ые гудки паровозов. Часовые  на  платформах  мелко
крестились. Разом лязгнули буфера, заскрипели колеса - эшелон  сдвинулся
с места и, медленно, тяжело набирая скорость, грузно поплыл по рельсам.
   Капитан Мезенцев вскочил на подножку классного вагона и снова  бросил
взгляд на часы: было ровно десять часов утра.
   И, по всему вероятию, в ту же минуту новороссийские телеграфисты  пе-
редали эту новость по всему маршруту следования литерного эшелона.
   Вся дорога - от Новороссийска до Харькова - ждала этого сигнала. Тот-
час после него на - станции и полустанки, покинув казармы, прибыли  роты
охраны. Патрульные устанавливали на рельсы дрезины и  отправлялись  -  в
который раз! - проверять исправность путей...
   Сообщение о выходе литерного из Новороссийска было принято в  Харько-
ве, в ставке командующего Добровольческой армии.
   Адъютант его превосходительства Кольцов с десяти часов утра ни на се-
кунду не позволил себе отлучиться из аппаратной. Едва  только  последний
сантиметр ленты вышел из буквопечатающего аппарата,  как  он  немедленно
отправился наверх, Тщательно оглядев себя с ног до головы  в  зеркале  и
оправив френч, вошел в кабинет командующего.
   - Ваше превосходительство, экстренное сообщение! В десять ноль-ноль -
точно по намеченному графику - литерный эшелон вышел из Новороссийска! -
четко доложил он.
   Ковалевский оторвался от дел, довольно улыбнулся и удовтворенно  ска-
зал:
   - Отлично, Павел Андреевич!.. И вот о чем я вас буду  просить.  Лично
проследите за продвижением этого эшелона. Это чрезвычайно  важно.  Время
от времени докладывайте мне.
   - Кольцов щелкнул шпорами - шпоры длинно прозвенели малиновым звоном.
   - Слушаюсь, Владимир Зенонович! - И вышел. Он сел за свой стол и  уже
ни на чем другом не мог сосредоточиться. Мысленно он видел этот эшелон с
английскими танками, находившийся тридцать минут, нет, уже сорок минут в
пути.
   "На сорок минут ближе к Москве! - тяжело думалось Кольцову. - Неужели
это неотвратимо? Неужели Красильников с друзьями не остановит?  Конечно,
Ковалевский преувеличивает значение  этих  танков  для  победы.  Но  они
действительно многое могут решить... Многое! Что я могу сделать? Что?.."
   Ожидание часто похоже на бессилие: та же растерянность, та же  безыс-
ходность... И чем больше проходило времени, тем сильнее в душе  Кольцова
нарастала тревога, в  голову  лезли  разные-то  опасливые,  то  подозри-
тельные, то сумасбродные мысли.
   "Так вот в детстве бывало: на дерево взберешься, сидишь на  какой-ни-
будь не очень крепкой ветке и дрожишь, что упадешь, и вниз спуститься не
можешь, боишься! - судил о своем настроении Кольцов. - В сущности, любое
чувство - деспот. Но самое деспотичное - тревога. Чего я  боюсь?  Больше
всего неизвестности... Где-то в степи, на перегоне между  Новороссийском
и станцией Верхне-Баканская, Красильников с товарищами, может быть, идут
на смерть. И я ничем, ничем не могу  им  помочь!  Действительно,  как  в
детстве на ветке - сидишь и беспомощно ждешь, когда  треснет  под  тобою
сук и ты полетишь на землю... Ковалевский спокоен, и Микки спокоен. Спо-
койны все в штабе... Уверены? Беспечны?.. Нет, не это... Просто для  них
эти танки, все это - дело неживое. А для меня - кровное".
   Время шло медленно-медленно, оно дробилось на  какие-то  бесконечные,
чересчур удлиненные мгновения.
   "Где же сейчас эшелон? Постой... наверное, у станции Гайдук.  У  меня
же отмечено: до станции Гайдук - пятьдесят минут, -  не  в  силах  унять
волнение, прикидывал Кольцов. - Гайдук... потом  Тоннельная...  и  Верх-
не-Баканская... Где-то там поезд медленно и верно приближается  к  своей
гибели. Но и после того как махина превратится в искореженные кучи желе-
за, мне еще долго терзаться в неведении... А пока... пока  десять  часов
пятьдесят минут! Эшелон вот-вот прибудет на станцию Гайдук".
   Кольцов встал и, стараясь умерить свое нетерпение, медленно направил-
ся в аппаратную. Там, в деловой, многоголосой сумятице, в судорожном пе-
рестуке телеграфных аппаратов, возле напряженных и нервных рук  телегра-
фистов, легче было ждать вестей...
