей  темницы.  Они
ползали по полу, шарили по стенам, изучая каждый  миллиметр,  и  наконец  их
усердие было вознаграждено. Искатели  вдруг  наткнулись  на  огромную  дыру,
сквозь которую легко пролез бы  и  начинающий  турист  с  рюкзаком,  набитым
лишними вещами. Дыра зияла на самом видном  месте,  посреди  стены,  радушно
приглашая к побегу.
   - Откуда взялась эта дыра? И так вдруг? Еще час назад ее здесь не было? И
как она могла  появиться?  -  поразились  узники,  щупая  толстые  стены  из
гранита.

   - Это не дыра! Это язва желудка, - сказал Муль-ти-Пульти.
   - Мульти, вы забыли: памятник  сделан  из  камня,  -  напомнили  ему  его
товарищи.
   - И все ж это язва, - упрямо повторил император. - Это забыли  вы.  Среди
прочих книг я прочитал все медицинские. И знаю, что говорю.
   - Тайны и всевозможные неожиданности на этой  планете  сыплются  на  наши
бедные головы прямо-таки градом, - нахмурился великий астронавт.
   - А сейчас сюда явится  Боль,  -  предупредил  Мульти-Пульти,  к  чему-то
прислушиваясь. - Судя по ее шагам,  сегодня  она  особенно  зла.  Мы  должны
бежать без малейших промедлений.
   И, точно подтверждая его слова, по стенам желудка прошла легкая дрожь.
   - Тогда  вперед!  Начинаем  бегство!  -  решительно  скомандовал  великий
астронавт. - Все в дыру, один за другим! Первыми бегут  старики  и  дети!  -
закончил он, имея в виду императора и  невероятно  помолодевших  штурмана  и
юнгу.
   -  Командир,  здесь  высоко!  Девятый  этаж!  А  у  нас  нет  веревки,  -
хладнокровно доложил юнга, высунувшись наружу.
   Узники приготовились впасть в отчаяние. Даже командир и  тот  нахмурился,
сурово сжал свой волевой рот. Сообщение юнги застало врасплох  даже  его,  и
это, кстати, лишний раз напомнило о главном достоинстве великого астронавта:
он был, как все, обычным человеком.
   - Не отчаивайтесь! У нас есть моя борода! -  послышался  знакомый  добрый
голос. Это напомнил о себе Мульти-Пульти, который,  закончив  свой  рассказ,
как бы отступил в тень. - Признайтесь! Небось вы, увидев меня, решили:  мол,
Мульти-Пульти уже пал духом, опустился, перестал следить за  собой,  чистить
на ночь зубы, зарос, как запущенный... сад.  Но  вы  не  угадали!  Я  бороду
растил для побега. Вместо веревки. Бережно холил, расчесывал каждый волосок.
Даже удобрял теми скудными витаминами, которые приносил тюремщик.  И  теперь
подошло ее время! Она к нашим услугам!
   Его слова вызвали недоверчивые улыбки. Лишь командир даже не повел бровью
и спокойно молвил:
   - Между прочим, их величество прав. Самые прочные веревки и канаты, какие
я встречал за годы странствий, были свиты именно из бород. И особенно сивых,
как у нашего друга. Например, на одной из  планет  есть  ферма,  на  которой
специально выращивают сивые бороды. Но это уже другая история, а сейчас  нам
необходим острый нож. Ну-ка, юнга, поройтесь в своих карманах!
   Да, да, карманы  у  каждого  юнги  -  это  кладезь  самых  разных  вещей,
соперничающий с лучшими городскими свалками. Юнга совал в них все,  что  ему
попадалось под руку: всякие проводки,  шурупы,  использованные  батарейки  и
прочие богатства. Покопавшись в его карманах, наверно, можно  было  найти  и
ржавый торпедный катер, и даже заброшенные  острова.  Вот  и  сейчас  быстро
отыскался морской зазубренный тесак со сломанной рукоятью, больше похожий на
пилу.

   Мульти-Пульти прихватил бороду возле  подбородка  и  принялся  пилить  ее
тесаком. Но тупой тесак лишь елозил по бороде,  выпиликивая,  будто  смычок,
какую-то мелодию, напоминавшую печальный романс.
   Опасность между тем приближалась и приближалась...
   - Боль уже на  подходе!  -  прислушавшись,  воскликнул  Мульти-Пульти.  -
Попробуем настроить тесак на что-нибудь  веселое.  Пойте,  если  вам  дорога
жизнь!
   Земляне затянули жизнерадостную "Калинку", подражая  казачьему  ансамблю.
Планетяне прислушались и с  жаром  подхватили  песню,  ну  может,  перевирая
некоторые слова и мотив. И дело пошло живее. Тесак, видно,  вспомнил  бурную
молодость, драки в портовых притонах и сноровисто отхватил бороду. А  дальше
работа покатилась сама собой. Как тут же выяснилось,  умение  плести  канаты
сидело у каждого в генах и только ждало подходящей минуты. Борода замелькала
в ловких руках, сверкая серебристой сединой,и вскоре в распоряжении  узников
оказался превосходный канат.

