затмение.
Ровно через двадцать минут, - уточнил он, взглянув на часы.  -  И  над  ними
засверкает звездное небо. Во всей своей красе!  То-то  будет  радость.  Ведь
пока бедняги не видели ни одной звезды.
   - Планетяне! Не соглашайтесь!  Протестуйте  против  нового  небосвода!  -
завопил Бирбир. - Оттуда зимой на ваши забубенные  головы  повалятся  снега,
осенью польют мерзкие холодные дожди! Летом, в курортный сезон, к вам хлынут
авантюристы всех мастей!
   - Что такое "снег" и  "дождь"?  И  кто  такие  "курортный  сезон"  и  эти
самые... "авантюристы"? - неожиданно заинтересовалась толпа. -  Ваша  бывшая
гениальность, будьте добры: покажите! А то у нас что-то все одно  и  то  же,
одно и то же. Хотелось бы немножечко новизны.

   - Увы, у меня ничего не выйдет. Не хватит таланта. То есть у меня его нет
вовсе. Вместо него - настольная лампа. Я могу придумать другую  планету.  Но
она никому не нужна. Им и без того во Вселенной нет числа. И все  на  разный
вкус, уныло ответил Помс.
   Все поняли: на этот  раз  он  говорит  истинную  правду.  Планетяне  были
разочарованы, они ждали увлекательного представления, на  которые  была  так
скудна их Планета. Бирбир довольно потирал руки. А земляне  и  Мульти-Пульти
по обычаю приготовились впасть в отчаяние, но Петенька  в  последний  момент
глубокомысленно проговорил:
   - По-моему, то, что не по силам Степану Степанычу, способен сочинить Иван
Петрович.
   - Господи, и вы туда же, - сказал Белкин с мягким упреком. - Уж вам-то не
следует забывать: все мои повести написал сам Александр Сергеевич Пушкин.
   - Но в авторы этих повестей он  выбрал  не  какого-то  Степана  Степаныча
Степанова, то есть меня, а вас, - с грустью  возразил  Помс.  -  Значит,  он
заметил у вашей скромной персоны особый дар.
   - Иван Петрович, признайтесь! Вам очень хочется помочь  планетянам,  -  с
чувством произнес великий астронавт. - Возьмите авторучку да  опишите  новую
атмосферу этой планеты. Доступную всем. Ту,  что  людей  не  разъединяет,  а
связывает со всем миром. Ну, в общем, в духе вашего великого создателя..
   - Помните? "...Прозрачно небо, звезды блещут", - подсказал  фантастически
начитанный Мульти-Пульти.
   - И все-таки окна во флигеле  вашей  ключницы  были  заклеены  страницами
вашей рукописи. Это был ваш незаконченный роман, - напомнил  сыщик.  Ну,  не
давала ему покоя его обязанность быть дотошным.
   - Господа, вы меня смущаете. Не знаю, как  вам  отказать,  -  пробормотал
бедный Иван Петрович, загнанный в воображаемый угол.
   Видя его колебания, командир распорядился принести бумагу и компьютер.
   - Только не это, - решительно запротестовал Белкин. - Я привык к гусиному
перу.
   Перо тотчас нашли, взяли в долг у домашнего гуся,  гулявшего  в  соседнем
дворе. Эту деликатную акцию провел сам великий астронавт. Инстинкт подсказал
гусю, кто его просит, и он доверил Аскольду Витальевичу свое  самое  лучшее,
самое белое перо. А самый молодой пограничник живо сбегал в ближайший дом  и
принес чернила и новый, еще не начатый блокнот.
   Ивану Петровичу создали творческую обстановку. Все отступили  на  окраины
площади, и, призывая друг друга  к  тишине,  следили  оттуда,  волнуясь,  за
действиями Белкина. А тот терзался, краснел, бледнел, макая перо в пузырек с
чернилами, и застывал над чистой страницей.

