нил  меня  в
космос. И вас я тоже узнал, мамаша!
   - Видишь, мама, что ты наделала. - произнес печально Барбар.
   - Ничего, сынок, негоже стесняться,  мы,  черти,  тоже  люди,  -  сказала
старуха бодро и без всякого смущения уселась на стул.
   Потом она посмотрела на рыцаря Джона и приказала:
   - А ты, коли нас разоблачил, ступай присмотри  за  помелом.  Привяжи,  да
покрепче. Оно у меня с норовом.
   Не привыкший  к  такому  обращению,  рыцарь  Джон  остолбенел,  но  потом
пробормотал: "Дама просит" - и вышел наружу.
   - Этот рыцарь прав, - заявила старуха Петеньке. - У  моего  сына  есть  и
копытца, и хвост. У нас все мужчины такие,  на  нашей  планете.  И  мы  даже
гордимся этим. Раньше мы часто гостили У вас на Земле, все  подшучивали  над
населением. Теперь неинтересно, все стали дюже грамотными, и наши фокусы  не
проходят, как прежде. Вчера закрыли последнюю точку на  курьих  ножках.  Вот
какие дела, молодой человек.
   - Вот вы много летаете. А не  встречался  вам  корабль  с  пиратами  или,
скажем,  известный  астронавт  по  имени-отчеству  Аскольд   Витальевич?   -
поинтересовался Петенька, пользуясь случаем.
   - Аскольд Витальевич,  как  же,  знаю,  -  проворчала  старуха,  все  еще
притворяясь строгой. - Нет, не встречала. Ни пиратов, ни его. Да и далеко-то
я не летаю. Так, каботажные рейсы. Вот братец мой, джинн, Барбаров дядя, тот
бывает везде. С помощью этой самой, как ее...
   - Нуль-транспортировки, - с сыновним почтением подсказал Барбар; он и так
и этак ластился к матери, и Петенька, и вернувшийся  рыцарь  Джон  убедились
воочию, какой он на самом деле образцовый сын.
   - Вот-вот, сегодня - здесь, завтра - там, - подхватила старуха, становясь
словоохотливой. - Он появляется всюду, куда его ни позовут...  А  зачем  вам
они  -  пираты  и  астронавт  великий  этот?  Вы  уж  простите  старуху   за
любопытство.
   Петенька  поведал  ей  о  приключениях  экипажа  "Искателя",  и   старуха
невероятно рассердилась.
   - Ну, сын мой с детства баловник. Мы все на планете озорные. А пираты эти
ух окаянные! Работать мешают! - закричала старуха, топнув ногой. - Вот  что:
поехали к нам на Ад. Авось мой братец джинн поможет!
   Минут через пять вторая эскадра  перестроилась  и  последовала  за  мамой
Барбара, которая, сидя на своем реактивном помеле,  указывала  путь.  Дорога
прошла без особых происшествий, и корабли благополучно совершили посадку  на
главном космодроме планеты Ад.
   Начальник  космодрома,  старый  черт,  уже  получил   предупреждение   от
Барбаровой  матери  по  телепатическим  каналам,  и  вскоре  после   кратких
формальностей наши путешественники получили по персональной реактивной метле
и полетели в дачный поселок, где проживал джинн, давным-давно  прославленный
арабскими сказками.
   - Эй, кто тут живой? - шутливо позвала ведьма  зычным  голосом,  открывая
калитку.
   На веранду выглянула совсем  юная  баба-яга;  на  ее  тоненьких  косицах,
торчавших в разные стороны точно бабочки сидели два голубых бантика.
   - Ах, тетушка,  это  вы?  -  обрадовалась  юная  баба-яга.  -  А  дедушка
отдыхает. Он только что вернулся со стадиона на Лысой  горе.  Там,  говорят,
был такой грандиозный шабаш! С танцами и фейерверком.
   - О! Кто к нам пришел?! Чей-то знакомый голос! - послышалось из домика.
   К  путешественникам  вышел  симпатичный,  загорелый  до  черноты  мужчина
двухметрового роста. В  его  густой  курчавой  шевелюре  поблескивала  седая
паутинка.
   - Зачем пожаловали, бездельники? Ну, разумеется, что-нибудь построить или
перенести? Не так ли? - заворчал он добродушно и предложил  располагаться  в
тенистой беседке.
   Сам он уселся на скамейке и забросил ногу на ногу.
   - Все бы тебе ворчать, - сказала его сестра. -  Вот  уж  разошелся,  а  у
детей совершенно особое дело, тут уж и вправду не обойтись без тебя.
