аней.  Я  насчет  вашего  племянника  Петеньки,  -  объявил
симпатичный Саня, посматривая на хозяина голубыми простодушными глазами.
   - Что-нибудь еще? - спросил астронавт и насупился.
   - Он влюблен! - воскликнул Саня восторженно.
   - Уже наслышан, к сожалению, - сказал астронавт сухо.
   Но Саня пропустил его замечание мимо ушей и продолжал восхищаться.
   - И самое главное, - сказал он ликуя, - самое главное  то,  что  он  даже
толком не знает в кого.
   - Какое это имеет значение, это уже частности, - промолвил  астронавт  и,
не сдержав грусти, прижался щекой к прохладному стержню люстры.
   - Вы говорите - какое значение? Да потрясающее! - воскликнул Саня, блестя
глазами. - Теперь Ее нужно искать! - закончил он, переходя на шепот.
   Когда паренек  произнес  последнее  слово,  Аскольд  Витальевич  невольно
вздрогнул.
   - Вы сказали "искать"? - хрипло спросил астронавт, вслушиваясь  в  музыку
этого удивительного слова.
   - Да! Вот именно: искать!
   - Но какое я имею отношение к этой, простите,  несерьезной  истории?  Чем
могу помочь?
   - О, своим несравненным опытом! Ее следует искать в космосе. Понимаете? В
космосе! - торжественно объявил Саня. - А коли так, я сразу и подумал:  "Вот
кто знает Вселенную как свою ладонь - Аскольд Витальевич!" И помчался к вам.
   - Простите, но что общего между...  между  таким  недостойным  увлечением
и... космосом?! - удивился астронавт и даже почувствовал некоторую обиду  за
великий космос.
   - Отношение самое непосредственное. - И Саня  таинственно  наклонился:  -
Она, в кого он влюблен, связана со  временем  и  пространством.  -  И  гость
величественно указал за окно, туда, где синело глубокое небо.
   - Она что же,  стюардесса,  вы  так  полагаете?  -  усмехнулся  астронавт
догадливо.
   - Ничего не известно. Может, и  стюардесса  на  космических  кораблях,  а
может, и жительница какой-нибудь еще неоткрытой планеты. Известно только то,
что Она Самая Совершенная во  времени  и  пространстве...  Понимаете,  когда
Петенька почувствовал это в сердце...  ну,  эту  самую  любовь,  он  вначале
испугался, потому что вроде влюблен, а не  знает  в  кого.  Ну  хоть  лопни!
Понимаете, какое нелепое положение? Тогда он зашифровал свои идеалы и  сунул
в электронно-вычислительную машину. Машина,  в  общем,  попыхтела  и  выдала
на-гора, что Она, мол, - ну, та, которая будто бы ранила  его  в  сердце,  -
Самая Совершенная во  времени  и  пространстве.  И  более  ничего,  ну  хоть
тресни!.. Такая ситуация, Аскольд Витальевич. Значит, надо искать самим.  Во
времени и пространстве, то есть в космосе.
   Из-за энергичных движений он то и дело кувыркался в  воздухе,  и  хозяину
каждый раз приходилось ловить его за полы пиджака и возвращать на место.
   - Значит, как я понял, вы пускаетесь в путешествие? - спросил астронавт с
завистью.
   - Петенька очень переживает, прямо  нет  сил  смотреть,  -  сказал  Саня,
заглядывая астронавту в глаза по-собачьи.
   - И что же должен я? Помочь советом? - спросил астронавт с горечью.
   - Мы просим вас возглавить экспедицию, - важно предложил Саня.
   - Искать какую-то сопливую девчонку? - фыркнул  астронавт,  полагая,  что
нужно немного поупрямиться для солидности, а сам так и обмер от  неожиданной
радости.
   - Да, искать! Аскольд Витальевич, неизвест-ные дороги ждут вас! Вас  ждут
звезды, Аскольд Витальевич! - призвал Саня, бледнея от пафоса.
