ть
замечательный выход из этой головоломной ситуации. Вы сами отдаете нам  воду
без боя. И мы обходимся без жертв. Все довольны, все рады.  Можно  запустить
фейерверк!
   - Давненько я не видел хорошего фейерверка. Да  только  я  тоже  не  имею
права, к тому же без боя, - пояснил рыцарь. - Я обязан  защищать  порученный
мне эликсир пуще собственной жизни.
   - А кто вам поручил? И вообще, кто хозяин этого эликсира? -  будто  между
прочим поинтересовался сыщик, незаметно приступая к расследованию.
   - Я не знаю, кто хозяин. И кто  поручил.  Помню,  мне  приказали:  "Ты  -
рыцарь, и это твой священный долг", - пробормотал страж, напрягая память,  и
тут же спохватился: - До вас осталась одна длина  меча  и  всего  пятнадцать
сантиметров. Может, вы все-таки передумали?
   - Увы, - виновато развел руками командир.
   - Десять сантиметров!
   - Увы, - только и ответил Аскольд Витальевич.
   - Пять! И вновь увы! - Ноль! - в отчаянии воскликнул рыцарь.
   На этот раз великий астронавт развел руками молча.
   - Тогда не обессудьте. Я не хотел, но долг есть долг, - простонал  рыцарь
и медленно вознес над землянами тяжелый и безжалостный меч. - Вы угадали.  Я
делаю это впервые в жизни.
   - Остановитесь! -  наконец-то  раздался  повелительный  возглас  юнги,  и
рыцарь с облегчением опустил меч.
   Пройдя через пока еще неподвижную толпу, похожую на поле  торосов,  перед
бойцами появился юнга. Он вел за руку слегка упирающуюся полную  женщину,  у
которой были три головы. Одна - блондинка. Вторая  -  брюнетка.  А  третьей,
видно, не оставалось ничего другого, как  быть  шатенкой.  Женщина,  в  свою
очередь, вела за собой девочку,  ту  самую,  что  свистела  бегунам.  Только
впопыхах командир и сыщик не заметили очень важной приметы.  У  девочки-тоже
были три головы и каждая краше другой.

   А трехголовая женщина тем временем грозно уперла руки в свои крутые  бока
и закричала на рыцаря сразу в  три  голоса.  Один  из  них  был  серебристым
колоратурным  сопрано,  второй  глубоким   теплым   контральто,   а   третий
пронзительным голосом базарной торговки. Все вместе они образовали слаженное
трио, в котором солировала торговка.
   - Что я вижу? - возмутилась женщина. - И это, называется, мой благородный
рыцарь, что вызвался славить меня своими подвигами! На бескрайних  просторах
Вселенной! Так вот какие подвиги вы имеете в виду, сэр Джон? Да  мне  стыдно
теперь слыть дамой вашего сердца, которого, как выясняется,  у  вас  нет.  И
наверное, не было никогда!
   Сэр Джон поднял забрало и затряс головой, словно освобождаясь от  жуткого
сна. Земляне услышали, как колдовские чары с шорохом упали к  его  ногам.  И
тотчас, отогревшись, ожили, зашевелились все охотники  за  "живой  туалетной
водой". А сам рыцарь со звоном  и  лязгом  рухнул  на  колени  перед  дамой,
восклицая:
   - Прекрасная Аала! Было у меня сердце! Было всегда и  есть  сейчас!  Меня
опутали злобными чарами. Я забыл свое доблестное имя и не ведал, что творил.
Если можете меня простить, сделайте это. Я искуплю свою вину!
   - Ну, если так, тогда я  вас  прощаю.  Что  с  вами  поделаешь,  с  таким
наивным. Вечно вас завлекают в ловушки, - смилостивилась Аала.
   - А кто эта юная леди? Ваша дочь? - спросил рыцарь, вставая с колен.
   - Вы мне льстите, - засмеялась Аала. - Это моя внучка Ляля.
