себе,  покачивая
портфелем в такт.
   - Это за приключениями, что ли? -  спросил  шофер,  медленно  сопровождая
астронавта. И Аскольд Витальевич хитро подмигнул. Теперь его узнавали вновь.
Бородатые дворники в белых фартуках приветствовали его, приподнимая кепки, а
водитель поливальной машины, тащившей перед собой сверкающие усы,  высунулся
из кабины по пояс и спросил:
   - Никак за новыми приключениями, Аскольд Витальевич?
   - За  новыми,  за  новыми!  -  сказал  астронавт,  по-прежнему  ухмыляясь
добродушно.
   - Вы  слышали  новость?  -  произнесли  за  его  спиной.  -  Наш  Аскольд
Витальевич опять отправился за приключениями!
   Так легко и весело, раскланиваясь с первыми прохожими, Аскольд Витальевич
проследовал через город к месту старта.
   Его экипаж уже сновал  вокруг  звездолета.  Саня  стоял  на  стремянке  с
ведерком  белил  и,  высунув  старательно  язык,  выводил  широкой   кистью:
"Искатель". Петенька лихорадочно бегал под лестницей  и  поторапливал  Саню,
покрикивая:
   - Скорей! Ну скорей же! Ах как медленно!..
   - Не мешай! Не то ошибусь, - отбивался Саня.
   На краю ямы сидел создатель звездолета и задумчиво поигрывал кусачками.
   - Ну-с, штурман, надеюсь,  рассчитали  траекторию?  -  энергично  спросил
командир. - Давайте-ка сюда ваши расчеты!
   - Вот! - с готовностью доложил Петенька и протянул листок чистой бумаги.
   -  Посмотрим,  посмотрим,  что  вы  нам  тут  написали...  -  пробормотал
астронавт, разглядывая лист и так и этак. - Но помилуйте,  здесь  же  ничего
нет! Здесь белым-бело!
   - Совершенно верно, - торопливо сказал Петенька. -  Так  и  должно  быть.
Потому что нас устроит любая траектория. Словом, куда глаза  поглядят.  Ведь
никто не знает, где Она, Самая Совершенная  во  времени  и  пространстве,  -
закончил он убитым голосом.
   - Ну, ну, штурман, - подбодрил командир, потрепав Петеньку по плечу.
   Тем временем Саня слез с лестницы  и  отошел  в  сторону,  любуясь  своим
художеством.
   - Здорово, правда? Это название я придумал сам, - оповестил он командира.
   - Недурно придумано, юнга, - согласился Аскольд Витальевич. -  Видно,  вы
прирожденный путешественник.
   - Ах, разве  имеет  значение,  как  называется  твой  корабль?  Лучше  бы
поскорей в дорогу! - нетерпеливо воскликнул Петенька.
   - Вы не правы, штурман, -  возразил  командир.  -  На  корабле,  название
которого придумано кое-как, у вас ничего не выйдет. Поверьте моему опыту!
   - Если есть уже удачное название, что же мы тогда  копаемся?  -  закричал
нетерпеливый штурман.
   - Еще не все в сборе, - спокойно заметил командир.
   Тут же из-за развалин пакгауза  долетело  металлическое  бряцание,  и  на
пустыре появился Кузьма с узелком, из которого торчало горлышко масленки.
   - Прошу знакомиться. Наш штурман. - И командир указал на Петеньку. -  Это
наш юнга, прошу любить и жаловать. - Командир кивнул в сторону Сани. - А это
наш новый механик. - И командир положил ладонь на стальное плечо Кузьмы.
   - Здравствуйте, штурман. Здравствуйте, юнга, - сказал Кузьма застенчиво.
   - Что уж там, зовите нас просто Петей и Саней, - предложил смущенно Саня.
   - Да удобно ли?  Вы  как-никак  материя  органическая,  а  я  всего  лишь
вспомогательный механизм, - еще более смутился Кузьма.
   - Ничего подобного! Вы наш боевой товарищ, вот что! - возразил Саня.
   - И вдобавок старше по возрасту. Поэтому зовите нас просто  по  имени,  -
горячо добавил Петя.
   - Спасибо, ребята, - растрогался Кузьма и украдкой смахнул каплю масла со
своих линз, заменяющих глаза.
   Командир тоже было расчувствовался, но быстро переборол себя  и  приказал
занять  места.  Наши  путешественники  молниеносно   заполнили   корабль   и
приготовились к запуску, который должен был произвести сам конструктор.