   Астронавт смущенно хмыкнул...
   "Снова в путешествие! - с  восторгом  подумал  он.  -  Пусть  даже  из-за
какой-то девчонки. Мы разыщем ее, и пусть мой дорогой племянник посмотрит на
нее и скажет: "Нет, все-таки самое прекрасное на свете  -  это  путешествие.
Стану-ка я лучше путешественником!""
   - Экипаж? - спросил астронавт деловито.
   - Три человека. Командир корабля, то есть вы, и мы  еще  с  Петенькой,  -
четко доложил Саня.
   Астронавт одобрительно кивнул. Этот бравый парень  нравился  ему  час  от
часу все больше.
   - А с Отделом путешествий вы утрясли? Может,  чья-нибудь  очередь,  а  я,
пожалте, вместо него? И ни за что ни про что пострадает хороший  товарищ,  -
произнес Аскольд Витальевич и затаил дыхание, дожидаясь ответа.
   - Не волнуйтесь,  никто  не  пострадает,  потому  что  мы  построим  свой
звездолет! - воскликнул Саня.
   - Вы сказали - построим? Я не ослышался? Выходит, у вас даже нет корабля?
   - Пока еще нет, но это же пустяки, соберем своими руками. Достанем  схему
и соберем. Долго ли? - сказал небрежно Саня.
   Астронавт покачал головой. В нем все так и погасло. Он-то  уж  настроился
было...
   - А что? - запетушился гость. - И соберем! У нас есть один парень...  Вот
такой парень! - И Саня выставил большой палец. - Сам собирает приемники.  Да
ему только посидеть, и будет вам звездолет.
   - Будет звездолет, тогда и поговорим, - сказал астронавт укоризненно.
   Он взял себя за рукав, подтащил  к  стене  и  начал  спускаться  на  пол,
хватаясь за мебель. Этим он давал  понять,  что  беседа  закончена.  Он  был
немножечко сердит за то, что  пришли  и  без  толку  растравили  его  старое
астронавтское сердце.
   - А как же я? - спросил Саня, вращаясь под потолком.
   - Следуйте за мной, - буркнул астронавт не глядя.
   Он выключил аппарат, восстановив земное притяжение  в  комнате,  и  Саня,
только успевший до-браться до стены, скатился на мягкий ковер.
   - До свидания, командир! Через несколько дней наш корабль будет ждать вас
на старте, - сказал Саня, одной рукой  отряхиваясь  и  протянув  вторую  для
рукопожатия.
   - До свидания, до свидания, - проворчал астронавт, продолжая дуться.
   Он пожал протянутую ладонь, по-прежнему глядя в сторону. А  Саня,  видно,
был очень доволен визитом. Едва за ним захлопнулась дверь, как до астронавта
долетел с лестницы его веселый голос. Недавний гость напевал, не заботясь  о
мелодии:
   - Нам нипочем и космический мороз, и очень горячие  звезды...  Мы  отыщем
тебя, о Самая Совершенная незнакомка!
   "О биллионы биллионов!.. - ругнулся астронавт про себя. - Никогда  я  еще
не испытывал такой досады. Даже когда попался в плен к пиратам из  созвездия
Гончих Псов. Будь у нас звездолет, биллионы биллионов!.."
   А Саня выбежал из подъезда и помчался на  стоянку  такси,  лавируя  между
прохожими. Прохожие, в свою очередь, огибали Саню. У них  были  такие  лица,
будто они тоже куда-то спешили. Некоторые даже бежали...
   "Что бы это значило?" - не выдержав, заинтересовался Саня, и  тут  же  до
его слуха донеслось с соседней улицы:
   -   Есть   приключения!   Самые   разные   приключения!    Увлекательные!
Занимательные! На-а любой вкус!..
   Мимо Сани пробежали парень  и  девушка.  Парень  пояснял  на  ходу  своей
спутнице:
   - Говорят, это Продавец приключений. Говорят, он  прибыл  вчера  на  нашу
планету.
