энергично извлек из кармана  свое
боезое увеличительное стекло и тут же  начал  распутывать  это  головоломное
преступление. Трудности не выдержали его молодецкого  напора,  отступили,  и
вскоре Асик напал на верный след. Это был отпечаток Южной Африки! Похититель
упрямо гнал несчастную планету к границам Солнечной системы.
   Но воришке не повезло. У наших героев уже не было  времени  на  погони  и
прочие  развлечения,  -  путешествие-то,  напомним,  подошло  к  концу.  Они
настигли угонщика сразу за Марсом. "Сестрица" ловко зацепилась за притяжение
Земли и закружилась вокруг нее по удобной низкой орбите.

   Соскучившись по родному дому, экипаж  жадно  приник  к  иллюминаторам.  А
внизу все было охвачено неописуемой паникой. Никто не хотел расставаться  со
своим солнцем, будто с самым близким человеком.
   По улицам городов и сел метались озабоченные люди. Что-то искали.
   - Они  ищут  руль  Земли,  -  сказал  командир,  будучи  тонким  знатоком
приключений.
   - Но где он? Этого не знает никто! И нас, увы, навеки разлучат  с  родной
Солнечной системой! - с горечью промолвили его товарищи.
   - К счастью, юнга, вы на этот раз ошиблись. Я знаю,  где  руль  Земли,  -
произнес Аскольд Витальевич, насколько  можно  скромней,  и  все  равно  это
прозвучало очень эффектно. - Он установлен в  дебрях  Новой  Гвинеи.  Вблизи
туземной деревни, отрезанной  от  внешнего  мира  стеной  непроходимых  гор,
которые в свою очередь для пущей неприступности поросли непролазными лесами.
Местные жители этот руль почитают, как божество. Так  и  называют  его:  "О,
Великий и Несравненный Руль!" Не ведая о том, что он действительно  руль,  с
помощью коего можно управлять движением Земли. Они  приносят  ему  в  жертву
плоды диких фруктовых деревьев и коренья, исполняют вокруг  руля  ритуальные
танцы и, распростершись на траве, молят об удачной охоте.  Я  обнаружил  его
совершенно случайно, возвращаясь из очередного путешествия  и  пролетая  над
Тихим океаном. Однако не обмолвился о своем открытии и словом. Иначе бы сюда
тотчас ринулись толпы корыстолюбцев и превратили руль Земли в  орудие  своих
низменных целей. И все же кто-то  проведал  об  этой  тайне  и  похитил  наш
великолепный земной шар!

   Он  провел  корабль  над  непроходимыми  горами  Новой  Гвинеи,  над   ее
непролазными джунглями и посадил в центре той  самой  туземной  деревни.  Но
теперь она была пуста! Повсюду валялись брошенные впопыхах юбки из пальмовых
листьев, ожерелья  из  кабаньих  зубов  и  недопитые  кокосовые  орехи.  Как
впоследствии выяснилось, когда небосвод сдвинулся с места, туземцы с воплями
"Он вертится!" сбежали только им известными  тропами  в  отрезанный  внешний
мир. И там приобщились к цивилизации устроились на работу, а детей отдали  в
школу.
   - Руль за крайней хижиной.  На  священной  поляне,  -  прошептал  великий
астронавт, дабы не спугнуть угонщика, и, привстав  на  цыпочки,  повел  свой
отряд на окраину деревни.
   Обогнув крайнюю хижину, наша группа захвата вышла  на  священную  поляну,
благоговейно  украшенную  пучками  сушеных  трав  и  гирляндами  тропических
цветов. Посреди поляны, словно гриб на тонкой  ножке,  торчал  О  Великий  И
Несравненный Руль. Это была обычная автомобильная баранка.  А  рядом  с  ней
природа установила  слегка  потертое  кожаное  сиденье  для  предполагаемого
водителя Земли.  На  нем  сейчас  восседал  худощавый  плешивый  мужчина  и,
напряженно подавшись вперед, крутил баранку, будто несся по шоссе,  объезжая
рытвины и обгоняя другие машины. Угонщик был в одеянии альпиниста и лесоруба
- в штормовке, ватнике.