   - Господа супруги и женихи! - возгласил сэр Джон,  выпрямляясь  в  полный
богатырский  рост.  -  Каждый  из  вас,  несомненно,  уверен,  будто   Самая
Совершенная Во Времени И Пространстве именно его супруга или невеста.  Но  я
утверждаю, Самые Совершенные мои дамы сердца - Аала  со  звезды  Вега  и  ее
внучка Ляля.  Если  кто  со  мной  не  согласен,  мой  меч  к  его  услугам.
Обслуживание производится на высоком профессиональном уровне, - добавил  он,
нахватавшись за минувшее тысячелетие разных казенных выражений.
   -  Ну  зачем  так?  Чуть  что  -  и  за  меч.  Может,  они  уже  с   вами
предусмотрительно согласились, - вмешалась Аала, но этот спор явно  доставил
ей превеликое удовольствие.
   - Леди права! Мы согласны! Согласны! Самые Совершенные - Аала и  Ляля!  А
наши дамы на втором месте! - сдались супруги и  женихи.  И  подмигнули  друг
другу: мол, каждый из нас знает, кто на  самом  деле  Самая  Совершенная  во
Вселенной. И попросили Рыцаря Джона: - А за  это  позвольте  набрать  "живой
туалетной воды".
   - Так и быть! Можете ею овладеть! - расщедрился сэр Джон  от  всей  своей
дворянской души. - Я более не Рыцарь Без Сердца и, стало  быть,  за  нее  не
ответчик. Идите смелее! Путь открыт!
   Зловещий красный свет, горевший у входа в  пещеру,  сменился  приветливым
зеленым. И в руках у мужчин как-то вдруг обнаружилась пустая посуда. У  кого
канистра, у кого бидон. Самые скромные  застенчиво  держали  бутылки  из-под
фруктового сока.
   - Экие у вас аппетиты, - улыбнулся рыцарь. - Воды-то одна бутылка. И все!

   - Не может такого быть! Признайтесь, вы пошутили? - не поверили  мужья  и
женихи.
   - Я не шучу. Воды  столько  и  было,  когда  я  заступил  на  пост.  Могу
отчитаться, - обиделся сэр Джон.
   Мужья и женихи впали в смятение, не зная,  как  удовлетворить  требования
всех жен и невест одной-единственной бутылкой "живой туалетной воды".
   - А тут и нечего думать. Эта бутылка по праву принадлежит мне! -  молвила
прекрасная Аала. - Сэр Джон на радостях увлекся и забыл о  святых  рыцарских
традициях. Кому он должен в первую очередь преподнести драгоценный трофей, и
притом благоговейно? Верно! Не вам, мужьям и женихам совершенно  посторонних
женщин, а собственной даме сердца!
   Охотники за "живой туалетной водой" понурили головы, признав ее правоту.
   - Но этот трофей, моя несравненная дама, увы, завоеван  не  мной.  Рыцаря
Без Сердца одолели храбрые и многоумные земляне.  Значит,  "живая  туалетная
вода" является законной  добычей  Аскольда  Витальевича  и  его  дружины,  -
смущенно и вместе с тем непреклонно возразил благородный сэр Джон.
   - Значит, это Аскольд Витальевич и его  друзья?!  Так  вот  на  кого  они
похожи! На самих себя! - вскричали восхищенные отцы, мужья и женихи.  -  Они
действительно заслужили! К тому же походя спасли и всех нас. Иначе бы мы  до
сих пор торчали и впрямь как ледяные торосы. Словно в  Арктике,  а  то  и  в
Антарктиде. По нашим жилам вновь заструилась теплая кровь! Что  же  касается
наших жен и невест, им будет твердо сказано: "Мы все равно вас очень  любим,
какими бы вы ни были. Во всяком случае, вы  все  краше  бабы-яги".  Впрочем,
став красоткой, может, и она подобреет душой, сдержит свое обещание  и  даст
вам дельный совет. Не удивляйтесь, дорогие земляне. Нам  уже  все  известно.