   "Нас-то уже поджидают свои приключения", - ухмыльнулся Саня и  последовал
дальше.
   На углу он остановил такси на  воздушной  по"  душке  и  уселся  рядом  с
водителем.  Машина  оторвалась  от  земли,  полетела  над  асфальтом.   Саня
нетерпеливо заерзал, и такси под его тяжестью едва не село на брюхо.
   - Осторожней! - испугался шофер. - Порвешь воздушную подушку.
   Они примчались на тихую, тенистую улицу, вымощенную старинным булыжником.
Расплатившись с  водителем  самыми  добрыми  пожеланиями,  Саня  взбежал  по
лестнице на второй этаж деревянного дома и нетерпеливо постучал  в  одну  из
дверей. Ему открыла пожилая женщина с руками  в  мыльной  пене.  Ответив  на
приветствие,  она  пропустила  Саню  в  глубь  квартиры.  Он   протопал   по
коридорчику, пронзительно скрипя половицами, и ворвался в комнату, где стоял
стол, заваленный триодами, диодами и  прочей  металлической  утварью,  а  за
столом сидел худенький парень с  острым  лицом  и  совал  паяльник  в  чрево
какой-то сложной конструкции.
   - Добрый день! - заорал Саня, останавливаясь за спиной приятеля.
   - Что делаю-то? Да вот комбайн: стиральная машина с телевизором. У  мамы,
понимаешь, корыто прохудилось, -  рассеянно  пробормотал  паренек  и  поднес
острие паяльника к близоруким глазам.
   -  Есть  срочное  дело,  понимаешь?  Ты  еще  не   представляешь,   какое
грандиозное дело!
   - Да вот нашел на чердаке старый велосипед,  а  поломанную  мясорубку  на
всякий случай прибрал еще прошлой осенью, - пояснил  паренек,  заглядывая  в
нутро будущего комбайна.
   - Очнись, дружище! Я же говорю: дело есть одно, ну прямо  гигантское!  Да
выключи свой паяльник, в конце концов! Дело первейшей важности. Знаешь  что,
собери ракету, а? Небольшой звездолетик. Соберешь? Ради Петеньки!
   Эдик поднял паяльник, точно жезл, и сказал, уже что-то соображая:
   - Звездолет? Тебе какого класса?
   - Ну... мне бы самый большой.
   - Тащи материал! Если что-нибудь осталось из твоих игрушек.
   - Старый паровоз пойдет? Кукушка?
   - Пойдет! Хорошо бы еще  стенные  часы  с  громким  боем  фирмы  Буре,  -
проговорил Эдик. - Спроси у своего прадедушки, - и вновь углубился в работу.
   Уже к вечеру энергичный Саня принес все необходимое.  А  на  другой  день
прибежал к Эдику прямо с завода и отныне каждый вечер сидел, примостившись у
краешка стола, и благоговейно следил за каждым движением своего приятеля.  И
наконец настал час, когда Эдик откинулся с отверткой в руках на спинку стула
и сказал:
   - Готово! Можешь забирать! - и повел отверткой,  отыскивая,  что  бы  еще
можно было такое подвинтить.
   Саня едва не заплакал от разочарования. Звездолет  едва  доходил  ему  до
подбородка.
   - Что же ты натворил? Здесь едва поместится  кошка,  а  не  то  что  трое
взрослых людей. Как же  я  теперь  посмотрю  в  глаза  Петеньке  и  Аскольду
Витальевичу? - горестно сказал Саня.
   - Маловат, что ли?  -  спокойно  спросил  конструктор.  -  Ну,  это  беда
поправимая. Мы его вырастим, и всего-то забот! Бери звездолет -  и  айда  на
пустырь.
   По дороге Эдик заглянул в сарай, прихватил лопату и небольшой мешочек.
   - Копай грядку, - сказал он на  пустыре.  Потом  он  высыпал  в  ямку  из
мешочка порошок, оказавшийся минеральным удобрением.