   Возле его ног, обутых в тяжелые ботинки, были свалены в кучу  альпеншток,
веревки, топор и пила.
   - Слезайте!  Вы  приехали!  -  торжественно  возгласил  командир  на  всю
священную поляну. - Прошу предъявить права на вождение планет!
   - А их не дают никому, - небрежно отмахнулся угонщик,  даже  не  повернув
головы и продолжая вершить свое черное дело.
   - Их уже кое-кому выдали! Узкому кругу лиц. Вот мои  водительские  права!
Теперь я поведу планету! - И командир показал свои документы.
   Угонщик наконец соизволил обернуться и спесиво произнес:
   - Великий астронавт, что ли? Аскольд Витальевич? А я тебя не боюсь.  Я  -
сам Барбар!
   - Вы не Барбар! Вы по сравнению с ним слабак.  Планету  и  ту  не  смогли
угнать, - засмеялись наши герои.
   - Да что с ним раговаривать!  Может,  лучше  его  пугнуть?  -  предложили
бывшие злые силы.
   Они толпились за спинами командира и его товарищей, с любопытством тянули
шеи из-за их плеч.
   - Об этом забудьте! - строго предупредил командир. -  Теперь  вы  служите
добру!

   Но угонщик уже увидел их сам и, не зная, что они бывшие,  выскочил  из-за
руля и пустился было наутек. Да его остановило  здравое  замечание  великого
астронавта:
   - У вас ничего не выйдет! Вы окружены! Океаном! Вместе с Новой Гвинеей!
   - Тогда сдаюсь, - вздохнул незадачливый угонщик и покорно поднял руки.  -
Это все Барбар. Обещал мне скейтборд. Ну, доску, что  на  колесах.  Говорит,
поезжай туда-то и туда-то, перевали через горы, пробейся сквозь  джунгли.  И
если угонишь планету, то скейтборд  будет  твой.  Вы  спросите:  зачем  мне,
взрослому дяде, понадобилась эта игрушка? А я отвечу: в душе я еще  ребенок.
И вот теперь я остался без скейт-борда, о котором мечтал с раннего  детства,
- закончил угонщик и печально опустил голову.
   - Не горюйте! Он бы все равно не сдержал свое обещание,  -  сказали  наши
герои. - Нет уже того прежнего Барбара. Он превратился в мальчика Балбала.
   А юный сыщик добавил:
   - Я, так и быть, с вами поделюсь. Отдам свой скейтборд. Себе  же  оставлю
роликовые коньки. Мне ни к чему такое богатство.
   После этого великий астронавт сел за руль Земли и вернул  ее  на  родную,
давным-давно обжитую орбиту. И Земля благодарно дрогнула под их ногами.

   - Пожалуйста! Мы тоже этому рады, - ответил ей командир,  выражая  мнение
всего экипажа. - А ваше рулевое колесо, если вы не возражаете, мы  снимем  и
заберем с собой. Дабы не было соблазна у прочих угонщиков планет.
   Земля не возражала.
   Вот каким мощным  аккордом  закончилось  последнее  путешествие  великого
астронавта и его друзей. Остался лишь сущий пустяк: отвести корабль на  свой
космодром и посадить, как и положено, на летное поле.
   - Может, и  пустяк.  Для  сопливых  новичков.  Но  только  не  для  наших
мастеров-виртуозов, - говорили те, кто пришел на космодром  встретить  своих
любимцев. А здесь собралось, почитай, все  население  Краснодара.  -  Наш-то
Аскольд и его  экипаж  способны  и  самый  наипустейший  пустяк  обратить  в
незабываемое феерическое  зрелище.  Помните,  как  они  посадили  "Искатель"
тогда, двадцать лет назад? С каким элегантным шиком! Их звездолет развалился
на кусочки, едва коснувшись земли. Интересно, что они припасли на этот  раз?
Какой особенный фокус?
   Встреча вылилась в настоящий праздник. Над космодромом гремела музыка, на
каждом шагу торговали сладостями и цветами. Даже сама Земля и  та  кружилась
вокруг своей оси под вальсы Штрауса. И все при этом не сводили глаз с ясного
голубого неба, специально промытого дождями. Время шло, а оно все  еще  было
чистым-чис-т6. Ни одной темной точки, которая бы приближалась,  приближалась
и  потом  оказалась  космическим   кораблем,   возвращающимся   из   дальних
странствий.