Молва опережает вас на целый парсек!.. Да, да, именно  яге  и  нужна  "живая
туалетная вода"!

   - Яге так яге! Уж кто-кто, а я и подавно обойдусь без какой-то там "живой
воды", тем более туалетной, - небрежно отмахнулась Аала.  -  Я  и  без  того
Самая Совершенная Во Времени И Пространстве.  А  кто  все-таки  сомневается,
пусть обратится к моему славному рыцарю сэру Джону. Он убедит!
   И хотя теперь все было улажено, никто не спешил расходиться, -  кавалерам
хотелось посмотреть на бутылку с "живой водой", из-за которой они  проделали
очень долгий путь и столько пережили. Сбегать за ней, конечно  же,  вызвался
быстроногий юнга и тотчас исчез в пещере. "Для столь  бесценной  жидкости  и
сосуд наверняка подобран особый. Бутылка небось из хрусталя", - гадали мужья
и женихи в ожидании Сани.

   И он вскоре снова выскочил на свет и  с  победным  возгласом  "Вот  она!"
поднял над головой бутылку с "живой туалетной водой".
   - Представьте, стояла на простом ящике из-под макарон! -  известил  юнга,
ликуя.
   - А мне-то казалось, будто это стол из мрамора и золота, -  обескураженно
пробормотал сэр Джон.
   При виде сосуда из груди толпы вырвался возглас  разочарования:  "Вот  те
на-а!" Какой там хрусталь?! Некто налил сказочную парфюмерию в темно-зеленую
пол-литровую бутылку из-под дешевого  кваса  и  варварски  закупорил  куском
старой газеты. Хорошо, что он при этом не поленился  и  прилепил  -  хоть  и
криво - этикетку, на которой было нацарапано авторучкой:  "Живая  вода".  Из
Парижу". Не то бы мимо этой бутылки прошел любой муж или  жених  и  даже  не
взглянул в ее сторону.
   Но, подумав, все присутствующие оценили  хитрость  загадочного  владельца
"живой туалетной воды", пустившегося на разные уловки, дабы ввести  в  обман
всех, кто был падок на его бесценное сокровище.
   - Итак, история с "живой туалетной водой" и страшным Рыцарем  Без  Сердца
подошла к счастливому концу, - сказал  великий  астронавт,  знавший  толк  в
таких делах. -  И  лишь  одного  нам  не  хватает  для  ее  безукоризненного
завершения. Нам пока еще неизвестно,  кто,  как  и  зачем  превратил  нашего
славного рыцаря в злого Рыцаря Без Сердца. Сэр Джон, предоставляем вам право
поставить последнюю изящную точку.
   Сэр  Джон,  как  и  подобает  истинному  рыцарю,  поблагодарил  в   самых
изысканных выражениях за оказанную честь. По его словам,  все  эти  годы  он
продолжал странствовать на своей "Савраске" по дорогам Вселенной. В  поисках
подходящего поединка, где можно было бы наказать зло и лишний раз прославить
имя прекрасной Аалы. Но, как и прежде,  все  встречные  уклонялись  от  боя,
поспешно говоря: "Да, да, рыцарь Джон, только успокойтесь. Самая Совершенная
Во Времени И Пространстве ваша дама Аала". Однако однажды  он  встретился  с
неведомой недоброй силой. Это  были  какие-то  оранжевые  монстры  с  лицами
жестоких людей, волчьими клыками, когтями гигантских стервятников  и  все  в
костяной чешуе. Не то мутанты, не то новые существа,  еще  неведомые  старой
науке.  Они  сказали,  свирепо  рыча:  "Самый  Совершенный  Во   Времени   И
Пространстве - наш Властелин Вселенной. Сэр Джон, ты должен это  признать  и
служить ему, как верный раб!" - "Этому никогда не бывать! Сэр  Джон  -  друг
Айвенго и сподвижник Ричарда Львиное Сердце -  не  был  и  не  будет  ничьим
рабом! - с достоинством отвечал наш доблестный  рыцарь.  -  А  что  касается
совершенства,  то  Самая  Совершенная  -  Аала  со  звезды  Вега".   Монстры
удалились, злобно грозя отомстить за неслыханную дерзость.