   - Сажай звездолет.
   И когда недоумевающий Саня посадил звездолет, сказал:

   - Ну вот, а теперь поутру поливай и окучивай.
   - Да что толку? - возразил Саня уныло. - Это  же  не  огуречная  рассада.
Всем известно, что железные вещи не растут,  сколько  их  ни  удобряй  и  ни
окучивай.
   - А кто-нибудь проверял это на опыте? - спросил Эдик сердясь.
   - Пока еще никто. Мы первые, - вынужден был признать Саня.
   - Вот видишь, еще никто не проверял, а ты уже сомневаешься,  -  промолвил
Эдик с упреком.

   ГЛАВА 2.
   из которой становится ясно,
   как обычно делают гениальные открытия
   - Ну вот видишь, все вышло просто, - пробормотал Эдик, роясь в карманах и
гремя чем-то металлическим. - Только берись всегда за то, что  люди  считают
абсурдным. Возьми и проверь. Наверняка получишь новое открытие.
   - Ну, теперь-то мне  все  понятно,  -  ответил  Саня  и,  задрав  голову,
посмотрел на верхушку звездолета.
   Свежий, еще не сорванный, звездолет сиял на  солнце  своими  глянцевитыми
боками, точно гигантский баклажан.
   - Сбегаю кликну экипаж и командира, -  сообщил  Саня,  еле  отрываясь  от
величественного зрелища.
   Он понесся через  пустырь,  ничего  не  замечая.  А  тем  временем  из-за
старого,  полусгнившего  сарая  высунулась   голова   смуглого   незнакомца.
Незнакомец удивленно поднял брови, потом, видимо,  понял  все  и  усмехнулся
загадочно.

   ГЛАВА 3.
   с которой, собственно говоря, все и начинается
   Бывший  астронавт  пересек  двор,  залитый  асфальтом,  обогнул  гараж  и
очутился на задворках автобазы.  Здесь,  посреди  автомобильного  хлама,  на
поваленном телеграфном столбе сидел старый робот и  грел  на  солнышке  свои
металлические суставы.
   Увидев Аскольда  Витальевича,  робот  начал  подниматься  -  медленно,  с
жалобным скрежетом.
   - Сиди, сиди, Кузьма, - сказал астронавт, опускаясь рядышком.  -  Значит,
скрипишь, старина?
   - Скриплю, - вздохнул Кузьма, устраиваясь поудобнее.
   - М-да, - произнес Аскольд Витальевич со вздохом. - А  ведь  бывало-то...
Вот, к примеру, на Венере... Забыл небось? Не скажи ты тамошним львам, будто
бы я тоже робот, съели бы, черти, в два счета... - И грустное  лицо  бывшего
астронавта засветилось.
   - Как же, как же, помню, Витальич. Ты был тогда совсем молоденьким. Так и
лез на рожон сам, - задушевно  сказал  Кузьма,  и  сквозь  ржавчину  на  его
металлической физиономии тоже пробился свет приятных воспоминаний.
   - Зеленый был еще. Боялся, что так  и  не  дождусь  первого  приключения.
Пришлось тебе понянчиться со мной... А теперь ржавеешь, поди, без дела?
   - Ржавею, Витальич, ржавею, - сокрушенно признался Кузьма. -  Вот  тут  и
побираюсь. Кто капнет маслишка машинного, кто болтик даст, кто гаечку... Тем
вот и существую. Даже стыдно перед людьми. Уж хоть  бы  расплавился  где  на
белом карлике. Или аннигилировал, скажем. И то  какой-то  почет;  Теперь  же
пропадешь без эксплуатации, пока не сволокут в утиль те же  пионеры.  Вместе
со старыми ведрами.
   - Потерпи, Кузьма, нас еще рано  в  утиль.  Мы  еще  полетаем,  -  сказал
астронавт, хотя и сам не верил себе.
