мотря  на  войну.  Может,  вы  не
знаете, еще несколько веков назад хватуны  и  негуны  объявили  друг  дружке
войну. Но до сих пор не прозвучало ни одного выстрела. Негунам просто  лень,
а хватуны никак не могут расстаться даже с единственным пушечным  ядром.  Мы
хотели  растормошить  негунов,  но,  увы,  негуны   оказались   законченными
лентяями. Тогда мы разошлись в разные стороны,  в  полной  уверенности,  что
кто-нибудь из нас обязательно  найдет  выход  из  положения...  Тут-то  я  и
наткнулся на ваш корабль... Ну, а мой позор вы увидели сами...
   - Забудьте  об  этом,  Раван.  Самое  важное  в  вашей  истории  то,  что
космонавты не упали духом, - заявил командир с облегчением.
   - Вы правы! - высоко поднял голову Раван. - Что касается меня, я  целиком
в вашем распоряжении, командир.
   - Я в этом не сомневаюсь и сразу же отвел вам в своих планах особую роль,
- заметил старый астронавт, ничуть не удивляясь.
   - Я сделаюсь невидимкой и проникну  во  дворец  Мульти-Пульти,  -  заявил
Раван, сразу же деловито включаясь в события.
   - Скажите, как вы становитесь невидимкой? - спросил штурман с интересом.
   - Признаться, у вас это ловко выходит, - произнес и командир.
   - Все вы, наверное,  знаете,  что,  если  хорошенько  раскрутить  древнее
оружие пращу, она прямо-таки сливается с воздухом, становясь  невидимой.  То
же получается с нашим телом, стоит только как  следует  раскрутить  все  его
молекулы. Словом, здесь нет ничего мудреного. Немного тренировки - и вот  вы
невидимка, - пояснил охотно Раван.
   - Во всяком случае, ваше умение нам пригодится, - сказал командир. -  Как
мне подсказывает скромный опыт, наши друзья наверняка  заперты  в  отдельном
помещении. Но сквозь стены вам вряд ли удастся пройти, на этот случай  мы  с
вами отправим ценного помощника.
   И тут, впервые за минувшие дни, командир обратил внимание на кота  Мяуку,
который независимо поглядывал из своего уютного угла.
   - Ну, дружок, настал твой черед. Ступай-ка  сюда,  присаживайся  с  нами!
Иди, иди, не будь индивидуалистом, - сказал он коту.
   Кот удивился такому повороту дел, он широко раскрыл зрачки,  потом  вышел
из угла, нехотя выгибаясь, прыгнул на стол и сел на краю, очень  недовольный
тем, что его втягивают в какую-то историю.
   - Редкий пример телепатической чувствительности.  Наш  кот  читает  чужие
мысли, - прошептал Петенька.
   - Да, я заметил это уже в первый день, - пояснил командир.
   Кот посмотрел на них пренебрежительно и отвернулся. Он давал понять,  что
делает великое одолжение.
   - Итак, молодые люди, мой план таков... - начал командир.
   Раван и Петенька устроились поудобнее  за  столом.  Кузьма  отложил  свою
тряпку и преданно взглянул на  командира.  Даже  кот  Мяука,  начавший  было
умываться, опустил лапу...
   Через  десять  минут  "Искатель"  взмыл  вверх  свечкой  и  пролетел  над
перешейком, соединяющим планеты Хва и Не. Посреди перешейка проходила  линия
фронта. Война между планетами  не  затихала  ни  на  минуту:  солдаты-негуны
посапывали в своих окопах, а хватуны-артиллеристы подносили  к  позеленевшей
от времени медной пушке свое единственное чугунное  ядро  и  тут  же,  будто
спохватившись, возвращали его на прежнее место.
   - Эй вы, негуны! - орал внизу усатый генерал-хватун. - Ишь вы какие!  Мы,
значит, вам ядро, а вы нам ничего взамен?
   Но тут командир повернул налево, и экипаж так и не узнал, что же ответили
негуны. И нашли ли в себе силы ответить вообще. Зато несколько часов  спустя
"Искатель" сел на  некую  обитаемую  планету,  которая,  несомненно,  играла
определенную  роль  в  планах  великого  астронавта.  Люк   корабля   тотчас
распахнулся, и  на  поверхность  планеты,  не  теряя  времени  даром,  вышла
экспедиция.
   - Если мне не изменяет память, а она,  как  вы  знаете,  мне  никогда  не
изменяет, это должно быть за ближайшим углом, - сообщил командир штурману  и
Равану, указывая на раскинувшийся перед ними город.