   В пожухлой, продутой ковыльными ветрами степи два мощных паровоза не-
утомимо тянули тяжелый состав по холмистой равнине. Она была черна -  ее
давно иссушили северо-восточные ветры, которые в  этой  местности  звали
бора, и выжгло беспощадное степное солнце.
   Степь упиралась прямо с разгона в горы, которые высились в голубом  и
зыбком мареве. Там, куда под всеми парами мчался поезд,  они  напоминали
деревню, давно покинутую людьми, крепость с  полуразрушенными  дозорными
башнями и острыми зубцами обветшалых, но еще крепких бойниц.
   ...Горы подступали все ближе. И вот уже, замедлив ход и натужно  пых-
тя, поезд стал втягиваться в узкие коридоры среди скалистых гребней, по-
росших одинокими, скрюченными деревьями и кустарниками. Ветер  усилился,
холодный и кинжальный, он бил в лицо часовым, стоящим на  платформах,  и
те зябко кутались в воротники своих черных шинелей.
   Кольцов находился все в том же неотступно-напряженном состоянии, сле-
дя за каждым движением людей в  аппаратной,  когда  наконец  телеграфист
протянул ему ленту.
   - Ваше благородие, литерный проследовал станцию Гайдук!
   Кольцов, читая, протянул ленту между пальцами.
   - Следующая Тоннельная?
   - Так точно, ваше благородие. Она самая, Тоннельная, потом Верхне-Ба-
канская, потом...
   - У вас карты какие-нибудь есть?
   - Так точно. Какая нужна? - в почтительном  усердии  вытянулся  перед
адъютантом его превосходительства невысокого роста телеграфист,  и  вос-
торженные его глаза так и ели золото кольцовских погон.
   "Наверное, из гимназистов? Мечтает стать офицером", - мельком подумал
о нем Кольцов и небрежно бросил:
   - Северо-Кавказская и Донецкая дороги!
   Телеграфист тотчас отошел к шкафу и, порывшись в нем,  выложил  перед
Кольцовым две карты.
   - Вот, пожалуйте! - поспешил доложить он. - Это -  Северо-Кавказская.
Вот она - Тоннельная!
   Кольцов склонился к карте и, уставившись в нее долгим взглядом, сидел
молча и неподвижно, перебирая в уме события последних часов.
   Гайдук... Тоннельная... Верхне-Баканская...  Через  черные  точки  на
карте протянулась короткая и извилистая красная ветка.
   - Тут, ваше благородие, такая дорога,  не  приведи  господи.  Горы...
Подъемы... Спуски...
   - Взгляните,  ничего  не  передали?  -  вернул  телеграфиста  к  делу
Кольцов.
   - Минутку! - Телеграфист шагнул к аппарату и вскоре вернулся с пучком
ленты: - Все в порядке, ваше благородие! Проследовали Тоннельную!
   После этого, поняв, что ему нечего делать  у  телеграфистов,  что  на
судьбу поезда отсюда он никак не может повлиять, что в приемной у  него,
наверное, скопилось много дел, Кольцов покинул аппаратную. Медленно рас-
хаживая по приемной, он мысленно представлял, что будет, если произойдет
крушение... Падающие под откос  паровозы,  вагоны,  платформы,  танки...
Пламя... Зловещий скрежет металла... Дым... Крики... Дорого  бы  он,  ох
как дорого бы заплатил, чтобы увидеть все это наяву...
   Настенные часы показывали  уже  без  четверти  двенадцать.  Что  дав-
ным-давно должно было случиться. Нет,  это  уже  случилось,  иной  мысли
Кольцов не допускал.
   - Скоро должно поступить сообщение с Верхне-Баканской, - устало  ска-
зал он Микки. - Сходите в аппаратную.
   Когда Микки вышел, Кольцов достал из кармана портсигар и нервно заку-
рил. На лбу его блестели студеные бисеринки пота. И опять  новое  волне-
ние: Микки слишком долго не возвращается из аппаратной, что бы это  зна-
чило? Наконец Кольцов услышал его шаги.
   - Ну что там?
   После паузы, которая Кольцову показалась бесконечной, Микки ответил:
   - С Верхне-Баканской сообщений еще не поступало, Павел Андреевич.
   В четверть первого Кольцов не выдержал и сам заспешил  в  аппаратную.
Пошел для того, чтобы самому услышать, что о литерном никаких  сообщений
не поступало.