   Ему хотелось подбодрить старого соратника, он похлопал его  по  спине,  и
полое нутро Кузьмы. ответило ровным гулом.
   - Это правда, командир? Мы в самом деле еще полетаем?  -  наивно  спросил
Кузьма.
   - Разумеется. Есть у меня на примете одно интересненькое  приключение,  -
сказал астронавт, сгорая от стыда - оттого что приходилось лгать, хотя  и  в
добрых целях.
   - А ты меня возьмешь, командир? - спросил Кузьма совсем по-детски.
   - Куда же я без тебя, - ответил астронавт, неумело пряча глаза.
   У него  не  хватало  сил  и  дальше  обманывать  доверчивого  Кузьму,  он
попрощался и пошагал домой. Кузьма пошел было его провожать до угла, да,  на
грех, у него заел шарнир в правом колене, и робот повернул назад на автобазу
за маслом.
   Саню астронавт заметил  еще  издали.  Тот  стоял  у  подъезда,  загородив
могучим телом дорогу, и радостно щурился на солнце.
   - Товарищ командир, разрешите доложить? - крикнул Саня на  расстоянии.  -
Космический корабль к полету готов!
   "Ох уж эти мне шутники!" - подумал астронавт и погрозил Сане пальцем.
   - Честное слово! - сказал Саня. - Сейчас увидите сами. Прошу вас!
   Он распахнул дверцы такси. Оказывается, у подъезда стояла  машина,  а  на
заднем  диванчике  такси  сидел   племянник   Петенька.   Племянник   поднял
затуманенный взор, сказал "ах" и прижал к сердцу ладонь.
   - У него сегодня особенно сильный приступ, -  пояснил  Саня,  придерживая
дверцу.
   "Бедный  мальчик,  ишь  как  скрутило  его",  -  сказал  себе  астронавт,
усаживаясь в такси. Он  почувствовал  неприязнь  к  той  неизвестной,  Самой
Совершенной во времени и пространстве.
   - Куда же меня везете, озорники вы этакие? - спросил астронавт.
   - Ах! - отозвался Петенька.
   - На наш собственный космодром, - ответил Саня многозначительно.
   "А вдруг и вправду это?  -  подумал  астронавт.  -  Нет,  нет,  не  нужно
верить...  тогда,  возможно,  и  сбудется".  Так  опытный  астронавт   хотел
перехитрить судьбу.
   За окном промелькнули  окраинные  дома,  мусорная  свалка,  потом  машина
запрыгала на ухабах. Хотя она и была на  воздушной  подушке  и  не  касалась
земли, ее тем не менее подбрасывало, потому что над ухабами воздух тоже  был
неровным. Машину хорошенько тряхнуло, и она остановилась посреди пустыря.
   - Приехали! - возвестил Саня.
   Астронавт выглянул из такси - сердце его  екнуло.  В  двадцати  шагах  от
машины стоял настоящий, нацеленный в неведомые галактики, звездолет.
   Признаться, он производил несколько странное впечатление. Пожалуй, еще не
было такой марки космического корабля, который бы великий астронавт не водил
в свое время. Но класс этого звездолета  ему,  признаться,  был  неизвестен.
Скорее всего, он походил на древний паровоз,  установленный  вертикально,  а
сбоку торчала труба, присущая только паровозам.
   Звездолет возвышался над свежей ямой, и на соплах его еще виднелись комья
земли, будто на корнях у овоща.
   Астронавт вылез наружу  и,  еще  не  веря  своим  глазам,  приблизился  к
звездолету, постучал по обшивке.  Корабль  тотчас  басовито  загудел,  точно
пустой бак.
   - Звездолет! - произнес Аскольд Витальевич все еще с большим сомнением.
   - Ах, - отозвался Петенька, - скорее бы в путь!
   Саня ходил следом за бывшим астронавтом, потирая руки.
   -  А  вы  загляните  вовнутрь,  Аскольд  Витальевич,  -  сказал  Саня   и
гостеприимно простер ладонь в сторону люка.