   - Аскольд Витальевич! Сколько лет, сколько зим!  Давненько  вас  не  было
видно!  -  приветствовали  великого  астронавта   местные   жители,   чем-то
напоминающие пингвинов.
   - Да вот все приключения, приключения!.. -  отвечал  командир  скромно  и
спрашивал: - Скажите, это на прежнем месте?
   - Это? На прежнем, на прежнем месте, - кивали местные  жители,  почему-то
догадываясь. что имел в виду великий астронавт.
   Экспедиция повернула за угол и остановилась перед книжным магазином.
   - Подождите здесь, - сказал командир и скрылся за дверью.
   Немного погодя он вышел на улицу и сообщил:
   - Итак, все в порядке!
   Экспедиция перестроила ряды и отправилась в обратный путь. Не прошла  она
и сотни шагов, как ее обогнал грузовик, нагруженный чем-то таинственным,  за
ним второй, третий, и вскоре мимо  наших  героев  потянулась  целая  колонна
машин, и на каждой штабеля таинственного.
   Когда экспедиция вернулась к месту  посадки,  здесь  уже  кипела  веселая
работа. Здешние грузчики таскали в трюм звездолета тюки,  а  механик  Кузьма
стоял у входа и руководил. Нечего и говорить, что с  прибытием  командира  и
его  друзей  дело  пошло  еще  быстрее.  Наконец  машины  опустели,   экипаж
"Искателя" распрощался с веселыми грузчиками и звездолет взял курс к планете
Хва.
   - Теперь, Раван, вы можете блеснуть, - улыбнулся командир. - Итак, вместе
с Мяукой вы проникаете во дворец императора и тайно передаете записку  нашим
друзьям. Именно с этого начинается помощь узникам, и мы не  будем  отступать
от прекрасной традиции.
   Когда инструктаж был закончен, Раван поднял  упрямого  кота  на  стол  и,
пользуясь тем, что с некоторых пор Мяука стал плоским, скатал его трубочкой,
сунул к себе за пазуху.
   - Бездомный и не нужный даже самому алчному хватуну, валяясь где-нибудь в
заброшенном сарае, я мечтал именно о таком стоящем приключении, -  признался
Раван, уже готовый действовать.
   - Я рад за вас, Раван! А теперь, друзья, общий вдох! - произнес  командир
уже деловым тоном.
   Члены экипажа сделали вдох и задержали дыхание.  Едва  показалась  страна
хватунов, командир  распахнул  люк  в  безвоздушное  пространство,  и  Раван
выпрыгнул с парашютом.
   Астронавт бросил последний взгляд на большой красный  с  белыми  полосами
парашют Равана и повел корабль  вокруг  планеты  Хва,  тщательно  осматривая
местность. В конце концов его внимание  привлек  пологий  холм,  стоявший  в
отдалении от столицы. Суровое  лицо  командира  выразило  удовлетворение,  и
Петенька понял, что великий астронавт нашел то, что требовалось по плану.
   - Механик, это будет здесь, на вершине холма, - кратко сказал командир.
   - Будет исполнено, командир! - ответил Кузьма и, расправив  со  скрежетом
свою металлическую грудь, добавил: - Вы меня знаете, командир.
   Твердая рука астронавта повернула звездолет к  столице  хватунов,  и  тут
"Искатель" принялся выделывать кренделя  над  городом.  За  кораблем  следом
ползла длинная  струя  отработанного  газа,  и,  когда  звездолет,  закончив
последнюю  фигуру,  спрятался  за  облако,  в  небе  над  городом   осталась
гигантская белая надпись:
   "Внимание, внимание, за городом  на  холме  выдается  Кое-Что!  При  этом
бесплатно!"
   Город притих на секунду, потом  закипел,  забурлил.  По  улицам  побежали
хватуны, и все в одном направлении. Город быстро опустел, опал, как  бурдюк,
из которого выпустили всю воду.
   Сверху было видно, как по полю в сторону холма несметной  толпой  во  все
лопатки несутся хватуны и среди них мелькают алебарды императорской стражи.
   Тогда-то из-за облака, служившего укрытием,  вновь  появился  "Искатель".
Астронавт  опустил  звездолет  на  дворцовую  площадь,  и  из  люка  корабля
стремительно высыпал десант.
   - Механик, теперь отправляйтесь на холм. Только никого не обижайте,  всем
поровну. Учтите: каждый  должен  получить  свое,  -  распорядился  командир,
задержавшись у люка.