   "Ну, ну, милый, смелей! У вас все выйдет!"  -  мысленно  подбадривал  его
весь город.
   И наконец Иван Петрович преодолел свои сомнения, энергично ткнул  перо  в
пузырек и стал писать быстро и без остановки.
   То, что он написал, до сих пор остается неразгаданной  тахтой2.  Но  чудо
совершилось! Оно явилось в тот самый  момент,  когда  здешняя  луна  закрыла
собой  здешнее  солнце  и  перед  планетя-нами  распахнулось  небо,   полное
сверкающих звезд.
   - Вон наша Земля! Вон Хва! А там даже виден Икс,  придуманный  Помсом,  -
охотно пояснил доброжелательный юнга.
   - Командир, - шепнул Петенька на ухо Аскольду Витальевичу. - Затмение,  о
котором вы говорили и которое сейчас состоялось,  должно  было  на  самом-то
деле произойти на Земле. Иначе, откуда бы вы об этом знали?
   - Действительно, штурман, вы правы, - пробормотал  великий  астронавт.  -
Но... но как бы то ни было, а все-таки оно произошло именно здесь. И в точно
рассчитанный час!
   А  планетяне...  Едва  они  пришли  в  себя,  на  них  обрушилось   новое
замечательное потрясение. Луна уползла в сторону, и  над  Планетой  возникло
живое синее небо с теплым ясным солнцем. А следом за его  первыми  лучами  к
Планете  прорвался  первый  иностранный  звездолет!  Это  была   космическая
прогулочная яхта, ведомая какими-то  молодыми  шалопаями.  Она  приземлилась
посреди площади на глазах у изумленных планетян. Следом за  ней  на  площадь
плюхнулся второй звездолет... За ним третий... четвертый... А затем и  вовсе
веселым дождем посыпались космические  корабли.  Удивительно,  как  они  все
поместились на одной городской площади. Но  мыто  с  вами  уже  знаем:  чего
только в жизни не бывает?!
   Это зрелище было столь неожиданным и красивым, что у всех захватило  дух.
Первым опомнился Бирбир, забегал между  приземлившимися  кораблями,  замахал
руками, пытаясь их вспугнуть, точно стаю галок:
   - Кыш отсюда! Кыш! Вы нас чертовски  обидели!  Какое  бездушие!  Планета,
понимаешь, существует столько времени, а вы  изволили  ее  проведать  только
сейчас. Нет, нет! Мы не желаем вас видеть! -  И  он  в  подтверждение  этого
зажмурил глаза.
   - А вы  кто  будете?  -  спросили  оробевшие  иноземные  путешественники,
выглянув в приоткрытые люки.

   - Я новый начальник космодрома! Полковник Бирбир! - важно ответил Бирбир.
   -  Господин  полковник,  мы  не  виноваты.  Для  нас  самих  это  явилось
сюрпризом, - стали оправдываться иноземцы. - До сего  момента  тут  не  было
даже пустого места. Сплошное Ничего! А сегодня летим, летим, как  обычно,  и
вдруг перед нами ни с того ни с сего  возникла  неизвестная  планета.  Будто
шарик в руке у фокусника. Хорошо, мы успели затормозить, а то бы разбились в
лепешку.
   Тут  на  сцену  выступил  майор,  уже  вступавший  в  контакт   с   иными
цивилизациями, и приветствовал иноземных гостей:
   - Добро пожаловать, братья по  разуму!  А  также  сестры,  -  добавил  он
совершенно справедливо и обратился к своим соотечественникам: - А вы  почему
молчите? Гости могут подумать, будто на нашей планете вместо  великих  людей
живут какие-то буки.
   И планетяне, хоть и вразнобой, поддержали майора:
   - Да, да! Мы вас рады видеть! Милости просим на нашу Планету!
   И тотчас из космических кораблей  горохом  посыпались  иноземцы.  А  если
точнее, кто-то вышел на своих двоих или четырех, кто-то выполз на животе,  а
кто-то вылетел на собственных крыльях. Одни были похожи на привычных  людей,
а другие имели самый разный цвет и причудливые формы тела. И вместо  обычной
кожи мохнатые шкуры или чешую.

   - Не все сразу! Прошу предъявить документы! - строго потребовал Бирбир  и
даже широко раскинул руки, как бы преградив путь.
   Но куда там! Инопланетяне устремились к планетянам,  возбужденно  говоря,
лая, мяукая и чирикая, но так, что все всем было понятно:
   - Ну и сюрприз вы приготовили нам! А как называется планета,  которую  мы
только   что   открыли?    Будьте    любезны,    покажите    ваши    местные
достопримечательности!
   - Извините, это  не  вы,  а  мы  вас  открыли,  -  вежливо  отвечали  уже
окончательно освоившиеся планетяне. - А достопримечательности мы вам покажем
с превеликим удовольствием. И можем начать не сходя с места. Вот перед  вами
уникальный памятник. Больше таких нет нигде. Он поставлен писателю, который,
как оказалось, не написал великой книги.
   - Да, да, мы облетели весь свет, но и впрямь нигде  не  видели  памятника
подобного этому, - подтвердили иноземцы и защелкали фотоаппаратами, включили
кинокамеры.
   - Вы и вправду все  люди?  Даже  самые  непохожие?  -  осмелев,  спросили
планетяне.
   - Человек тот, о ком говорят с уважением: "Вот это человек!"  О  нас  так
говорят. Значит, все мы люди. Как видите, все очень просто,  -  ответили  им
легко.
   И тут началось бурное братание одной цивилизации со всеми остальными.
   - Ну, вот я и навел порядок,  -  сказал  Бирбир,  вернувшись  в  компанию
землян.
   - А я, господа, должен вас оставить. Вернусь в музей Пушкина, что в  селе
Михайлов-ское, буду, как прежде, витать между экспонатами, -  сказал  Белкин
и, заметив недоумение на лицах своих друзей, улыбнулся: - Меня ведь на самом
деле нет.
   - Что значит нет? - опешили все. - Вот же вы, перед нами.
   - Так вам кажется. Потому что вы очень хотели, чтобы я был. Сначала Помс,
а затем столь сильное желание возникло у вас.
   "И вправду, мы  очень  этого  хотели.  Ну,  чтобы  Иван  Петрович  Белкин
существовал на самом деле", - подумали все те, кто читал "Повести  покойного
Белкина".