   - Ну коли так, я слушаю, - смутился джинн. Но едва Петенька  открыл  рот,
как с джинном сделалось что-то непонятное.  По  его  телу  побежала  волнами
мелкая дрожь, будто его подключили к электрической розетке.
   - Опять какой-нибудь легкомысленный коллекционер потер рукавом  старинный
медный кувшин. Ой, щекотно! - произнес джинн и нервно хихикнул.
   - Вот оно что! - воскликнул Петенька с научным интересом. - Значит, стоит
кому-нибудь потереть медный кувшин, как в вашем теле возникает сильный заряд
тока?! Поразительная электровозбудимость на расстоянии!
   Бедняга джинн в подтверждение его слов поднес ладонь к газете, что лежала
на столике, и газета прилипла к ладони.
   Наконец неизвестный и ничего не подозревающий коллекционер  утихомирился,
вернул кувшин на полку своего домашнего музея и джинн  пришел  в  нормальное
состояние.
   Он вздохнул с облегчением и промолвил:
   - Сейчас еще легче. Этот землянин щекотал  вашего  покорного  слугу,  сам
того не ведая. И значит, можно не мчаться к  нему  во  все  лопатки.  Раньше
такое делали с умыслом. Привяжется какой-нибудь бездельник-повелитель  и  ну
тебя щекотать! И так щекотно - хоть катайся по земле. И уж  когда  сил  нет,
являешься перед ним. И начинается: построй то, принеси это... Слава  аллаху,
что техника у нас уже достигла высокого развития, иначе хоть  пропадай...  -
закончил джинн, расстроенный  невеселыми  воспоминаниями.  -  Так  зачем  вы
пришли, молодежь? - бодро спросил уже совсем оправившийся джинн.
   На  этот  раз  повествование  о  приключениях   "Искателя"   прошло   без
препятствий. Когда путешественники, дополняя друг друга, закончили  рассказ,
джинн прикрыл  глаза,  задумавшись,  и  некоторое  время  пребывал  в  таком
состоянии. А гости его затаили дыхание, опасаясь ему помешать.
   - Вот что, ребята, - произнес джинн, встряхнувшись. - Тех, кто вам нужен,
я что-то в последние дни не встречал, хотя  исколесил  пол-Вселенной.  Разве
что перенестись на Полярную звезду? Она выше всех, и с нее далеко видно.
   - Если вас не затруднит, - сказал Петенька.
   - Ему это что орехи щелкать, - возвестила старуха, гордясь своим братом.
   - Потерпите немножко, ребята. Я мигом обернусь, -  объявил  джинн,  затем
сказал себе: - А ну, ну... перенесись! Кому говорят - перенесись! - И... его
не стало.
   Ветер даже прокатил клочок бумаги по тому месту,  где  только  что  сидел
джинн.
   - Колдовство, - произнес рыцарь Джон с удовлетворением.
   - Барбар прав: обычная нуль-транспортировка, - сказал Петенька.  -  Джинн
перенес себя в нужную точку силой воображения. Для этого ему  даже  не  было
нужды вставать на ноги. Так и перенесся сидя. Главное тут -  суметь  убедить
себя оказаться в пункте назначения. Но это получается не у всех.

   Едва он поставил точку в  своей  коротенькой  лекции,  как  джинн  заново
возник на скамейке. Все только повернули головы, а он уже сидел как ни в чем
не бывало.
   Джинн провел рукой по скамейке и сообщил:
   - Между прочим, какая точность! Как сидел возле этого сучка, так  сюда  и
вернулся. Буквально на старое место!
   На самом деле он взял лишку сантиметров на сорок  и  тут  же  боком-боком
тайком подвинулся на прежнее место и при этом покраснел  за  свою  маленькую
уловку. Видно, обман не входил в его привычку. Но сейчас так уж получилось -
не выдержал и прихвастнул. Поэтому наши  путешественники  деликатно  сделали
вид, будто  ничего  не  заметили.  Джинн  был  славным  человеком,  и  такую
безобидную слабость можно было ему простить. Тем более, он  и  сам  стыдился
ее.
   - Что уж, снайпер, - сказала его сестра. - На чемпионате района ты  занял
второе место по меткости. Ну-ка, лучше скажи: не видел ты, часом,  тех,  кто
нужен этим ребятам?
   - Не видел, - произнес джинн виновато. - Во все глаза смотрел с  Полярной
звезды. Летает всякий народ. А эти словно канули в воду. Попался  сейчас  по
дороге один мой коллега, он возвращался домой с Андромеды, и, хотя  все  это
длится мгновения, мы все же успели переброситься несколькими  словами.  Нет,
говорит, ничего и там не слыхали, на самой Андромеде и в ее созвездии.  Надо
вам, молодежь, подаваться в другие края. Противоположные.