   - Слушаюсь! - сказал молодцевато Кузьма и улетел вместе с грузом на холм,
а космонавты направились к молчаливой громаде дворца Мульти-Пульти.
   - Командир, я сделал все, как вы приказали, - раздался  голос  Равана,  и
сам Раван бесшумно возник в воротах дворца. -  Дворец  опустел,  вся  стража
помчалась за Кое-Чем, - добавил разведчик.
   Едва он это сказал,  из-за  угла  донесся  дружный  топот  и  на  площади
появилась колонна мужчин с необычайно мужественными  лицами.  Впереди  мощно
рысил высокий мужчина в гермошлеме и в одежде,  в  которой  еще  можно  было
узнать остатки скафандра.
   - Это они! Мои товарищи по несчастью! - обрадовался Раван.
   - Командир, мы узнали о вашей мужественной борьбе и решили отдать себя  в
ваше распоряжение. Для нас большая  честь  бороться  под  командой  великого
астронавта. Вот мы перед вами и ждем теперь указаний, - заявил  предводитель
бывших космонавтов, переводя дыхание и вытирая вспотевший лоб.
   - Я знал, что вы придете на помощь, - просто сказал Аскольд Витальевич. -
Но не будем мешкать. Вперед, друзья! Во дворец Мульти-Пульти! - провозгласил
астронавт и первым ворвался во дворец.
   Перед взором  разгоряченных  освободителей  предстал  лабиринт,  вьющийся
среди императорского скарба.
   - Ба, да здесь не долго заблудиться, - встревожился  предводитель  бывших
космонавтов. - И пока будешь блуждать, вернется дворцовая  стража,  и  ваших
друзей не удастся спасти
   - У нас все продумано, -  улыбнулся  великий  астронавт.  -  Наши  бедные
друзья укажут сами место своего заключения.
   И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.
   - Они там! Я узнал: это стучится Саня! - воскликнул Петенька.
   Все космонавты - и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, -  побежали
на стук и после головокружительного кросса увидели железную  дверь,  гудящую
от града яростных ударов, наносимых изнутри.
   Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти.  Они  торговались  и  били  по
рукам и настолько. увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.
   - Ваше величество, мы же только что поладили с вами, - укорял Барбар.
   - А я взял да и тут же передумал, - хихикал император,  пряча  за  спиной
свою единственную клешню.
   Вот тут-то Барбар и  заметил  космонавтов.  Однако  он  не  растерялся  и
закричал:
   - Ура! Наши! Наши идут!..  Потом  он  насильно  просунул  свой  локоть  в
единственную клешню императора и истошно завопил:
   - Отпусти сейчас же, гадкий Старьевщик! Тебе говорят - отпусти!.. Эй!  На
помощь! На помощь!..

   - Прежде всего откройте дверь! - потребовал командир, приближаясь.
   - Ишь какие хитрые! Там мое добро, - сразу же уперся император.
   - А мы тогда не скажем, где можно бесплатно достать  Кое-Что,  в  котором
много Кое-Чего! Даже не перечесть. Во всяком случае, больше, чем  мантий  на
вашей особе, ваше величество! - заметил Раван.
   - Вы говорите - бесплатно? - заколебался император - И в самом  деле  их,
ну, этих самых, что вы имеете в виду, так много?
   - Там все, что накопило человечество! - сказал торжественно Петенька.
   - Ваше величество, не соглашайтесь, - шепнул Барбар и громко пояснил. - Я
ему говорю - отопри сейчас же, тиран!
   Император покуражился для фасона, потом открыл дверь хранилища и,  узнав,
где дают Кое-Что, побежал по коридору,  боясь,  как  бы  вторая  сторона  не
передумала. Но космонавтам уже было не до него - в  дверях  сейфа  появились
сияющие Саня и Марина. На плече  у  Марины  дремал  кот  Мяука,  как  всегда
безучастный к происходящему.
   - А что я вам говорил? То-то! - сказал Барбар освобожденным.
   - Ах, Барбар, Барбар... - покачал Петенька головой.
   - Разве он Барбар? Тот самый Барбар? - в один голос  вскричали  Марина  и
Саня.
   - Вы уже все  знаете,  -  сказал  уныло  Барбар  и  опустился  на  шаткий
деревянный ящик, демонстрируя полное отчаяние.
   - Ну что же, друзья,  снова  в  путь,  навстречу  новым  приключениям!  -
произнес командир, обнимая бывших узников.
   - Я такой... я такой  одинокий!  И  никому  совершенно  не  нужный,  даже
Мульти-Пульти. И всем-то я  причиняю  неприятности...  -  громко  запричитал
Барбар, стараясь привлечь к себе внимание уходящих.
