- Давайте его поскорей. Я полон вдохновения, -  ответили  из  стаканчика,
после чего водолаз вытер стаканчик,  спрятал  в  карман  и  подмигнул  нашим
героям.
   - Признайтесь, приятель, а под воду-то вы хотя бы лазили?  В  небесах  мы
вас встречали, а вот под воду как? - съехидничал верный себе Барбар.
   Водолаз покраснел как рак.
   - Пока не приходилось. Автор все посылает наверх. Ему-то лучше  знать,  -
сказал водолаз неуверенно.
   Петеньке стало жалко ни в чем  не  повинного  водолаза,  и  он,  стараясь
перевести разговор на другую тему, спросил:
   - Между прочим, вы не встречали людей в красных косынках? С  ними  еще...
одна девушка, - добавил он, чуточку заалев при этом.
   - Что-то таких среди наших не было, - сказал водолаз, подумав.
   - Ну, а великого астронавта Аскольда Витальевича и Саню Петрова?
   - И трех хитрецов? - добавил Барбар.
   - Понимаете, я только персонаж и знаком лишь с теми, с кем  встречаюсь  в
рассказе или, скажем, в повести. Вот вас я теперь знаю: вы  -  материал  для
нового захватывающего романа, - сообщил водолаз.
   Впереди показалась окраина города, потом  промелькнули  крайние  дома,  и
наши герои увидели первого прохожего.
   - Саня! Это же Саня! - заорал Петенька, подскочив на сиденье.
   Прохожий и в самом деле был вылитым  Саней.  Он  шагал  по  тротуару  как
всегда, широко и размашисто, будто ему нипочем и дождь и ветер, если бы они,
конечно, были. Услышав Петенькин голос, прохожий удивленно повернул  голову,
но автобус умчался дальше, и штурман так и не  узнал,  что  сделал  паренек,
похожий на юнгу "Искателя".

   ГЛАВА 27,
   в которой писатель Помс пытается вывернуть нашу историю по-своему
   Автобус прикатил в центр города, и наших героев поразило обилие гуляющего
народа. Толпы праздных  горожан  переливались  из  конца  в  конец  главного
проспекта. Из-за этого столпотворения шофер долго сигналил на перекрестках.
   - Проспект Гениальных Сюжетов.  Здесь  происходят  все  события  в  нашем
городе, - сообщил водолаз с пафосом экскурсовода.  -  Обратите  внимание  на
зигзаги. Они точно соответствуют течению сюжетов. Такие же  увлекательные  и
головоломные повороты.
   Путешественники и сами давно заметили, что на проспекте нет даже  прямого
квартала. Через каждые двадцать шагов  главный  проспект  резко  бросался  в
сторону, налево или направо, и дома состояли из одних  уступов.  Будто  тот,
кто его планировал, закрыл глаза  и  позволил  своему  карандашу  гулять  по
бумаге как ему заблагорассудится.
   - Остановите на площади Неожиданных Финалов! - приказал водолаз шоферу и,
обернувшись к путешественникам, сказал: - На этой площади заканчиваются  все
сюжеты. Оттого она и называется "Неожиданных". Но, впрочем, вы и сами  скоро
узнаете... А пока прошу вас выйти со мной.
   Путешественникам  надоело  трястись  в  автобусе   поэтому   они   охотно
последовали за своим провожатым.
   - Между прочим, под этими часами все герои назначают свидания героиням, -
кивнул водолаз на уличные часы. - Тайком от злодеев, конечно. Я и сам с  кем
только здесь не встречался, пока отрицательные персонажи искали нас по всему
городу. Так запомните это место на всякий случай.
   Наши герои невольно взглянули на угол, на котором висели часы, и увидели,
что и сейчас там топчется десяток скучных парней- и девушек.
   Водолаз перевел своих экскурсантов через площадь, и наши герои  оказались
в толпе гуляющих. Впрочем, вблизи  быстро  выяснилось,  что  горожане  ведут
совсем не праздный образ жизни, как это казалось из окна автобуса. Каждый из
них на самом деле выполнял какое-то таинственное задание.  Люди  выслеживали
друг  друга,  что-то  передавали  исподтишка,  обменивались  короткими,   но
несомненно многозначительными фразами, а потом уже в  открытую  преследовали
кого-то. На глазах у наших героев в одном  из  окон  просигналили  фонариком
средь  бела  дня,  и  сейчас  же  двое  молодых  людей  схватили  ничего  не
подозревавшую барышню со скучным личиком.
   - Эту, что ли? - крикнул один из парней. адресуясь к окошку.