   Читатель помнит, конечно, что в это время конструктор Эдик сидел  у  края
ямы и задумчиво поигрывал отверткой. Он увлекся очередной идеей и забыл, что
его отважные приятели собрались в путешествие, где  их,  несомненно,  уже  с
первой минуты караулят нескончаемые опасности, и даже не  обратил  внимания,
когда сквозь стены звездолета послышался далекий голос великого астронавта:
   - Конструктор! Пуск!
   Подождав немного, Аскольд Витальевич приоткрыл иллюминатор.
   - Конструктор, нам пора! - напомнил командир, высовываясь наружу.
   Эдик поднял голову, взглянул на звездолет будто впервые.
   - А не разобрать ли нам эту штуку? - сказал Эдик заинтересованно.
   - Поздно! Мы улетаем! - пояснил командир хладнокровно  и  скрылся  внутри
корабля.
   А Эдик достал из кармана спички и начал нехотя подниматься на ноги.
   - Итак, пуск! - повторил великий астронавт, усаживаясь за пульт.
   - Командир, мы забыли захлопнуть люк! Он открыт прямо настежь! - раздался
голос механика.
   - Спокойно! Без паники!  На  старте  случается  еще  и  не  такое.  Юнга,
закройте люк! - приказал Аскольд  Витальевич  и  помял  пальцы,  прежде  чем
положить их на клавиши пульта.
   - Позвольте мне закрыть! Мне хочется  собственными  руками!  -  взмолился
Петенька, совсем теряя терпение и суетясь.
   Юнге не терпелось самому поскорее взяться за свои обязанности, но в то же
время он очень хотел удружить приятелю.
   - Командир, если вы разрешите ему, я, так и быть, не  обижусь,  -  сказал
добрый Саня самоотверженно.
   Великий астронавт нахмурился и произнес:
   - На первый раз разрешаю.  Но  учтите  на  будущее:  все  обязанности  мы
поделили поровну, так, чтобы никому не было обидно, и никто не  имеет  права
покушаться на долю товарища.
   Штурман  твердо  пообещал,  что  вот  он  сейчас  закроет  люк  и  впредь
покушаться на долю своего товарища не будет.
   Он взялся за дверную скобу люка и тут увидел черно-белого пушистого кота,
несущегося через пустырь. Кот прыгал  по  кочкам,  точно  резиновый,  высоко
подбрасывая зад. За ним бежала девушка в спортивных брючках и кедах.  Темные
волосы стлались за ней, точно крыло.
   - Мяука! Мяука! Ко мне! - взывала девушка.  -  Мяука!  Мясо!  Мясо!  Кому
мясо?..
   Петенька замешкался, кот перелетел через яму, запрыгал по  ступенькам  и,
прижимаясь животом к полу, прошмыгнул между его ног в звездолет.
   - Отдайте Мяуку сейчас же! - потребовала девушка.
   - А мы его не брали, он сам, - начал оправдываться  Петенька,  теряясь  и
без причины поправляя очки.
   - Ах так! Ну, тогда  я  возьму  сама,  -  заявила  девушка  и  решительно
поднялась по ступенькам.
   - Сюда, понимаете,  нельзя.  Вход  посторонним,  наверное,  воспрещен,  -
предупредил Петенька несмело.
   - А ну пропустите,  пожалуйста,  я  уж  не  такая  посторонняя,  как  вам
кажется, - сказала девушка.
   И Петенька совсем оробел, посторонился и пропустил девушку.
   - Мяука, где ты? Иди ко мне, мой маленький, дам мяса... - сказала девушка
льстиво.
   Кот уютно лежал под табуретом командира  и  посматривал  оттуда  зелеными
глазами, полными безразличия, будто все это относилось не к нему,  будто  он
здесь лежал уже целую вечность.
   - Мой дядя... то есть наш командир, будет очень недоволен, -  пожаловался
Петенька, ступая за девушкой. - Кис, кис... - позвал Петенька;  он  стал  на
четвереньки, надеясь таким манером наладить контакты с котом.
   - По-русски он знает только слово "мясо". Поговорите с ним по-марсиански.
Дело в том, что я давно готовлю его к космическим полетам. С самого детства,
- пояснила девушка и тоже опустилась на четвереньки.
   - Командир! На борту женщина! - возвестил добросовестный Кузьма.
   - Конструктор, задержите старт! - скомандовал  великий  астронавт,  мигом
разобравшись в си-туации.
   Но задумчивый Эдик уже чиркнул  спичкой  и,  размышляя  о  чем-то  своем,
поднес ее к газовой горелке, приделанной к днищу корабля.
   В горелке загудело синее пламя, звездолет оторвался от  земли  и,  быстро
набирая скорость, полетел в небо. Поднявшийся ветер  хлопнул  люком,  и  тот
закрылся на английский замок.  В  этот  же  самый  момент  конструктор  Эдик
схватился за голову и закричал:
   - Постойте! Я забыл...