   - Спасибо, - произнес Петенька упавшим голосом.
   - Я сделал все. что было в моих силах, - ответил джинн сокрушенно.
   Опечаленные новой незадачей, путешественники простились с джинном  и  его
сестрой и побрели к своим реактивным метлам.
   - О! Погодите! - крикнул джинн, на что-то решившись. - А  не  слетать  ли
вам на планету Икс? Может, вы там все узнаете.
   - Икс? - переспросил Петенька. - Что это за планета?
   Джинн и его сестра загадочно переглянулись.
   - Это вы увидите сами, - ответил джинн. - Вот и все, что мы  имеем  право
вам открыть.

   ГЛАВА 25,
   в которой великий астронавт ненадолго погружается в теорию путешествий,
   а потом вместе со своими спутниками решает набраться терпения
   А первая  эскадра  еще  находилась  в  пути  к  району  Большой  и  Малой
Медведицы. И вскоре настал день, когда  в  щели  кораблей  потянуло  ледяным
холодом. Это служило верным признаком приближения к Полярной звезде.
   Но, как известно, смельчакам и холод  нипочем.  Вдобавок  механик  Кузьма
проявил редкую находчивость: покопавшись в своих богатствах, он нашел отходы
жести и  смастерил  парочку  жарких  печек.  И  теперь  великому  астронавту
доставляло  большое  удовольствие,  расположившись  перед   весело   гудящей
печуркой и задумчиво глядя на пляшущее пламя, размышлять вслух.
   - Большая Медведица... - как-то произнес великий  астронавт.  -  Я  почти
убежден, что те, кто впервые придумал такое  имя  созвездию,  имели  в  виду
белого медведя. - И он  по  памяти  нарисовал  кочергой  по  полу  созвездие
Большой Медведицы.
   - А коли так, - воскликнул румяный от тепла Саня, - Малая Медведица - это
не что иное, как бурый медведь!
   - Замечено блестяще!  Вы  не  лишены  наблюдательности,  юнга,  -  сказал
командир одобрительно.
   И только неугомонные толстячки скучали немножко. Стараясь развлечься, они
с утра до вечера устраивали учебные заговоры против бесхитростного Кузьмы. И
бедный механик запутался до того, что уже не знал, как  правду  отличить  от
вымысла. Командир пожурил расшалившуюся  троицу,  и  после  этого  толстячки
занимались только друг дружкой, целыми днями бегали по кораблям и таились  в
укромных местах.
   Постепенно жажда действия начала мучить  и  Саню.  Однажды  он  не  вынес
кажущегося безделья и произнес:
   - Командир, на этот раз мы летим что-то медленно.
   - А куда нам спешить? Пираты все равно предупреждены своим разведчиком. И
надо полагать, не оставили  даже  следа,  -  промолвил  Аскольд  Витальевич,
приятно поеживаясь у огня.
   Это резонное замечание успокоило юнгу, но командир счел  нужным  добавить
следующее:
   - Терпение,  терпение...  Не  помню,  говорил  вам  или  нет...  Терпение
необходимо путешественнику  не  меньше,  чем  воображение  и  мужество...  А
сейчас, мне кажется, даже более того, - сказал он,  глядя,  как  отплясывает
огонь на дровах.
   Медвежий уголок Вселенной,  разумеется,  оказался  пуст.  Наши  следопыты
обошли его из края в край, и командир заметил с удовлетворением:
   - Впрочем, как и следовало ожидать! Знаете, юнга,  вам-то  уже  известно,
насколько я скромен, но порой даже мне приятно лишний раз убедиться в  своей
проницательности.
   - Зачем же мы забрались сюда, если знали, что пираты  скрылись  давно?  -
удивился Саня, потому что ему еще не хватало опыта.
   - Чтобы  убедиться  в  этом,  -  пояснил  Аскольд  Витальевич  с  большим
педагогическим тактом.
   - И чем мы займемся теперь?  -  воскликнул  Саня,  в  отчаянии  оглядывая
окрестности обеих Медведиц, очень бедные приключениями.
   - А вот тем  самым  и  займемся:  будем  набираться  терпения,  -  сказал
командир. - Наступил момент для соло жениха. Пока он  будет  солировать,  мы
наберемся терпения. Лучше всего это делать на  тихой,  никому  не  известной
планете. У меня в запасе есть одна такая, берег для особого случая. Пожалуй,
еще никто не знает о ее существовании. Потому что она - планета придуманная,
- сообщил Аскольд Витальевич.