   В аппаратной все так же бесстрастно стучали буквопечатающие аппараты,
ползли ленты с новостями...
   Увидев Кольцова, телеграфист привстал из-за стола, обеспокоено  пожал
плечами.
   - Все еще никаких сообщений, господин капитан!
   - Странно!
   - Очень странно, ваше благородие! - громко вздохнул телеграфист.
   Час дня... два часа... Казалось, время утяжелилось... Несколько раз в
аппаратную ходил Кольцов. Ходил Микки. Но все было по-прежнему неопреде-
ленно, неясно.
   - Не могло что-либо случиться, Павел Андреевич? - с рассеянной и бес-
помощной тревогой в голосе спросил Микки.
   - Ну что вы, Микки! - Во взгляде Кольцова искрой промелькнула  ирония
и тут же исчезла за маской глубокой обеспокоенности. - Что вы такое  го-
ворите?! Там же кругом охрана! Не арбузы ведь везут!..
   - Но почему же в таком случае... - заикнулся Микки, обычно ни  о  чем
серьезно не беспокоившийся.
   - Вероятно, где-то на линии повреждена связь, - с серьезнейшим  видом
высказал предположение Кольцов.
   - Вы так думаете?
   - Уверен.
   Но и в три часа дня сообщений о литерном все еще  не  было.  Кольцов,
которому полагалось встревожиться, доложил об этом Ковалевскому.
   Командующий, как всегда, когда нервничал, снял и опять надел пенсне.
   - Что же могло случиться? - нервно вслух размышлял он.
   И, явно расстроенный неизвестностью, горестно взглянул  на  Кольцова.
Кольцов стоял у стола командующего, всем своим видом говоря,  что  готов
выполнить любое его приказание, но ответить на этот вопрос он не  в  си-
лах.
   Ковалевский слабо пожевал губами и, уже по-настоящему тревожась, поп-
росил:
   - Прикажите начальнику связи немедленно связаться со всеми  станциями
перегона, по которым должен следовать литерный. Пусть, черт их дери, уз-
нают наконец, в чем там дело?..
   Кольцов хотел уйти, но дверь распахнулась и в кабинет вошел Щукин. Не
взглянув на Кольцова, доложил:
   - Ваше превосходительство, на перегоне Тоннельная -  Верхне-Баканская
была произведена попытка взорвать литерный. Один из покушавшихся убит...
   Кольцова шатнуло. Если бы Ковалевский или же Щукин в это  время  пос-
мотрели на него, они бы заметили, какое отчаяние на  мгновение  овладело
им. "Была произведена попытка..." Значит, литерный не  взорван...  "Один
из покушавшихся убит..." Кто? Красильников? Кособродов? Николай?
   - Личность убитого пока не установлена, - глухо, как из-за стены, до-
носились до Кольцова размеренные слова Щукина.
   - Что с поездом? - почти выкрикнул Ковалевский.
   - Все в порядке, ваше превосходительство.  Проследовал  Екатеринодар.
Движется на Ростов.
   Кольцов тихо вышел из кабинета, сел за свой стол.
   - Вы слышали, Павел Андреевич? - спросил Микки.
   - Да-да... Я очень рад, Микки!
   - Я тоже, Павел Андреевич!..
   День тянулся бесконечно долго. Все, что делал потом Кольцов,  он  де-
лал, как во сне. Отвечал на какие-то телефонные звонки. Приносил и  уно-
сил какие-то телеграммы. С кем-то разговаривал. Кажется, улыбался. И ду-
мал, думал...
   Ах, почему он кому-то передоверил такое важное дело?! теперь?  Теперь
- все! Теперь уже никакая сила не остановит этот чертов  эшелон,  эшелон
смерти...
   - Капитан!.. Павел Андреевич! Командующий просит вас, -  тихо  сказал
Микки.
   Ковалевский сидел в кресле. Голова его была взъерошена. Перед глазами
залегли глубокие синие тени. Был уже вечер, но он,  всей  видимости,  не
собирался покидать кабинет. Разложив перед собой  бумаги,  он  быстро  и
размашисто писал.
   - Изволили звать, ваше превосходительство? - спросил Кольцов,  устало
переступая порог кабинета командующего.
   - Павел Андреевич! - сказал Ковалевский" бодрым голосом протянул  ему
несколько срочных бумаг. - Отдайте зашифровать и  отправить!..  Вот  эту
депешу генералу Кутепову, его корпус продвигается на Курск, Орел...
   - Выходит, еще неделя-другая, и Орел будет наш, Владимир Юнонович?  -
начал издали Кольцов.