   Но стремительный звездолет уже унес наших героев к  облакам,  и  то,  что
вспомнил Эдик в последнюю минуту, осталось для них тайной. И не  знали  они,
что, как и в прошлый раз, из-за  угла  за  "Искателем"  следил  все  тот  же
смуглый незнакомец.
   - Ну. видимо, и мне пора браться за дело, - пробормотал  он  с  усмешкой,
что принято называть дьявольской.
   Но тут его шлепнули по мягкому месту и сказали:  "Ата-та-та!"  Незнакомец
живо обернулся и увидел крепкого румяного старика с белой бородой и голубыми
лукавыми глазами, одетого в длинную, по колено, чистую рубаху и в  новеньких
лаптях. На груди у необычного старика висел лоток.
   - Продавец приключений! - воскликнул незнакомец озадаченно.
   - Ба, да никак старый знакомый! - произнес в свою очередь старик.
   - Нельзя ли потише? - попросил незнакомец, перейдя на шепот, и  кивнул  в
сторону Эдика.
   - Значит, прибавилось работенки? - спросил Продавец  и.  закинув  голову,
посмотрел из-под ладони на удаляющийся звездолет.
   - Работенки-то? Прибавилось работенки, теперь только поспевай, -  ответил
незнакомец загадочно и потер руки, видимо предвкушая удовольствие.

   ГЛАВА 4,
   в которой с юнгой и котом Мяукой
   происходят некоторые превращения
   - Ой, вот это сюрприз! - обрадовалась девушка и захлопала в ладоши.
   "Биллион биллионов..." - хотел было мысленно произнести командир,  но  на
этот раз удержал себя в руках, потому что рядом находились еще не искушенные
молодые люди, и решительно нажал на одну из клавиш пульта,  над  которой  от
руки было написано "Тормоза", - из-под клавиши вылетел низкий звук  "до",  а
корабль продолжал подниматься над городом.
   Вот уже остались далеко внизу дома, и Петенька, выглянув  в  иллюминатор,
увидел на балконе маму. Она махала ладошкой, а вторую приложила козырьком  к
бровям и смотрела вслед звездолету.
   - Проверить тормоза! - распорядился между тем командир.
   - Есть проверить тормоза! Тормозов нету! - немедленно откликнулся Кузьма.
   - Превосходно, - сказал великий астронавт, не теряясь. - Принимаю решение
продолжать полет. Тем более, ничего другого нам не остается.
   - С нашим командиром мы не пропадем, - с  гордостью  пояснил  Кузьма;  он
деликатно присел на краешке стула, держа узелок на выпуклых, уже  потершихся
коленях.
   За окнами мелькали облака. Они стремительно уходили  вниз  и  становились
маленькими, будто разрывы снарядов. Командир то и дело опускал пальцы  обеих
рук на клавиши пульта, словно  музицировал  на  пианино.  Такое  впечатление
складывалось оттого, что пульт и вправду  был  собран  из  развалин  старого
рояля, и теперь из-под пальцев  командира,  помимо  его  желания,  временами
прорывались куски гаммы. А когда  Аскольд  Витальевич  переключал  двигатели
корабля на первую космическую скорость, вообще получилось так, будто  бы  он
исполнил "собачий вальс". Командир закончил  вальс  бурным  пассажем,  после
чего встал с табуретки и сказал своему экипажу:
   - Друзья! Пора приготовиться  к  перегрузкам.  Штурман,  передайте  нашей
гостье мой акваланг.
   - А как же вы? - спросил Петенька. - Очевидно, я в  свою  очередь  должен
передать вам свой? Ведь уступают же в трамвае старшим место.
   - Ни в коем случае. Вы новичок, а я  уже  закаленный,  -  сказал  великий
астронавт, усмехаясь. - А вы, девушка, следуйте его примеру.
   Петенька "облачился" в акваланг  и  дисциплинированно  полез  в  ванну  с
подсолнечным маслом. В звездолете стояло несколько  таких  ванн,  на  всякий
случай.
   - Смелее, смелее, - сказал командир девушке. - Масло смягчает перегрузки.
   - А я останусь с вами. Я очень крепкий человек, - заявил Саня,  становясь
рядом с командиром.
   - Юнга! Разве вы не знаете из художественной литературы о том, что только
командир имеет право на такой риск? - непреклонно возразил астронавт.
   - А я бы так и лежал целую жизнь в подсолнечном масле,  -  сказал  Кузьма
простодушно.