   - Эту, эту! Сами не видите, что ли? - сердито ответил  кто-то  невидимый,
стоя за гардинами, - только мелькнула его рука,
   Тогда молодые люди нехотя запихали покорную барышню в черный облупившийся
автомобиль и укатили.
   Тут наших героев привел в себя голос водолаза.
   - Эй, где вы там? Спускайтесь за мной, - говорил  тот,  стоя  по  пояс  в
канализационном люке. Потом он исчез под землей.
   - Вы как хотите, а я в преисподнюю не полезу, - заявил Барбар.
   Его спутники заколебались вначале,  но  люк  темнел  так  заманчиво,  что
рыцарь Джон не вытерпел, обнажил свой верный меч и отважно  полез  вслед  за
водолазом. Не долго думая, Петенька  решил  последовать  его  заразительному
примеру. Заметив такое,  Барбар  понял,  что  ему  тоже  не  миновать  этого
маршрута - не оставаться же одному на загадочном  проспекте,  -  и  оттеснил
Петеньку плечом.
   - Чур, я вторым, - сказал он, не желая идти там, впотьмах, последним.
   Водолаз повел их по канализационной трубе. В трубе было  темным-темно,  и
Барбар вдруг завопил точно резаный:
   - А-а-а!
   - Вы что? - спросил водолаз.
   - Да ничего особенного, - ответил Барбар. - Просто я их пугаю, на  всякий
случай.
   - Кого - их?
   - Да тех, кто здесь может быть.
   - Ну, этих вы напрасно беспокоите, вы же пока никому не интересны. В  том
числе и им, - сказал водолаз укоризненно.
   Немного времени спустя маленький отряд вышел из трубы и очутился  посреди
людного  двора.  Но  их  странное  появление  никого  не  удивило:   женщины
продолжали стирать белье и  выбивать  ковры,  а  дети  -  заниматься  своими
играми. Будто это было в порядке вещей - то, что  среди  бела  дня  из  люка
вылезла группа мужчин.
   Только дряхлый старик, сидевший на раскладном  стульчике,  загнул  четыре
пальца и прошамкал:
   - О, еще трое новеньких! Петенька взглянул на его руки и увидел,  что  до
этого у него уже был зажат целый кулак.
   - Значит, до нас были еще пятеро? - спросил Петенька с ожившей надеждой.
   - Я никого не видел и ничего не знаю. И вообще  давно  оставил  практику.
Говорят,  мол,  уже  не  нравлюсь  читателям.  А  ведь  когда-то  был  очень
популярным сыщиком, - произнес старик, опечалясь.
   - И кто же такое сказал? - возмутился Петенька, чтобы  доставить  бывшему
сыщику приятное.
   - Кто же еще мог такое сказать? Сам автор, - сообщил старик, повеселев  и
в самом деле.
   - Некогда, некогда, - заторопил водолаз, увлекая  свой  отряд  к  высокой
кирпичной стене.
   "Если бы мы не спешили, старый сыщик в конце концов сказал бы, кто  такие
пять пальцев, что он зажал в кулак перед нами", - подумал Петенька.
   Но времени, наверно, и вправду не было. Проводник набросился  на  стенку,
точно голодный, начал, пыхтя, карабкаться наверх.  Тяжелый  костюм  водолаза
тянул его вниз, и, пока бедняга обливался потом, остальные его обогнали.
   - Неужели туда, куда вы нас ведете, нельзя попасть обычным  путем,  через
улицу и двери? - спросил Петенька, повиснув посреди  стены  и  глядя  сверху
вниз на провожатого.
   Нет, он думал сейчас не о себе и своих товарищах, потому что рыцарь  Джон
и Барбар уже сидели на стене, свесив ноги, да и ему  лично  оставалось  лишь
подтянуться. Словом,  он  заботился  о  водолазе.  Его  ли  дело  лазить  по
кирпичным стенам? Но самого провожатого  это  несоответствие  нисколечко  не
обескуражило.
   - Наверное, нельзя, - сказал водолаз, наливаясь кровью от натуги.  -  Наш
автор считает этот способ одной из своих крупных удач.
   Собрав последние силы, он взобрался на стенку и с шумом рухнул по  другую
ее сторону. Его подопечные спустились обычным  манером,  который  принят  на
Земле и даже на планете Ад.
   - Ну-с, мы пришли, - сообщил водолаз  с  облегчением,  когда  наши  герои
поставили его на ноги, хорошенько встряхнув.