   - Помнится, это случилось во время моего краткого возвращения на Землю...
Я получил  повестку.  Мне  надлежало  явиться  в  медицинский  пункт  одного
заброшенного склада, - продолжал рыцарь Джон. - В повестке было написано  от
руки: "Приглашаю вас на дружескую прививку на тот случай, если  из  местного
зоопарка удерет большой и зубастый африканский крокодил. И  цапнет!  Смокинг
не обязателен. Можно как есть. С приветом, главный врач". А ниже было ехидно
приписано: "Пэ. Сэ. Что? Слабо? Взять да прийти?!"
   Прочтя повестку, я понял: это вызов! Ибо  шприц  для  меня  был  страшней
десяти крокодилов. О чем, наверное,  знал  мой  таинственный  враг  и  хотел
уличить в трусости. Но я  поднял  брошенную  мне  перчатку  и  отправился  в
медпункт. Склад и впрямь был заброшен, и, судя по всему, давно.  В  разбитых
окнах и сломанных дверях тоскливо выли сквозняки. И вокруг ни  единой  души.
Если не считать уличной облезлой кошки,  которая  осторожно  пробиралась  по
дырявой крыше. И все же кто-то перед моим  приходом  провел  мелом  стрелки,
указывая дорогу в медпункт. Он находился в совершенно разрушенной комнате  с
обвалившимся потолком. Возле колченогого старого стола возилась  низкорослая
толстая леди-лекарь в белом халате. Она была в черных очках, кои по  размеру
скорее подошли бы рыцарскому коню и потому закрывали почти все  ее  лицо.  Я
только узрел короткий курносый  нос  между  двумя  огромными  непроницаемыми
стеклами. Этот пятачок показался мне удивительно знакомым. Но я тут же  себе
возразил: "Эка невидаль - курносый нос. Да  их  на  Земле  столько,  что  не
счесть".

   "Не обращайте внимания. У нас мелкий ремонт. Но нам это не  помешает.  Вы
ведь не какая-нибудь принцесса на горошине, правда? Так что укладывайтесь на
стол. Кушетку мы отправили на выставку в Париж.  На  ней  когда-то  спали  и
Цезарь, и Лев Толстой. И все другие великие  люди,  -  выпалила  дама-лекарь
будто не  своим,  писклявым  детским  голосом,  набирая  при  этом  в  шприц
подозрительно мутную сыворотку. - Но у вас еще есть секунда-две, и вы можете
отпраздновать труса", - добавила она с противной ухмылкой. При этом ей то  и
дело приходилось придерживать очки, которые так и норовили  свалиться  с  ее
короткого носа.
   "Простите, леди, но вы от меня этого не дождетесь. Рыцари не пасуют  даже
перед легионом шприцев", - ответил я  галантно,  затем  смело  взобрался  на
зашатавшийся стол и лег на живот.
   Она сломала две иглы о мое мягкое место, прежде чем добилась  своего.  То
ли была неуме-хой, то ли мое мягкое место стало на  воинской  службе  тверже
камня. После каждой неудачи дама в халате иронически вопрошала,  не  забывая
придерживать очки: "Ну, теперь-то вы наверняка  сбежите?  Даже  не  подтянув
штаны?"

   "Продолжайте, я остаюсь", -  отвечал  я,  не  поддаваясь  на  провокацию.
Наконец, третья игла с трудом  вошла  в  мое  все-таки  мягкое  место,  и  я
тотчас... провалился в темный сон. Последними, что я перед этим увидел, были
черные очки. Им все же удалось свалиться с носа медицинской леди.  И  передо
мной открылось ее, а вернее, его лицо. Это  был  Барбар  в  парике  крашеной
блондинки! "Спи, моя радость, усни!" - пропел он на этот раз своим  голосом.