   - Слушаюсь, командир! - хитро ответил Саня,  а  сам,  вместо  того  чтобы
подчиниться приказу, точно проказливый мальчик, спрятался за спиной Аскольда
Витальевича.
   И тут начались перегрузки. Сквозь слой прозрачного масла Петенька увидел,
как на его дядю принялся давить небесный потолок. Но командир не уступал: он
стиснул зубы, побагровел, натужась,  уперся  ногами  в  пол.  В  его  глазах
сверкали озорные искры. Петеньке казалось, будто дядя весело шепчет:  "А  ну
посмотрим, кто кого?"
   Он стоял, точно Атлант, и, набычившись, держал  на  горбу  весь  небесный
свод, пока звездолет не  вышел  на  орбиту.  Когда  перегрузки  закончились,
командир встряхнулся, расправил плечи и позволил вылезти из масла.
   А с юнгой произошло нечто поразительное. Саня теперь походил на отражение
в кривом зеркале, точно угодил в  комнату  смеха.  Он  стал  низеньким  -  с
табурет, и толстым, с широкими щеками и  пухлыми  коротенькими  ножками.  Он
прятался за стулом, стесняясь своего  вида.  Девушка  так  и  покатилась  от
смеха.
   - Ничего нет смешного, - буркнул юнга обиженно.
   Астронавт покачал головой и сказал всем в назидание:
   - Друзья, теперь вы сами видите, к чему приводит непослушание.

   - Я больше не буду, - виновато промолвил Саня, переминаясь на коротеньких
ножках.
   - Ничего, это дело поправимое, - сказал командир.  -  А  ну-ка,  штурман,
возьмите юнгу за ноги. Только не перекручивать, это вам не белье1
   Он ухватил Саню за голову, штурман - за ноги, и они принялись растягивать
его, упираясь ногами в пол. Но тело юнги поначалу не поддавалось, потому что
астронавт все время перетягивал штурмана. Тогда на  помощь  штурману  пришли
Кузьма и девушка.  Они  взялись  за  Петенькину  талию,  силы  сторон  стали
равными, и дело быстро пошло на лад.
   - Еще... немножечко еще! Еще раз взяли! - командовал бывалый астронавт  и
на глаз мерил юнгу.
   Распятый Саня смирно глядел в потолок и лишь напомнил однажды:
   - Э-э, не очень-то увлекайтесь! Как бы я не стал похож на восьмерку.
   Когда юнгу поставили на  ноги,  то  оказалось,  что  его  друзья  чуточку
перестарались и юнга прибавил в росте целых  восемнадцать  миллиметров!  Его
спасители не знали, куда деть глаза, до того им было  неловко  перед  Саней.
Даже железный командир и тот обескураженно приговаривал: "Эко, брат..."
   - Да вы не расстраивайтесь! - воскликнул добрый  Саня.  -  Ну  подумаешь,
вернемся домой - займусь баскетболом. Пам! - И он изобразил бросок  мяча  по
корзине.
   - А где же Мяука? Куда он пропал? - спохватилась девушка.
   "Мрр", - небрежно ответил Мяука. Он превратился в плоский мохнатый коврик
и лежал на прежнем месте, рядом  с  табуретом  астронавта.  Новое  состояние
ничуть его не озаботило. Нос у Мяуки стал розовым после сна.
   - Не огорчайтесь, - сказал  командир  хозяйке  кота.  -  Это  бывает.  Мы
посадим вас на первый встречный корабль, и когда начнется  спуск,  поставьте
кота на задние лапы. Те же перегрузки и подравняют вашего Мяуку.
   - А я не хочу  на  встречный  корабль,  тем  более  первый.  Мне  с  вами
интересно, вот! И Мяука не хочет. И так он  даже  красивее,  -  заупрямилась
девушка.
   - Командир, а может, их  оставить,  а?  Такая  уж  у  нас  будет  веселая
компания, командир, - замолвил свое словечко добрейший Саня: он уже  простил
девушке ее обидный смех.
   Теперь подошла очередь Петеньки. Девушка обратила к нему умоляющий  взор,
и штурман погрузился в глубокое  раздумье.  Что-то  подсказывало  ему:  мол,
девушка и кот еще пригодятся им в путешествии, и все же он не мог  прийти  к
определенному выводу.
   - Дома-то небось ждут ее к обеду. Сидят за столом, не приступают  поди...
И  вообще,  если  ты  собрался  в  иную  галактику,  поставь  в  известность
родителей. Дескать, не ждите к обеду или ужину - словом, начинайте без меня!
- строго сказал командир.