   Оглядевшись, путешественники увидели,  что  угодили  во  двор  роскошного
дома. И двор, и стены дома были  украшены  скульптурами  одного  и  того  же
большого и жирного мужчины. И что только мужчина ни делал: и  сидел  в  позе
Мыслителя, и готовился бросить диск, и подпирал со всех сторон крышу дома, и
еще массу другого, говорящего о том, что этот человек может  все  на  свете.
Между скульптурами бродили, точно тени, уже  знакомые  мушкетеры,  ковбои  и
авантюристы. На широкой лестнице, ведущей в дом,  сидел  индейский  вождь  с
самым унылым видом.
   - Он давно уже ждет. Совсем потерял терпение. Бегает  по  кабинету,  трет
руки и грозится теперь всех наказать, - доложил индеец, поднимаясь.
   - Ну, ступайте к нему, с Богом! - сказал водолаз нашим героям  и  добавил
шепотом: - Может, вам повезет побольше и вы и вправду попадете в  интересное
произведение.
   Он слегка  подтолкнул  путешественников  к  первой  ступеньке,  затем  ко
второй, третьей... Петенька и его друзья поначалу оробели,  потому  что  еще
никогда не видели живого писателя, но потом набрались храбрости,  распахнули
массивную дверь и вступили в огромную комнату,  которая  могла  быть  только
кабинетом писателя.
   За письменным столом сидел большой и жирный мужчина, вылитый кто-то, кого
они совсем недавно видели, и причем во множественном числе.  Надо  полагать,
это и был писатель Помс, о котором они столько слышали в последнее  время  и
который их ждал с нетерпением. Сперва Петенька подумал, что  Помс,  наверно,
так здорово похож на самого себя, но тут же вспомнил скульптуры во  дворе  и
на стенах дома и догадался, что писатель похож на скульптуры.
   Между тем большой  и  жирный  мужчина  выбежал  из-за  стола,  точно  его
спустили с цепи, и заорал во все горло:
   - А,  мои  новые  герои  пришли!  Здравствуйте,  мои  новые  герои!  -  И
подчеркнул слово "мои".
   Петенька и рыцарь Джон собрались ответить  на  его  приветствие,  но  тут
неугомонного Барбара кто-то потянул за язык.
   - Мы не "ваши", мы "свои" герои. А я еще, в частности, и мамин.
   - Ах вот вы как?! Не нравится мне это, не  нравится,  -  сказал  писатель
Помс, надувшись. - Не успели появиться - и сразу  бунтовать!  И  особенно  я
недоволен вами, Барбар!
   - Что за жизнь! - огорчился Барбар. - Нельзя шагу  ступить!  Все-то  тебя
знают...
   - Да как вы смеете возмущаться без моего  ведома?  -  вконец  рассердился
писатель Помс. -  Ну  погодите,  Барбар!  На  моих  страницах  вы  запляшете
по-другому! Я сделаю вас положительным, вот что!
   Услышав такое, Барбар задрожал, будто стало  очень  холодно,  и  Петенька
вместе с рыцарем Джоном поняли, что  их  соратник  перетрусил  на  этот  раз
по-взаправдашнему.
   - Мне пора домой, на родную  планету.  Ну,  я  пошел,  -  заявил  Барбар,
храбрясь изо всех сил и притворяясь, будто писатель Помс  не  сказал  ничего
особенного.
   - Так я и отпустил. Эй, мои верные персонажи! - воскликнул писатель Помс.
   Двери тотчас распахнулись, и кабинет заполнили послушные персонажи.
   - Сейчас же увести этого. - И он указал  на  несчастного  Барбара.  -  Да
прихватите с собой рыцаря Джона.  Я  уже  придумал  ему  наиувлекательнейшую
историю.
   - Сэр, я хоть и бедный, но гордый и независимый рыцарь!  -  возразил  сэр
Джон и выхватил меч. - Эй вы, защищайтесь!
   - Но-но! Надеюсь, ваш меч не настоящий, а придуманный, - сказал  писатель
Помс, попятившись.
   Но он напрасно трусил, потому что силы были слишком неравные.
   Верные персонажи подхватили Барбара и рыцаря под руки и вывели  прочь  из
кабинета. Петенька и писатель Помс остались одни
   - А с вами особый разговор,  -  сказал  писатель  Помс,  прохаживаясь  по
кабинету. - Все, что нас окружает, придумал я, - похвастался он, потому  что
его так и распирало от самодовольства. -  Вначале  придумал  планету,  потом
скульптуры и затем уж себя. Не правда ли, здорово получилось?