   - Ну, у Орла когти крепкие, так с ходу их не обрубишь!
   ...- Ковалевский помедлил немного и затем с легкой тревогой  спросил:
- Как с литерным?
   - Проследовал Батайск, Владимир Зенонович.
   - Отлично, значит, к утру будет у нас, - щелкнул  пальцами  Ковалевс-
кий.
   Кольцов потускнел - нервы! Он устал скрывать свои чувства. Это не ус-
кользнуло от внимания командующего.
   - Что, капитан, устали? - сочувственно спросил он и  затем  ободряюще
добавил: - Потерпите немного, скоро отдохнем в первопрестольной...
   Так было заведено в штабе: адъютант уходил отдыхать после  того,  как
командующий покидал кабинет и отправлялся в свои покои. Не  по  возрасту
неугомонный Ковалевский в этот вечер, судя по всему,  не  собирался  ло-
житься спать.
   Согласно директиве Деникина 12 сентября началось новое наступление на
Москву. В директиве оно называлось решительным и последним. Войска  Доб-
ровольческой армии двигались по направлению к Курску, встречая отчаянное
сопротивление красных. Ковалевский ожидал сопротивления, у красных  было
время для организации обороны. Но он не предполагал,  что  сопротивление
их будет столь упорным. Задача перед Ковалевским была  поставлена  труд-
ная: сломить сопротивление противника, сделать все для того,  чтобы  так
тщательно подготовленное наступление с первых дней  не  захлебнулось.  В
эти первые дни во многом решался исход всей операции. Понимая это, Кова-
левский неустанно следил за продвижением войск, однако стараясь не  отв-
лекать штабы лишней своей опекой. И все же, едва где-то происходила  за-
минка, он спешил скорее перебросить туда подкрепления - сейчас он уже не
придерживал резервов.
   Полученные от союзников танки генерал Ковалевский считал Своим  глав-
ным, способным решить все  резервом,  который  он  собирался  пустить  в
действие в самый ответственный момент  -  когда  выдохшимся  и  уставшим
войскам понадобится допинг, когда они выйдут к Туле и перед ними встанет
последняя твердыня этой битвы - Москва...
   Кольцов отпустил до утра Микки и теперь, неторопливо, но нервно выша-
гивая по приемной, мысленно снова и снова возвращался  к  литерному.  Он
понимал, что литерный вышел уже на ту прямую, где, казалось, никакая си-
ла не сможет его остановить. В пять утра, согласно графику, литерный бу-
дет в Харькове. И тогда не останется ни одного шанса как-нибудь повлиять
на дальнейшие события.
   "Голова дадена для чего? Чтобы думать",  -  внезапно,  с  -  какой-то
тоскливой отрадой вспомнил он слова Кособродова. Кто же  из  них  погиб?
Как это произошло? Все, что с ними произошло, - все имеет для  него  ог-
ромное значение.
   "Голова дадена..." К сожалению, в этом положении уже  и  много  умных
голов ничего не придумают... А впрочем, еще можно попытаться. Надежды на
успех почти нет. Но, "почти" не означает "нет". Наверное, все-таки есть,
пусть и очень крохотный, шанс? Если, конечно, все сложится в его пользу,
если ни одна из сотни самых разных причин не обернется против него.  Та-
кого почти не бывает... Снова это "почти"...
   - Литерный проследовал графиком...
   Кольцов стоял у карты, разложенной на столе приемной.
   - Ваше благородие!
   Кольцов медленно повернул голову. Глаза его какое-то время  рассеянно
и слепо блуждали по приемной. И наконец  взгляд  Кольцова  наткнулся  на
стоявшего возле него запыхавшегося телеграфиста с пучком ленты в руках.
   - Ваше благородие! Литерный проследовал  графиком  Матвеев-Курган!  -
восторженно  проговорил  телеграфист,   удивляясь   странной   понурости
адъютанта его превосходительства.
   - А-а, это ты! - вспомнил Кольцов и переспросил: - Говоришь,  просле-
довал Матвеев-Курган?
   - Так точно, проследовал! Так  что  приближается...  -  сбавляя  тон,
словно извиняясь, продолжал телеграфист.
   - Это хорошо. - Кольцов похлопал его по плечу, твердо добавил: -  Это
очень хорошо, что приближается!
   - Так точно! Извелись, гляжу, совсем с лица спали...  -  с  отчаянной
откровенностью пожалел Кольцова телеграфист и двинулся к выходу.
   Кольцов, грустно улыбнувшись ему вслед, остался стоять посредине при-
емной, в голове его ворочались мысли одна тяжелее Другой.