И я заснул.
   - Снова этот Барбар! - возмутились все слушатели. - Куда ни глянь,  всюду
он!
   - Видимо, так оно и есть, -  философски  заметил  Аскольд  Витальевич.  -
Однако дослушаем рассказ до конца.
   - Но больше я ничего  не  помню.  Когда  проснулся,  вокруг  были  вы.  И
разбудившая меня моя дама сердца, - сказал сэр Джон  и  светски  расшаркался
перед Аалой, насколько позволили несгибаемые доспехи.
   - Но я для этого ничего не сделала. Я вас даже не поцеловала, - смутилась
Аала.
   - От вас этого и  не  требовалось.  Это  рыцарь,  дабы  пробудить  спящую
красавицу от колдовского сна, должен облобызать  ее  в  сахарные  уста.  Для
самой красавицы все проще. Ей достаточно только появиться. Но об этом  знают
лишь рыцари, - пояснил сэр Джон. - Да и то не все. Только самые умные.

   - Но я хоть и не рыцарь, а все равно подумал об этом, - признался юнга. -
Почему рыцарям можно, а красавицам нельзя? Сюда бы, говорю себе,  прекрасную
Аалу. И тут вспомнил девочку, которая свистела бегунам. Она же вылитая Аала!
Я побежал к девочке и сказал: "Говори скорей: где твоя мама? От нее  зависит
жизнь многих людей!" А она в отзет: "Мальчик, какой ты несообразительный. Ну
подумай сам: "Где лучше искать взрослую женщину?" Но у меня на это  не  было
времени, и я кинулся в  ближайший  магазин.  Там  прекрасная  Аала  выбирала
дамские шляпки.
   - И  представьте,  так  и  не  нашла  по  своему  вкусу,  -  пожаловалась
прекрасная Аала. - На этой планете все шляпки только на одну голову.  А  что
делать тем, у кого их три? Или десять?
   - Выходит, нам просто повезло? Только и всего? Девочка и ее мать случайно
оказались на планете Рыцаря Без Сердца? В то же самое время? - обескураженно
произнес сыщик.
   Все присутствующие тоже были разочарованы. Хотя и  пытались  скрыть  это,
щадя самолюбие землян.
   - Вы все глубоко заблуждаетесь. Аала и ее дочь и не покидали свою  звезду
Вегу, - улыбнулся великий астронавт. - Мадам, где  вы  находитесь  в  данный
момент?
   - На своей родной звезде Вега. Разве не  видно?  -  удивилась  Аала.  Она
провела острым носком своей туфельки на пыльной  земле  черту.  -  Смотрите:
здесь Вега, а за чертой планета Рыцаря  Без  Сердца.  Там...  -  трехголовая
красавица махнула ладонью в сторону: -  Там  Земля.  Всего  в  двух  метрах.
Оттуда. Или отсюда.
   - И вправду, женщина и девочка на Веге. И в то же время они среди нас,  -
признали все ошеломленно. - Но как объяснить  этот...  этот  абсурд?  Может,
теперь спим мы? Или, будто сговорившись, дружно сошли с ума? К тому  же  без
лестницы?
   - Не пугайтесь! - снова улыбнулся командир. - Вы всего лишь дружно забыли
одну простенькую истину: мир тесен! Наверное, каждый из вас восклицал, и  не
раз: "Ба! Как тесен мир!" Я угадал? Восклицали?
   - Тысячу раз! - подтвердили все. - Но мы не думали, что он тесен до такой
степени.
   - Я не удивлюсь, если, вернувшись в город, мы на  первом  же  перекрестке
столкнемся носом к носу с моей  дражайшей  сестрицей  Рогнедой  Витальевной.