   - Вы очень похожи на них, на скульптуры, - согласился Петенька.
   - Еще бы! Я самый гениальный писатель! Такого до сих  пор  не  было...  А
вы... а вы что-нибудь Мое читали?
   - Пожалуй, ничего не читал, - честно признался Петенька  и,  стараясь  не
ранить самолюбие писателя Помса, добавил: -  Наверное,  ваши  книги  еще  не
дошли до Земли.
   - Не дошли! - подтвердил писатель Помс.  -  Потому  что  я  ни  одной  не
закончил. Все мои первые персонажи вышли из  повиновения  и  разбежались  по
планете. И теперь занимаются ремеслами и земледелием.  Мы,  говорят,  желаем
построить яркую, полнокровную жизнь. Ну, а те, что я придумал потом,  ничего
не умеют. Но теперь... но теперь я напишу самую выдающуюся книгу!  -  заявил
он спесиво.
   - Мы желаем вам творческой удачи, - сказал Петенька вежливо.
   - Можете не желать,  это  не  обязательно,  -  отмахнулся  писатель  Помс
небрежно. - Главное, чтобы вы и ваши друзья как можно  лучше  выполнили  все
мои указания. Это основное требование к персонажам.
   - Но у нас свой сюжет. Мы догоняем пиратов, которые похитили мою невесту,
- пояснил Петенька, полагая, что писатель Помс очень занят и  потому  ничего
не знает.
   - Мне все  известно,  -  поморщился  тот.  -  Читал  в  газетах.  И  ваши
приключения, откровенно говоря, мне пришлись не по вкусу.  Я  переверну  все
по-своему. Извольте выслушать мой сюжет!.. М-м, на чем я остановился? Ах да,
я еще вовсе не начинал. Значит, так... Ага, придумал. Один негодяй, каких не
видел свет, вместе со своими гнусными сообщниками хочет отнять у  Марины  ее
дорогого кота Мяуку, - продолжал он, увлекаясь, -  а  старые  добрые  пираты
спасают ее. И негодяй - это вы, штурман "Искателя". Здорово я сочинил?

 "Батюшки! - испугался Петенька. - Я должен немедля убежать. Не хочу быть негодяем!"
   - Я все сделаю по-другому. Марина перестанет любить и вас, и сказки.  Еще
чего не хватало! С детства ненавижу сказки и рыбий жир.  Стоит  заболеть,  и
сразу тебе рыбий жир и сказки. Бррр... А ваш командир и  юнга  забудут,  что
такое путешествие,  я  сделаю  их  ленивыми  обывателями...  Что  же  теперь
придумать из механика Кузьмы?..
   Писатель Помс разошелся вовсю, и Петенька с радостью подумал: как хорошо,
что остальные его товарищи отсюда далеко и ужасный сюжет им не угрожает.
   - Я знаю, о чем вы думаете, -  сказал  писатель  Помс.  -  Будто  мне  не
добраться до остальных ваших друзей.  Ха-ха!  Смешно,  потому  что  они  все
здесь, на моей планете. А вы-то этого не знали! Смешно, ха-ха!
   Для Петеньки и вправду это оказалось неожиданной новостью.

   ГЛАВА 28,
   в которой много топота и крика
   - Эй, где мои лучшие разведчики?  -  окликнул  писатель  Помс,  приоткрыв
дверь.
   За дверью послышался дружный топот, и в  кабинет  вошли  три  кругленьких
человечка. Они посмеивались то и дело, будто таили  что-то  смешное.  Увидев
Петеньку, они и вовсе запрыскали  в  кулачки,  начали  толкать  друг  дружку
локтями.
   - Это мои лучшие разведчики! На службу попросились сами, и прошел  только
день, а уже лучшие разведчики, - сказал писатель Помс. - А  теперь  они  нам
скажут, где остановился звездолет "Искатель".
   - Докладывать буду я, - заявил один из  разведчиков.  -  Я  первый  занял
очередь.
   - Нет, я! А я первый подумал об этом, - возразил другой.
   - Если на то пошло, я только родился, так и сказал всем сразу: "А  в  тот
день докладывать буду я", - сварливо вмешался третий.
   - Ну вот что, докладывайте по очереди. Иначе вы у меня попадете  в  самый
плохой сюжет, - припугнул писатель Помс своих разведчиков.
   Угроза подействовала, и кругленькие  человечки  угомонились  разом.  -  А
звездолет "Искатель"... - начал первый разведчик послушно.
   - ...приземлился возле... - продолжал разведчик второй.
   - ...возле речки, - закончил разведчик третий.