   Астронавт поднялся по ступенькам и заглянул в прихожую корабля.
   - Звездолет, - повторил он, сомневаясь, но уже в меньшей степени.
   Он прошел к пульту управления, похожему на пианино, и неуверенно потрогал
пожелтевшие от времени клавиши.
   - Корабль! - сказал он, все еще не веря глазам.
   - Самый подлинный звездолет! Эдик собирал прямо по схеме, - пояснил Саня,
протопав следом за астронавтом и теперь высовываясь из-за его плеча.
   - Да, да. теперь я вижу сам, - согласился Аскольд Витальевич возбужденно.
- Вначале мне показалось, словно я угодил в гигантский  пылесос.  Но  сейчас
мне кажется, будто эта  штука  и  в  самом  деле  смахивает  на  космический
корабль.
   Он опять появился в проеме  люка  и  сказал  со  сдержанностью,  присущей
только суровым людям:
   - Это, разумеется, не высший класс, но в общем ничего жестяночка.
   - Будьте уверены, она еще себя покажет! - похвастался Саня.
   А Петенька прерывисто вздохнул. Тогда Аскольд Витальевич спустился  вниз,
подошел к Петеньке и положил на его плечо свою тяжелую руку.
   - Крепись, племянничек. Мы отыщем эту негодницу! - произнес  он  громовым
голосом.
   Вот тут-то и Саня и Петя увидели прежнего  великого  звездоплавателя.  Он
преобразился. Расправил плечи и поднял голову, стал опять высоким и сильным.
Мышцы его  вновь  обрели  крепость.  стали,  а  взгляд  под  черными,  резко
вычерченными бровями вернул себе  остроту.  Рука  астронавта,  опущенная  на
Петенькино плечо, была точно отлита из  бронзы  и  могла  бы  сделать  честь
памятнику любого полководца или флотоводца.
   Молодые люди, забыв обо всем, с восторгом взирали на его лицо, украшенное
орлиным носом и энергичными ноздрями и иссеченное шрамами.
   - Аскольду Витальевичу, нашему великому командиру, ура! - сказал,  ликуя,
Саня. Он не выдержал и проблеял свою песенку:  -  Нам  нипочем  и  скользкий
космический  лед,  и  очень  горячие  звезды...  Мы  отыщем  тебя,  о  Самая
Совершенная незнакомка!
   У Петеньки не хватило слов, он молча, но выразительно  пожал  руки  своим
будущим спутникам.
   - И когда же мы в путь? - спросил он, жадно поглядывая на люк корабля.
   - Лично я уже готов, - объявил Саня. -  Завтра  же  хватаю  отпуск  -  ив
дорогу. Хоть куда!
   - Ну что ж, мои юные друзья, в дорогу так  в  дорогу,  не  будем  тратить
время зря. Пусть только  штурман  рассчитает  траекторию  полета,  -  сказал
новоиспеченный командир и обнял племянника за плечи. Затем он  повернулся  к
Сане и добавил: - Ну, а вы, Саня,  как  уже,  наверное,  догадались,  будете
нашим юнгой...
   Ранним утром на третий день - будто бы  помолодевший,  а  на  самом  деле
вновь ставший великим - астронавт вышел  из  дома  с  портфелем,  в  котором
лежали смена белья, зубная щетка и пара бутербродов с постной  ветчиной.  На
этот раз он был чисто выбрит, а  его  верная  куртка  любовно  заштопана  на
локтях.
   Шофер  такси,  карауливший  пассажиров,  тотчас  вновь   узнал   великого
астронавта, приоткрыл дверцу и крикнул:
   - Аскольд Витальевич, милости просим! Домчу куда угодно!
   - Э, не скажи, не скажи! Чтобы добраться туда, куда я  скоро  отправлюсь,
необходим совершенно другой транспорт, - ответил астронавт,  посмеиваясь.  -
Так что спасибо,  здесь  я  пока  пешочком.  -  И  пошагал