   - Что-то они  опаздывают.  Это  на  них  не  похоже,  -  удивились  самые
нетерпеливые.
   И вдруг у всех разом затрезвонили мобильные телефоны. Из трубок донеслось
загадочное  бульканье,  а  затем  на  его  фоне  прозвучал  голос   великого
астронавта. В его мужественном спокойствии ощущалась умело скрытая тревога:
   - Алло! Это мы! Просим нас извинить! Наша встреча  может  не  состояться.
"Сестрица" выш... - И командир умолк на полуслове.
   Что тут сразу же началось! Все заметались по  космодрому,  не  зная,  чем
помочь попавшим в беду. В этой суматохе никто не заметил мальчишку,  который
вечно путал время и место встречи и, разумеется, опоздал и в этот день.
   - Они приземлились там! Где делают лимонад! - кричал  маленький  вестник,
указывая в сторону города, туда, где торчала заводская труба. - Они сидят на
дне большого чана и пускают пузырьки.
   ЭПИЛОГ
   Вскоре после этого великий астронавт и юнга отдали свой  долг  обитателям
подземной страны - спутешествовали в их затерянный мир. Визит был кратким, и
все же им сполна хватило и пленений, и погонь, и грохота, и  крика.  Во  все
стороны летели искры и щепки, шел пар и валил клубами дым.  Тамошние  жители
постарались втиснуть в оставшийся малый срок весь набор приключений.
   Но вот Аскольд Витальевич и Саня, уставшие и довольные, вернулись  домой,
и жизнь теперь уже всех наших героев вошла в прежнюю  колею.  Так,  академик
Александров не мешкая отправился в свой институт и с ходу,  соскучившись  по
науке, открыл нечто этакое, что перевернуло науку вверх дном. Марина тоже не
усидела дома, поспешила в школу к ученикам, да с таким пылом, словно не было
позади ни  коварного  похищения,  ни  долгого  томительного  плена.  Ученики
всплакнули, сначала горько, потом светло,  слушая  ее  рассказ  о  том,  как
простая избушка на курьих ножках после всяких  мытарств  стала  полноправной
курицей-несушкой. А Саня вновь превратился в опытного  капитана  Петрова  и,
получив  под  свою  команду  новенький  звездолет  "Искатель-3",  полетел  в
отдаленные  края  на  самом-то  деле  бескрайней   Вселенной,   повез   туда
бесценнейший гуманитарный груз. Но более всех был доволен юный  Асик  -  его
наконец-то приняли в настоящее сыскное бюро.
   "А где командир? -  спросит  обеспокоенный  читатель.  -  Чем  занят  он,
важнейшее  лицо  нашего  рассказа?"  И  тут  же  угадает  сам.  Да,  Аскольд
Витальевич тотчас погрузился в удивительные воспоминания. Только на этот раз
ему пришлось для безопасности погружения облачиться  в  белый  глубоководный
скафандр, на чем настояла его сестра. И теперь он  сидел  в  черном  кожаном
кресле, точно образцовый водолаз, опутанный шлангами и проводами.  А  верный
Кузьма приглядывал за ним в замочную скважину и сообщал Рогнеде Витальевне:
   "Мадам, ситуация, как и вчерась, под контролем! Ваш  братец  опустился  в
такой-то год... Сейчас он ходит по дну своего самого первого приключения".
   - Ох уж  эти  искатели  приключений!  Чего  только  не  тащат  в  дом,  -
добродушно ворчала сестра астронавта, как всегда убирая квартиру и  протирая
в этот момент старое рулевое колесо, водруженное на одну из стен в  гостиной
посреди прочих не менее странных трофеев.
   Временами до наших героев  доносились  вести  о  проделках  лже-Барбаров,
лже-Бурбуроз и лже-Бирбиров. В последнее время их развелось несметное число.
А в некоем детском саду, по словам Асика, уже завелся свой лже-Балбал. "Куда
им до настоящего Барбара! Вот тот был всем мошенникам мошенник", -  говорили
наши герои, невольно гордясь своим недавним недругом.