   Можно попытаться самому уничтожить эшелон, хотя шансы и ничтожные.  И
все же они пока имеются... пока... Но есть ли у него право оставить штаб
сейчас, когда началось наступление, когда любая информация отсюда  может
принести огромную пользу?.. Посоветоваться бы сейчас с  Лацисом,  Фроло-
вым. Что сказали бы они? Но разведчику всегда не с кем советоваться.
   А литерный уже проследовал Матвеев-Курган. Еще несколько  часов  -  и
уже будет поздно и бессмысленно что-либо предпринимать... Что толку, ес-
ли он останется в штабе, а Добрармия возьмет Москву? Какой будет смысл в
его пребывании здесь?..
   "Голова дадена..." А сердце? Оно ведь тоже для чего-то  человеку  да-
на..."
   В приемной зазвонил телефон. Кольцов не поднял трубку, он быстро  пе-
ресек приемную и скрылся за большой дверью, ведущей в жилые апартаменты.
   У себя в комнате он зажег свечу, стал быстро перебирать  бумаги.  Вот
он поднес одну к пламени свечи, и она тотчас полыхнула.
   Итак, один только выход - он уходит. Уходит, чтобы никогда дольше сю-
да не вернуться, чтобы навсегда снять  ненавистную  ему  белогвардейскую
форму. Впрочем, быть может, форма ему еще сослужит последнюю службу...
   Пламя свечи жадно пожирало один листок за другим.  И  этим  маленьким
костром Кольцов как бы подводил черту под нынешней своей жизнью.
   Нет, он не торопился, но и не медлил, прежде чем поднести к огню оче-
редной лист. Черты его лица сохраняли обычное выражение спокойной,  даже
несколько самоуверенной сосредоточенности. Лишь зыбкие и пестрые отсветы
пламени ложились на его лицо, будто непосредственные отражения тех  мыс-
лей, которыми он был - сейчас поглощен. Он еще сам не знал  толком,  что
предпримет. Никакого плана у него не было. Но и сидеть здесь и ждать  он
не мог. Не имел права - он обязан попытаться что-то сделать. Должен  ис-
черпать все попытки.
   Один за другим сгоревшие листы бессильно опадали  черными  лепестками
на пол комнаты. Кольцов притрагивался к ним носком сапога, и  они  сразу
же рассыпались в прах.
   Когда рассыпался пеплом последний лист, Кольцов  забросил  папку  по-
дальше на одежный шкаф. И, погасив свечу, вынул из ящика стола два  пис-
толета. Проверил их и сунул в карманы. Потом положил  перед  собой  лист
бумаги, взялся за ручку.
   "Наташа, Иван Платонович! Операция провалилась. Кто-то из наших убит,
- торопливо вывел он на бумаге. - Поэтому я  должен  что-то  предпринять
(слово "должен" дважды подчеркнул).
   В штаб больше не вернусь. Вам тоже советую сегодня же уйти...  Прошу,
позаботьтесь о Юре. Павел".
   Перед последним словом он затем  написал:  "Ваш..."  Свернув  письмо,
посмотрел на часы и громко позвал:
   - Юра!
   Когда Юра вошел, Кольцов при нем запечатал письмо и  тяжело  поднялся
от стола.
   - Оденься! - сказал он. - Пойдешь с  этим  письмом  на  Николаевскую,
двадцать четыре, квартира пять... Запомнил?
   - Сейчас? - удивленно спросил Юра, со сна поглаживая озябшие плечи.
   - Да! Передашь его Наташе... ты  ее  знаешь...  И  постарайся,  чтобы
письмо не попало в чужие руки! -  нежно  глядя  на  Юру,  тихо  попросил
Кольцов.
   - Я быстро, Павел Андреевич! - Почувствовав напряженную необычайность
происходящего, Юра с готовностью бросился к двери.
   - Постой! - тихо обронил Кольцов. И было в его голосе  что-то  такое,
чего не слышал Юра прежде. Он остановился, обернулся.
   Но Кольцов отвел от Юры взгляд, махнул рукой.
   - Ладно... иди... - чуть дрогнувшим голосом сказал он и добавил твер-
же и суше: - Я потом тебе... потом все скажу!..
   Юра вышел, осторожно притворив за собой дверь.
 
 
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
 
   В желтом беспокойном разливе станционных огней было видно, как резкий
порывистый ветер гнул к земле тяжелые тучи.
   Бестолково раскачивались плафоны тускло горящих ламп, и по блестящему
от сырости перрону скользили прич