   -  А  теперь  все  живо  вниз!  Последним  спускается  командир  темницы!
-приказал великий астронавт.
   -  А  мне,  к  сожалению,  проделать  это  не   позволяет   мое   высокое
происхождение, - посетовал Мульти-Пульти. - Император драпает, будто уличный
пес, в которого запустили камнем?! Нет, я так  унизить  себя  не  могу.  Что
скажут мои подданные?
   - Тогда  драпайте,  как  профессор.  Профессора,  случается,  драпают,  -
посоветовали ему товарищи. - Наш академик только это и делает.
   А желудок гранитного Помса уже заходил  ходуном,  его  стены  заскрипели,
застонали от страха перед Болью. Узники опрометью кинулись к дыре и  съехали
по канату вниз, точно бусы с порванного ожерелья. Последним,  выполняя  свой
собственный приказ, скатился Аскольд  Витальевич.  Но  прежде  чем  покинуть
узилище,  он  оглянулся  и  увидел  злобное  зеленое  чудовище,  зубастое  и
когтистое, ворвавшееся в желудок сквозь его каменные стены. "Так вот  какова
она. Боль", - догадался никогда не болевший Аскольд Витальевич и  решительно
последовал вниз. Там его ждали соратники -  у  подножия  винтовой  лестницы,
откуда они начинали свое восхождение в темницу.

   Приземлившись, командир тут же хлопнул себя по лбу и воскликнул:
   - Сгоряча мы забыли самое главное! Закрепить канат! Он не привязан!  И  в
подтверждение его слов канат рухнул сверху наземь и свернулся кольцом у  ног
командира.
   - Так ведь его привязать-то было совершенно  не  к  чему.  В  темнице  ни
вбитого тебе гвоздя, ни отопительной батареи, - вспомнил востроглазый юнга.
   - Тогда почему он не  свалился  сразу?  -  удивились  самые  недогадливые
беглецы.
   - Его нечаянно застали врасплох. К счастью,  нам  попался  канат-тугодум.
Ему и в голову не пришло, что мы можем спуститься не по  правилам.  А  когда
спохватился, мы уже были здесь. Или, может, он не знает простейшей физики, -
предположил командир.
   - Он прикинулся, будто не заметил. Хотел нам помочь!  Не  забывайте:  его
сплели из преданной мне бороды. А что касается физики, она ее знает назубок,
- рассердился за канат Мульти-Пульти.
   И у самого каната был обиженный вид.
   - Извините нас, уважаемый канат. Нам это не пришло в голову, -  повинился
Аскольд Витальевич по негласному поручению своей  команды.  -  И  вы,  юнга,
молодчина. Доложи вы нам вовремя о своем неприятном открытии,  и  мы  бы  не
смогли использовать канат. Угодили бы в  беспощадные  когти  Боли.  Так  что
забывчивость иногда приносит пользу. Но только в исполнении юнг,  -  добавил
он, спохватившись.

   - Командир! Можно, по забывчивости я кинусь в кабинет Помса первым?  Даже
впереди вас? - спросил нетерпеливый юнга, готовый бежать по лестнице вверх.
   - Но прежде мы должны освободить того" кто сидит в печенке,  -  остановил
его командир. - Может, наше промедление станет  для  этого  узника  роковым.
Ведите нас в печенку! Вы будете нашим проводником, - сказал он майору.
   В пьедестале было по-прежнему глухо и безлюдно. И потому наши  герои  без
особых помех у ну, разве что вспугнув по дороге стаю летучих мышей, взбежали
на винтовую лестницу и устремились по ступеням ввысь, на помощь  незнакомому
бедняге, который уже стал им верным товарищем, а для Сапи и вовсе закадычным
другом.
   Майор привел их к двери с музейной табличкой "Печень гения"  и  массивным
амбарным замком. Саня вспомнил сказку о храбром портном и сжал  замок  своей
могучей ладонью. Через се-кунду-вторую из замка закапала ржавая вода,  и  он
стал похож на выжатый творог. После чего его соскребли с двери.
   Честь  объявить  узнику  о  том,  что  он   свободен,   была   единодушно
предоставлена великому астронавту. При этом были учтены и его величественная
осанка, и прекрасно поставленный громовой голос. Но прежде  чем  вступить  в
темницу, командир вежливо постучал в дверь.
   - Милости прошу! Если сумеете войти. А если  у  вас  все-таки  получится,
прошу заранее извинить за непрезентабельный вид моей обители,  -  послышался
из темницы приятный баритон. Слышалось в нем нечто этакое барское.
   - Нет, это вы нас извините за то, что явились без приглашения, -  ответил
великий астронавт, распахивая дверь, точно врата, и переступая порог.  -  Но
мы пришли объявить: "Мой  друг!  Вы  свободны!  Выходите!"  -  Мощный  голос
командира раскатился под сводами печени и впрямь наподобие летнего грома.
   В ответ  на  его  трубный  призыв  из  тьмы  страшного  узилища  появился
незнакомый мужчина. Но незнакомый лишь на  первый  взгляд,  а  на  второй  -
земляне поняли, что знают этого человека всю жизнь.
   -  Здравствуйте,  Иван  Петрович  Белкин!  -  взволнованно