Вашей бабушкой, сыщик. Поэтому не будем рисковать и отправимся в путь  прямо
отсюда. Иначе  сестра  нас  задержит  надолго.  Займется  нашим  питанием  и
постарается окружить прочим заботами, - забеспокоился Ас-кольд Витальевич.
   Сэр Джон протрубил в свой  рыцарский  рог.  Услышав  знакомый  сигнал  на
другом краю города, механик Кузьма поднял корабль и привел к пещере.

   - Милостивые государи! - сказал сэр Джон землянам. - К  сожалению,  я  не
могу присоединиться к вашим досточтимым поискам.  Хотя  сражаться  плечом  к
плечу с такими героями большой соблазн даже для такого опытного  воина,  как
я. Но мой годовой план прославления своей дамы сердца  из-за  Барбара,  увы,
горит! Он недовыполнен на целых восемьдесят процентов. И две десятых.  Но  я
надеюсь присоединиться к вам в финале вашего приключения, к началу  решающей
битвы с самым грозным врагом.
   - В таком случае мы постараемся его приблизить. Этот финал,  -  находчиво
ответили земляне.
   Однако последние слова в этой сцене принадлежали внучке Ляле.
   - Мальчик, - сказала она  юнге.  -  Давай  дружить,  вместе  кататься  на
роликах и есть мороженое. И каждый день часами болтать по телефону.
   - Девочка, мне, между прочим, почти сорок лет, - ответил обиженно Саня.
   - А ты клевый шутник! - обрадовалась Ляля. - Ладно, хочешь  дружить,  как
взрослый, я не против. Води меня в музей, советуй, что читать и смотреть  по
телевизору.
   - Тогда я согласен! Как вернусь, сразу позвоню, - горячо  пообещал  юнга,
готовый дружить всегда и со всеми.

   Итак, бутылка с "живой туалетной водой" была в руках у  землян.  Казалось
бы,  радуйся,  но  их  волновала  еще  одна,  самая  свежая  тайна  Барбара.
Неугомонный юнга так и спросил, когда они,  расставшись  с  рыцарем  Джоном,
возвращались к яге:
   - Командир, вот вы знаете все на свете. Как Барбару удалось  проделать  с
сэром Джоном такой ловкий фокус? Внушить ему, будто он  Рыцарь  Без  Сердца?
Ведь Барбар - не колдун.
   Ну все-то ему не сиделось спокойно, и вот теперь он задал командиру новую
работенку.
   - Вы правы, юнга. При многих своих злодейских достоинствах он,  к  нашему
счастью, не колдун, - согласился командир. - Но  мы  сейчас,  не  забывайте,
находимся в сказке. Где колдуют все, кому не  лень.  И  Барбар,  несомненно,
воспользовался этим обстоятельством. Взял и заколдовал.
   - Значит... значит, я тоже мог бы взять и заколдовать?! Если бы  захотел?
- воскликнул Саня.
   - Однако не захотели, - улыбнулся великий  астронавт.  -  Ибо  вам  чужды
нечестные приемы, подобные этому. Вы, юнга, со звездолетихи "Сестрица".
   ГЛАВА XVIII,
   в которой заканчивается сказка и возвращается грустная явь
   Бабу-ягу в их отсутствие, можно подумать, кто-то выселил из  собственного
дома. Ее чугунные горшки и ухват были свалены посреди поляны.  Сама  хозяйка
по-сиротски сидела в ступе и, опираясь на космическое помело,  всматривалась
в даль, постукивая  белыми  вставными  зубами  от  абсолютного  космического
холода. А вот  избушки  на  курьих  ножках,  где  бы  яга  могла  согреться,
почему-то не было видно. Она куда-то  исчезла,  и  от  нее  остались  только
отпечатки когтистых лап.
   - Бабушка, а где твоя изба? - сочувственно спросили земляне.
   - А изба совсем взбеленилась. В  последнее  время  норовила  взлететь  на
забор, которого у нас нет отродясь. Говорит, это насест.  А  вчера  и  вовсе
ушла искать надежный курятник