   Иван Петрович напоследок дружески кивнул и словно растаял в воздухе.
   А встреча разных цивилизаций  перешла  в  настоящий  праздник.  Откуда-то
появилось шампанское. И кто-то запустил фейерверк.
   -  Как,  оказывается,  здорово  иметь  родню  во  всех  городах  и  весях
Вселенной. Жаль, мы этого не знали раньше, - признавались планетяне великому
астронавту. - И в то же время, к чему скрывать, нам  и  немножечко  грустно.
Что ни говори, а очень льстит, когда ты единственный и потому лучше всех.

   В разгар торжеств на площадь опустился еще один звездолет,  окрашенный  в
черный цвет и похожий на гигантского паука. На борту его прямо  так  и  было
написано,  без  каких-нибудь  обиняков:  "Тарантул".   Двигатели   странного
звездолета сердито ворчали, будто корабль посадили не там, где надо. Словом,
с виду "Тарантул" казался неприветливым и угрюмым. Да и сел он в стороне  от
остальных, точно не желая общаться  ни  с  кем.  Когда  его  машина,  что-то
буркнув, умолкла, в черном брюхе паука откинулся люк, и  на  чистую  зеленую
траву брезгливо ступили три необычных астронавта, чей нрав с виду  был  явно
под стать самому кораблю. Их темно-красные глаза  горели  мрачным  огнем,  а
скафандры походили на воинские доспехи и были украшены  изображением  паука.
Когтистые руки угрюмых  путешественников  сжимали  совершенно  средневековые
мечи. Да что там мечи! Эти  гости  были  с  головы  до  пят  увешаны-утыканы
современными атомными пистолетами и ручными ракетами класса "космос-космос".
Для  тяжелых  десантных  ножей  уже,  видимо,  не  хватило   места,   экипаж
"Тарантула" держал их в зубах, каждый из коих, в свою  очередь,  удивительно
походил на острый стилет.
   - Где-то я уже видел этих астронавтов, - сказал Помс, морща лоб и пытаясь
что-то вспомнить. - Может, это было...
   - Ты видел их во сне, - поспешно перебил его Бир-бир.

   - Бирбир, а вы-то откуда это знаете?  -  строго  спросила  вся  остальная
компания.
   - Я там был, - не задумываясь, ответил Бирбир. - В его сне.
   - И вправду, с ними был Бирбир, - подтвердил Помс.
   Хозяева кинулись было к  новым  гостям  с  распростертыми  объятиями,  но
наткнулись на почти абсолютный холод, исходящий из их душ. Все термометры  в
ближайшей больнице тотчас показали минус 272 градуса. Словно,  споткнувшись,
планетяне остановились, и майор, потирая замерзшие  нос  и  уши,  растерянно
спросил  великого  астронавта,  как  самого  крупного  знатока  космического
этикета:
   - Командир, мы что-то сделали не так?
   - Вы все сделали так. Наверное, этих людей кто-то очень  обидел.  Вот  их
души  и  окоченели,  -  предположил  Аскольд  Витальевич,  не  найдя   иного
объяснения.  Он  и  сам  впервые  видел  столь   необщительных,   прямо-таки
замороженных астронавтов.
   Эта троица так и осталась в стороне от всеобщего ликования, будто застыла
возле своего корабля-паука.
   - Нет у вас никакого подхода к людям! Приходится  все  делать  самому,  -
попрекнул  Бирбир  все  цивилизации  и  направился  к  замороженным,  говоря
по-свойски: - Здорово,ребята! Из какого, парни, прибыли края? И кого  ждете?
Может, меня? Но это, разумеется, шутка. У нас веселый народ.