   После этого  кругленькие  человечки  развеселились  вновь  и  так  же,  с
топотом, покинули кабинет. - Вот уж мы сейчас нагрянем на ваших друзей!  Вот
уж мы застанем их врасплох! -  сказал  пи-сатель  Помс.  -  Сидят  пока  еще
благородные и хорошие.  И  небось  не  ждут,  что  я  их  мигом  превращу  в
отрицательных героев. Эй, мои верные персонажи! - позвал он,  выскакивая  из
кабинета.
   Когда верные персонажи окружили своего писателя, Помс закричал:
   - А теперь побежали! - Он бросился на каменную стенку и отлетел  от  нее,
точно резиновый мяч, в противоположный угол двора.
   - Но ведь проще через ворота, по улице,  -  деликатно  заметил  Петенька,
помогая Помсу под-няться на ноги.
   -  А  в  самом  деле...  Прекрасно  придумано!  Прекрасно!  -  воскликнул
писатель. - А вы талантливы, молодой человек, почти как  я.  Только  гораздо
меньше. Итак, держитесь за меня! Побежали, побежали!
   Петенька ухватился за полы его  пиджака  и  вместе  с  оравой  персонажей
пробежал через весь город.
   За городом лежала прямая проселочная дорога, и по этой дороге  удалялись,
взявшись за руки, три кругленькие фигуры.
   Заметив писателя Помса и его  окружение,  круглячки  прибавили  прыти,  -
только пыль заклубилась под их каблуками.
   - Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! -  воскликнул  писатель
Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.
   Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного "Искателя".  У
подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль  на  травке
сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не  знал,
что они не бездельничают, а набираются терпения, то  есть  занимаются  самым
тяжелым трудом, - издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.
   Между  тем  круглячки  свернули  к  берегу,  остановились  перед  великим
астронавтом и азартно зажестикулировали.
   - Ага, авангард, хватайте их, вяжите! - закричал писатель Помс,  потрясая
кулаками.
   Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом  попрыгали
в звездолет, стоявший рядом с "Искателем". Теперь взгляды  всех,  занятых  в
этой сцене, были прикованы  к  великому  астронавту.  Он  ненадолго  ушел  в
тяжелые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал  своему  юнге;  потом
они не спеша, с достоинством сели в корабль, и  оба  звездолета  унеслись  в
небеса перед самым носом писателя Помса.
   - Сбежали! - закричал писатель Помс, топнув ногой.
   Но Петенька-то знал, что его товарищи и не думали бежать. На  самом  деле
они удалились. Великий астронавт не  желал  на  склоне  лет  превращаться  в
отрицательного героя, а юнга, несомненно, следовал его примеру.
   - Ага, меня обманули,  -  догадался  писатель  Помс.  -  Никакие  они  не
разведчики! Это же три хитреца, как я не  сообразил  сразу.  Они  подразнили
меня, а я и поверил. Ну ничего, у меня еще остались вы, штурман, и Барбар  с
рыцарем Джоном. Правда, я уже нагрузил их работой, и  поэтому  вам  придется
попотеть за троих. Сейчас вы и  начнете,  не  будем  откладывать.  А  ну-ка,
наведите ужас на Марину и пиратов как следует.  Эй,  мои  верные  персонажи,
бежим к пиратам!
   Не успел писатель Помс разогнаться во всю прыть,  как  навстречу  попался
все тот же индейский вождь, идущий из города. Он был по  совместительству  и
авторским скороходом и потому очень спешил.
   - Пираты и девушка с котом задали  стрекача,  только  я  их  и  видел,  -
возбужденно сообщил  вождь:  видимо,  по  дороге  он  растерял  свойственную
индейцам невозмутимость.
   - Ага, испугались! - обрадовался писатель Помс. - Все пошло как по маслу,
штурман. Вы еще не успели им насолить, а они уже пришли в ужас.
   - Вы не поняли, наш багроволицый автор. Они испугались  вас,  -  возразил
индеец возбужденно. - Их  вожак  так  и  сказал  девушке:  "Знаете,  Марина,
оставим пока наши внутренние дела. Теперь бы  спастись  от  писателя  Помса.
Иначе он такое вытворит с нами!" И после этого они - фьють! - удрали.
   - Этого еще не хватало! - возмутился писатель Помс. - Так, чего  доброго,
и развалится мой сюжет!
   - Писатель, это еще не все! - послышался голос водолаза. - Исчез  Барбар.
Только вышел из вашего кабинета и будто провалился под пол. Стоял  рядом  со
мной,