   ГЛАВА 26,
   в которой планета Икс окутана сплошной тайной
   О том, что перед  ними  планета  Икс,  Петенька,  Барбар  и  рыцарь  Джон
догадались сразу, как только вошли в ее атмосферу,  потому  что  их  корабли
тотчас окружила масса загадок.
   Вначале наших героев чуточку озадачила  таинственная  тишина,  опоясавшая
планету. Небо казалось пустынным - ни тебе космического корабля, стартующего
в далекие галактики, ни  тебе  местного,  шныряющего  туда-сюда  транспорта.
Точно на планету не прилетала извне ни одна живая душа. И ни одна живая душа
не покидала ее поверхности. И в то же время  путешественников  не  оставляло
ощущение, будто за ними цепко следит чье-то недремлющее око.
   Потом до них донесся осторожный стук под днищем тарелочки, словно  кто-то
украдкой вколачивал гвоздь.
   -  Не  заболи  у  меня  поясница,  я  бы  вышел  да  задал  перцу   этому
безобразнику, - сказал Барбар, выразительно глядя на Петеньку.
   Блудный  штурман  "Искателя"  охотно  надел  скафандр,  вышел  наружу,  а
вернувшись, молча протянул стрелу, наконечник которой  был  чем-то  намазан.
Барбар лизнул наконечник и авторитетно объявил:
   - Яд кураре!
   Минуту спустя они обогнали неизвестного, облаченного в  костюм  водолаза.
Он спускался на парашюте и одновременно сигналил кому-то фонариком и  что-то
шепотом передавал по рации, висевшей за спиной. Когда иллюминатор  тарелочки
стал  вровень  с  лицом  неизвестного,  тот  спохватился   и   закрыл   лицо
растопыренной пятерней.
   Но экипажам второй эскадры было  не  до  него.  Внизу  показался  здешний
космодром, и они старательно облюбовывали место для посадки. Тем  более  что
космодром был такой просторный и новенький,  будто  им  не  пользовались  ни
разу.
   Посадив эскадру посреди космодрома, соратники вышли на воздух и, не успев
потянуться, размять хорошенько мышцы, обнаружили, что  их  корабли  окружены
людьми в очень неожиданных костюмах.
   Тут толпились мушкетеры, шпионы в масках,  увешанные  оружием  молодцы  в
сомбреро и джинсах, красивые, лощеные мужчины, на лицах которых так  и  было
написано, что это ловкие авантюристы. А в двух шагах от наших  героев  стоял
индеец с колчаном стрел. В одной руке он  держал  молоток,  а  палец  другой
засунул в рот. И Петенька сразу догадался, кто именно хотел забить стрелу  в
корпус звездолета.

   - Надо бы поаккуратней, - посоветовал он с участием.
   - Не наловчился еще. И потом,  в  спешке  всегда  так,  -  сказал  индеец
доверительно, но затем опомнился и принял вид, подобающий гордому индейскому
вождю. - Мы верные персонажи писателя Помса. - возвестил он важно.
   И каждый из его товарищей представился, согласно своему образу: мушкетеры
раскланялись, сняв шляпы, шпионы назвали свои имена, которые были,  конечно,
фальшивыми, авантюристы демонически  улыбнулись,  а  ковбои  выхватили  свои
ре-вольверы и устроили пальбу холостыми патронами.
   Петеньке так и бросилось в глаза, что делали они это как-то неуклюже, без
характерного изящества и ловкости.
   Когда шум утих, он  открыл  было  рот,  собираясь  отрекомендовать  своих
спутников, но индеец остановил его, театрально подняв руку.
   - Не старайтесь, бледнолицый брат, это преждевременно!  Вы  еще  сами  не
знаете, кто вы такие, - сказал вождь.
   - Ну что вы, - улыбнулся Петенька. - Я доктор наук Александров. Рядом  со
мной очень популярный Барбар. И еще перед вами благороднейший рыцарь Джон.
   - Это вы так считаете, - усмехнулся индеец, и  следом  за  ним  нестройно
заусмехались  остальные  верные  персонажи.  -   А   писатель   распорядился
по-своему... Ну, мы совсем заболтались,  можно  подумать,  что  нас  не  зря
называют слишком многословными. В общем, вас проводят сейчас на первую явку.
   И в сопровождении одного из авантюристов наши герои направились к  зданию
вокзала.
   - Чем вы занимаетесь? - спросил Петенька у сопровождающего.