   - Как видите, добрые порывы  свойственны  даже  Бирбиру,  -  одобрительно
произнес командир.
   - А мне его порыв кажется подозрительным, - недовольно пробурчал сыщик. -
Спрашивается, для чего он им при этом подмигивает?.. О, подмигнул еще раз!
   - Как вы об этом узнали? Он находится к нам спиной, -  удивился  штурман,
позаимствовав простодушие у юнги.
   -  Нас  это  тоже  интересует.  Действительно,  как?  -  поддержали   его
представители остальных цивилизаций.
   - Все очень просто. Когда он подмигивал, на его затылке дергалась кожа, -
пояснил Асик, не спуская глаз с Бирбира.
   - Вы очень наблюдательны, сыщик, - похвалил его командир.  -  Но  он  мог
подмигнуть и совершенно по другой причине. Может, с ними что-то случилось, и
он подбадривает, говоря: друзья, не падайте духом. Или  в  глаз  ему  попала
соринка. Во всяком случае, Бирбир и впрямь нашел  к  ним  ключик.  Смотрите,
сколь непринужденно он беседует с этими людьми.
   А  Бирбир  для  удобства  даже  вальяжно  облокотился  о   борт   черного
звездолета.
   До Аскольда Витальевича и его компании долетали лишь обрывки фраз:
   - ...утверждал... скорлупа... условленный час... а здесь целые эскадры...
- недовольно рычали собеседники Бирбира. Видно, так был устроен  их  речевой
аппарат. Как у черных пантер.
   Бирбир отвечал:
   - ...кто знал?.. Тут такое... но  все  идет...  плану...  первая  посылка
готова... отправке... скоро будет и вторая... Только сперва отдайте...  -  И
при этом он что-то растер между пальцами. А может, их почесал.
   Наговорившись досыта, Бирбир вернулся, пританцовывая и  мурлыча  под  нос
что-то веселое.
   - Они просто очень застенчивы.  Милые  безобидные  человечки.  Сбились  с
пути, а  спросить  постеснялись.  Я  им  все  объяснил  толком.  Отдохнут  и
отправятся дальше, - доложил Бирбир. - Вот и я совершил добрый  поступок.  А
вы, сыщик, все-то меня подозреваете. Но не одними пакостями жив  человек!  -
воскликнул он с пафосом.
   - Что ж, Бирбир, пожелаем вашим новым  знакомым  удачи.  Местные  жители,
кажется, ее уже нашли и  теперь  вряд  ли  нуждаются  в  помощи,  -  не  без
сожаления молвил командир, глядя на счастливых планетян. -  Осталось  помочь
несчастному памятнику. И наша скромная миссия на Планете будет завершена. Мы
сможем вернуться к  главной  цели  нашей  экспедиции.  Надеюсь,  Продавец  и
стюардесса потерпят еще немного и не будут на нас в обиде.  -  Завершив  эту
очень  содержательную  тираду,  он  лукаво  взглянул  на  Помса.  -   Степан
Степанович, а не  придумать  ли  все-таки  третью  планету?  Говорят,  удача
приходит с третьей попытки.

   - Ко мне она  не  придет  ни  с  какой,  -  тяжко  вздохнул  незадачливый
писатель. - Вон две придумал, а вышло ни то ни се.
   - А потому, что вы их сочиняли для себя, - назидательно произнес  великий
астронавт. - Попробуйте это совершить ради другого. Ну, скажем,  для  вашего
памятника. Для всех памятников! Пусть они там живут спокойно.  Без  плевков,
оскорблений и гнилых помидоров.
   - Позвольте, позвольте! А что будет с нами? Когда все памятники в  первую
же ночь сбегут от нас на свою планету? - запротестовали все свидетели  этого
разговора. - На что станут похожи наши города?
   - Смирно! Вольно! - гаркнул майор, обретая прежний  бравый  вид.  -  Нет,
командир, так не пойдет. Пусть наш памятник остается с нами.  Мы  больше  не
будем его обижать. И язва его заживет, будто ее и не  было.  И  починим  ему
башмаки.
   - Но памятник поставлен мне. А  я  не  достоин,  -  мужественно  напомнил
Степан Степанович Степанов.
   - Нет, вы достойны! - твердо возразил майор.  -  Наша  планета  появилась
благодаря вам. Вот  и  считайте,  что  ее  благодарное  население  воздвигло
памятник своему творцу Степанову! Теперь он так и будет называться: памятник
не Помсу, а Степанову. Всего и  делов-то!  И  вообще,  что  за  имя  планета
Планета? Планета Степановка, а мы все степановцы. Вот это звучит!