   - У меня летние каникулы, - прошептала случайная гостья, обводя экипаж ну
таким уж просительным взглядом, и свои самые большие надежды  она  почему-то
возложила на Петеньку, хотя он был всего лишь штурманом корабля.
   Петенька почувствовал, как что-то  таинственное  заставило  его  залиться
краской, а кто-то загадочный заставил подумать: "Пусть  себе  летит.  У  нас
места хватит для всех". А Кузьма крякнул и стал  делать  вид,  будто  что-то
ищет в своем узелке.
   - Ну пожалуйста... я еще пригожусь, - сказала девушка.
   - Нет и нет! Сейчас затребуем дежурную ракету. И девушку, и кота доставят
домой. Таким вот образом! - заявил командир, споря с кем-то внутри себя,  и,
щурясь, точно ему слепило глаза, направился в радиорубку, но  там  на  месте
рации стоял мотор для обычного скуттера.
   - Как же так?! Я видел рацию собственными глазами!  -  удивился  юнга.  -
Куда она делась, не могу понять.
   - М-да, - произнес командир задумчиво, - чтобы интриги начинались  сразу,
такое бывает редко. - Он выглянул в иллюминатор и покачал головой. - К  тому
же мы находимся вдали от оживленных торговых путей... Ну что ж, нашим гостям
повезло. Кстати, что вы умеете делать?
   - Я знаю  множество  сказок,  -  заявила  девушка  с  гордостью,  -  могу
рассказывать хоть целый день.
   - Превосходно! - сказал командир, сам еще не  зная,  какую  пользу  можно
извлечь из сказок. - Тогда... тогда зачисляем вас в экипаж... стюардессой! -
закончил он, не растерявшись.
   - Ура! - тоненько крикнула девушка; она взяла юнгу и штурмана за  руки  и
заставила их пройтись хороводом.
   Кузьма прихлопывал стальными ладошами и очень походил в  этот  момент  на
музыканта, играющего на медных тарелках. А командир усиленно  хмурил  густые
брови, стараясь спрятать свою доброту под суровой внешностью. И  только  кот
Мяука всем видом демонстрировал полное пренебрежение к такому замечательному
повороту в своей судьбе.
   -  Итак,  я  буду   стюардессой!   Стюардессой   межпланетного   корабля!
Признаться, я об этом только и мечтала и всегда говорила Мяуке. "Только вот,
говорю, Мяука,  не  знаю,  как  попасть  на  корабль",  -  заявила  девушка,
отдышавшись. - А теперь разрешаю со мной познакомиться. Меня зовут Мариной.
   - Юнга Петров, Александр Трофимыч, - представился Саня, делая все,  чтобы
его голос прозвучал прокуренно, простуженно - словом, хрипло.
   А Петенька назвался просто.
   - Доктор наук Александров, - сказал он, поправляя очки.
   - Надеюсь, мы будем крепко дружить, - произнесла стюардесса строго.
   Звездолет между  тем  медленно  плыл  по  орбите  вокруг  Земли,  которая
казалась отсюда большущим глобусом.
   Командир потер переносицу в раздумье, затем сказал:
   - А ну-ка, юнга, пошарьте на кухне. Нет ли там пустой бутылки, хотя бы  с
поврежденным горлышком...
   Саня с особым старанием исполнил распоряжение командира и принес  бутылку
из-под клубничного напитка.
   - А вот огрызок карандаша, -  сообщил  командир.  -  Стюардесса,  пишите:
"Дорогие родители, обедайте без меня. Случайно, а на самом деле  по  законам
приключений, мы с котом Мяукой попали на звездолет, улетавший в путешествие.
Скоро вернемся. Ваша Марина".
   Уже по собственной инициативе Марина приписала следующие строки:
   "Р. S. Приготовьте к нашему возвращению:  мне  яблочный  пирог,  а  Мяуке
блюдечко свежих сливок".
   - Все! - сообщила Марина, надписав домашний адрес.
   Командир вложил  письмо  в  бутылку,  закупорил  ее  бумажной  пробкой  и
выбросил за борт корабля.
   - Теперь она  будет  дрейфовать  на  орбите,  и  какой-нибудь  проходящий
звездолет  ее  подберет  обязательно.  -  пояснил  астронавт  своим  младшим
товарищам.
   Затем он сел за пульт, опустил пальцы на клавиши и объявил:
   - Ну-с, поехали дальше. Переходим на вторую космическую скорость. - И его
пальцы забегали по клавишам.
   Едва "Искатель" покинул орбиту,  как  на  одной  половине  корабля  стало
темно. Дело в том, что звездолет сделался маленькой планетой, и со  стороны,
обращенной к солнцу, у него был день, с противоположной - ночь. По