   - Да всяким... Впрочем, и сам не знаю чем, - признался авантюрист. - Я бы
не прочь в какой-нибудь интересный сюжет... Да,  признаться,  наш  автор  уж
больно того... бездарный. - И тут он осторожно огляделся.
   В вестибюле он сердечно пожал руки своим подопечным:
   - Ну, желаю вам хотя бы мало-мальски сносного сюжета. А сейчас в коридоре
вас будет ждать мужчина с газетой.
   Он опять  осмотрелся  и  шмыгнул  в  двери,  а  путешественники  миновали
вестибюль и очутились в длиннейшем коридоре. Их первые шаги гулко прозвучали
под потолком, потому что коридор был безлюден. Лишь вдалеке  на  скамье  для
ожидающих сидела уже знакомая фигура в  костюме  водолаза  и  держала  перед
собой раскрытую газету.
   Когда они поравнялись с водолазом, тот так напрягся, что,  казалось,  еще
немного, и его нервы порвутся, не выдержав этакого напряжения.
   - Послушайте, зачем вы... - произнес было Петенька сердобольно.
   Но водолаз быстро закрылся газетой и процедил сквозь зубы:
   - Мы с вами не знакомы. Ясно?
   - Простите, - сказал Петенька, разводя руками.
   Так ничего не поняв, путешественники зашагали дальше, но тут же за спиной
послышались торопливые шаги. Их догонял водолаз с газетой.
   - Ступайте прямо. Я буду возле автобуса. Вы узнаете  меня  по  газете,  -
выпалил человек, не поворачивая головы, и тут же пропал в какой-то нише.
   Путешественники невольно последовали странному совету и, прошагав в конец
коридора, вышли на привокзальную площадь через главный выход вокзала.
   Привокзальная  площадь  казалась  вымершей,  Там  и  сям  стояли,   будто
брошенные в последний момент, автобусы. Через стекло было ясно видно, что  в
автобусах ни души.
   И только возле одного из них  маячила  фигура  с  газетой.  А  за  рулем,
напряженно пригнувшись, сидел шофер, судя по всему готовый  в  любой  момент
рвануться с места.
   Человек с газетой, закинув  голову,  с  преувеличенным  вниманием  изучал
облака, даже приоткрыв рот.
   - Быстро, быстро в автобус, - шепнул он, не глядя на путешественников.
   Ошеломленные путешественники один за  другим  нырнули  в  автобус,  успев
только заметить крупную надпись "Экскурсионный",  протянувшуюся  через  весь
борт.
   Осторожный Барбар, входивший в автобус последним, вздумал задержаться  на
подножке, но человек с  газетой  легонько  впихнул  его  вовнутрь,  ввалился
следом сам, захлопнул дверцу, и  шофер  с  места  послал  машину  вперед  на
высокой скорости.
   - А ну-ка, голубчик, попетляй.  Попетляй,  милый!  Оторвись  от  этих,  -
сказал непонятный человек, постучав по плечу шофера свернутой газетой.
   Шофер кивнул и начал петлять.  А  шоссе  будто  специально  устроили  для
подобного аттракциона. Оно змеилось и описывало восьмерки, петляло до  того,
что однажды автобус вернулся к вокзалу, и шофер начал все заново. Но сколько
ни оглядывались наши герои, на шоссе не было ни  души.  По  обочинам  стояли
деревья и кусты. Даже из окна автобуса так и  бросалось  в  глаза,  что  они
наспех сделаны из картона.
   - Кого мы боимся? - спросил Петенька.
   - Мой друг хотел сказать: кого мы не боимся, - уточнил рыцарь Джон.
   - А этих самых... этих непослушных персонажей. Ну, тех, которые не  хотят
подчиняться нашему автору, - пояснил водолаз с досадой.
   Едва он это сказал, из картонного  леса  выбежали  здоровенные  ребята  с
умными, добрыми лицами и, роняя по дороге деревья и кусты, побежали изо всех
сил рядом с автобусом.
   - Эй, не трогайте их! Пусть они занимаются своим  делом!  -  кричали  они
водолазу.
   - У нас им будет  интересней,  -  ответил  водолаз,  прижавшись  лицом  к
стеклу, но ребята  видно,  не  расслышали,  а  вскоре  и  вовсе  отстали  от
автобуса.
   Водолаз покачал головой осуждающе, потом достал из кармана  пластмассовый
стаканчик и поднес к губам. Со стороны можно было  подумать,  что  он  жадно
пьет. А на самом деле он говорил в стаканчик:
   - Алло, шеф, материал для новой повести прибыл. Он едет к вам.