   Его голос заглушил  рев  двигателей  взлетающего  звездолета.  Это  взмыл
свечой черный "Тарантул" и унесся в космос. Видимо, на поиски верного пути.
   - Я вспомнил, где видел его экипаж! - воскликнул Степанов. - Это было  не
во сне, а в самой настоящей яви. В ту ночь  мы  с  советником,  как  обычно,
отправились себя потешить, встряхнуться от скучной планетной  жизни,  но  на
этот раз Бирбир  затащил  меня  в  ресторан  с  подозрительной  славой.  Там
собирались мафиози и прочие темные дельцы. Говорят,  его  тайным  владельцем
был сам Властелин Вселенной. Сделав заказ,  мой  спутник  якобы  пошел  мыть
перед едой руки. А через минуту-вторую я,  озирая  скучающим  взглядом  зал,
вдруг увидел его за другим столом, в компании каких-то  людей.  Это  и  были
астронавты с "Тарантула". Выходит, Бирбир их знал раньше!
   - Бирбир - такой же Бирбир, как из Помса Гомер! - раздался голос, похожий
на мощный обвал в горах. Это вслух заговорил памятник. -  Вы  удивлены?  Да,
памятники не говорят. Я знаю. Но природа в  виде  исключения  позволила  мне
сказать несколько слов. Порой наступает момент, когда не могут молчать  даже
камни, - пояснил он, с трудом ворочая гранитными губами. -  Надеюсь,  бывший
Помс на меня не в обиде за этот выпад. Теперь мы с ним оба Степановы.  Но  я
отвлекся. Так вот, Бирбир - это Барбар! В те часы,  когда  Помс...  то  есть
Степанов спал, его советник в моей голове встречался с людьми, а  вернее,  с
монстрами "Тарантула". Они здесь не  в  первый  раз.  Речь  шла  о  каких-то
похищениях. И монстры называли советника Барбаром!

   - Ну, Барбар, на этот раз тебе придется  ответить  за  свои  проделки!  -
вскричали все цивилизации и тут же заволновались: - Где  Барбар?  Он  только
что был среди нас!
   И впрямь, он еще мгновение назад  крутился  в  толпе,  кричал  и  смеялся
громче всех. И вдруг точно провалился под площадь. И заодно  с  ним  куда-то
делся Петенька.  Как  сейчас  же  выяснилось,  последним  их  видел  молодой
пограничник. По его словам, Барбар с таинственным видом поманил штурмана  за
собой. Они удалились за угол ближайшего дома, и вот их нет до сих пор.
   - Рано или поздно они вернутся. И мы Барбару тотчас хорошенько всыплем! -
беспечно пригрозили степановцы и их гости.
   - Увы, скорее мы их увидим поздно. Даже очень, - задумчиво и вместе с тем
загадочно произнес командир.

   Асик тотчас пробежался по следам Барбара и Петеньки. Они вели к  недавней
стоянке "Тарантула" и там обрывались самым неожиданным образом, будто дальше
злодей и штурман начали передвигаться по воздуху.
   - Этого я и ждал, - удовлетворенно и снова загадочно молвил  командир  и,
взглянув на часы, пробормотал: - Пора бы и...
   И сейчас же сверху донесся голос механика Кузьмы:
   - Командир! Ну как? Вас пора выручать? Вы готовы?
   Никто не заметил, как там,  в  небесах,  средь  белых  облаков  появилась
"Сестрица". Она курсировала туда-сюда и, норовя ввести какого-то  невидимого
противника в глубочайшее заблуждение, шла в кильватер самой себе,  изображая
целый дивизион боевых субмарин.
   - Спускайтесь смело! Мы среди новых друзей! - произнес  командир,  высоко
задрав голову.
   "Сестрица" нехотя опустилась на площадь. Вид у нее  был  насупленный.  Он
как бы говорил: вы не нуждаетесь в моей помощи? Ну и не надо! Вы  мне  самой
больно-то нужны.
   - Каемся, это  мы  виноваты.  Освободились  раньше  времени,  -  произнес
командир самые искренние извинения от имени своего отряда.

   Кузьма сбежал трусцой с палубы на брусчатку, обливаясь умиленными слезами
из первосортного машинного масла, и воскликнул:
   - Ах ты. Господи! Вы живы, дорогая  мне  органическая  материя!  Любезные
моему механическому сердцу белки, жиры и углеводы! Давеча, когда я стоял  на
электрической подзарядке, мне приснился нехороший сон. Но  я  твердил  свое:
"Сон не в руку!  Сон  не