   - Ну что с ним делать? Его так жалко. Нельзя же  его  оставлять  в  таком
состоянии, хотя он и плохой, - сказала Марина, и нос ее сморщился -  вот-вот
заплачет и она.
   У Барбара шевельнулось ухо, он произнес с новой силой:
   - Да нет уж, хорошая барышня с золотым сердечком, махните на меня  рукой,
махните!
   - Может, он еще исправится и станет полезным для  общества?  -  обратился
Петенька к окружающим.
   - Ну конечно, исправится! Вот только возьмет себя в руки, - заявил Саня с
жаром.
   А Барбар поглядывал одним глазом исподтишка, следил за впечатлением.
   - Так и быть, ступайте с нами, Барбар, - разрешил командир,  обернувшись.
- Считайте, что вы зачислены в экипаж.
   Барбар поплелся за космонавтами, будто бы обескураженно потирая затылок.
   "Искатель" уже стоял на дворцовой площади, его могучий корпус  возвышался
точно обелиск, в иллюминатор  выглядывал  Кузьма,  вытирал  руки  неизменной
замасленной тряпочкой.
   - Командир, все в  порядке!  -  доложил  механик,  сложив  стальные  руки
рупором.
   - Здесь нам больше делать нечего. Отправимся спасать  негунов,  -  сказал
командир и обратился к бывшим космонавтам: - Друзья, прошу к нам на корабль!
Потом мы доставим вас в ближайший космический порт. А там уж вы  разъедетесь
по своим планетам.
   Но бывшие космонавты замялись, на  их  суровых  лицах  отразилась  борьба
чувств. Желание вернуться домой боролось с каким-то священным долгом.
   - Командир, подождите минуточку, - попросил Раван,  и  космонавты  начали
шептаться между собой.
   Потом их предводитель объявил:
   - Командир, мы останемся  здесь.  Ваш  пример  заставил  нас  поверить  в
собственные силы. И теперь нам совестно вернуться домой,  ничего  не  сделав
для этого своими руками.
   - Я это предвидел и рад,  что  не  ошибся.  Вы  настоящие  космонавты,  -
ответил астронавт, и его волевой голос дрогнул на этот раз.
   - Что уж там,  -  смутился  предводитель  теперь  еще  более  возмужавших
космонавтов.
   К нему подошел Раван и о чем-то напомнил на ухо.
   - Да, не сочтете ли вы  за  труд  исполнить  одну  маленькую  просьбу?  -
смущенно спросил предводитель.
   - Мы  вас  слушаем,  -  произнес  благородный  астронавт  от  лица  своих
товарищей.
   - Видите ли... видите ли, мы позабыли науки. И для того,  чтобы  починить
корабли... Словом, не оделите ли вы и нас книжками? Нам хотя бы учебники  за
восьмой, девятый и десятый классы. Иначе нам будет очень трудно, -  закончил
предводитель и смущенно опустил глаза.
   - Мы уже об этом позаботились. Механик, выдайте им учебники!  -  приказал
командир.
   - Слушаюсь!  -  радостно  откликнулся  Кузьма.  Экипаж  "Искателя"  тепло
простился со своими новыми друзьями,  и  славный  звездолет  покинул  город.
Раван и его товарищи долго смотрели ему вслед,  а  предводитель  космонавтов
размахивал своим гермошлемом.
   - Смотрите, смотрите! Только полюбуйтесь  на  них!  -  закричала  Марина,
когда звездолет проносился над окраиной города. - Да нет же, идите  к  моему
иллюминатору!
   Наши герои столпились за спиной Марины и  увидели  из-за  ее  плеча,  как
далеко внизу домой возвращаются хватуны.
   Конструктор будто предчувствовал, что настанет момент, когда  любопытство
команды его корабля достигнет небывалого размера, и  вставил  увеличительное
стекло в один из иллюминаторов, а именно в  тот,  возле  которого  оказалась
Марина. Поэтому даже с огромной высоты было видно, насколько  крепко  каждый
хватун  прижимал  к  груди  полученный  подарок.  Это  был  объемистый   том
Наибольшей Вселенской Энциклопедии. А шествие завершал сам Мульти-Пульти. Он
сумел завладеть целой пачкой фолиантов и теперь  еле  тащился,  горбясь  под
тяжестью своей добычи.
   - Вот так ловят двух зайцев, - подытожил командир поучительным тоном. - С
одной стороны, мы спасли наших  отважных  друзей,  а  с  другой  -  обратили
недостаток хватунов им же на пользу.