   Раз в год они собирались в полном составе, отмечая день  рождения  своего
командира. Однажды в разгар такого праздника младшая дочь Петеньки и  Марины
включила телевизор. И сидевшие за столом как бы попали на концерт  одаренных
детей.
   -  Балбал  и  Яга  Властелиновы!  -  громогласно  объявил  конферансье  с
галстуком-бабочкой под толстым подбородком.
   На сцену выбежала девочка в атласных балетных туфельках и в розовой пачке
и, отставив ножку  и  взявшись  пальчиками  за  тюлевый  подол,  поклонилась
зрителям. За ней степенно вышел пухлый мальчик  в  древнеримской  тоге.  Его
жесткие черные вихры на этот раз были  приглажены  и  расчесаны  на  пробор.
Однако не это привлекло внимание  нашей  компании.  Балбал  нес  скрипку.  В
футляре.
   Наши герои пожалели, что этого не  видит  "Сестрица".  Она  плескалась  в
бассейне с лимонадом, вырытом рядом с домом,  прямо  за  окном.  У  бортика,
развалясь в уютном шезлонге, отдыхал ее сердечный друг Орлов. Теперь  он  на
почте считался круглым отличником. Потому что  приходил  за  пенсией  раньше
всех. Старый боцман пил любимое пиво и философствовал сам с собой.
   - Что же получается? - спрашивал он себя. - Путешествуешь, путешествуешь,
а загадок не становится меньше. Теперь подводные лодки не  выходят  в  море,
без чего бы ты думал?.. Без парашютов!  А  зачем,  спрашивается,  порядочной
подводной лодке парашют? Да еще целая уйма!
   - Но что будет, когда у  них  закончатся  и  белые  и  красные  топорики,
которыми Барбар и яга поддерживают свой нынешнинй возраст?  -  встревожилась
Марина, глядя на телевизионный экран. - Тогда им, дабы не исчезнуть  совсем,
придется  остановиться  на  красных  таблетках.  Они  снова  превратятся  во
взрослых и вернутся к прежним проделкам.
   Тревога Марины передалась  друзьям  бывшей  стюардессы.  Над  праздничным
столом  нависла  тягостная  тишина.  Ее  нарушил  академик  Александров.  Он
смущенно кашлянул и сделал очень важное признание: - Я тогда...  в  лаборато
рии, во дворце малость увлекся. Изготовил  этих  таблеток  несметное  число.
Красных и белых. Властелиновым их хватит на тысячу лет. И не  только  им,  -
добавил он, о чем-то подумав.
   Всем остальным, видно, пришло в голову то же самое, а  старый  астронавт,
выражая общее мнение, одобрительно произнес:
   - Интересная мысль, штурман!
   1995 - 1997

   1 Этот правдивый рассказ  слесаря  был  опубликован  в  книге  "Спаситель
океана" вместе с его другими,  не  менее  достоверными  историями.  (Примеч.
автора.).
   2 Эти страницы постигла судьба других сочинений Белкина,  не  вошедших  в
известные "Повести". Стеснительный Иван Петрович не отважился показать  свои
свежие строки даже новому закадычному другу, великому астронавту.  А  может,
он пожалел ученых-пушкинистов, решив избавить от катастрофических потрясений
их бесценные умы. Во всяком случае, Белкин воспользовался всеобщей радостной
суматохой и уничтожил блокнот. Тот, кто сомневается в этом, может  убедиться
в сказанном, заглянув в самое полное собрание сочинений А. С.  Пушкина,  где
печатался и Белкин. Он не сыщет и единого слова из тех,  что  были  написаны
Белкиным на планете Планета. (Примеч. автора.).
   3 Об этом открытии Иван Иванович поведал в книге "Пешком  над  облаками".
(Примеч. автора.).