   - Представляю, как они жадно  накинутся  на  знания!  -  воскликнул  Саня
восторженно.
   - И вскоре хватуны станут самым образованным народом во Вселенной. Потому
что уж кто-кто, а истинный  хватун  не  упустит  и  крупицы  знаний.  Матрос
Барбар, как вы считаете, я прав? - закончил командир.
   - Увы, - вздохнул Барбар.
   - Но человечеству-то что?  При  скаредности  хватунов  их  знания  так  и
залежатся  в  извилинах  мозга,  точно  утиль  во  дворце  Мульти-Пульти,  -
высказался Петенька с сожалением.
   - Тут вы, штурман, не правы,  -  возразил  великий  астронавт,  хитровато
прищурившись. - Вы не учли одного. Хватуны все время норовят менять малое на
большее. И теперь полученные знания наконец-то позволят  им  заполучить  то,
чему вообще цены нет: благодарность!
   С первой же минуты полета на корабле возобновилась обычная жизнь.  Каждый
член  экипажа  приступил  к  исполнению  своих   скромных,   но   необычайно
ответственных обязанностей.
   - Поручите мне что-нибудь трудное! Я буду работать за всех, -  потребовал
Барбар, засучив рукава; он даже проверил, удобно ли коту на своей подстилке.
   Бессердечный кот сердито мяукнул, но  это  не  обескуражило  Барбара,  он
хватался за что попало.
   - Вы мне не верите, да? - говорил Барбар. -  Ну  дайте  что-нибудь  самое
тяжелое.
   - Это ни к чему, - заметил командир. - Пусть каждый выполнит только  свою
работу, но зато добросовестно. Главное, Барбар, чтобы вы  извлекли  полезный
урок и поняли, что обман не к лицу человеку. А пока подрайте медяшку.
   - Урок-то я уже извлек, - сообщил Барбар обрадованно. - А  медяшку,  если
позволите, я подраю, как  только  отдохну.  -  И  он  развалился  на  стуле,
насвистывая веселенький мотивчик.
   - Барбар, помните, как мы едва не пролетели мимо  планеты  Хва  и  начали
тормозить? - спросил Петенька. - Так вот мы уперлись в заднюю стенку,  а  вы
толкали корабль  вперед.  Выходит,  сами  мешали  себе.  Ведь  вам  хотелось
заманить нас на планету Хва, и вдруг такое противоречие!
   - Что верно, то верно, - охотно признался Барбар,  -  действительно  одно
противоречит другому. Но такой у меня вредный характер. Знаю: во вред  себе,
а все же не могу удержаться, - добавил он с досадой. - Только бы сделать все
наоборот. Если вы так, я должен этак!
   А Саня тем временем думал о Марине.
   "Я должен сказать ей, что... Впрочем, вернусь с  дежурства  и  тогда  обо
всем скажу. - Он готовился к вахте и  заворачивал  в  бумагу  бутерброды.  -
Раньше что-нибудь всегда мешало. Только соберусь,  как  тут  же  сваливается
очередное приключение. Но теперь-то уж точно скажу".
   Внизу показался перешеек и линия фронта. Солдаты-негуны,  как  и  прежде,
сладко подремывали в окопах,  но  зато  боевые  позиции  хватунов  выглядели
теперь совсем необычно. Артиллеристы во главе с генералом сидели там  и  сям
прямо на земле и, разложив перед собой энциклопедию, листали  страницы.  Сам
генерал, точно малое дитя, вдобавок  слюнявил  палец.  А  в  стороне  стояло
забытое орудие, - ядро выкатилось на нейтральную полосу  и  там  застряло  в
канаве, но до него уже никому не было дела.
   С помощью ряда умозаключений  можно  было  предположить,  что  "Искатель"
приземлится возле парламента в стране негунов.  Так  и  оказалось  на  самом
деле. Когда экипаж высыпал наружу, командир выступил вперед и,  скрестив  на
груди руки, задумчиво произнес:
   - Что бы придумать этакое и расшевелить негунов?
   - Мне, что ли,  попробовать  сотворить  добро?  Хотя,  признаться,  я  не
очень-то  люблю  это  делать,  мне  больше  по  душе   что-нибудь   такое...
проказливое, - сказал Барбар, становясь рядом с командиром. - Ну  да  ладно,
чем уж только не приходится заниматься на этом  свете!  Так  и  быть,  разок
попробую.
   - Матрос Барбар, а почему бы вам и в самом деле не попытать свои силы